Sau khi tin tức đoàn thuyền địch tập kích cảng Ôn Huyện truyền tới trong thành, lập tức gây ra một hồi hỗn loạn nhỏ.

Triệu Ưng đã mang theo đám thanh tráng trong thành đi tới Trĩ Quan, nay cũng không biết đã đánh tới nơi nào, trong thời gian ngắn không cách nào quay về phòng thủ. Cho nên Ôn Huyện chỉ còn lại Triệu Quảng Đức dẫn theo một đội thủ quân gồm người già, người yếu, thương binh, gia nô và những đứa trẻ chưa được huấn luyện, thậm chí còn chưa trưởng thành. Đàn bà con trẻ trong cả tòa thành đều trông cậy vào họ để bảo vệ.

Triệu Quảng Đức lần đầu gánh vác trọng trách như thế, nhưng vẫn khá trấn tĩnh. Huynh ấy cùng với thống soái của quân thủy là Cổ Thừa đã bố trí một số phòng ngự ở ven sông. Tàu địch cập bờ rất phân tán, thế công cũng không quá sắc bén, hiện nay ngay cả bãi bồi ven sông cũng chưa chiếm được, chỉ cần đẩy được bọn chúng xuống nước là có thể giành thắng lợi.

Huynh ấy sau khi tới báo việc này cho Quý Doanh, liền khoác lên người bộ giáp trụ bắt mắt, cưỡi con tuấn mã màu đỏ. Quý Doanh nhìn ra được, cách ăn mặc của huynh ấy đều đang cố làm theo Vô Tuất, chỉ là khí chất lại kém hơn không chỉ một bậc.

"Ngoài thành đã có Quảng Đức lo liệu, trong thành đành phó thác cho tỷ!"

Số lượng quân địch chưa rõ, nhưng vì là đi đường thủy tới, chắc hẳn cũng không nhiều. Lúc này điều đáng sợ nhất không phải là bị công thành, mà là trong thành tự loạn trước, tạo sơ hở cho quân địch thừa cơ.

Nam chủ ngoại, nữ chủ nội. Trong một năm rưỡi qua, Quý Doanh hiển nhiên đã là nữ chủ nhân của Ôn Huyện. Nàng gật đầu, nhìn Triệu Quảng Đức dẫn binh sĩ kiên quyết xuất thành đi chi viện cho bến cảng, bản thân mình thì dẫn theo thị nữ và những thị vệ áo đen đi đón toàn bộ gia quyến quý tộc trong thành vào điện thờ của Triệu thị gia miếu.

Khi đêm xuống, trận chiến ngoài thành đã bắt đầu, còn trong thành, hầu như tất cả nữ quyến của các đại phu và sĩ đều ngồi trong điện thờ, còn có vài vị trưởng giả đức cao vọng trọng và những đứa trẻ còn nằm trong tã lót. Những người phụ nữ này là cha mẹ, vợ con của các đại phu, gia thần Triệu thị. Cha anh, chồng con của họ hoặc là đang đông chinh cùng Triệu Vô Tuất, hoặc là đang đi về phía tây theo Triệu Ưng, hoặc là đang kề vai sát cánh chống địch ngoài thành cùng Triệu Quảng Đức, hoặc là đang điều động nhân lực vật tư trong thành.

Quý Doanh ngồi trên ghế chủ tọa lót da báo tuyết, nhìn quét mọi người trong điện. Việc phòng thủ thành và trật tự đã có một nhóm gia thần tinh thông việc này lo liệu, nhiệm vụ của nàng chính là bảo vệ tốt gia quyến của họ—một mặt là bảo vệ, mặt khác cũng là con tin. Ai mà biết lần tấn công này của quân địch có nội ứng trong thành hay không? Gia quyến tập trung ở đây, vừa có thể khiến họ yên tâm chống địch, cũng có thể khiến kẻ mang lòng bất chính phải kiêng dè.

Thế nhưng, bầu không khí hiện tại lại chẳng mấy tốt đẹp.

Trong điện đã bắt đầu yến tiệc, nhạc công không gõ chuông đá, mà đang thổi vu (vu) để diễn tấu khúc nhạc mới "Quy Tuy Thọ". Âm nhạc có thể che lấp tiếng chém giết, phân tán sự chú ý, nhưng không thể xua tan nỗi sợ hãi. Các tân khách cố gắng gượng cười, nhưng lời nói lại không thật lòng, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể hóa thành vẻ mặt sầu khổ. Họ ở đây, nhưng tâm trí lại ở ngoài thành, ở bên người thân đang chinh chiến sa trường, và ở tại phòng tuyến mỏng manh bên bờ sông của Triệu Quảng Đức.

