Sau khi từ biệt Tề Hầu và Bào Mục, Ngũ Tử Tư bước ra khỏi sảnh đường, dưới sự dẫn lối của một gã Tề quốc thụ nhân, ông rời khỏi Đông A hành cung để trở về quán xá nghỉ ngơi.
Trên đường đi, cung điện lầu các liên tiếp lọt vào tầm mắt.
Người Tề cũng giống người Sở, yêu thích cuộc sống tinh tế giàu sang, cho nên nơi này tuy chỉ là một hành cung nhỏ, nhưng đài tạ cao lớn, khí thế hùng vĩ, trang trí vô cùng tráng lệ, xa hoa hơn vạn lần so với Cô Tô Ngô cung. Thậm chí những cung nữ nước Tề đi ngang qua, ai nấy đều thân hình mảnh khảnh, xinh đẹp như hoa, khi Ngũ Tử Tư đi qua, họ đều tò mò nhìn vị quý khách tóc bạc trắng này.
Ngũ Tử Tư lại nhìn như không thấy, chỉ cúi đầu nhíu mày, suy nghĩ chuyện của mình.
Ông tính tình kiêu ngạo lại sắc bén, nửa đời trước luôn phấn đấu vì việc báo thù vương thất nước Sở, sau này khi đánh roi vào thi thể Sở Bình Vương ba trăm cái, nỗi oán hận trong lòng tiêu tan, đại chí của ông trở thành phò tá Ngô vương Hạp Lư bá chủ phương Nam.
Thế nhưng Ngô vương Hạp Lư đã chết, không chết trên chiến thuyền công Sở, không chết trên con đường bắc thượng tranh bá, mà lại chết dưới tay một gã Việt nhân với một thanh kim qua!
Ngô vương Hạp Lư tuy có không ít khuyết điểm, lại là người tàn nhẫn, nhưng đối với Ngũ Tử Tư lại nghe lời răm rắp, cái chết của ông ta là một cú đả kích cực lớn đối với Ngũ Tử Tư.
Nhưng ngay sau đó, một mục tiêu nhân sinh mới lại được thiết lập trong lòng ông: tiêu diệt nước Việt, báo thù cho Ngô vương Hạp Lư, người đã có ơn tri ngộ với ông!
Thế là sau vài ngày trầm lắng, Ngũ Tử Tư lại tràn đầy ý chí chiến đấu, ông nhìn thấy hy vọng phục thù trên người tân Ngô vương Phù Sai. Ông tin chắc Phù Sai có thể kế thừa di chí của Hạp Lư, cùng ông tái diễn một cuộc gặp gỡ quân thần.
Ngũ Tử Tư là hành nhân, là người chịu trách nhiệm giao thiệp của nước Ngô với nước ngoài, hoạch định chiến lược lâu dài. Ánh mắt ông đặt vào ba năm, mười năm sau, cho nên ông biết, muốn để nước Ngô an tâm tích lũy sức mạnh một lần diệt Việt, thì phải xử lý tốt những mối họa ngầm ở các phương hướng khác. "Muốn nam hạ, tất phải bắc hành." Sau khi nói lời này với Phù Sai, ông xin mệnh đi sứ nước Tề. Tề Hầu và Bào Mục đoán không sai, chuyến đi nước Tề lần này của ông không chỉ đơn thuần là báo tang, mà còn có mưu đồ khác.
Nước Ngô và nước Tề vốn là mối quan hệ cạnh tranh vi tế, việc tranh đoạt Từ quốc, Đàm quốc, Cử quốc, Chu quốc đã kéo dài suốt mấy chục năm qua. Nhưng vẫn chưa đến mức độ động võ. Tuy nhiên mối quan hệ này đã chấm dứt kể từ khi Triệu Vô Tuất nhập chủ nước Lỗ, chế bá đất Tứ Thượng. Ngũ Tử Tư nhạy bén phát hiện ra, phạm vi tranh đoạt giữa Ngô và Tề hiện đang bị một thế lực thứ ba kiểm soát, họ đã có chung một kẻ thù.
Tuy nhiên đối với nước Tề mà nói, Triệu Vô Tuất là đại địch ngay trước cửa nhà, dù Tri Bá không mời giúp đỡ, Tề Hầu cũng hận không thể đuổi ngay Triệu Vô Tuất đi, đoạt lại tất cả những gì nước Tề đã mất ở Tống, Tào, Lỗ và Tứ Thượng.
