Con sinh ra từ mối hôn nhân không mai mối, cũng như cây cối mọc hoang dại, nên gọi là thứ nghiệt.
Ở nước Tề có một lời đồn rằng, huyết mạch của con thứ xuất là không hợp lễ pháp, thiên tính vốn dĩ lật lọng, bội tín bội nghĩa. Công tử Dương Sinh chính là con thứ xuất, cha là Tề Hầu Xử Cữu, mẹ lại chỉ là một nô tì trong hành cung nước Tề, địa vị hèn kém, may mắn được Tề Hầu sủng hạnh mà sinh con. Theo truyền thống "con quý nhờ mẹ" của người Tề, Dương Sinh tuy là con trưởng nhưng lại chẳng được xem trọng.
Khi Dương Sinh lớn lên, từng muốn chứng minh cho Tề Hầu và quốc nhân thấy, chứng minh lời đồn đó là sai, rằng chàng cũng có thể như Công tử Trùng Nhĩ, trở thành một vị tự quân xuất sắc. Thế nhưng những năm gần đây, biểu hiện của chàng thật sự quá tệ hại, quãng đời bốn năm làm tù binh đã mài mòn chút tôn nghiêm cuối cùng. Sau khi trở về, Tề Hầu đối với chàng cực kỳ lạnh nhạt, đổ lỗi cho chàng về nguyên do thất bại ở trận đại chiến Tuyết Nguyên là vì làm mất lương thảo. Các thế gia đại phu trong nước cũng coi thường chàng, ngay cả binh tốt dưới quyền cũng không ít lần cười nhạo sau lưng chàng.
Lần tác chiến đánh nước Lỗ này, có lẽ là cơ hội cuối cùng để Dương Sinh gột rửa nỗi nhục của bản thân. Chàng cũng từng cầm đồ tể sát phạt đến đỏ mắt ở Tây Lỗ, báo thù nỗi nhục bị bắt giữ. Tuy nhiên, hiện tại chàng lại tỉnh táo hơn nhiều, vì tình thế trông vô cùng bất ổn.
Mỗi tảng đá lớn được ném xuống từ trên không trung đều lay động dũng khí của quân Tề, chiến tuyến dài mấy dặm đã hoàn toàn hỗn chiến. Vị trí của Dương Sinh nằm ngay phía sau Cao Vô Phi, chàng chịu trách nhiệm bảo vệ phía sau, tiếp ứng khi thế trận tấn công gặp trắc trở buộc phải rút lui.
Thế nhưng khi tiếng tù và vang lên, trống trận thúc giục, Cao Vô Phi dường như đã rơi vào một cái bẫy. Kẻ địch xuất hiện từ cánh, những đội kỵ binh chỉnh tề, toàn bộ mặc giáp da, tay cầm hoàn thủ đao hoặc trường mâu lấp lánh ánh sáng.
Chuyện kể thì chậm nhưng diễn ra thì nhanh, ở phía bên kia bình nguyên, một đội đột kỵ đã lao thẳng về phía quân của Cao Vô Phi. Cao Vô Phi đang cố hết sức để điều động đội hình quay đầu. Người Tề vội vã tổ chức phương trận, nhưng hành động quá muộn, tổ chức hỗn loạn, động tác cũng chậm chạp. Chỉ trong chớp mắt, bộ đội của Cao Vô Phi đã bị đánh cho tan tác. Đồng thời, một đội cung kỵ binh khác lao thẳng vào khe hở giữa Dương Sinh và họ.
Nhìn chằm chằm vào những tiếng vó ngựa rung chuyển, Dương Sinh bỗng nhớ tới buổi sáng vài năm trước, vốn dĩ được cho là vận chuyển quân nhu lương thảo không chút rủi ro, lại gặp phải một trận tập kích. Đó là trận chiến thành danh của kỵ binh nhà Triệu, cũng là khởi đầu cho nỗi nhục mà chàng phải chịu.
Nỗi sợ hãi và kinh hoàng thúc đẩy chàng đưa ra lựa chọn, chàng không đáp lại lời cầu cứu của Cao Vô Phi để tiến lên cứu viện, mà khi quân Triệu còn chưa tới, đã nhanh chóng quay đầu xe, chạy bán sống bán chết về phía sau trận địa!
Đây là sự sụp đổ dây chuyền do một thiên tướng bỏ rơi trận địa của mình gây ra. Ý chí cố kết chiến đấu tới cùng của người Tề, sớm đã bị nỏ pháo oanh tạc đến tan thành mây khói. Lần đầu tiên chứng kiến thứ vũ khí này, họ kinh ngạc như thấy thần linh. Đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Triệu, mỗi một chiến tuyến đều đang rút lui.
