Đoàn người Tử Cống quả thực đã tới nước Tào, so với lúc đi, trong đoàn xe của ông có thêm nhiều gương mặt lạ lẫm, nhưng lại không thấy Phạm Lãi và Văn Chủng đâu.

Khi ông tới Dĩnh Đô đã là cuối tháng hai, mang theo thư tay của Kế Nhiên đi tìm tại nhà Văn Chủng, nhưng biết tin đã chậm một bước. Hóa ra lúc này vừa đúng dịp nước Việt của Câu Tiễn phá Ngô, Sở vương Hùng Trân tinh thần phấn chấn, quyết định phái sứ giả sang nước Việt giao hảo liên hôn. Văn Chủng sau khi xoay xở ở Dĩnh Đô hồi lâu, cuối cùng cũng dựa vào mối quan hệ mà được làm phó sứ, còn người bạn thân Phạm Lãi của hắn vì thông thạo tiếng người Việt nên cũng theo đi làm phiên dịch.

Lúc Tử Cống đi bái phỏng, họ đã rời Dĩnh Đô nửa tháng, men theo Hán Thủy xuôi nam, đến Đại Giang ngồi thuyền đi về phía đông, nghìn dặm đường chỉ mấy ngày là tới. Lúc này Văn Chủng, Phạm Lãi hai người chắc đã tới Dự Chương, bỏ thuyền lên bờ, chuẩn bị vượt qua vùng đất Dương Việt ở Giang Nam để tiến vào nước Việt rồi, Tử Cống có thúc ngựa đuổi theo cũng không kịp.

Không mời được hai người Phạm, Văn, Tử Cống vừa thất vọng vừa bất lực, đành để lại lễ vật ở nhà Văn Chủng rồi rời đi. Sau khi đi công cốc, ông cũng không muốn tay trắng trở về, liền tìm kiếm những sĩ nhân bất đắc chí ở vùng Yên, Dĩnh, v.v.

Trong đó người mà Tử Cống ưng ý nhất là một gã khinh hiệp đất Yên tên là Thạch Khất. Kẻ này kiêu ngạo, dũng mãnh, gan dạ không sợ chết, hơn nữa trong mắt có chí hướng làm việc lớn. Tử Cống kết giao với hắn trong tửu quán ở đất Yên, sau khi trò chuyện cảm thấy đây là một nhân tài có thể dùng tương tự Điền Bí, liền dùng kế Bắc thượng theo Triệu, cùng mưu đại sự để dụ dỗ hắn.

Thạch Khất vốn chẳng phải vương tử vương tôn, cũng không phải công tộc gần, không có con đường làm quan phong tước ở nước Sở, lại mang trong mình dã tâm nên từ lâu đã có chút bất mãn, vì thế liền gật đầu đồng ý với Tử Cống. Kẻ này cũng hào sảng, ngay ngày hôm sau đã tán hết gia tài theo Tử Cống rời đi.

Hắn thậm chí còn hưu người vợ mới cưới không bao lâu, bảo nàng về nhà cải giá. Hành động này quả thực khiến Tử Cống kinh ngạc...

Thạch Khất giải thích: "Ta đến phương Bắc nếu vẫn không được trọng dụng, lao dịch kiếm ăn, chịu nhục trước bọn lưu manh, nàng ở đây khổ chờ ta cũng là vô ích. Thay vì đợi nàng không chịu nổi cô đơn mà tư thông với người khác, chi bằng sớm cắt đứt quan hệ."

"Nếu ngươi được trọng dụng thì sao?" Tử Cống hứng thú hỏi.

Thạch Khất ngẩng đầu: "Nếu ta có thể có được vị trí ngũ đỉnh đại phu, tự nhiên phải cưới con gái thế khanh làm phu nhân. Với tính tình của ta, đến lúc đó chắc chắn sẽ chê bai nàng là thứ đàn bà nhà quê đất Sở. Thay vì càng nhìn càng chán, chi bằng hưu sớm cho rồi!"

Tử Cống gật đầu, càng cảm thấy kẻ này lạnh lùng vô tình, có thể làm đại sự. Chỉ riêng việc hưu vợ thôi đã hơn hẳn những sư huynh đệ "quân tử nho" rời Lỗ quốc đi du ngoạn, đi hơn mười năm mà không để lại cho gia đình con đường mưu sinh, còn bắt vợ ở nhà thủ tiết sống góa kia nhiều lắm!