Đối với nước Ngô mà nói, Triệu thị là kẻ địch tiềm tàng, điều này không phải do tình cảm cá nhân chuyển dời, mà do địa duyên quyết định! Lỗ, Tống, Tứ Thượng nằm trong tay ai, người đó chính là ác lân của nước Ngô! Tuy nhiên theo suy tính của Ngũ Tử Tư, muốn giao chiến với Triệu thị, thì nhanh cũng phải ba năm, chậm thì mười năm sau mới là chuyện cần làm.
Vốn dĩ ông định ngồi xem Tề Triệu lưỡng bại câu thương, nhưng lại có một chuyện khiến ông không thể hiểu thấu. Đó chính là Triệu thị rốt cuộc sẽ thắng đến bao giờ? Cũng trách Triệu Vô Tuất năm ngoái đánh trận quá thuận, đánh quá tàn nhẫn. Sự diệt vong trong chớp mắt của Phạm thị và Hàm Đan khiến chư hầu trong thiên hạ chấn động, danh tiếng bách chiến bách thắng truyền đến nước Ngô, thậm chí có người còn đem Triệu Vô Tuất ra so sánh với Tôn Vũ. "Thật nực cười, hắn làm sao sánh được với Tôn Tử!"
Người khác không biết, nhưng Ngũ Tử Tư thì biết rõ bản lĩnh của Tôn Vũ, chỉ là ông ta không cậy công không tự ngạo, sống khiêm tốn, công lao của nhiều trận thắng đều lặng lẽ nhường cho người khác.
Ngũ Tử Tư vốn dĩ không cho là đúng, nhưng người bạn cũ Tôn Vũ lại nói với Ngũ Tử Tư rằng, chỉ xét riêng trên phương diện sử dụng kỵ binh, Triệu Vô Tuất biết tận dụng ưu thế binh chủng hơn ông ta.
Lời nói này của Tôn Tử khiến Ngũ Tử Tư đâm ra hoài nghi. Cho nên lần này ông đi sứ nước Tề, chính là mang theo tâm tư thăm dò thắng bại của Tề và Triệu.
Dựa vào những gì mắt thấy tai nghe trên đường đi, kết luận nhanh chóng được rút ra: Triệu thị này tuy bị chư hầu bao vây, nhưng lại liên tục giành chiến thắng, ngược lại nước Tề thì khí vận lụi tàn, như mặt trời sắp lặn, không biết chừng ngày nào đó sẽ bị vòng mặt trời mới là Triệu Vô Tuất thay thế. Nếu quả thật như vậy, phương Bắc sẽ xuất hiện một chính quyền Triệu thị kéo dài nghìn dặm,ủng binh mười vạn, và có tính tấn công cực mạnh...
Nếu như vậy, Ngũ Tử Tư cảm thấy ngay cả bản thân mình cũng không thể ngủ yên, chứ đừng nói đến việc an tâm phò tá quân vương diệt Việt!
Cho nên khi một người bạn cũ khác là Bào Mục mời ông tham mưu quân lược cho Tề Hầu, Ngũ Tử Tư liền đồng ý. Không chỉ vì để nước Ngô đang trong cơn đau buồn mất quân được nhận lấy tình hữu nghị của Tề Hầu, mà đó cũng là một nước cờ nhàn mà ông hạ xuống cho tương lai nước Ngô!
Cuộc tham mưu này thực chất là con dao hai lưỡi, mặt ngoài chém vào Triệu thị, mặt tối cũng đâm mạnh vào nước Tề một nhát.
Ông chỉ ra cho Tề Hầu thấy, Vệ quốc là tử địa mà Triệu Vô Tuất đã bố trí, bảo người Tề đừng bước chân vào cái bẫy đó mà toàn quân bị tiêu diệt, dẫn đến chiến cuộc sụp đổ. Nhưng mặt khác, Tề Hầu nếu không xuất binh cứu Vệ, cũng sẽ làm lạnh lòng các tiểu quốc xung quanh.
Ngũ Tử Tư thầm nghĩ: "Nếu Tề Hầu làm theo kế của ta, từ nay về sau, nước Tề e rằng sẽ không bao giờ lấy được lòng tin của chư hầu nữa. Chỉ mong Tề Triệu có thể giằng co ở Đông quốc này năm sáu năm không phân thắng bại, cuối cùng để Cú Ngô đã thôn tính được nước Việt ra tay quét sạch Tứ Thượng!"