Sau trận đại chiến không biết mấy người có thể trở về, quan trọng hơn là khi người thân gặp nguy hiểm họ lại không ở bên cạnh. Thế nên trái ngược với âm nhạc vui tươi, bầu không khí trong điện vô cùng nặng nề, ai ai cũng lo âu.

Quý Doanh hiểu rõ, nếu gia quyến ủ rũ thất vọng, các đại phu và gia thần cũng sẽ không khơi dậy được dũng khí để thủ thành. Thế là nàng nở nụ cười, bắt đầu điểm danh từng người một, mời họ tiến lên trò chuyện. Nói về lịch sử thị tộc của họ với tư cách là gia thần Triệu thị, nói về phong vật ở thành ấp mà họ tới, nói về chiến công vinh dự mà chồng con họ giành được, thậm chí còn bế cả trẻ sơ sinh mới chào đời, bảo hạ nhân mang quà lên, trêu chọc đám trẻ con cười khanh khách.

Những điều này nàng từ nhỏ đã được cha dạy bảo, không học mà tự biết. Thế nên bầu không khí trong điện dần thả lỏng, mọi người ca ngợi sự bác học thông tuệ của Quý Doanh, sắp đuổi kịp phu nhân Hứa Mục Công năm xưa rồi.

Thế nhưng điều này lại không ảnh hưởng đến người ngồi gần Quý Doanh nhất: xung quanh nàng đều là nữ quyến Triệu thị. Bên trái là thiếp thất của Triệu Ưng là Tân Quyên, còn có ấu nữ Triệu Giai. Tân Quyên khá bình tĩnh, nhưng chỉ riêng việc ứng phó với cô bé Triệu Giai hiếu động không biết lựa thời điểm đã đủ làm nàng ta sứt đầu mẻ trán.

Bên phải là vợ của Triệu thị, Hàn Cơ, và con trai của Bá Lỗ là Triệu Chu đang tập nói. Hàn Cơ vừa để tang chồng, vừa để tang cha, cô ta nắm chặt bàn tay nhỏ bé của con trai, nhìn màn thể hiện của Quý Doanh, trong mắt thoáng qua tia ghen tị và mất kiên nhẫn.

"Địch quân có thể phá thành bất cứ lúc nào, các người còn ở đây tán gẫu chuyện nhà?"

Cuối cùng, cô ta không nhịn được mà thốt ra câu này. Trong chốc lát, tiếng trò chuyện dừng bặt, tất cả mọi người đều ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào Hàn Cơ.

Khi âm nhạc dừng lại, khi Quý Doanh không còn tán gẫu với họ, bên tai họ dường như lại nghe thấy tiếng chiến đấu ở phía xa: đó là tiếng kim cổ đang rền vang, là tiếng giáp trụ binh khí va chạm, là tiếng nước bắn tung tóe khi thuyền nhanh cập bến, là tiếng gỗ thông cháy nổ lách tách... Ngoài tất cả những điều đó, còn có tiếng thét giết chóc thê lương, và tiếng rên rỉ của người sống đang hấp hối.

Sự nỗ lực của Quý Doanh uổng phí rồi, đám người vừa quên đi chiến tranh lúc này mới nhớ lại, bản thân mình vẫn đang ở trong nơi nguy hiểm, ngôi nhà bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ, nghiền nát tất cả mọi người! Hứng thú trò chuyện của họ biến mất, trong điện lại rơi vào một mảnh tĩnh lặng.

Quý Doanh lạnh lùng liếc nhìn Hàn Cơ, nụ cười vẫn như cũ, nhưng hạ thấp giọng nói: "Tẩu tẩu uống say rồi sao? Tỷ còn đang để tang đấy!"

Trong điện có loại rượu độ nhẹ, vào lúc này, rất nhiều người cần nhờ đến sức mạnh của rượu để quên đi nỗi sợ hãi. Hàn Cơ quả thực đã uống không ít, khuôn mặt nhỏ đỏ ửng, mỹ nhân say rượu là quyến rũ nhất, nhưng lời cô ta nói ra lại vô cùng khó nghe. Hàn Cơ nâng chén rượu, nhấp một ngụm như muốn thị uy, cười đáp lại:

"Cha ta, chồng ta dưới suối vàng mà biết, sẽ thấu hiểu cho thiếp."