Đội đốc chiến được Quốc Hạ bố trí ở phía sau rút trường kiếm ra, nỗ lực ngăn chặn binh lính tháo chạy, muốn thúc ép họ quay đầu dàn trận lại. Nhưng vô dụng, cuối cùng họ cũng chẳng thể chặn nổi những binh tốt đang hoảng loạn kia. Đối mặt với đám bại binh tuôn chạy như thủy triều, quân lại Tề làm nhiệm vụ đốc chiến cũng không dám ngăn cản, thậm chí chính họ cũng bị cuốn vào dòng người mà rút lui về phía sau.
Nhưng họ chạy được vài trăm bước thì bỗng bàng hoàng nhận ra, phía sau là sông Vấn chảy cuồn cuộn không ngừng, những tàn tích của cầu phao bị đốt cháy vẫn đang bốc lên từng làn khói xanh, họ đã không còn đường lui!
Công tử Dương Sinh - kẻ cầm đầu chạy trốn - lại một lần nữa trở thành tấm gương. Đối mặt với lựa chọn sống chết, chàng kiên quyết vứt bỏ chút tôn nghiêm cuối cùng của thân phận công tử, mang theo thân binh chém gục một vị đại phu đang khuyên can mình quay lại, rồi vội vàng xuống xe, lội xuống sông Vấn, vừa vứt bỏ giáp trụ và vũ khí trên người, vừa lội nước qua sông.
Người Tề bỗng chốc vỡ lẽ, sông Vấn mùa hè tuy sâu, nhưng nhiều lắm cũng chỉ ngập qua đỉnh đầu, hơn nữa dòng nước cũng không tính là quá xiết, hoàn toàn có thể bơi qua!
Chỉ là quá trình này có hơi gian nan và khó coi mà thôi, nhưng ngay cả Công tử Dương Sinh còn chẳng để tâm, họ còn câu nệ làm gì?
Giống như đuổi vịt xuống sông, từng đợt từng đợt người Tề bắt đầu học theo Công tử Dương Sinh, cất bước lội xuống sông Vấn.
Bị mặt trời phơi cả một ngày, nước sông Vấn thậm chí còn có chút ấm áp, mang lại cho đám người Tề đang vứt bỏ giáp trụ một cảm giác an toàn hư ảo. Chỉ cần qua sông là đến cương vực nước Tề, chỉ cần lên bờ, họ có thể rời xa chiến trường tựa như địa ngục này, trở về cố hương!
Chiến lợi phẩm tuy mất sạch, nhưng còn giữ được một cái mạng!
Công tử Dương Sinh và đám bại binh phía sau nghĩ cũng gần giống nhau, nỗi sợ hãi khi làm tù binh như một thanh kiếm đâm xuyên trái tim chàng, cũng khiến dũng khí của chàng sụp đổ hoàn toàn.
Ký ức về quãng thời gian làm tù binh khiến chàng khó thở, chàng đã lội sâu vào trong lòng sông, nước chảy qua bên người mang theo một lực cản nhất định, nhưng không đủ để ngăn chàng tiến về phía trước, rời xa chiến trường phía sau, càng xa lánh lá cờ quân nhà Triệu đang bay phấp phới hình Huyền Điểu Viêm Nhật càng tốt.
Vì thế chàng ra sức bơi, dùng đủ loại kiểu bơi đã học được khi đi chơi ở hành cung bên bờ biển cùng cha là Tề Hầu, linh hoạt như một con ếch. Tương truyền người mẹ hèn kém của chàng xuất thân là một nô tì phơi lưới ở một làng chài nhỏ bên cạnh hành cung. Chàng có lẽ không phải là vật liệu làm tướng quân hay công tử, nhưng ở khoản bơi lội lại đặc biệt có thiên phú...
Sông Vấn dễ bơi hơn Thiếu Hải nhiều, nhưng toàn bộ quá trình vẫn mất một khắc thời gian. Dương Sinh là người đầu tiên đến bờ, thân binh của chàng còn cách vài chục bước đang liều mạng quẫy nước. Xa hơn về phía sau, trên bờ sông chen chúc dày đặc bại binh nước Tề, hầu hết các chiến tuyến đều đã xong đời, chỉ còn tộc binh họ Quốc vẫn đang kiên cường chống cự, chống lại phương trận vô địch và cuộc xung phong kỵ binh của quân Triệu.
