Đào Khâu vốn là tòa thành thị không ngủ, nhờ vào sự hưng thịnh của các ngành xa xỉ như đua ngựa, đua xe, đá cầu, kỹ viện, khu vực phía tây thành suốt đêm đèn đuốc rực rỡ. Trong lúc nuốt chửng vô số tiền bạc, gấm vóc, nó cũng tạo ra vô số của cải cho tòa thành này.

Chờ khi tầng lớp quý tộc và các hiệp khách kết thúc cuộc sống về đêm, phía đông vừa lộ ra một tia nắng sớm, các cửa hàng, chợ búa ở Đào Khâu lại mở cửa. Từ chợ sớm đến chợ chiều, hàng hóa từ khắp bốn phương tám hướng được giao dịch tại đây, gần vạn thương nhân và thợ thủ công dựa vào đó mà sinh sống.

Tòa thành không ngủ duy nhất tại Cửu Châu vào thế kỷ thứ năm trước Công nguyên này, ngày đêm đều huyên náo tấp nập. Thế nhưng hôm nay, vì một đạo chính lệnh mà trầm lặng hẳn xuống.

Đây là một đêm không trăng, tối tăm mù mịt, không nhìn thấy rõ năm ngón tay. Một đội quân Tào vừa tuần tra các ngõ hẻm rời đi, một cánh cửa gỗ nhỏ tại con hẻm hẻo lánh vắng người liền mở ra. Một nam tử mặc áo vải thô, búi tóc nhưng không đội mũ, đang dựa cửa nhìn ra bên ngoài.

Người đàn ông trung niên mặc áo vải thô này tên là Đào Ánh, tự Tử Ti, vốn là một thương nhân nước Tào cùng kinh doanh với Đoan Mộc Tứ những năm đầu. Sau khi làm ăn thất bại, ông chạy đến Đào Ấp làm Thị duyên lại, sau này được Tử Cống thuyết phục, đi theo ông làm việc cho Triệu Vô Tuất, kinh doanh những ngành xa xỉ. Mấy năm nay Đào Khâu có thể phát triển đến mức này, cũng không thể thiếu công lao của ông.

Chỉ là nỗi nhọc nhằn này, giờ đây lại công cốc, ai mà chẳng cảm thấy uất ức khó chịu.

Ông lo âu đợi ở cửa một hồi, liền nghe thấy phía ngã rẽ truyền đến tiếng ve kêu ngắn ngủi nhưng mạnh mẽ. Người đàn ông thở phào nhẹ nhõm, xách đèn lồng khẽ lay động, phía bên kia liền có người bước tới.

Đó là một văn sĩ mặc áo trắng, phong thái nhẹ nhàng, còn có một hiệp khách thân hình thấp bé không giống người phương Bắc, bước chân nhẹ nhàng, ánh mắt cảnh giác nhìn khắp bốn phía.

Đào Ánh đón lên phía trước chắp tay: "Tử Cống, ngài cuối cùng cũng về rồi..."

Đoan Mộc Tứ cũng hành lễ đáp: "Những ngày này đã để Tử Ti phải chịu ủy khuất rồi."

"Không ủy khuất, không ủy khuất, chỉ là trong lòng tức nghẹn thôi. Tào Quân này buôn bán không làm, lại đi xằng bậy cùng tên Công Tôn Cương chỉ giỏi khua môi múa mép kia..."

Đào Ánh nói được một nửa, liền nhìn chằm chằm hiệp khách thấp bé kia hỏi: "Vị tráng sĩ này trông lạ mặt, không biết..."

Tử Cống giới thiệu: "Là người của mình, đại hiệp họ Thạch đến từ nước Sở."

Đào Ánh rất biết cách xử thế, lập tức chắp tay: "Ngưỡng mộ, Thạch quân có thể cùng Tử Cống đi sâu vào hang cọp, thật là gan dạ hơn người."

