Rạng sáng ngày hôm sau, khi sao Mai vừa mới ló rạng, Tử Cống đã vội vã rời khỏi Đào Ấp, vượt sông Bộc trở về Đào Khâu.

Cho đến khi ngồi trên chiếc thuyền gỗ dập dềnh, tinh thần Tử Cống vẫn còn đôi chút mơ hồ. Những lời Triệu Vô Tuất nói trong đại trướng vẫn còn hiện rõ mồn một, nhưng ngẫm lại, hắn vẫn thấy có gì đó thật khó tin.

Thầy của Tử Cống là Khổng Tử, một người tôn quân tuyệt đối. Người ta thường nói về ông rằng “ba tháng không thấy vua thì lòng dạ bất an”. Việc khôi phục Chu lễ cũng lấy quân chủ làm hạt nhân, nếu rời xa quân chủ, mọi thứ đều không thể bàn tới. Tử Cống ít nhiều cũng thừa hưởng tư tưởng này từ thầy, một khi đã trở thành gia thần của họ Triệu, hắn luôn trung thành tận tụy, mỗi khi xuất ngoại đều mang theo tín vật của Triệu Vô Tuất bên mình.

Thế nhưng lần này, Triệu Vô Tuất lại giao cho hắn một nhiệm vụ khác biệt, cũng chính là thứ đã lật đổ những nhận thức trước đây của Tử Cống.

“Ngươi hãy về nói với mười ba vị đại thương nhân và bảy vị đại phu rằng, Tào Bá sẽ không trở về, tân quân tạm thời cũng sẽ không lên ngôi, họ không cần lo lắng việc Tào quốc công thất sẽ tính sổ vào mùa thu. Tất nhiên, càng không cần lo Tào quốc sẽ bị láng giềng mạnh bạo thôn tính, sự độc lập của Tào quốc, ta bảo đảm.”

Nói tóm lại, Tào quốc sắp bước vào thời kỳ trống ngôi, không có quân chủ. Thời gian dài ngắn của thời kỳ này hoàn toàn phụ thuộc vào tâm tình của Vô Tuất, có thể là một năm rưỡi, cũng có thể là mãi mãi. Trong thời gian này, Tử Cống phải nhiếp chính Tào quốc, thực thi “chính trị cộng hòa”, dưới tiền đề không có Tào quân gây cản trở, liên hiệp với các đại thương nhân và quý tộc để tự trị.

“Phàm là những người có công trong quá trình trục xuất Tào Bá, đều sẽ được thu nạp vào quan phủ làm lại. Ngươi tự bổ nhiệm làm chấp chính quan ở Đào Khâu, địa vị ngang hàng với khanh của nước nhỏ.”

Tử Cống líu lưỡi: “Chủ quân, nhưng con mới ngoài ba mươi, lại chẳng phải dòng dõi danh khanh vọng tộc, sao có thể làm khanh…”

“Ta mười chín tuổi đã là thượng khanh của nước Lỗ rồi.” Triệu Vô Tuất không cho là đúng, “Khanh của nước nhỏ, chỉ tương đương với thượng đại phu của nước Lỗ, ngươi cứ coi đây là một lần thăng chức bình thường là được.”

Tâm trạng Tử Cống vẫn không sao bình phục được hồi lâu. Dù là nước lớn hay nước nhỏ, khanh vẫn là khanh! Vị trí mà những sư huynh đệ của hắn, đặc biệt là Tể Dư hằng mơ ước, vậy mà lại rơi xuống đầu hắn!

Tuy nhiên, trước mắt ngoài hắn ra, quả thực không còn ai thích hợp hơn, vừa để người Tào tin tưởng, lại vừa để Triệu Vô Tuất yên tâm. Vì vậy Tử Cống cũng chẳng nhường nhịn: “Bộc thần nhất định dốc hết sức, không phụ sự kỳ vọng của chủ quân.”

“Người ngươi không thể phụ không chỉ là ta, mà còn là những người dân ở Đào Khâu đã bị ngươi thuyết phục mà trục xuất Tào Bá. Cơ sở của cuộc bạo động quốc nhân lần này chính là bách công, thương giả, sĩ, quốc nhân ở Đào Khâu, cùng với một bộ phận nông dân ngoại quách, họ chính là nền tảng để tân chính thể đứng vững. Tào quốc là Tào quốc của quốc nhân, không phải Tào quốc của một cá nhân nào. Muốn biến câu nói này thành hiện thực, Tử Cống, gánh nặng của ngươi còn rất dài, hãy cố gắng, cố gắng lên.”

Sau đó, Triệu Vô Tuất tùy cơ ứng biến, dựa theo đặc điểm của Tào quốc, phác thảo sơ lược cho Tử Cống về hình hài của “Đào Khâu cộng hòa quốc” trong tương lai.