Đến Thương Khâu hội hợp với Kế Nhiên đang đợi ở đó, Kế Nhiên vừa thấy Thạch Khất cũng nói khẽ với Tử Cống: "Tử Cống, ngươi tìm cho Triệu tướng quân một kẻ vong mệnh rồi đấy..."

Tử Cống cười đáp: "Kế tiên sinh, đó là một miếng sắt tốt có thể dùng trên lưỡi kiếm. Lần này vào Sở, vận khí của Tử Cống không tệ, tuy không thể mang Phạm Lãi, Văn Chủng về, nhưng có thể có được Kế tiên sinh và Thạch Khất, một văn một võ, cũng không tính là chịu thiệt."

Họ dừng lại ở Thương Khâu vài ngày, rời đi trước khi đại quân nước Tống xuất phát. Ai ngờ vừa vào địa phận nước Tào đã đụng ngay cảnh Tào Bá và Công Tôn Cương cùng nhau lên cơn điên, tuyên chiến với nước Tống...

Thành Đào Khâu nay đã khác xưa, năm tòa vệ thành mọc lên giữa vùng ngoại ô. Tường thành cao lớn dày dạn, bao quanh Đào Khâu như những van tim bảo vệ trái tim vậy. Giờ nhìn lại, việc Công Tôn Cương và Tào Bá xây dựng năm tòa thành này không chỉ để phân luồng dân số đang ngày càng tăng bên trong Đào Khâu, mà còn để biến Đào Khâu – một đô ấp thương mại – thành một cứ điểm quân sự công thủ toàn vẹn!

Phía ngoài năm tòa thành với đông đảo quân thủ thành, tại một xóm nhỏ hẻo lánh, đoàn người Đoan Mộc Tứ và Kế Nhiên dừng chân tại đây. Mọi người vừa tán gẫu câu được câu chăng, vừa dõi mắt ra con đường rộng rãi; Thạch Khất đã cạo sạch râu ria thì trầm mặc ít nói, chỉ không ngừng dùng dây da mài đoản kiếm; chỉ có Kế Nhiên là bình tĩnh nhất, ông nhàn nhã nằm trên chiếu của xe ngựa, say sưa đọc những cuốn sách chép lại từ Thủ tàng thất của nước Tống.

"Về rồi, Đoan Mộc tiên sinh về rồi." Có người reo lên, Kế Nhiên liếc mắt nhìn, thấy Tử Cống ngồi xe trở về, một tay ông vịn vào thành xe, sắc mặt có chút nặng nề.

"Sự việc là thật, Tào Bá đã phản Triệu, hơn nữa còn tuyên chiến với nước Tống – đồng minh của Triệu thị." Sau khi xuống xe, Tử Cống tuyên bố như vậy với Kế Nhiên và Thạch Khất.

Thạch Khất khựng lại một chút, ngay sau đó tốc độ mài kiếm càng nhanh hơn. Còn Kế Nhiên thì cất sách, cười lạnh: "Không màng đến sinh tử gia nghiệp của vạn dân nước Tào, cũng chẳng phân tích cục diện xung quanh cho kỹ, chỉ dựa vào cái đầu của quốc quân và một vị khanh sĩ là quyết định chiến hòa, thật là nực cười. Vận mệnh một nước mà giao vào tay những kẻ như vậy, thật là bi ai. Tử Cống chuyến này đi Đào Khâu, còn thu hoạch gì nữa không?"

Tử Cống thở dài, nhìn nước Tào quen thuộc nay đã biến thành bộ dạng này, trong lòng ông u uất không vui: "Ta ngay cả thành còn không vào nổi. Công Tôn Cương được Tào Bá tín nhiệm, nắm giữ binh quyền, giờ đây vũ bị của Đào Khâu và năm tòa vệ thành đều nghe lệnh hắn. Thấy ta gõ cửa xin gặp, hắn trực tiếp từ chối mở cửa. Tào Bá không muốn gặp lại ta, còn ra lệnh cho ta trong ba ngày phải rời khỏi cảnh Tào, nếu không sẽ chẳng niệm tình xưa, lấy đầu ta ra tế cờ!"

Ông dở khóc dở cười về điều này, đô ấp này có thể trở nên phồn vinh như hôm nay, cũng có một phần công lao của Đoan Mộc Tứ ông. Tử Cống ở Đào Khâu ba năm, có thể nói là cực kỳ hiểu rõ nước Tào. Ông không chỉ dùng danh nghĩa "Đào Chu" ba lần tạo ra trăm vàng, mà còn có qua lại với các tầng lớp ở nước Tào, thương nhân quý tộc trong thiên hạ.

