Sở quốc là quốc gia sớm nhất đẩy mạnh chế độ huyện. Hai trăm năm trước, Sở Vũ Vương diệt Quyền quốc, cải kiến thành huyện, đó là khởi đầu của việc thiết lập huyện.

Trong đó, khu vực phía bắc Phương Thành chia làm bốn huyện: Diệp huyện, Lỗ Dương huyện, Đông Bất Canh, Tây Bất Canh, đều là những đại huyện có thể xuất binh vài ngàn người!

Chức trách của Diệp công Thẩm Chư Lương chính là với thân phận Huyện công Diệp huyện, thống lĩnh vùng đất bốn huyện này, tổ chức thành phòng tuyến phía bắc của Sở quốc, nói ông là phong cương đại lại của Sở quốc cũng không quá lời.

Quan sát hành chính của ông, vốn tưởng là một người lão thành vững chãi, cho đến khi Đoan Mộc Tứ bước vào huyện tự của Diệp huyện mới phát hiện ra vị phong cương đại lại này trẻ đến kinh ngạc.

Diệp công tử Cao khoảng ba mươi tuổi, dáng vẻ thanh tú tuấn nhã, ông mặc trường bào tay rộng kiểu Sở, hữu nhậm đeo ấn, ngồi nghiêm chỉnh ở trên đường, lộ ra khí độ trầm ổn.

Tử Cống kinh ngạc vì Diệp công mới tầm tuổi nhi lập đã có thể thống lĩnh một vùng, mà Diệp công cũng lấy làm lạ về sự trẻ tuổi của vị khách không mời này.

"Khách chính là Đào Chu nổi danh Trung Nguyên?"

"Đào Chu" là thương cổ thần bí lặng lẽ quật khởi ở Đào Khâu vài năm qua, truyền thuyết về ông rất nhiều, nghe nói ông giỏi kinh doanh, hạ thì trữ da, đông thì trữ vải, hạn thì trữ thuyền, úng thì trữ xe, cho nên ba lần tán gia tài, lại ba lần trở thành phú thương ngàn vàng. Hơn nữa người này tay mắt thông thiên, bất kể là ngựa và đồ sứ của Triệu thị, hay là vải cảo của Lỗ quốc, đồ sơn của Tống quốc, đồng thiếc của Ngô Việt, muối của Cử quốc đều có dính líu.

Bởi vì kinh doanh rộng khắp, nên cũng có một số giao dịch thương mại với Diệp công đang trấn thủ cửa ngõ phía bắc Sở quốc, Đào Chu vận hàng hóa mà Triệu thị giao cho ông chuyên doanh vào Sở quốc, rồi lại từ Sở quốc mua vàng, đồng thiếc rời đi. Do tầm quan trọng trong giao dịch thương mại của người này giữa Triệu thị, Lỗ quốc và Sở quốc, nên vài năm qua, ông thậm chí được Diệp công tặng cho "Diệp công tử Cao tiết" mạ vàng, cho phép thương đội của Đào Chu khi vào Sở quốc, vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy đường bộ đều được giảm thuế.

Diệp công vốn tưởng Đào Chu ít nhất cũng là một thương nhân bốn năm mươi tuổi đầy mưu mô xảo quyệt, ai ngờ người mang "Diệp công tử Cao tiết" đến cầu kiến lại nhỏ tuổi hơn cả mình. Hơn nữa dung mạo nho nhã hàm súc, lại chẳng hề có chút mùi tiền bạc.

Ông hơi nhíu mày, có chút khó tin.

Tử Cống lại thản nhiên cười: "Tiểu nhân chính là Đào Chu." Đây là danh hiệu hắn dùng khi kinh doanh nơi xa hoa ở Đào Khâu, kiến lập thương đội, vẫn là Triệu Vô Tuất đặt cho hắn, Tử Cống cũng không biết có thâm ý gì, cứ thế mà dùng thôi.

Diệp công tắc lưỡi lấy làm lạ, liền hỏi: "Không biết khách từ đâu đến, muốn đi đâu, ghé thăm Diệp huyện có việc gì?"