"Hang cọp? Chưa đến mức đó." Thạch Khất lắc đầu, dùng giọng Trung Nguyên nhã âm cứng nhắc nói: "Các vị sắp xếp cực kỳ thỏa đáng, từ thương nhân các ấp xung quanh vào thành, đến hiệp khách, thiếu niên ác độc trong thành, đều nguyện ý hiệu lực, thậm chí ngay cả binh tốt tuần tra cũng đã nhận chỗ tốt, coi như không thấy chúng ta nghênh ngang đi qua. Từ ngoài thành đến đây, thật ra rất dễ dàng."

Đào Ánh cười: "Tôi không dám nhận công, đây vẫn là di trạch của Đào Chu để lại mà thôi..."

Thạch Khất nhìn thẳng Tử Cống, danh hiệu của ông ta chính là "Đào Chu", nghe nói còn do Tướng quân họ Triệu đặt cho. Hắn thầm nghĩ, kẻ này trông như một nho thương văn nhã, không lộ ra vẻ gì, ăn mặc cũng không hoa quý, ai ngờ lại có thân phận và sức hiệu triệu này. Có thể nhìn ra điểm này, chuyến đi Đào Khâu này cũng không uổng phí.

Tử Cống chỉ khẽ cười, coi như mình cũng là chủ nhân nơi này: "Hai vị, đây không phải chỗ để nói chuyện, hãy vào trong trước đã."

Đợi Tử Cống và Thạch Khất vào trong trạch viện, mới phát hiện bên trong toàn là những nam tử mặc áo vải thô, chân tay thô kệch, thân hình cao lớn, phải đến mấy chục người. Vốn dĩ họ đang thấp giọng bàn luận điều gì đó, thấy Tử Cống và những người khác bước vào, lập tức khẩn trương không thôi, ào một cái đã đứng dậy bao vây họ, còn rút cả đao và đoản kích phòng thân ra.

Tử Cống đã quen với nguy hiểm, mắt cũng không chớp lấy một cái. Thạch Khất thì lặng lẽ đứng chắn trước mặt ông, lộ ra đoản kiếm bên hông, sát khí toàn thân tỏa ra khiến người ta không dám mạo muội tiến tới. Tên này, quả là một kẻ liều mạng.

Đào Ánh vội vàng bảo mọi người chớ nóng lòng, lúc này mới giới thiệu: "Tử Cống, đây là đội đá cầu của sở xa xỉ. Công Tôn Cương khám xét khắp thành, bắt nam tử đến tuổi phải đi nghĩa vụ quân sự lên chiến trường, họ cũng nằm trong số đó. Người nào không muốn bó tay chịu trói nhập ngũ liền chạy đến tìm tôi... Các người còn đứng đực ra đó làm gì? Đây chính là Đào Chu quân mà ta thường nhắc tới với các người, còn không mau bái kiến?"

"Đào Chu quân!" Những người đá cầu nghe thấy danh hiệu này, như bị sét đánh ngang tai, lập tức quỳ xuống lạy.

Vị thương nhân bí ẩn mang danh hiệu "Đào Chu" này, không những là kim chủ của Triệu Tướng quân nước Lỗ, nghe nói còn là người sáng tạo ra các ngành xa xỉ, là cha mẹ nuôi hiện tại của họ!

"Là ta vô năng, khiến Đào Khâu xảy ra sai sót lớn như vậy, để chư vị phải chịu khổ rồi."

Tử Cống bảo mọi người mau đứng dậy. Đợi sau khi ông và Thạch Khất thay y phục, Đào Ánh mới kể cho họ nghe về những hành vi "nghịch đạo" của Tào Bá Dương và Công Tôn Cương trong những ngày qua.

---❊ ❖ ❊---

"Công Tôn Cương vốn chỉ là một thợ săn tầm thường, dựa vào kỹ năng săn bắn mà giành được sự yêu thích của Tào Quân, được tham gia vào chính vụ. Hắn không hiểu đạo buôn bán, không hiểu tình hình thị trường, càng không hiểu nước Tào dựa vào đâu mới có thể giàu có đến thế, nhưng lại rất hiểu Tào Quân thích cái gì. Việc đầu tiên sau khi hắn nhậm chức Tư thành, chính là tăng thuế gấp đôi đối với thương nhân và các ngành nghề, còn ngành xa xỉ thì gấp đôi, dựa vào cách giết gà lấy trứng này để làm đầy phủ khố của Tào Quân."