Đào Khâu sẽ được hưởng nền pháp luật tự do và chủ quyền độc lập, nhưng quyền triều sính, ngoại giao, chiến tranh sẽ tạm thời do họ Triệu quản lý thay. Đồng thời sẽ bãi bỏ quân đội, chỉ giữ lại một số ít quân vệ thú thành trì, như vậy có thể giảm bớt binh phú, giải phóng lao dịch. Đây được coi là chính sách nhân từ đầu tiên mà Tử Cống mang đến cho họ, người Tào có lẽ sẽ vui mừng khôn xiết. Về phần an toàn của Đào Khâu, họ Triệu sẽ đích thân tiếp quản, một sư quân Triệu sẽ đóng quân thường trực tại Đào Khâu, tất nhiên, hàng năm họ cũng phải nộp cho họ Triệu một khoản “tiền lá chắn” đáng kể.

Dù sao sức chiến đấu của người Tào thực sự không đáng xem, chi bằng để họ cởi bỏ vũ trang, dồn toàn bộ sức lực vào sản xuất và thương mại.

“Phát triển kinh tế, xóa bỏ chính sách xấu của công thất Tào quốc; khuyến khích thương mại, giảm thuế quan thị hợp lý, để thị trường Đào Khâu trở thành trung tâm thực sự của thiên hạ; tổ chức thương đội, đưa việc buôn bán đến những nơi xa hơn, đó chính là nhiệm vụ của ngươi – một vị chấp chính quan.”

Tử Cống nghiêm nghị, trong lòng hắn cũng hiểu rõ, cái gọi là bảo đảm Tào quốc độc lập của Triệu Vô Tuất là có hạn, thực chất chỉ là phụ dung và thị tứ của họ Triệu mà thôi. Một mặt hắn phải cai trị Đào Khâu, mặt khác lại phải bảo đảm lợi ích cho họ Triệu. Hàng hóa sản xuất từ lãnh địa họ Triệu sẽ được hưởng quyền ưu đãi tại Đào Khâu, và khi chiến tranh thương mại tái diễn, hắn cũng phải bám sát bước chân của họ Triệu…

Thuyền đi trên nước dập dềnh, Tử Cống cũng không muốn nghỉ ngơi. Hắn bước ra khỏi mui thuyền, ngẩng đầu nhìn đầy trời tinh tú, lúc thì thấp thỏm bất an, lúc lại tràn đầy chí khí.

Chức chấp chính quan này, không dễ làm, làm không khéo thì đắc tội cả hai bên, nhưng Tử Cống lại muốn thử một lần, ai bảo danh hiệu của hắn là “Đào Chu” chứ? Tòa thành này đã định là có duyên với hắn!

---❊ ❖ ❊---

Điều mà Tử Cống không biết là, ngay sau khi hắn rời đi không lâu, Triệu Vô Tuất vừa họp xong quân nghị trước địch cũng bước ra ngoài, đứng bên bờ nhìn theo con thuyền đi xa.

“Tử Cống chuyến này đến Đào Khâu, làm là việc chưa từng có tiền lệ nha…” Kế Nhiên không biết đã đến từ lúc nào, đứng bên cạnh Triệu Vô Tuất khẽ nói.

Vô Tuất gật đầu: “Tiên sinh từng nói, thiên hạ không thể năm mươi năm không có bá chủ.”

Kế Nhiên vuốt râu, nhìn chằm chằm Triệu Vô Tuất nói: “Đúng vậy, nay chính là thời cơ, trong mười năm, tất có tân bá chủ trỗi dậy.”

“Vậy ta cũng muốn dự đoán với tiên sinh, thiên hạ năm trăm năm tất có một cuộc đại biến cục. Lần trước là Chu – Thương thay đổi triều đại, dù là lễ chế, tông pháp, chế độ đều vì thế mà biến đổi.”

Kế Nhiên lĩnh ngộ: “Ý của tướng quân là, nay năm trăm năm đã qua, lại đến thời điểm đại biến cục rồi?”

“Không sai, không chỉ là nền hành chính cộng hòa mà Tử Cống sắp thực hành, mà còn ở các phương diện khác.”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như việc thế khanh suy tàn mà tiên sinh đã thấy, sĩ nhân phấn khởi, lễ nhạc băng hoại, thế tục vượt lên trên, hoặc là những điều tiên sinh chưa thấy, học thuật quan phủ có lẽ sẽ chia thành bách gia chi ngôn… Và những chư hầu Cửu Châu đã bị chia cắt hàng trăm năm nay, có lẽ sẽ lại một lần nữa hòa hợp, thiên hạ sẽ định tại một!”