"Tiểu nhân từ Triều Ca đến, định đi Sái Dĩnh, sở dĩ dừng chân ở Diệp huyện, là vì trên đường đi qua Trịnh quốc thấy được một chuyện, muốn tới báo cho Diệp công."

Triều Ca hiện nay đang dưới sự khống chế của Triệu thị, Diệp công tử Cao đại khái đoán được vị quân chủ mà "Đào Chu" này phụng sự là ai, ông hỏi: "Không biết khách muốn nói cho ta chuyện gì?"

Tử Cống giơ tay áo lên nói: "Trên đường đi ngang ngoại ô Tân Trịnh, chợt thấy đại quân Trịnh quốc vân tập, ta nghe ngóng, hóa ra là Khanh sĩ Trịnh quốc Du Tốc đang triệu tập binh tốt, diễn luyện chiến trận."

Nghe thấy hai chữ Du Tốc, Diệp công lông mày giật mạnh, không khỏi nhớ lại vài năm trước khi Du Tốc thừa dịp ông đi cần vương đánh Ngô, soái năm ngàn quân Trịnh đột kích đất Diệp, diệt trừ xã tắc Hứa quốc đã dời đến đất Diệp. Đợi khi Thẩm Chư Lương trở về, chỉ thấy cảnh tượng hoang tàn khắp nơi, người Trịnh sau khi đốt giết cướp bóc một phen thì rút đi. Sau chuyện này, ông mới được phong ở Diệp huyện, thay Hứa quốc thủ vệ biên cương phía bắc cho Sở quốc.

Tiền sự bất vong, hậu sự chi sư, Thẩm Chư Lương tuy không biết câu nói này, nhưng hiểu đạo lý này, binh mã bốn huyện mà ông thống lĩnh, đối tượng phòng bị chính yếu chính là Trịnh quốc và Tấn quốc!

Nhưng ông lại điềm tĩnh nói: "Xuân sưu vốn là chuyện thường, có gì lạ?"

"Hiện nay đúng là tháng bận rộn nông vụ. Đến cả Tề, Tấn, Triệu, Lỗ ở Trung Nguyên đều chưa khai chiến, đều bận cày cấy. Người Trịnh lại cố tình chọn lúc này cử hành xuân sưu, sau đó khói bụi đại quân lại hướng về phía Man thị ở tây nam, tiểu nhân cảm thấy việc này kỳ quặc, cho nên tới báo cho Diệp công."

Man thị! Thẩm Chư Lương trong lòng thắt lại, vội gọi thuộc hạ lại bên tai dặn dò này nọ, đợi tùy tùng rời đi, ông mới nghiêm sắc mặt nói với Tử Cống: "Khách tự cho mình là Huyền Cao sao? Huyền Cao vốn là người Trịnh, vì là lê dân xã tắc Trịnh quốc, khách lại vì mục đích gì mà báo việc này cho ta?"

"Dấu chân của thương cổ không phân quốc giới, nhưng làm quan thương, cũng có quân chủ để trung thành. Tiểu nhân đang làm việc cho Triệu thị, Trịnh là kẻ địch chung của Sở quốc và Triệu thị, người Trịnh rục rịch ở biên cảnh phía nam, tiểu nhân liền đồng cừu địch khái."

"Nói vậy, thân phận của ngươi không phải khách thương, mà là thuyết khách của Triệu thị?"

"Cũng là bạn của Sở quốc, tin tức này là lễ vật của Triệu thị, quân chủ nhà ta hy vọng mượn đây để kết giao với Diệp công."

"Chỉ vậy thôi sao?"

"Chỉ vậy thôi."

Vị "Đào Chu" này trả lời không kiêu không nịnh, Thẩm Chư Lương trầm ngâm lần nữa, trong lòng đã tin một nửa, ông đợi một lúc mới nói: "Mời khách xuống nghỉ ngơi, đợi tin tức xác thực rồi, tạ ơn hậu hĩnh cũng chưa muộn."

Tử Cống cười nói: "So với bị quản thúc trong viện, tiểu nhân càng hy vọng có thể kết giao một số sĩ nhân và thương cổ của Sở quốc."

"Việc này tất nhiên rồi."