"Tiếp đó, Công Tôn Cương nhận được sự khen thưởng của Tào Quân lại càng tiến tới, tăng thời gian phục dịch hàng năm của dân chúng từ một tháng lên hai tháng. Lại ép buộc các gia tộc và đại thương nhân trong thành cho phủ Tư thành vay tiền lương. Hắn lợi dụng số của cải này xây một hơi năm tòa vệ thành xung quanh Đào Khâu, thành trì thì dựng lên được, nhưng thương nhân, bách công, quan lại, dân chúng của Đào Khâu thì đã bị hành hạ đến thảm hại."

Đào Ánh nói, Tử Cống vừa cầm nước hồ bột uống, vừa chậm rãi gật đầu. Những việc này đều xảy ra vào năm ngoái, lúc nhà Triệu đang tử chiến với Phạm, Trung Hàng, Hàm Đan, ông cũng bôn ba giữa các thế lực, căn bản không có thời gian quản những chuyện vặt vãnh của Tào Quân và Công Tôn Cương này, nay xem ra vẫn là chủ quan.

"Nếu chỉ là những điều này, chúng ta nhẫn nhịn cũng thôi đi, kẻ làm thương nhân ở các liệt quốc đâu đâu chẳng bị những kẻ 'ăn thịt' (người nắm quyền) bóc lột, gọi thì đến, đuổi thì đi? Nhưng lần này họ làm quá đáng hơn, cũng không hỏi ý kiến quốc nhân, liền trực tiếp hạ lệnh tuyên chiến với Tống. Thật là nực cười, chuyện đánh trận tuy tôi không hiểu, nhưng biết chi phí trong ngoài, binh lính sử dụng, vật liệu keo sơn, xe giáp cung phụng đều phải tốn tiền. Lần vay mượn trước Công Tôn Cương còn chưa trả, nay lại cưỡng ép chúng ta xuất vốn, mỹ danh là 'qua mâu tiền' (thuế giáo mâu). Lợi nhuận tích lũy trong năm qua, toàn bộ đều bị hắn lấy danh nghĩa quan phủ cướp đi!"

"Đánh trận còn cần binh tốt, binh viên tự nhiên phải chiêu mộ từ quốc nhân. Người nước Tào thường xuyên làm nghề buôn bán, bách công, đã không cầm qua giáo mâu từ lâu rồi. Nay lại bị Công Tôn Cương tách khỏi ngành nghề tương ứng, người làm nông ngoài thành cứ hai hộ lấy một đinh, đến nỗi việc nông nghiệp hoang phế, mười nhà chín không. Thương nhân trong thành đi lính, chợ búa tiêu điều; bách công đi lính, công xưởng đóng cửa. Thậm chí ngay cả sở xa xỉ cũng không tha, lực sĩ giác đấu bị bắt làm người giữ cờ, đội viên đá cầu phải lên hàng trước cầm mâu, những tay lái xe từng nổi danh nước Tào, khiến vô số người phát cuồng, cũng phải từ bỏ công việc kiếm mỗi ngày ngàn tiền, khoác giáp lên chiến xa..."

Nói đến chỗ căm phẫn, Đào Ánh vỗ bàn, tức giận nói: "Ai mà chẳng biết đánh trận là sẽ chết người, cho nên không ai muốn đi lính, đều là bị cưỡng ép! Hơn nữa kẻ địch còn là nhà Triệu và nước Tống, người sáng mắt đều nhìn ra, Tào Bá này điên rồi, hắn và Công Tôn Cương không muốn sống, nhưng sĩ nông công thương ở Đào Khâu còn muốn sống!"

Nghe từng lời, chân mày Tử Cống rõ ràng có chút giận dữ, nhưng sắc mặt lại càng lúc càng bình tĩnh. Trong lòng ông cũng có chút hổ thẹn, biến cố nước Tào có quan hệ rất lớn với mình. Nói rộng ra là đã nhìn thấy khủng hoảng mà làm ngơ, cần phải chịu trách nhiệm về việc này.