Nước mắt chảy ra. Khi còn ở Hàn thị, cô ta là viên giao châu trong lòng bàn tay của ông nội, cha và các anh em, nâng trong tay sợ lạnh, ngậm trong miệng sợ tan. Nhưng sau khi tới Triệu thị, phong thái của chồng mình bị Triệu Vô Tuất cướp sạch, bản thân cũng không có được quyền quản lý việc nội bộ, Quý Doanh còn chưa gả đi đã chiếm lấy những thứ vốn thuộc về cô ta!

Cô ta lau đi giọt nước mắt nhu nhược, lộ ra một nụ cười giễu cợt: "Dẫu sao chỉ vài canh giờ nữa thôi, chỉ sợ muốn uống cũng không uống được nữa rồi."

Đôi lông mày thanh tú của Quý Doanh cau chặt lại: "Lời này ý gì?"

"Phàm là tác chiến, không có chỉ thắng mà không bại. Năm ngoái lúc này Triệu thị gần như đã diệt Phạm và Trung Hàng, đánh tới Triều Ca, đánh tới Hàm Đan, còn thả lỏng cho Bình Dương và Thượng Đảng của Hàn thị thất thủ, có từng nghĩ tới có một ngày Ôn Huyện cũng bị người ta tấn công không?"

Hàn Cơ cười lạnh, chỉ vào đám người đang run rẩy trong điện, trong mắt cô ta, họ giống như đám gà mái đang kêu quang quác, còn có những đứa con gà con chỉ biết trốn dưới cánh mẹ.

"Tẩu tẩu, tỷ thất ngôn rồi!" Quý Doanh phản bác cô ta, ánh mắt quét qua đại điện, cười nói: "Ta tin Quảng Đức sẽ bảo vệ Ôn Huyện, đảm bảo địch quân không thể vào thành."

"Nếu Triệu Quảng Đức không thể đẩy lùi địch quân, kết cục của Phạm, Trung Hàng, gia miếu bị đốt, tông tộc tứ tán, con cái gặp nạn, chỉ sợ đêm nay đều phải diễn lại!"

Hàn Cơ lại không buông tha. Sự bất mãn đối với cuộc hôn nhân này từ khi gả tới Triệu thị, nỗi oán hận đối với cha con Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất sau khi Bá Lỗ và cha cô ta là Hàn Canh qua đời, thậm chí cả sự ghen tị với Quý Doanh, đều bùng phát vào đêm nay, dưới sự dẫn dắt của nỗi sợ hãi và rượu cồn.

Như một lời tiên tri, có thị nữ vội vã bước vào điện, nói nhỏ bên tai Quý Doanh chuyện này chuyện kia. Sắc mặt Quý Doanh vẫn bình thản như thường, nhưng lòng bàn tay lại không kiềm được mà nắm chặt thành nắm đấm.

---❊ ❖ ❊---

"Đã xảy ra chuyện gì?" Mọi người trong điện không phải kẻ ngốc, lúc này đều nhận ra tình hình không ổn.

"Mong Quân nữ nói rõ sự thật!" Họ nóng lòng muốn biết sự tình, là thành trì thất thủ? Hay là Triệu Quảng Đức tử trận? Mặc dù có biết cũng chẳng giúp ích được gì.

Sự thật là, trận chém giết bên bờ sông đã kết thúc rồi. Người Triệu Quảng Đức mang đi ít, cuối cùng không ngăn nổi. Huynh ấy bị thương nhẹ, nhưng vẫn nén đau chỉ huy tàn quân rút về trong thành. Bờ sông bị quân địch chiếm giữ, chúng bắt đầu khiêng sống tàu để tấn công cổng thành, tiếng bùm bùm mà mọi người nghe thấy, sự chấn động cảm nhận được đều bắt nguồn từ đó.

Tình hình rất tệ, nhưng Quý Doanh không thể nói ra toàn bộ sự thật. Nội tâm con người vốn bi quan yếu đuối, nàng buộc phải trấn an họ, dù chỉ bằng những lời nói dối thiện ý.

"Triệu quân anh dũng, nhiều lần đẩy lùi địch quân, hơn nữa Quảng Đức bình an vô sự, chỉ là rút về trong thành để tiện tác chiến hơn mà thôi."

Dù chỉ là như vậy, cũng có người không thể chấp nhận được. Rất nhanh, trong điện tĩnh lặng có lão phụ nhân che mặt khóc nức nở, các thiếu nữ tuổi mới lớn nhà đại phu cũng khóc theo, vài đứa trẻ cũng khóc rống lên, chúng ngửi thấy mùi vị của nỗi sợ hãi.