Kế Nhiên im lặng một hồi lâu, sau đó mới nói: “Tướng quân nói chắc như đinh đóng cột, như thể đã tận mắt nhìn thấy vậy… Thiên hạ định tại một, cái này lão hủ đồng ý, nhưng sau khi định tại một rồi làm sao để thống hợp chư hầu, lại là một vấn đề lớn. Lão hủ mạn phép hỏi một câu, điều tướng quân kỳ vọng, sẽ là ‘hành chính cộng hòa’ giống như Đào Khâu sao? Dù sao chư hầu quân chủ giống như bù nhìn thì nhiều vô kể, chi bằng để các nhà khanh đại phu liên hợp, phế truất quốc quân, đề cử một người thực hiện thống trị?”

“Sẽ không, và cũng vĩnh viễn không thể.” Câu trả lời của Triệu Vô Tuất vô cùng đanh thép.

Đào Khâu có mảnh đất màu mỡ để trục xuất quốc quân, để sĩ đại phu và thương giả, bách công cùng cai trị, nhưng các khu vực khác thì không có. Triệu Vô Tuất biết, hắn không những phải tiếp tục sự nghiệp “hóa gia vi quốc” của họ Triệu trong lịch sử, mà chính quyền mới còn phải là quân chủ chuyên chế, trẫm tức là quốc gia!

Chỉ như vậy mới có thể lấy lực ngưng tụ chưa từng có, thúc đẩy đại biến cục năm trăm năm này hoàn thành cuối cùng.

Còn về Đào Khâu, có thể coi đó là một mảnh đất thí điểm, một đặc khu hành chính dưới sự kiểm soát của chính quyền họ Triệu, là một điểm đỏ giữa muôn vàn màu xanh. Định vị tương lai của nó trong mắt Triệu Vô Tuất, đại khái giống như những thành phố tự do trong Đế quốc Đức thứ hai hậu thế vậy. Để sự cai trị khoan dung duy trì tính linh hoạt thương mại, đối với hắn chỉ có lợi chứ không có hại.

Thuyền của Tử Cống đã đến bờ bên kia, qua ánh sao và ánh đuốc, Triệu Vô Tuất cảm thấy hắn đang hành lễ với mình ở bờ bên kia. Phóng tầm mắt nhìn xa hơn, chỉ thấy hai bên bờ sông Bộc, hai vạn quân Triệu và một vạn quân Tống đã bắt đầu hạ nồi nấu cơm, chỉ đợi trời sáng là cùng xuất phát tiến về nước Lỗ!

Điều mà hắn không thấy là, Kế Nhiên lùi lại một bước, đang lặp lại những lời của Triệu Vô Tuất lúc trước, nhưng lại đưa ra một kết luận mới.

“Năm trăm năm, tất có vương giả hưng khởi…” Tân Văn Tử lộ ra nụ cười thâm thúy, tâm ý phò tá họ Triệu của ông, giờ đây đã kiên định như sắt thép.

---❊ ❖ ❊---

Trong quân ngũ, ăn uống phải tiện lợi đơn giản, thời đại này lương thực của các nước đều theo lối cũ: “khứu”, tức là lấy kê làm lương thực chính, điểm xuyết thêm canh loãng nấu từ rau dại, muốn ăn món mặn ư? Đó chắc chắn là bữa ăn thêm trước đại chiến.

Kế Nhiên vốn đã quanh năm ngao du giang hồ, quen cảnh màn trời chiếu đất, tất nhiên không có sự kén chọn của danh sĩ, đối với chuyện ăn uống trong quân sớm đã có chuẩn bị tâm lý. Nhưng khi đầu bếp của Triệu Vô Tuất mang thức ăn bày ra trước mặt ông, lại khiến một Tân Văn Tử vốn “tính toán không sót một nước” phải sững sờ.

“Đây là vật gì?” Ông chỉ vào vật trong giỏ hỏi Hạng Thác, chỉ thấy vật đó hình tròn, đường kính khoảng một thước, dày một tấc, cầm lên thấy nặng chừng ba bốn cân, bề mặt vàng vọt khô khốc, nhìn qua có vẻ là một loại thức ăn làm từ bột mì.

Triệu Vô Tuất khi còn ở nước Tấn đã sớm cho thợ làm cối xay đá, rồi làm ra bột mì. Hiện nay trong lãnh địa họ Triệu, đủ loại thức ăn từ bột mì đã là loại thực phẩm tương đối phổ biến, nhưng chỉ có sĩ đại phu mới được ăn bột mịn, trong quân làm sao ăn nổi thứ này?

“Tướng quân bảo đầu bếp làm, ngài gọi là Cổ Khôi.”

Tiểu Hạng Thác quen việc lấy một miếng, bẻ ra rồi thả vào trong vạc nước sôi, trộn cùng canh thịt, canh rau, tức thì mùi thơm nức mũi, khiến Kế Nhiên động đũa.