"Tử Ti." Ông hỏi: "Sự phẫn nộ của dân chúng nước Tào đối với Tào Quân và Công Tôn Cương đã đến mức độ nào, hay nói cách khác, họ vì kết thúc bạo chính này, có thể làm đến mức nào?"

"Giống như mức độ dân Hạ hận Hạ Kiệt, mức độ quốc nhân tông Chu căm thù Chu Lệ Vương và Vinh Di Công, là mức độ 'thời nhật yết táng, dữ nhữ giai vong' (ngày nào ngươi chết, ta cùng ngươi chết hết)!"

Đào Ánh rất giận dữ, phải biết là vài năm trước ông còn niệm tình mình là người nước Tào, chất vấn việc Tử Cống bố trí ngành xa xỉ ở nước Tào cho Triệu Vô Tuất liệu có lòng dạ bất chính, có phải muốn nước Tào đắm chìm trong xa xỉ và vui sướng mà mất đi sức chiến đấu hay không.

Tình hình hiện nay đã tích tụ khó quay đầu lại, người Tào sau mấy năm sống những ngày tháng nhàn nhã vui chơi, vô cùng bất mãn với chính sách quân quốc đột ngột thắt chặt của Công Tôn Cương. Kẻ nào cướp đi ngày tháng tốt đẹp của họ, kẻ nào ép họ lên chiến trường, chính là đang ép họ đi chết!

Buôn bán đàng hoàng không được sao? Đánh đấm cái gì chứ! Đa số mọi người đều nghĩ như vậy.

Ngay cả Đào Ánh cũng vô tình thay đổi thái độ. Quốc quân không thương xót nỗi khổ dân gian, chỉ biết dung túng Công Tôn Cương làm càn, cho nên sự phẫn nộ của ông đối với quan phủ nước Tào đã vượt qua lòng trung thành của một người Tào.

"Ít nhất, những người đá cầu đang bị truy bắt khắp nơi bên ngoài, những thương nhân mất đi chén cơm, những bách công ngày đêm lao dịch không được nghỉ ngơi đều nghĩ như vậy. Đã có người dự định, thà kết bạn chạy trốn lên phía bắc vào Đại Dã Trạch, còn hơn là phải tuẫn táng cho Tào Quân. Ngay cả những người đã bị cưỡng ép nhập ngũ, cũng oán thán trong lòng, không muốn hiệu lực, không ít người còn bàn nhau, đối với người Tống thì còn kháng cự một chút, nhưng nếu gặp binh Triệu, thì phải quay giáo đầu hàng!"

Những cựu binh đã giải ngũ của nhà Triệu chính là khách hàng tiêu dùng quan trọng của Đào Khâu, nhiều lần đi qua biên giới cũng được coi là 'thu hào vô phạm' (không phạm đến một sợi lông tơ của dân), khiến người Tào rất có thiện cảm. Thu thập thông tin gần đủ rồi, Tử Cống khẽ cười, trong lòng đã có tính toán.

"Tử Ti, không giấu gì ông, phản ứng của hai bên Triệu - Tống rất nhanh, đã đang nam bắc giáp kích nước Tào rồi. Lần này nước Tào chọn thời điểm rất quan trọng, với tính tình của chủ quân, e là không có ý định tha cho Tào Quân đâu. Thế nhưng công thành khó tránh khỏi cả hai bên đều tổn thất lớn. Vì thế ta định trước khi đại quân công phá Đào Khâu, sẽ lật đổ sự cai trị của Tào Bá và Công Tôn Cương, dùng máu đổ và cái giá nhỏ nhất để người Tào giành lại hòa bình."

Đào Ánh nghe vậy sững sờ, ngay sau đó đại hỉ: "Đúng là nên như vậy, tôi và những người đá cầu ngoài cửa đều nguyện ý giúp Tử Cống một tay, dân chúng chịu khổ dưới bạo chính hai năm nay cũng nguyện ý đi theo!"