Ngẩng đầu lên, thấy sắp ra khỏi hành cung, chợt thấy một thanh niên mặc y phục in vân điền liệp, đội mũ cao đang ngẩng đầu nhìn tổ chim én trên cửa khuyết của cung môn.
Nhìn thấy thanh niên này, gương mặt lạnh lùng đầy mưu lược của Ngũ Tử Tư cuối cùng cũng lần đầu tiên lộ ra nụ cười, đây là sự che chở và thương yêu của bậc trưởng bối dành cho vãn bối...
Nhìn thấy người thanh niên đó, Ngũ Tử Tư bước sải dài về phía hắn, có vẻ như muốn thân thiết vỗ vỗ lên vai hắn, nhưng khi đi đến cách mười mấy bước vẫn kìm chế lại, chuyển sang chắp tay nói: "Công Tôn."
Thanh niên được gọi là "Công Tôn" quay đầu lại, hắn diện mạo tuấn lãng, chỉ là trên mặt có một tia u ám không thể tan biến, dường như đã u uất từ nhỏ. Thấy Ngũ Tử Tư đi tới, sắc mặt hắn không đổi, khẽ hành lễ nói: "Á Phụ."
Á nghĩa là thứ, Á Phụ là cách xưng hô tôn kính ở vùng Ngô Sở dành cho trưởng bối chỉ đứng sau cha ruột, giống như Tề Hoàn Công tôn Quản Trọng là Trọng Phụ, từ đó có thể thấy, người thanh niên này và Ngũ Tử Tư có quan hệ không tầm thường. "Công Tôn, Bào Tức chẳng phải đã dẫn ngươi đi kết giao với lứa tuổi trẻ của nước Tề rồi sao? Sao lại ở đây?" "Yến ẩm đó chẳng có ý nghĩa gì, công tử công tôn nước Tề, con cái đại phu, không đáng để ta giao du."
Ngũ Tử Tư sững sờ: "Sớm nghe nước Tề nhiều tài tuấn, không chỉ dừng lại ở đó đâu."
Trên mặt thanh niên mang theo một tia kiêu ngạo và khinh thường: "Chính là như vậy, bao gồm cả Bào Tức, đều là một lũ heo chó!"
Lời này quá trực diện và khó nghe, nếu để Bào Mục biết con trai mình bị đánh giá như vậy, không biết sẽ tức giận thế nào, Ngũ Tử Tư chỉ có thể lắc đầu thở dài.
Người thanh niên kia lại tiếp tục ngẩng đầu nhìn tổ én đó nói: "Yến yến vu phi, hạ thượng kỳ âm. Chi tử vu quy, viễn tống vu nam, chiêm vọng phất cập. Con én này còn có quê hương và tổ ấm để quay về, còn ta thì sao, lại không nhà để về."
Người thanh niên này tên là Công Tôn Thắng, hay cũng là Hùng Thắng, chính là con trai của Thái tử Kiến nước Sở!
Thái tử Kiến bị cha cướp mất tân nương, em trai hắn là Hùng Trân ra đời sau đó thì địa vị thái tử không giữ được, vì không muốn làm Thân Sinh mà hốt hoảng bỏ trốn. Thế nhưng hắn không tự lượng sức, âm mưu lật đổ Trịnh Định Công ở nước Trịnh bị người Trịnh phát hiện, cả nhà bị sát hại. Chỉ có Ngũ Tử Tư bế Công Tôn Thắng còn nhỏ tuổi trốn thoát, qua Trần quốc, vượt Chiêu Quan, cuối cùng đến nước Ngô.
Công Tôn Thắng từ nhỏ được Ngũ Tử Tư nuôi lớn ở đất khách quê người, coi như cha ruột, chỉ là Ngũ Tử Tư luôn kiên trì đối xử với hắn như thiếu chủ, gọi là "Công Tôn".
Chẳng biết đã qua hơn hai mươi năm, thấy Công Tôn Thắng đã gần ba mươi tuổi, còn nhận được chân truyền của Ngũ Tử Tư, có biểu hiện không tầm thường về chính trị và binh pháp, nhưng ở nước Ngô lại không có vị trí thích hợp cho hắn: dù sao thân phận hắn cũng khó xử, vừa là con nuôi của Ngũ Tử Tư, lại vừa là Công Tôn của nước Sở.