Nếm thử xong ông mới phát hiện, Cổ Khôi này để lâu đã cứng đờ, cắn mạnh một miếng có thể gãy cả răng, làm lá chắn cũng được. Phải dùng nước hoặc ngâm một lúc mới được, lúc này ăn vào hương vị mới khá hơn nhiều, khô cứng nhai rất đã, trong mềm ngoài giòn, nhai rất dai, nuốt xuống dư vị còn mãi.

Ăn xong, Kế Nhiên đã no căng bụng, ông tấm tắc khen ngợi, rồi đứng dậy đi một vòng quanh doanh trại. Ông phát hiện ngoài quân lại ra, các võ tốt tinh nhuệ trong quân Triệu cũng ăn thứ này, chỉ có những tân binh và phu dịch vẫn nhai thứ kê chưa loại hết sạn, ghen tị nhìn theo.

Cổ Khôi tuy đắt hơn lương thực quân đội thông thường, nhưng nếu chỉ dùng để nuôi võ tốt, thì khoản đầu tư này quả thực không lỗ.

Kế Nhiên quay lại nói với Triệu Vô Tuất: “Ta hiện đã biết tại sao võ tốt họ Triệu sĩ khí cao ngất, bách chiến bách thắng rồi. Tướng quân không chỉ độc đáo trong binh thế, đổi mới trong binh khí, võ bị, mà ngay cả lương thực quân đội cũng có điểm mới. Thứ này dễ mang theo, thích hợp bảo quản lâu dài, hơn nữa bất cứ lúc nào cũng có thể ăn ngay. Chư khanh nước Tấn và người Tề, riêng điểm này đã thua tướng quân một bậc rồi.”

“Tiên sinh thật tinh tường.” Vô Tuất mỉm cười nhẹ, những thứ cơ bản này đừng thấy tầm thường, đôi khi lại có thể quyết định thắng bại của chiến tranh, rất có hiệu quả trong việc nâng cao sĩ khí, tiết kiệm thời gian và bảo đảm sức khỏe cho binh tốt.

Ăn no uống đủ, cũng đến lúc lên đường. Về phần điểm đến, Triệu Vô Tuất trải bản đồ ra, nhìn lên đó nói: “Trước kia binh lực người Tề phân tán, Quốc Hạ dẫn hai vạn quân tấn công Vận Thành, Lẫm Khâu ở Tây Lỗ, hai tòa thành này là những yếu trì ta dốc sức tạo nên. Hắn húc nửa tháng vẫn không có kết quả gì, thế là vượt sông Tế tiến về phía đông. Vừa hay Thành huyện thất thủ, hắn hợp quân với một vạn quân do đích thân Tề Hầu dẫn đầu, cùng một vạn quân bố trí dọc theo tuyến Thái Sơn, bốn vạn đại quân tấn công Khúc Phụ, khiến vùng bụng nước Lỗ nát bét…”

Về việc Mạnh thị “thất thủ” Thành huyện, Triệu Vô Tuất cảm thấy có nhiều điểm nghi vấn, vì nó thất thủ quá nhanh. Theo mô tả trong thư của Trương Mạnh Đàm, là Mạnh Tôn Thuyết và Tử Phục Hà một mình chạy đến Khúc Phụ báo tin này, trong đó chắc chắn có ẩn tình.

Biết đâu, đó là kế sách mà Mạnh thị đã mưu tính từ lâu: Họ Triệu thịnh, thì Mạnh Tôn Hà Kỵ chạy sang Tề, để em trai lên thay; nếu quân Tề thế lớn, thì Mạnh Tôn Hà Kỵ quay về tiếp quản, còn em trai hắn thì cùng gia tể Tử Phục Hà giả làm người vô tội. Như vậy, dù bên nào thắng, Mạnh thị vẫn là kẻ thắng cuộc.

Giống hệt cách Lỗ Hi Công đặt cược hai đầu giữa Tấn và Sở năm xưa, những người nước Lỗ này… Triệu Vô Tuất hận đến nghiến răng, chỉ tiếc năm xưa không diệt sạch Tam Hoàn, nay chỉ đành đợi sau chiến tranh mới tính sổ với họ.

Hắn gõ lên bản đồ nói với mọi người: “Quân ta sẽ qua Vận Thành trở về nước Lỗ, quyết tâm trong ba ngày phải đến Trung Đô. Chỉ mong người nước Tề vẫn còn quanh quẩn trong địa phận nước Lỗ, ba vạn đối bốn vạn, tuy địch quân có ưu thế, nhưng so với trận đại chiến trên đồng tuyết năm xưa thì chẳng tính là gì. Thêm nữa quân ta còn có địa lợi nhân hòa, trận này nhất định phải khiến người Tề có đi không về!”