Tử Cống nói: "Tuy nước Tào không có đại công tộc, nhưng Công Tôn Cương với thân phận thợ săn tầm thường mà leo lên đến Đại Tư thành, nhất định có không ít quý tộc bất mãn. Những kẻ này trước đây thường xuyên xuất hiện ở sở xa xỉ, còn từng thắng tiền cược từ tay ta, có nhiều giao tình với ta. Ta sẽ viết thư, ông phái người đi liên lạc với vài người đáng tin cậy trong số đó, thăm dò ý kiến của họ, hứa hẹn lợi ích để dụ dỗ..." Đối với những kẻ dễ dàng dựa dẫm vào thế lực mạnh này, phải lấy danh nghĩa hành nhân Đoan Mộc Tứ của nhà Triệu để khuyên họ quay đầu.

"Trong mấy năm ở Đào Khâu, ta đã đẩy những thương nhân Tề, thương nhân Trịnh đối địch với nhà Triệu ra ngoài. Hiện tại Đào Khâu còn lại mười ba đại thương nhân, gia tài trăm cân, đều nuôi dưỡng trăm nô bộc. Họ có quan hệ làm ăn với nhà Triệu, Tào - Triệu mà trở mặt, lợi ích sẽ chịu tổn thương đầu tiên. Cho nên lần này, họ là đồng minh của chúng ta, hãy đi triệu tập họ, tối mai tập hợp ở phía đông thành, cùng bàn đại kế!"

Đối với những thương nhân khó nảy sinh lòng tin với quý tộc này, Tử Cống cần hành sự dưới danh nghĩa Đào Chu. Danh hiệu mà Triệu Vô Tuất đầy ác thú vị đặt cho ông này, trong giới công thương lại rất có uy tín, tín dự ít nhất cũng mạnh hơn quan phủ nước Tào. Tử Cống tin rằng, những đối tác tinh minh này sẽ nhìn nhận rất rõ ràng, bên nào mới là kẻ chiến thắng.

Liên tục ra lệnh, Tử Cống dường như lại tìm thấy sự nhiệt huyết khi chiến đấu với thương nhân Tề, Trịnh ở tòa thành này. Đợi Đào Ánh lĩnh mệnh đi sắp xếp, ông mới phát hiện cổ họng mình hơi khàn đi. Sau khi uống nước, ông thấy Thạch Khất đang nhìn mình trân trân.

"Ngươi nhìn ta làm gì?"

Thạch Khất cúi đầu: "Tử Cống giống hệt một vị đại tướng quân chỉ huy tác chiến, ta vốn không dễ phục người, lần này lại rất khâm phục ngài."

Tử Cống cười sảng khoái: "Ta chỉ là có chút giận dữ, giống như Kế Nhiên tiên sinh vậy, phẫn nộ với hôn quân dung thần không vì dân mà làm, muốn cho họ một bài học. Suy cho cùng, ta chỉ là một vệ thương xuất thân thấp kém, khó tránh khỏi 'thỏ tử hồ bi' (thỏ chết cáo đau lòng) với Đào Khâu." Thực ra sau khi ở tòa thành này mấy năm, Tử Cống không chỉ là thỏ tử hồ bi, ngoài cố hương nước Vệ đã trở nên xa lạ, nước Lỗ nơi phu tử đã rời đi, Đào Khâu giống như ngôi nhà mới của ông hơn.

Cho nên, hiện tại muốn để Đào Khâu tránh được cảnh máu chảy trước khi bị quân đội Triệu - Tống bao vây, thì chỉ có thể do ông một tay khôi phục trật tự đáng có nơi đây.

"Tào Bá Dương vẫn coi ta là tiểu thương nhân tay trắng làm nên từ nước Tống chạy tới mấy năm trước, từ chối không gặp mặt. Hắn tưởng mình vẫn là quân chủ cao cao tại thượng, không gì không làm được. Thế nhưng trong lòng ta, Tào Bá đây thực sự là tự đoạn tuyệt với thiện ý, cũng tự đoạn tuyệt với quốc nhân..."

Tử Cống nhìn ngữ khí có vẻ thản nhiên, nhưng trong lòng đã sóng trào mãnh liệt. Ông chắp tay sau lưng, nhìn màn đêm ngoài cửa, bốn bề không gió, đây là sự tĩnh lặng trước cơn bão chăng?

Do ông, Đoan Mộc Tứ, do ông "Đào Chu", một tay khơi dậy cuộc bạo động lớn!