Diệp công dưới chòm râu hình mũi tên nở nụ cười: "Ta tuy không bằng Triệu khanh có thực khách ba ngàn, nhưng tân khách cũng không ít, ta sẽ tiến cử một số sĩ nhân Sở quốc cho khách, chỉ mong khách sau khi trở về Triều Ca, đừng cười chê đạo đãi khách của ta trước mặt quân tử Triệu thị."

... Mấy ngày sau đó, Tử Cống bị Diệp công quản thúc trong tòa viện lệch của phủ Diệp công, cách ly với tùy tùng thân tín của hắn, không biết tin tức bên ngoài, chỉ thỉnh thoảng được mời đi dạo trong huyện cùng Diệp công, kết giao với thực khách trong phủ Diệp công.

Diệp huyện nằm ở phía bắc Phương Thành, quá khứ là nơi chư hầu như Thân, Diệp được phong ở đây, sau khi bị Sở Văn Vương chinh phục, người Sở ở phương nam mới lần lượt di cư vào, hòa nhập với dân cư thành quách Cơ, Khương vốn có, hình thành văn hóa độc đáo. Nơi đây vừa có sự phiêu dật dũng vũ của Sở quốc, cũng có lễ nhạc văn chất của Trung Nguyên.

Dưới sự kinh doanh của Diệp công, Diệp huyện có thể nói là nhân văn hội tụ, kinh tế phát đạt, quý tộc và sĩ nhân Sở quốc đội mũ cao, mặc trường bào tay rộng. Nhưng một khi có việc triệu tập, lại có thể đổi ngay sang bộ da giáp bó sát, đeo kiếm tòng quân.

Đáng tiếc là, phương ngôn của người Sở bình thường, Tử Cống phần lớn đều nghe không hiểu, như nghe thiên thư, cho nên thông tin có được từ cuộc trò chuyện của người khác cực ít. Tuy thời đại này đã có "Thành Chu nhã ngôn" làm ngôn ngữ lưu thông, nhưng ngoài những hành nhân cần giao tiếp với Trung Nguyên, cùng một số quý tộc cần xuất hiện ở trường hợp ngoại giao, sĩ dân Sở quốc bình thường thì có mấy ai chịu học cái này?

Thời điểm giữa tháng một, phương bắc tuy thời tiết đã ấm lên trong tiết trời này, nhưng vẫn còn chút rét lạnh bất chợt, mà bên ngoài Phương Thành lại chẳng khác mấy so với Lỗ, Tống. Ngày này, Tử Cống lại được Diệp công mời, chuẩn bị ra ngoài theo ông dự hội, hắn khoác một chiếc áo mỏng, dọc đường phía sau có vài thân vệ của Diệp công theo sát như bóng với hình. Hắn từng thử trò chuyện với mấy người này, song mấy người đều là người bản địa chính gốc, không một ai thông thạo nhã ngôn.

Ngay lúc sắp đến địa điểm yến tiệc, lại thấy một sĩ nhân Sở quốc khoảng chừng bốn mươi tuổi, đầu đội mũ cao, chân mang vải, mỉm cười đi về phía hắn.

Nói thế nào nhỉ? Ấn tượng của Tử Cống về hắn là, diện mạo không mấy bắt mắt, nhưng thắng ở phong tư tuấn sảng.

Người này Tử Cống từng gặp, là thực khách trong phủ Diệp công, ngày thường không có giao tiếp, nhưng lần này hắn lại đi thẳng đến bên cạnh Tử Cống, thân thiết nắm lấy tay Tử Cống, nói một câu phương ngôn đất Lỗ ít người nghe hiểu được.

"Tử Cống chân trước vừa đi Trịnh quốc xúi giục người Trịnh tiến về phía tây, chân sau đã tới Diệp huyện báo tin này cho Diệp công, lật lọng như vậy, e là muốn mượn kiếm người Sở, thay Triệu thị trì hoãn bước tiến về phía đông của người Trịnh đi! Ngươi lừa được người khác, lại không lừa được ta!"

Lời này vừa thốt ra, nhất thời làm Tử Cống kinh hãi, chỉ nghĩ rằng sứ mệnh của mình đã bại lộ!