Tình hình càng tồi tệ hơn, ngay cả Tân Quyên cũng có chút mờ mịt vô trợ, còn Hàn Cơ thì cười lạnh không ngớt. Cô ta không có nửa phần ý định giúp đỡ, chỉ muốn xem kịch hay, xem Quý Doanh thu dọn cục diện này thế nào.

"Đừng sợ! Tường thành vẫn còn đó!"

Quý Doanh không biết đã đứng dậy từ lúc nào, bộ đồ đỏ rực vô cùng bắt mắt, nàng có thể nghe thấy từng chữ mình nói ra.

"Tường thành bản trúc cao ba trượng, có hào nước bảo vệ, cung tên trong phủ kho cũng đủ, mỗi mặt tường thành còn có ba chiếc máy bắn đá, đảm bảo khiến bọn chúng không thể tới gần. Số lượng địch quân không nhiều, thậm chí không đủ để vây kín một góc Ôn Huyện, đừng nói là một đêm, dù là một tháng, chúng cũng không đánh hạ được."

Nàng không còn sợ hãi nữa, mà tự hào lớn tiếng tuyên bố: "Huống hồ dù Ôn Huyện có bị vây, đệ đệ Vô Tuất của ta đã đánh bại Tề quân, không bao lâu nữa sẽ trở lại đây!"

Đại điện ồn ào lại trở nên yên tĩnh. Quân tử Triệu thị bách chiến bách thắng, có thể khiến trẻ con biên cảnh của địch phải nín khóc đêm, cũng có thể khiến mọi người trong lãnh địa Triệu thị an tâm, huống hồ, từ đầu mùa hè năm nay, máy bắn đá cao lớn thần bí cũng đã trở thành người bảo vệ trung thành nhất của thành ấp này.

"Ngươi cứ trông chờ đợi đệ đệ nhỏ của ngươi tới cứu đi, biết đâu nó không tới Ôn Huyện cứu nguy, mà là trực tiếp tới Triều Ca gặp vợ đẹp con yêu, hoặc là, ngay cả tin tức nó đại bại nước Tề cũng là giả, nó đã chết ở phương Đông rồi!" Hàn Cơ vẫn nhỏ giọng châm chọc mỉa mai, cô ta kéo con trai, chuẩn bị rời khỏi nơi này.

Quý Doanh bị câu này đâm đau nhói trong lòng, nhưng đưa tay chặn cô ta lại: "Tẩu tẩu muốn đi đâu?"

"Rời khỏi nơi này, tới nơi an toàn."

"Ôn Huyện còn nơi nào an toàn hơn ở đây?"

Hàn Cơ ngẩn ra, vẫn kiên trì nói: "Trở về bên cạnh thị vệ mà Hàn thị phái tới bảo vệ ta, mới gọi là an toàn. Triệu thị có lẽ không trụ nổi lần này nữa đâu, một trận Hạ Cung chi nạn không biết có diễn lại hay không, tới lúc đó, không biết ai sẽ là Triệu thị cô nhi, là đứa trẻ ở Triều Ca kia, hay là con ta, đích tôn chân chính của Triệu thị..."

Cô ta cúi đầu nhìn con trai dịu dàng, tưởng tượng nếu Ôn Huyện thất thủ, mình phải làm thế nào để thoát khỏi nơi này dưới sự hộ tống của đám hổ bôn Hàn thị và vài gia thần tàn dư của Bá Lỗ, lại nên dựa dẫm vào ai? Nhưng cô ta không biết hành động của mình đêm nay đã dọa sợ nó rồi.

"Ta chỉ coi tất cả những điều này là lời nói loạn của tẩu tẩu sau khi say rượu. Nếu mệt rồi, cứ tự mình tới phía sau điện nghỉ ngơi, nhưng trước khi chiến sự kết thúc, không ai được phép rời khỏi nơi này! Nữ quyến Triệu thị, càng phải như vậy!" Quý Doanh rất nghiêm túc, không nhượng bộ nửa tấc, mà sau lưng nàng, năm mươi chiến tốt Triệu thị mặc áo đen đứng sừng sững bên cửa, như bàn thạch, như núi cao, chặn đứng mọi ý định rời đi của bất cứ ai.

"Cô..."

Hàn Cơ không thốt nên lời, vì cô ta thoáng thấy trong bàn tay mảnh khảnh trắng nõn của Quý Doanh, thế mà lại đang nắm một thanh kiếm, một thanh kiếm thật sự!

Thanh kiếm nhỏ dài, nhìn là biết không phải dùng cho nam tử giết địch, mà là để nữ tử phòng thân.

