“Vạn tuế!”

Tiếng hô vang dội làm rung chuyển bức tường thành bằng đất nện màu vàng của Vận Thành, khiến người nghe phải biến sắc.

Mỗi khoảnh khắc lại có thêm nhiều người từ khắp nơi trong Vận Thành nghe tin chạy đến, bước tới hòa vào tiếng hoan hô. Lúc này đây, họ đều chạy về phía tòa lầu nhỏ của Thị Duyện nơi Triệu Vô Tuất đang ở, xô đẩy chen lấn, vấp ngã liên hồi, chỉ mong được lại gần ông hơn một chút, muốn nghe thấy tiếng nói của ông, được chạm vào gót chân ông.

Đám thị vệ áo đen được Triệu Vô Tuất bố trí dưới lầu hoàn toàn không thể ngăn cản đám đông đang phát cuồng ngoài kia. Người đông như sóng trào khiến tòa lầu nhỏ dường như cũng bắt đầu rung chuyển, đến cả các tướng lại, mạc liêu bên cạnh cũng trở nên căng thẳng, chỉ có Kế Nhiên là mỉm cười vuốt râu, không ngừng gật đầu.

“Giết một người mà cả nước hoan hỉ, sau ngày hôm nay, người dân Tây Lỗ ắt sẽ tự khuyên bảo lẫn nhau. Ta đã có thể tiên đoán được, cha khuyên con, anh khuyên em, vợ khuyên chồng, đều đồng thanh nói rằng: Có một vị chủ quân yêu dân như vậy, vì người mà chết thì có sá gì? Khi Tướng quân rời khỏi nước Lỗ, trong quân sợ rằng sẽ lại có thêm ít nhất hơn vạn sinh lực quân.”

Triệu Vô Tuất vô cùng tán đồng với dự đoán của Kế Nhiên, ông cười nói: “Ở Triều Ca và Hàm Đan, ta không thể hưởng thụ đãi ngộ như thế này được.”

Ông tự nhủ trong lòng, ba bốn mươi vạn dân chúng các huyện Tây Lỗ vẫn là cột trụ vững chắc nhất để ông thắng được đại chiến này. Nước có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền, cơn sóng lớn này sẽ không đánh lật ông, mà sẽ đưa ông thẳng tiến, treo buồm vượt biển lớn!

Ánh mắt ông vượt qua đám đông, nhìn về phía nửa cái xác vẫn đang co giật của Dương Sinh trên pháp trường, thở dài nói: “Chỉ tiếc cho bộ quần áo mới đó, đều là dệt từ lụa Lỗ thượng hạng. Hãy cho người thu nhặt thi thể, lột bộ quần áo xuống, đem nửa trên gửi sang nước Tề cho Tề Hầu làm chút kỷ niệm, còn nửa dưới…”

Triệu Vô Tuất ngừng lời, vuốt chòm râu ngắn suy nghĩ, nửa bộ huyết y này, là nên gửi tới nước Trịnh, hay là gửi tới nhà Ngụy đây?

---❊ ❖ ❊---

Trái ngược với cảnh trời quang mây tạnh ở Vận Thành, bầu trời Đông A một mảnh âm u. Trận đại bại ở bờ nam sông Vấn đã trôi qua mười mấy ngày, những tin tức nên biết, cũng đã gần như truyền về tới nơi.

Nhưng thông tin ban đầu Tề Hầu nhận được không phải là Quốc Hạ dẫn bộ hạ đầu hàng, mà là “Quốc khanh, thế tử họ Cao song song chiến tử”. Một quân lại may mắn trốn thoát khỏi chiến trường còn vẽ vời tô điểm kể lại quá trình tuẫn nạn của Quốc Hạ cho Tề Hầu Xử Cữu nghe. Tề Hầu nghe vậy rơi lệ, liền viết ngay một bài tế văn cho Quốc Hạ.

“Ô hô, an nội nhương ngoại, đoan lại trọng thần. Hạo thiên bất điếu, chiết ngã cổ quăng”... Bài tế văn chứa chan nỗi đau buồn của Xử Cữu này, chẳng bao lâu sau đã bị chính tay ông xé nát, đốt thành tro bụi!

Tề Hầu bị một cú lừa ngoạn mục, bởi vì tin tức cuối cùng được xác nhận, Quốc Hạ, ông ta căn bản không chết, mà đã đầu hàng Triệu Vô Tuất rồi! Còn là dẫn theo ba vạn đại quân cùng đầu hàng nữa chứ!

