Trước ngày tang lễ Vệ Linh Công, lệnh của tân quân Khoái Quỹ liên tiếp ban ra, nhưng đều là những việc trái đạo hành nghịch. Bao gồm việc ban thưởng hậu hĩnh cho những bề tôi phản nghịch nước Vệ, kẻ luôn bợ đỡ nịnh hót bên cạnh hắn, nhưng trong chiến tranh lại không có chút công lao nào. Một thời gian, ấn đồng dùng để phong quan trong thành quá khan hiếm, bèn khắc ấn gỗ để thay thế.

Hắn còn tiến hành đả kích báo thù, yêu cầu quân Triệu lục soát khắp trong thành những kẻ thù địch của hắn khi còn ở nước Vệ. Sau khi bị Triệu Vô Tuất khéo léo từ chối, Khoái Quỹ bèn sai cung vệ nước Vệ mới đầu hàng đi bắt người. Trong lúc nhất thời, lòng người hoang mang, thậm chí ép Cừ Bá Ngọc, người vốn không coi trọng Khoái Quỹ, vì tự bảo toàn bản thân mà phải đến đại doanh quân Triệu cầu xin che chở...

Đối với Cừ Bá Ngọc, một trong ba trụ cột của nước Vệ, Triệu Vô Tuất vô cùng coi trọng. Người này là trung thần, hiền nhân nổi tiếng, ông quang minh chính đại, biểu hiện ngoài sao trong vậy, không cố tình thể hiện bản thân ở nơi công cộng để cầu danh tiếng, cũng không làm những việc không nên làm khi không có ai biết đến. Người đời sau có câu thành ngữ "bất khi ám thất", chính là nói về người này.

Từ bốn mươi năm trước khi Quý Trát thăm Trung Nguyên, Cừ Bá Ngọc đã là bậc quân tử nước Vệ có tiếng tăm rất tốt. Mấy chục năm trôi qua, vị lão thần trải qua bốn đời này đã tích lũy được nhân vọng to lớn, danh tiếng lan xa ở nước Vệ và chư hầu. Ông từng được công tử Tử Tích nước Sở coi là nhân tài có cả tài lẫn đức, có thể phó thác vợ con, lại còn là bạn chí cốt cả đời của Khổng Tử. Khi hai người lần lượt làm quan ở nước Lỗ và nước Vệ, từng phái sứ giả hỏi thăm lẫn nhau. Nếu không phải nước Vệ liên miên chiến loạn, Khổng Tử giữ thái độ "nguy quốc bất nhập" mà tránh đi, e rằng đã đến nhà Cừ Bá Ngọc ở một thời gian rồi.

Nhân vật bậc quốc lão này, Triệu Vô Tuất tất nhiên không yên tâm để ông ở lại nước Vệ, cũng không thể thả ông đi đầu quân nước khác, càng không thể giết, chi bằng đưa đến lãnh địa của Triệu thị để dưỡng già là hay nhất, cũng có thể tăng thêm danh vọng thu hút hiền sĩ cho Triệu thị.

"Ta sẽ không ở Đế Khâu quá lâu, nghỉ ngơi vài ngày, ổn định trật tự rồi sẽ xuất quân. Tiên sinh vốn không được Vệ quân dung nạp, quay về đất phong cũng chưa chắc đã an toàn, chi bằng tạm thời đến Triều Ca cư trú, làm khách quý của Triệu thị, thế nào?"

Cừ Bá Ngọc cũng đành chịu. Tuổi ông đã cao, tuy có thể khéo léo xoay xở trong giới chính trị nước Vệ đầy biến động, nhưng gặp phải một vị quân chủ ngoan cố có lòng báo thù cực nặng như Khoái Quỹ thì cũng đành bó tay. Để cầu được một cái kết có hậu, ông chỉ còn cách này mà thôi.

Sau khi an ủi Cừ Bá Ngọc, Triệu Vô Tuất thầm suy nghĩ, cảm thấy lời nói đêm đó của Di Tử Hà không sai. Khoái Quỹ này đúng là có tiềm chất khiến lòng người nước Vệ ly tán trong ba năm! Nếu đã vậy, chi bằng thêm dầu vào lửa, khiến hắn làm tiêu tán hết sạch ân đức của Vệ Khang Thúc...

Đúng lúc này, thấy cục thế nước Tào đã ổn định, Tử Cống sau một vòng lớn cuối cùng cũng tìm được Kế Nhiên, ông đã khởi hành đến Đế Khâu. Đêm đó, Vô Tuất liền mở tiệc chiêu đãi ông trong đại trướng ngoài thành.

"Trước đêm trận Mạnh Chư, người đánh cá đến hiến kế cho ta quả nhiên là tiên sinh..." Để thể hiện tấm lòng lễ hiền hạ sĩ của mình, Triệu Vô Tuất đặc biệt dẫn theo một đám tướng lại đến ngoài mười dặm phía nam Đế Khâu để đón Kế Nhiên. Từ xa trông thấy người, một khúc mắc trong lòng hắn liền được giải tỏa.