"Cô không dám đâu, hồi nhỏ cô đến cả mèo rừng và hươu con còn không xuống tay nổi..." Hàn Cơ nhìn ra Quý Doanh muốn làm gì, khí thế của cô ta sụt giảm, cắn răng thấp giọng nói.

"Ta chưa từng vung kiếm, không phải vì không dám, mà là tâm còn thiện ý, là vì kiếm thuật không bằng cha và Vô Tuất, sợ ngộ thương người vô tội, là vì không muốn để Triệu Chu nhìn thấy một màn không nên thấy..."

Quý Doanh hành lễ với Hàn Cơ, trông có vẻ cầu khẩn, nhưng lại mang theo giọng điệu mệnh lệnh: "Nhưng so với những điều này, trách nhiệm của trưởng nữ Triệu thị quan trọng hơn. Nếu địch quân phá thành mà vào, thanh kiếm này chính là công cụ để ta tự sát. Nếu địch quân không vào thành, nhưng có kẻ tự ý rời đi, gieo rắc tin đồn khiến lòng người bất an, thì coi là gián điệp của địch, ngoài điện đã có lý quan dùng quân pháp xử lý, trong điện thì do ta dùng gia pháp chế tài. Tẩu tẩu, xin đừng làm khó Quý Doanh..."

Nàng chính là kiểu người đó, ngày thường như con mèo cái lười biếng, nhưng một khi nhe nanh nhọn ra, mọi người mới hiểu, đây thực ra cũng là một con thư hổ!

Hàn Cơ cuối cùng vẫn phục mềm, nhưng cũng không thể ở lại đây, cô ta như con gà mái bị dội nước canh, rũ đầu, theo thị nữ tới căn phòng phía sau điện.

Còn Quý Doanh thì lặng lẽ thu kiếm lại sau lưng, lớn tiếng nói với tất cả mọi người trong điện: "Thủ thành là trách nhiệm của mỗi người, cho nên phụ nữ trong thành, từ sáu mươi tuổi trở xuống, mười bốn tuổi trở lên đều đã lên tường thành. Chúng ta có thể ở đây nhàn rỗi, đã là sự khoan dung cực lớn rồi, mọi người chỉ cần yên lặng chờ đợi, chờ đợi quân chi viện tới."

Yến tiệc để trấn an mọi người vẫn tiếp tục, Quý Doanh một mình ngồi trên cao tọa, hiển nhiên đã trở thành nữ chủ của Ôn Huyện.

Đàn bà con trẻ trong điện ném ánh mắt tôn kính về phía Quý Doanh. Chiến trường trên tường thành là ánh đao bóng kiếm của đàn ông, còn cuộc chiến trên bàn tiệc lại là gió xuân mưa phùn của nữ chủ, đã hóa giải nỗi sợ hãi mang tên kẻ địch trong lòng họ. Chủ đề câu chuyện đã thay đổi, họ bắt đầu bàn tán Quý Doanh dũng cảm thế nào, kiên cường ra sao, đã khích lệ sĩ khí của họ thế nào, hơn nữa còn kiên định không hề lay chuyển, không có lấy một khắc nghi ngờ.

Đây mới là dáng vẻ mà con gái của Triệu Chí Phủ nên có!

"Không phải như vậy..." Quý Doanh cố gắng làm cho mình trông có vẻ đúng là như vậy, nhưng nỗi khổ tâm trong lòng lại không một ai thấu.

Tấm đệm da báo dưới thân vô cùng mềm mại, nhưng Quý Doanh lại chỉ cảm thấy như ngồi trên chông gai. Những đốm vằn tự nhiên đó, dường như đã biến thành cái bẫy gai độc nuốt chửng lấy nàng.

Hóa ra cái vị trí này lại khó ngồi đến vậy. Đây vốn không nên là vị trí của nàng, nàng hy vọng cha có thể tiếp tục thực thi quyền gia chủ ở đây, cũng hy vọng Vô Tuất có một ngày kế thừa vị trí này, ở trên ra lệnh, còn nàng chỉ cần lặng lẽ ở bên cạnh, mỉm cười nhìn họ.

Suy cho cùng, nàng cũng chỉ là một người phụ nữ nhỏ bé mới hơn hai mươi tuổi mà thôi...

"Vô Tuất, đệ đang vội vã tới đây sao? Rốt cuộc khi nào mới tới được?" Tiếng hò hét chém giết ngoài thành xuyên thấu đêm tối truyền tới đây, Quý Doanh biết, đêm nay, sẽ rất dài, rất dài.