Tuy nhiên Công Tôn Cương là sau khi ông rời nước Tào mới nổi lên như diều gặp gió, những năm nay Tử Cống bôn ba vì Triệu Vô Tuất, cũng không quá để ý đến chuyện xảy ra ở Đào Khâu. Ai mà ngờ được Công Tôn Cương vốn xuất thân thợ săn lại cả gan như vậy, dám xúi giục Tào Bá Dương làm ra chuyện này chứ?

"Vì ta không thể gặp được Tào Bá để thuyết phục ông ta, nên chỉ còn một con đường duy nhất là quân Tống và quân Triệu hợp lực tấn công Tào. Chỉ tiếc cho vạn dân trong Đào Khâu, phải vì sự điên cuồng của quân chủ mà gánh chịu tai ương vô cớ này."

Ông đang ngậm ngùi than thở ở đó, Kế Nhiên ở bên cạnh lại cười ha hả, cười rất sảng khoái.

Tử Cống nhíu mày: "Tiên sinh sao lại cười?"

Kế Nhiên vuốt râu nói: "Tử Cống này quá khác với người mà ta từng nghe danh. Ta nghe nói Đào Chu dùng thương nghiệp mà trở nên giàu có, nổi danh thiên hạ, làm người nghĩa khí ngất trời, ở ngõ nào thì ngõ đó giàu, ở thành nào thì thành đó giàu, ở nước nào thì nước đó giàu. Giờ đây ngươi lại chần chừ do dự, bàng hoàng không biết làm sao, nên ta mới cười."

Mặt Tử Cống đỏ lên: "Khi đó khác, lúc này khác."

"Không phải. Đã có bản lĩnh lớn như vậy, chẳng lẽ lại không có cách nào vào được Đào Khâu?"

Bị Kế Nhiên giáo huấn một trận, Tử Cống có chút hổ thẹn, ngẩng đầu nói: "Đường đi tất nhiên là có, Tào Bá kiểm soát tầng lớp dưới thực ra rất lỏng lẻo. Ta có rất nhiều bạn bè trong thành, dù là đại phu, sĩ, tạo, dư, lệ, liêu, bộc, đài đều có qua lại. Rất nhiều người trong số họ chịu ơn ta, hoặc nợ tiền bạc của ta, hoặc từng được ta cứu giúp. Cho nên chỉ riêng cách vào thành, ta có thể tìm ra hơn mười loại, không chỉ an toàn đáng tin mà còn khiến không ai phát hiện ra."

"Thế là được rồi."

Tử Cống lại khó xử: "Nhưng vào được cũng uổng công. Công Tôn Cương đã nắm binh quyền, Tào Bá rời cung thành, ta cũng không vào được, không cách nào thuyết phục ông ta. Chỉ dựa vào mấy chục người bọn ta đi vào thì có ích gì chứ?"

Kế Nhiên không cho là vậy, ông nói: "Tử Cống, lời ngươi nói trước sau mâu thuẫn. Ngươi muốn bảo toàn xã tắc gia tộc của Tào Thúc Chấn, hay muốn chiến hỏa dừng bước trước Đào Khâu, bảo đảm an toàn cho hàng vạn lê thứ thương nhân trong thành?"

Tử Cống nói: "Tự nhiên là vế sau, nhưng muốn bảo toàn dân của họ, thì phải thuyết phục quân chủ của họ buông bỏ vọng tưởng, ngừng gây chiến với nước Tống và Triệu thị, chẳng phải sao?"

Kế Nhiên gật đầu, rồi lại lắc đầu. Ông biết thói xấu của kiểu hành nhân như Tử Cống, họ đi theo con đường cấp cao, mắt chỉ chằm chằm nhìn vào quốc quân, chấp chính, đại tộc... của một bang quốc, là những đối tượng có thể lôi kéo tranh thủ, mà bỏ qua những thứ quan trọng hơn.

Kẻ này là nhân tài có thể đào tạo, chỉ tiếc làm chức hành nhân quá lâu, cái tư tưởng kết giao với kẻ bề trên làm trọng kia không xoay chuyển được. Cuối cùng bản lĩnh đầy mình, nhưng lại rơi vào đám hành nhân sách sĩ hạng bét, cuối cùng khó làm nên đại sự!