Kế Nhiên hôm nay vận y phục của sĩ nhân, tuy đã cởi bỏ bộ dạng ngư phủ lúc trước, nhưng vóc người gầy gò cao sáu thước rưỡi, khuôn mặt dãi dầu sương gió, mái tóc đen dày được búi lại cố định bằng trâm xương vẫn không thay đổi.

Nói chung, thoạt nhìn không có vẻ gì là xuất chúng, khiến các tướng lại bên cạnh Vô Tuất chưa từng gặp Kế Nhiên cảm thấy không mấy coi trọng.

Triệu Vô Tuất vẫn rất thân thiết tiến lên vái chào ông: "Vô Tuất vào Tống từ lâu đã biết đại danh tiên sinh, từng hai lần đến nơi ở của tiên sinh bái kiến nhưng không gặp. Tại Mạnh Chư, tiên sinh xuất hiện với thân phận ngư phủ, giúp quân ta đại thắng, còn chưa kịp nói một lời cảm ơn thì tiên sinh lại không từ mà biệt. Vô Tuất ngậm ngùi than thở, lẽ nào ta vô đức quả nhân, không thể giữ chân hiền sĩ? Sau đó Vô Tuất bỏ trống ghế Thượng đại phu để đợi, phái người tìm khắp đất Tống nhưng khó tìm được dấu vết tiên sinh. Mấy năm nay vẫn canh cánh trong lòng, hôm nay cuối cùng cũng đợi được tiên sinh rồi!"

Kế Nhiên cũng đáp: "Kẻ hèn ở chốn thôn dã, tính tình lười nhác, nhiều lần được Tướng quân hạ cố, không khỏi hổ thẹn."

"Tiên sinh nói vậy là sai rồi. Tài năng của tiên sinh không chỉ thiên hạ từ lâu đã bàn luận, mà Vô Tuất còn đích thân lĩnh hội qua. Chỉ mong tiên sinh không chê Vô Tuất ngu muội, có thể ở lại trong quân dạy bảo một hai."

Lối nói chuyện của Kế Nhiên vẫn phong tư tuấn sảng như vậy. Sau khi hai người khiêm nhượng một phen, Triệu Vô Tuất mời Kế Nhiên lên xe, còn mình thì đích thân đánh xe cho ông. Trong chốc lát, đám tướng lại dưới trướng Triệu Vô Tuất kinh hãi biến sắc. Chủ quân nhà mình tuy lễ hiền hạ sĩ, nhưng chưa từng đối đãi với ai ân cần và hạ mình đến mức này.

Vô Tuất lại có dự tính của riêng mình. Hai ngày trước, Tử Cống đã phái kỵ tùng thông báo từng chút một về sự quan sát của mình đối với Kế Nhiên, bao gồm việc Kế Nhiên phục Diệp Công, đẩy một tay vào vụ bạo động của quốc nhân ở Đào Khâu, cũng như việc giúp ông ổn định cục thế nước Tào chỉ trong vài ngày...

Điều này giống như người chưa thấy mà tiếng đã nghe, Triệu Vô Tuất đã có cái nhìn rõ nét về Kế Nhiên, một trong "Hưng Việt tam tuyệt" trong lịch sử. Đúng là nhân tài hiếm có, mà thuật trị quốc sở trường nhất của người này thì vẫn chưa bộc lộ ra. Cho nên Vô Tuất mới có thái độ này. Để nói về thủ đoạn thu phục lòng người, những gì hắn thấy và nghe được còn nhiều hơn những phương thức đơn điệu của thời đại này.

Đám người có ý can ngăn, nhưng Kế Nhiên không hề khiêm nhượng. Vì Triệu Vô Tuất đã mời, ông chỉnh lại y quan rồi bước thẳng lên xe, ngồi vào ghế tôn quý bên trái xe, hoàn toàn không có ý nhường nhịn. Ông muốn nhân cơ hội này quan sát thái độ của Triệu Vô Tuất, ai ngờ thấy sắc mặt Vô Tuất không đổi, tay nắm dây cương ngựa càng thêm chăm chú.

Kế Nhiên thầm gật đầu, với địa vị như Triệu Vô Tuất mà còn có thể hạ mình, loại tâm chí này chính là vật liệu để làm nên đại sự, quả nhiên mình không nhìn lầm người.

Vì đại quân giẫm đạp, mưa hè lất phất, tình trạng đường xá không tốt lắm, nhưng Triệu Vô Tuất đánh xe rất vững chãi, khiến Kế Nhiên khá ngạc nhiên.

"Nghe nói Tướng quân giỏi rong ruổi ngựa xe, không ngờ ngự thuật cũng không hề mai một."

"Quân tử lục nghệ không thể quên, nhất là ngự thuật. Có người từng nói với ta, việc điều khiển tám dây cương bốn ngựa tưởng chừng đơn giản này, lại chứa đựng đại đạo trị người trị quốc ở trong đó, học cả đời cũng chưa đủ. Dù ta đang ở vị trí Thất đỉnh khanh vị, đâu dám hoang phế?"

"Lời này nói rất hay, không biết là ai đã nói với Tướng quân?"