"Chẳng lẽ quả nhân còn trông mong một người cháu của Sở vương dẫn binh đi đánh nước Sở sao?" Ngô vương Hạp Lư cũng cho là như vậy, nói thẳng Công Tôn Thắng ông tuyệt đối sẽ không trọng dụng!
Người nước Ngô không tin tưởng Công Tôn Thắng, đối xử với hắn rất lạnh nhạt, dù Ngũ Tử Tư sắp xếp cho hắn một vài vị trí, cũng thường bị người ta chèn ép, thế là hắn mới hình thành tính cách cô độc u uất này. Ngũ Tử Tư bất đắc dĩ, lần bắc thượng nước Tề này, chính là muốn đưa Công Tôn Thắng đi giải khuây, mở mang tầm mắt, nhân tiện kết giao vài người.
Thế nhưng Công Tôn Thắng vẫn giữ thái độ cự tuyệt người ngoài ngàn dặm, khiến Ngũ Tử Tư vô cùng bất lực.
Đứa trẻ này trong lòng chôn giấu oán khí và thù hận, Ngũ Tử Tư nhất thời khó mà hóa giải giúp hắn.
Hai người cùng ngồi xe, ngự giả lái xe phía trước, Ngũ Tử Tư thì ngồi trong xe kể lại chuyện đối thoại với Tề Hầu vừa rồi, Công Tôn Thắng rất hứng thú với chính vụ và quân tranh, chỉ khi Ngũ Tử Tư nhắc đến những chuyện này, vẻ u uất trên mặt hắn mới tan biến, duy chỉ trong mắt có một tia điên cuồng và khao khát. "Á Phụ là muốn nhúng tay giúp người nước Tề sao?" "Không hẳn là nhúng tay." Ngũ Tử Tư nói: "Chỉ là nể tình Bào Tử và ta là bạn cũ nên kéo nước Tề một cái."
Công Tôn Thắng lắc đầu nói: "Ta lại thấy dù kéo thế nào, nước Tề cũng đều sẽ thua trận chiến này." "Ồ, sao lại thấy thế?" "Kẻ nhát gan né tránh chiến tranh, người Tề binh lực chiếm ưu thế, cùng với Triệu thị binh lực ít hơn, nhưng lại quyết liệt tiến thủ, đây chẳng phải là bản sao khi xưa Ngô sư phá Sở sao? E rằng Triệu thị cũng có thể làm một trận 'Ngũ chiến chí Lâm Truy', khiến nước Tề thất bại hoàn toàn!"
Ngũ Tử Tư nhíu mày không ngớt, ông chính là vì lo lắng điều này nên mới ra tay giúp Bào Mục một chút. Nếu quả thật như vậy, Triệu thị sẽ quét sạch phương Đông, trở thành mối đe dọa của nước Ngô. "Công Tôn, Triệu thị vẫn còn đang bị bao vây, tại sao ngươi lại có lòng tin với Triệu thị như vậy?" "Bởi vì Á Phụ đã dạy con, sự tại nhân vi!" "Con tuy chưa gặp Triệu Vô Tuất, nhưng đã nghe kể về câu chuyện của hắn, bị đuổi khỏi Tấn, quật khởi ở Lỗ, năm năm sau, hậu duệ của Huyền Điểu trở về Tấn, khuấy lên vô số phong ba, hắn dường như còn huyền thoại hơn cả câu chuyện của Á Phụ!"
Ngũ Tử Tư bất đắc dĩ thừa nhận: "Ta phải ẩn nhẫn hơn mười năm mới báo được đại thù, lại còn nhờ vào Ngô vương, so với hắn tay trắng dựng nghiệp ở nước Lỗ, quả thật không bằng."
Hai người nhất thời không nói gì, im lặng một lúc sau, Công Tôn Thắng lại mở lời: "Thực ra con có một ý nghĩ, muốn bàn bạc với Á Phụ."
Quán xá sắp đến nơi, xe ngựa đang giảm tốc độ, Ngũ Tử Tư gật đầu, "Cứ nói đừng ngại." Có suy nghĩ là tốt, ông hiện tại chỉ sợ Công Tôn Thắng cứ uất ức không được trọng dụng thế này, cứng nhắc nghẹn ra bệnh.
Ánh mắt Công Tôn Thắng lại càng lúc càng nhiệt thiết: "Nếu lần này Triệu Vô Tuất thắng cuộc chiến đối đầu nước Tề, con dự định sẽ đi đầu quân cho Triệu thị!"