“Quốc Hạ phụ lòng quả nhân, làm lỡ nước Tề!”

Xử Cữu như bị một dao đâm trúng tim, tức thì giận tím người, cảm quan đối với Quốc Hạ và Cao Vô Phi giảm sút nghiêm trọng, mắng nhiếc họ là một tướng vô năng, ba quân chịu khổ. Ông vốn đã già yếu, lần này lại tức giận đến mức nằm liệt giường không thể lo việc, quân chính đều giao cho chư khanh đại phu, còn bản thân ông thì mang theo Bào Mục, uể oải tháo chạy về Lâm Tri.

Trần Khất được bổ nhiệm làm Nam Đô chi thủ, ông ta tổ chức gần vạn người để trấn thủ Đông A, Bình Âm, còn Yến Ngữ dẫn năm ngàn người lưu thủ Mục Lăng Quan, miễn cưỡng chống đỡ được thế tấn công như thủy triều của thiên sư Liễu Hạ Chích và thủy quân Từ Thừa.

Thế nhưng tâm tư của Trần Khất lại không đặt ở việc phòng ngự quân Lỗ. Từ trước trận chiến cho đến sau trận chiến, ông ta một lòng một dạ chỉ nghĩ tới việc làm thế nào để chôn vùi hai khanh Quốc, Cao triệt để, khiến nhà Trần độc chiếm nước Tề!

Quân Tề đại quân tấn công nước Lỗ, va chạm với Triệu Vô Tuất, tình thế này chính là kết quả mà Trần Khất đã nỗ lực tạo nên.

Việc Quốc Hạ, Cao Vô Phi yêu cầu Đông A xuất binh tiếp ứng cũng là do ông ta chặn lại, Trần Khất chính là hy vọng hai người họ có thể đánh lưỡng bại câu thương với Triệu Vô Tuất.

Cuối cùng, kết quả sự việc lại có sai biệt với tưởng tượng của ông ta. Quốc, Cao quả là đã bại, nhưng nhà Triệu thắng quá nhẹ nhàng, điều này khiến Trần Khất có chút lo ngại thầm kín, nhưng chỉ là lo ngại mà thôi.

Nếu sau trận Vấn Thủy mà Triệu Vô Tuất đại cử tấn công, có lẽ ông ta sẽ liên hợp với chư khanh đại phu trong nước cùng chống địch, để đảm bảo con tàu nước Tề không chìm, đuổi kẻ xâm lược đi trước rồi nội đấu cũng chưa muộn. Nay thấy Triệu Vô Tuất không có ý định tấn công nước Tề, mà lại quay đầu đi chi viện cho chiến tuyến phía Tây đang trong tình thế nước sôi lửa bỏng, Trần Khất liền an tâm, bắt đầu tập trung tinh lực tiến hành nội đấu.

Tin giả về việc Quốc Hạ, Cao Vô Phi tử trận chính là do ông ta tung ra, tên quân lại kia cũng là người của ông ta, mục đích là để Tề Hầu cảm thấy mình bị che mắt, hận thấu xương Quốc Hạ, đồng thời không bao giờ tin tưởng Thượng khanh Cao Trương còn ở trong nước nữa!

Đây chỉ là một mắt xích trong vô số âm mưu của ông ta. Trần Khất muốn lật đổ hai khanh Quốc, Cao, để bản thân trở thành chấp chính, nắm giữ quyền bính nước Tề, hòng chiếm lấy tiên cơ trong thời đại biến ảo khôn lường này.

So với việc này, Liễu Hạ Chích và Từ Thừa tuy khí thế hung hăng, nhưng chỉ cần đảm bảo phía bắc Phòng Môn không mất là được. Lãnh thổ phía nam Thái Sơn vốn là địa bàn của nước Lỗ, nay bị cướp mất cũng chẳng tổn hại gì lớn. Dù sao lãnh địa của nhà Trần ông cũng ở tận phía bắc Tế Thủy, Triệu Vô Tuất không thể làm tổn hại ông ta dù chỉ một chút.

Cho nên Trần Khất thu hẹp binh lực, gần như là ngồi nhìn quân Lỗ tiến sâu vào, đồng thời sai thủ hạ theo dõi sát sao tình trạng sức khỏe của Tề Hầu, một ngày phải không ngừng sai người qua lại báo cáo ba lần!