"Là Ngự sư Vương Tôn Kỳ của ta." Triệu Vô Tuất kể lại như đếm của quý: "Thầy của Vô Tuất rất nhiều, ngoài Vương Tôn Kỳ ra, dạy ta lễ nhạc là Sư Cao, dạy ta thư pháp là Kế Kiều tiên sinh, dạy ta quân tranh là Bưu Tử Lương Tư mã, dạy ta nhân đức ái nhân chính là Khổng Tử."

Kế Nhiên chân thành tán thưởng: "Đứng ở vị trí cao mà vẫn có thể tôn sư trọng đạo, Tướng quân thật đáng nể."

Vô Tuất mỉm cười: "Hiền nhân không có thầy cố định, Vô Tuất cũng có tâm hướng về người hiền. Hiện nay ta còn nhiều điều cần học, tiên sinh bác học thông tuệ không gì không biết, Vô Tuất khẩn cầu tiên sinh ở lại, ta nguyện thờ thầy, thế nào?"

Kế Nhiên sững sờ, rồi cười lớn: "Đệ tử như Tướng quân thì Tân Văn Tử không dạy nổi đâu, huống chi môn hạ ta đã có một đồ đệ, Tướng quân thờ ta làm thầy, chẳng phải là sẽ có thêm một sư huynh sao?"

"Nếu vị sư huynh đó cũng là bậc đại tài kinh bang tế thế, thì ta lại là người có lời."

Hai người kẻ tung người hứng, trò chuyện vô cùng vui vẻ, thậm chí còn đùa giỡn với nhau. Cùng ngồi trên xe, khoác lễ phục trang trọng, đóng vai xa hữu là Hạng Thác lại không vui. Cậu vốn là người kiêu ngạo, đến Khổng Tử còn không phục, chín tuổi đã có thể chặn đường Khổng Phu Tử để tranh luận về mặt trời. Thấy Kế Nhiên diện mạo không có gì nổi bật nên có chút thất vọng, lại thấy ông thản nhiên đón nhận sự lễ hiền hạ sĩ của Triệu Vô Tuất mà không chút khiêm nhường, nhất thời trong lòng cảm thấy bất mãn.

Cậu hắng giọng phía sau để thu hút sự chú ý của hai người, rồi hành lễ với Kế Nhiên, cung kính nói: "Chủ quân vất vả tìm kiếm tiên sinh ba bốn năm nay, tiên sinh lại cứ tránh mặt không gặp. Đã mấy lần Triệu thị và nước Lỗ rơi vào nguy nan, nhân tài khan hiếm, Chủ quân mong tiên sinh như mong mưa hạn, tiên sinh lại mãi chẳng tới. Nay Chủ quân quét sạch nước Tấn, phá Tào nhập Vệ, uy trấn bốn phương, nhìn ra phương Bắc Triệu thị đã không còn đối thủ, tiên sinh lại tới, thật khéo quá!"

Triệu Vô Tuất quay đầu liếc Hạng Thác một cái, nghiêm giọng quát: "Láo xược!" Rồi quay sang cười với Kế Nhiên: "Đứa trẻ này là thần đồng nước Lỗ, làm bút lại bên cạnh ta, ngày thường quá nuông chiều nó nên thành ra cái tính kiêu căng này, mong tiên sinh thứ lỗi."

Hạng Thác cúi đầu, nhưng trông cái dáng vẻ đó thì vẫn chưa phục.

"Quân tử nói thẳng cũng không sao." Kế Nhiên vuốt râu, mỉm cười đánh giá Hạng Thác. Đứa trẻ này chưa đầy mười sáu tuổi mà đã có một thân hình tốt, lại tai thính mắt tinh, đổi lại là bậc trưởng bối bình thường có lẽ sẽ rất thưởng thức, nhưng ông thì khác, ông thích những người thành tài nhờ hậu thiên như đệ tử Phạm Lãi của mình hơn!

"Vị quân tử này nói đúng, ta quả thực là chọn thời gian để đi về phía Bắc, chính là muốn đợi Triệu Tướng quân đánh hạ được một vùng sơn hà rồi mới chịu đầu quân dưới trướng."

Lời này vừa thốt ra, không chỉ Hạng Thác phải liếc nhìn, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng có chút ngạc nhiên.

Kế Nhiên cũng không ngại nói thật: "Để Tướng quân được biết, lão hủ không giỏi quân tranh, khi Tướng quân đang giao chiến ác liệt với kình địch mà đến đây thì cũng chẳng làm được việc gì, chi bằng đi dạo sơn thủy, trân trọng thời gian tự do. Chỉ khi Tướng quân có được nghìn cỗ xe đất đai, mới là lúc ta có chỗ dụng võ. Hà Nội, Hà Bắc, nước Lỗ, Tướng quân có thể đoạt được ngay trên lưng ngựa, nhưng không thể giữ được ngay trên lưng ngựa. Thật khéo, điều lão hủ tự tin nhất, lại chính là đạo trị quốc, giữ thành. Lần này ta đến, tuy không thể giúp Tướng quân nhanh chóng chiến thắng cường địch, nhưng có thể dâng lên Tướng quân kế sách trăm năm để hợp nhất Tấn - Lỗ, an bang định quốc!"