Cũng đến lúc đánh thức hắn rồi...

Kế Nhiên đột nhiên cười lạnh: "Khuyên nhủ quốc quân thì cứu vãn được sự nguy vong của một bang quốc sao? Điều này giống như trị bệnh mà không chữa vào cao hoang, phế phủ, mà chỉ chữa vào tấu lý, da thịt vậy."

"Ta hỏi ngươi, từ xưa đến nay có bao nhiêu quân chủ điên cuồng khuyên thế nào cũng không được? Hậu Nghệ chìm đắm bắn giết có ai khuyên không? Hạ Kiệt tàn bạo hoang đường có ai khuyên không? Thương Trụ hiếu đại hỉ công có ai khuyên không? Chu Lệ Vương tham lam thô bạo có ai khuyên không? Chu U Vương hiếu sắc phế trưởng lập ấu có ai khuyên không? Vệ Ý Công chơi hạc mất nước có ai khuyên không? Tào Cộng Công thô bỉ vô lễ có ai khuyên không? Tấn Linh Công nghịch ngợm không sửa có ai khuyên không? Trần Linh Công nhơ bẩn triều đường có ai khuyên không? Sở Linh Vương mắt cao tay thấp, Sở Bình Vương đảo hành nghịch thi có ai khuyên không? Kết cục của những hôn quân này thế nào? Bản thân chết, nước mất, cuối cùng còn liên lụy đến dân chúng!"

Giọng Kế Nhiên càng lúc càng lớn, cuối cùng gần như là gầm lên, dường như mang theo sự thất vọng và phẫn nộ của kẻ đọc thuộc sử sách. Những lời này khiến mọi người ngỡ ngàng, khiến Thạch Khất ngừng mài kiếm, lặng lẽ lắng nghe, khiến Tử Cống như bị sét đánh ngang tai, im lặng không nói.

Là hành nhân sứ tiết, tất nhiên ông phải chọn những kẻ có quyền có thế ở nước khác mà kết giao, lấy lòng quốc quân, biết sở thích của họ, rồi chiều theo ý họ, dụ dỗ họ gia nhập vào mình. Nhưng giờ đây Kế Nhiên lại hạ thấp đối tượng mà Tử Cống vẫn luôn xoay xở bấy lâu nay xuống mức không ra gì, ông ấy muốn chỉ ra một con đường mới trước mặt Tử Cống.

Một con đường đầy gai góc, nhưng cũng là con đường nở đầy hoa!

Tử Cống cúi người trước Kế Nhiên: "Tử nhận được giáo huấn, xin tiên sinh chỉ giáo!"

Kế Nhiên ân cần dạy bảo: "Tử Cống à, ánh mắt của ngươi không nên chỉ chằm chằm nhìn vào bọn 'nhục thực giả' cao cao tại thượng mà thô bỉ vô vật kia..."

Tay ông vung xuống dưới, chỉ vào những hạt bụi vốn đầy rẫy khắp nơi, nhưng lại cùng nhau cấu thành nên mặt đất vững chắc: "Ngươi còn phải nhìn thấy cả ức vạn lê dân đang phục tùng dưới dâm uy của chúng! Phu tử của ngươi có từng nói câu về thuyền và nước không, còn được Triệu tướng quân đúc kết ngắn gọn lại, ngươi còn nhớ chứ?"

"Phu tử từng nói, quân giả là thuyền, thứ nhân là nước. Nước có thể chở thuyền, nước cũng có thể lật thuyền. Quân vương lấy đó mà lo sợ, thì nguy cơ sao có thể đến được nữa... Mà chủ quân thì, nước có thể chở thuyền, cũng có thể lật thuyền!" Tử Cống như có điều ngộ ra.

Kế Nhiên biết Tử Cống đã lĩnh ngộ được, ông vỗ vỗ vai người thanh niên này, nói khẽ bên tai: "Hãy lợi dụng mối quan hệ của ngươi trong thành để lẻn vào Đào Khâu đi. Tào Bá và Công Tôn Cương muốn phát điên, muốn tự tìm đường chết, nhưng đám bách công thương nhân chịu ảnh hưởng của tư tưởng hoán vật làm giàu chưa chắc đã muốn chôn thây cùng bọn họ đâu. Những người này ngày thường trông như dòng suối nhỏ yếu ớt, mặc người xâu xé, nhưng khi họ phát giận, cũng là những con sóng dữ có thể lật nhào cả con thuyền lớn đấy!"