Ông ta vẫn có chút kiêng dè đối với Tề Hầu. Vị quốc quân này lúc đầu là bù nhìn, về sau lại dựa vào diệu kế của Án Anh mà giành lại chính quyền. Ông ta vẫn luôn chơi trò cân bằng trong nước, trọng dụng lại hai khanh Quốc, Cao để áp chế cha ông ta là Trần Vô Vũ, lại tạo ra thế hai phe Án Anh, Tư Mã Nhương Thư không giúp đỡ lẫn nhau. Sau khi cân bằng thất bại thì từ bỏ Tư Mã Nhương Thư, chèn ép nhà Trần. Đến khi Trần Vũ Tử chết đột ngột, Trần Khất trẻ tuổi nơm nớp lo sợ tiếp nhận nhà Trần vốn không hề mạnh mẽ, Tề Hầu lại nâng đỡ họ một tay.

Nhưng cách làm này, trong mắt Trần Khất nay đã lớn mạnh, không khác nào tự đào mộ chôn mình.

Tề Hầu không tin tưởng ai, chỉ lợi dụng và cân nhắc thiệt hơn, bao gồm cả Trần Khất. Nếu ông ta có thể ở lại Lâm Tri, nhất định sẽ có cơ hội tốt hơn để thay thế Cao Trương trở thành Chính khanh, nhưng Tề Hầu lại giữ ông ta ở Bình Âm. Lần này Quốc, Cao đã sụp đổ, Xử Cữu là muốn dựa vào Bào Mục sao?

Nhưng điều này chẳng có ích gì, Trần Khất quá hiểu Bào Mục. Kẻ này chỉ cần ông ta thêm chút lời lẽ kích động là sẽ bị dắt mũi, tuyệt đối không phải là nhân tuyển tốt để gửi gắm di nguyện lúc lâm chung.

“Ta nghe nói Thượng Đảng của nhà Hàn đã thất thủ, Trường Tử của nhà Triệu cũng đang trong tình thế nguy nan. Triệu Vô Tuất vội vã quay về phía Tây, chắc hẳn sẽ rất vui lòng chấp nhận bản hòa ước mà ta ủng hộ. Nhưng chỉ cần quốc quân ngày nào chưa chết, hòa đàm sẽ không thể thuận lợi bắt đầu. Quốc quân đã hồ đồ rồi, lún sâu vào chấp niệm tranh bá, vì thể diện của chính mình, người không tiếc kéo cả nước Tề chôn cùng!”

May thay, ngày chết của Tề Hầu không còn xa nữa. Có thể thấy rõ, vị lão nhân bảy mươi tuổi này đã gần như đèn cạn dầu. Vị quốc quân sống lâu, tại vị năm mươi năm, ngăn chặn sự phân quyền của khanh đại phu nước Tề này vừa chết, một trận phân chia nước Tề cũng đã cận kề.

Trần Khất đã đợi ngày này mấy chục năm rồi. Những viên thuốc đỏ mà ông ta sai thuật sĩ ven biển dâng lên, uống một viên hai viên có thể khiến người ta tinh thần phấn chấn, nhưng ngày qua ngày lại có thể rút xương tủy. Tề Hầu đã gần đất xa trời, hiện tại, chỉ còn thiếu một thứ có thể kích thích mạnh mẽ đến ông ta nữa thôi.

Quả đúng là buồn ngủ gặp chiếu manh, đúng lúc này, tin tức Công tử Dương Sinh bị xử tử ở Vận Thành truyền đến, kèm theo bộ quần áo nửa mảnh nhuốm máu kia…

“Đây đúng là đại lễ Triệu Vô Tuất dành cho ta.”

Sờ vào bộ quần áo của người chết vẫn còn vương vết máu, âm mưu gia Trần Khất nở một nụ cười. Ông ta từng có ý định phù trợ Dương Sinh, còn cho con trai tiếp xúc với Dương Sinh để lấy lòng, nhưng xem ra hiện nay, đứa con này là loại không thể dìu dắt nổi, chết cũng tốt. Cái chết nhục nhã của nó, cái chết khiến nước Tề mất sạch thể diện ấy, vừa hay có thể giáng một đòn chí mạng cho cha nó!

Trong lúc sai người hỏa tốc đưa vật này tới Lâm Tri cho quốc quân xem, Trần Khất lại viết một lá thư cho con trai mình là Trần Hằng, người vẫn còn đang lảng vảng ở đất Hàm Đan và Hà Gian.

Trong thư chỉ có hai chữ: “Đương quy!”