"Quốc tử bây giờ chắc chắn hận chết ta rồi..." Dương Sinh người ướt sũng, từ đầu đến chân toàn là nước và rong rêu dính nhớp, trong lòng chàng tự giễu.
Nhưng điều đó đã không quan trọng nữa, lúc này dũng giả thì chết, kẻ trốn thì sống. Bốn năm làm tù binh đã dạy cho Công tử Dương Sinh một đạo lý: Chỉ cần còn sống, thì chuyện gì cũng có thể xảy ra. Chàng không ngốc, họ Quốc và họ Cao hôm nay sẽ bị tiêu diệt tại đây, nước Tề còn sót lại hai vị khanh, nhất là họ Trần. Cha chàng - Tề Hầu - không ưa chàng cũng không sao, chỉ cần có thể nương nhờ họ Trần, chàng vẫn có thể làm một công tử ăn sung mặc sướng.
Thậm chí có cơ hội lên ngôi vị quân chủ!
Lần này nếu chàng đi theo hành động của họ Trần, không đến nước Lỗ này thì tốt rồi. Thiện ý mà Trần Hằng đại diện cho Trần Khất bày tỏ với chàng khiến Công tử Dương Sinh vô cùng động tâm.
Từng bước từng bước bước lên bờ sông, không biết từ lúc nào, bầu trời xám xanh bắt đầu đổ mưa phùn rả rích, không khí tràn ngập mùi khói ẩm ướt tỏa ra từ tàn tích cầu phao bị mưa dập tắt.
Cơn gió thổi từ phương Nam tới lướt trên mặt như một nụ hôn ẩm ướt, xuyên qua từng làn mưa bụi, đất đai nước Tề đã có thể nhìn thấy ngay trước mắt!
"Về nhà rồi..." Sau bao nhiêu ngày, lần đầu tiên Dương Sinh lộ ra nụ cười nhẹ nhõm. Thế nhưng khoảnh khắc tiếp theo, trái tim Công tử Dương Sinh nguội lạnh. Chàng đứng ngây người như phỗng trên bãi cát ven sông, bởi vì theo tiếng sột soạt trong bụi cỏ, vô số người mặc áo vải thô đen đứng dậy, một trăm cỗ nỏ đang chĩa vào chàng. Một đội quân hùng hậu mang theo cờ hiệu Huyền Điểu đã mai phục sẵn ở đây từ lâu!
Một kẻ bị trói gô được một đám khinh binh nhà Triệu nâng cao lên, họ đi từ bãi sông phía Nam tới, kẻ bị nâng lên dường như đã hôn mê, cũng chẳng biết là do sợ hãi hay do bị đánh.
Một tráng hán mặc khinh giáp cầm một miếng ngọc bội tinh xảo, hiên ngang đi phía trước, không ngừng gọi binh lính tới xem. Mặt hắn lấm lem bùn đất đen ngòm, bên hông đeo hai thanh hoàn thủ đao, trên đùi buộc một thanh đoản kiếm, sau lưng vác một chiếc cường nổ, trên thắt lưng còn treo hai thủ cấp người Tề, trên người dính đầy cỏ dại ven sông.
"Điền Sư Suất lại lập đại công rồi!"
Xung quanh chen chúc một đám lớn quân Triệu và quân Tống đang xúm lại, không ngừng phát ra tiếng hoan hô, không ít người chớp thời cơ tiến lên sờ sờ tên tù binh kia. Từ nhỏ đến lớn, họ thường chỉ nghe "Nhật đầu năm ở đất Hác, lấy cáo hồ ly kia, làm áo lông cho công tử", chứ chưa bao giờ thấy công tử vương tôn thật sự.
Nhưng hôm nay nhìn thấy, vị tù binh thân phận tôn quý này ngoài việc trắng trẻo hơn họ một chút ra, cũng chẳng có gì khác biệt, so với vẻ uy nghi hách dịch của tướng quân còn kém xa. Nhất thời, quân sĩ hai nước Triệu - Tống xung quanh đồng thanh reo hò, còn tù binh nước Tề thì mặt xám như tro.
"Chấp chính ở đây, không được ồn ào, lui xuống, tất cả lui xuống!" Âm thanh uy nghiêm vang lên, một đại quý tộc có địa vị ngang hàng với công tử vương tôn được tùy tùng hộ tống đi tới, khinh binh nhà Triệu bĩu môi, đành phải lui sang một bên.
Người tới chính là Chấp chính nước Tống - Nhạc Hỗn. Ông ta vốn dĩ thống lĩnh một vạn quân Tống hội hợp với Triệu Vô Tuất ở đất Vận, sau đó cùng tiến về phía Đông. Thế nhưng khi đến sông Vấn, vừa vất vả đuổi kịp quân Tề, lại được giao một nhiệm vụ: Dẫn theo năm ngàn quân Tống, dưới sự dẫn đường của hai ngàn khinh binh nhà Triệu vượt sông Vấn, mai phục ở phía sau chiến trường.
Nhạc Hỗn rất vui lòng đảm nhận nhiệm vụ không cần ác chiến này. Tất nhiên, điều này cũng có nghĩa là họ phải chặn đánh quân viện Tề có khả năng tới từ Bình Âm, Đông A, thậm chí là Mục Lăng. Ông đích thân dẫn năm ngàn quân Tống mai phục, đề phòng quân viện nước Tề. Người dẫn đường cho ông vượt sông là Điền Bí đã sớm tự nguyện xin đi, dẫn khinh binh ra bờ sông chặn đánh.
Nhưng cuối cùng Nhạc Hỗn ngay cả bóng dáng quân viện nước Tề cũng chẳng thấy, chỉ đành không cam lòng dẫn người tới bờ sông, ngay lập tức nhìn thấy một màn khiến ông cả đời khó quên.
"Thực sự sụp đổ rồi, vậy mà đánh nhanh đến thế, mới đánh có hai canh giờ rưỡi..." Nhạc Hỗn ngẩn người nhìn chiến trường. Phía Nam đột nhiên vang lên một tiếng gào thét kinh thiên động địa, người Tề bắt đầu tháo chạy với quy mô lớn, vì ba mặt đều bị quân Triệu chặn đứng, sông Vấn trở thành hướng duy nhất.
Ông lập tức nhìn sang Điền Bí đang đắc ý dào dạt. Là một thế khanh, ông cực kỳ không thích vị quân lại thô lỗ này, nhưng ngặt nỗi người này là ái tướng của Triệu Vô Tuất. Nghe nói từng nhiều lần phạm quân lệnh, Triệu Vô Tuất cũng chỉ nhiều lần giáng chức, không đành lòng hạ thủ giết hắn, Nhạc Hỗn cũng chỉ đành bịt mũi mà sống chung với hắn.
Điều khiến ông khó chịu hơn là mình thì tay trắng trở về, Điền Bí bên kia lại bắt được không ít bại binh, mà trong số đó, người bị bắt đầu tiên lại chính là kẻ bị trói gô này.
Thế là Nhạc Hỗn kiêu ngạo chỉ vào kẻ đang hôn mê bất tỉnh dưới đất hỏi: "Người này là ai?"
Điền Bí đang vui vẻ, cũng chẳng để ý thái độ của Nhạc Hỗn, hắn cúi xuống túm lấy búi tóc của người đó, lộ ra một khuôn mặt được chăm sóc kỹ lưỡng nhưng hơi tái nhợt: "Là công tử nước Tề, vài năm trước ta từng theo tướng quân bắt giữ hắn!"
"Công tử Dương Sinh!?" Nhạc Hỗn kinh ngạc, lập tức đại hỉ. Tình cảnh thê thảm ở Tây Lỗ ông cũng có chứng kiến, Triệu Vô Tuất đối với người này hận đến nghiến răng nghiến lợi. Nay bắt sống được hắn, đây quả là một chiến công đáng tán thưởng!
Nhạc Hỗn cẩn trọng hơn Điền Bí nhiều, ông cho hơn mười tù binh người Tề luân phiên xác nhận, đợi đến khi tự mình cho rằng vạn vô nhất thất, mới thỏa mãn cười lớn. Trận chiến này có được tù binh này, cuối cùng cũng viên mãn.
Nhưng sau đó ông lại nhíu mày.
"Đây là công tử nước Tề, thiên sinh quý trụ, sao có thể lăng nhục như vậy? Còn không mau cởi trói, đưa cho hắn một bộ y phục sạch sẽ, đợi sau khi chiến sự kết thúc, ta sẽ đích thân đưa hắn đi gặp Tử Thái!"
Điền Bí không vui trừng mắt, to như cái chuông đồng, nhìn Nhạc Hỗn, nước miếng suýt chút nữa phun cả vào mặt ông.
"Điều này không được, trong quân Triệu có quân lệnh nghiêm ngặt, ai bắt được tù binh thì do người đó giải đến chỗ Quân Sĩ Sư để ghi danh vào sổ, tiện cho việc tính toán công lao sau này. Chấp chính, ngài không phải muốn tham công lao của bọn ta đấy chứ!"
