Khi màn đêm vừa rạng và ánh ngày bắt đầu hé mở, tôi bừng tỉnh giấc, bước ra khỏi giường lòng nửa ngơ ngác, nửa vô cùng khát khao được biết và chứng kiến những điều kỳ lạ, huyền bí. Nhớ lại rằng mình đang ở giữa xứ Thessaly, nơi mà theo lời đồn đại khắp chốn, các thuật phù thủy và phép tà sư được thực hành nhiều nhất, tôi hết lần này đến lần khác ôn lại câu chuyện của người bạn đồng hành Aristomenus về phong cách của thành phố này. Bị thôi thúc bởi niềm mong mỏi lớn lao, tôi ngắm nhìn toàn cảnh thành phố; và chẳng có gì tôi nhìn thấy ở đó mà tôi lại tin đó là thực chất vốn có của nó. Ngược lại, mọi thứ đối với tôi đều như thể đã bị biến hóa và đổi dạng dưới sức mạnh tà ác của bùa chú, đến nỗi tôi tưởng rằng những hòn đá tôi nhặt được đều đã bị hóa cứng và chuyển hình từ con người, rằng những chú chim tôi nghe hót, những hàng cây ngoài ngoại ô, và cả những dòng nước chảy xiết cũng đều biến đổi từ thân phận con người thành những hình hài ấy. Hơn thế nữa, tôi còn đinh ninh rằng các bức tượng, hình điêu khắc và tường thành có thể cất bước, rằng loài bò cùng các giống thú vô tri khác có thể nói năng và báo tin kỳ lạ, và rằng chẳng mấy chốc tôi sẽ được thấy cũng như lắng nghe những lời sấm truyền từ bầu trời và từ vầng thái dương rực lửa. Cứ thế, chìm đắm trong vẻ bàng hoàng, hay đúng hơn là hoang mang và thổn thức vì khát vọng, chẳng biết chính xác nơi mình muốn tới là đâu, tôi lang thang từ con phố này sang con phố khác, cho đến khi (trong lúc đang tò mò ngắm nghía mọi vật) tôi tình cờ bước vào quảng trường mà chẳng hề hay biết. Tại đây, tôi bắt gặp một người phụ nữ nọ đang được tùng hộ bởi đông đảo gia nhân. Tôi tiến lại gần và quan sát y phục của bà nạm đầy vàng cùng ngọc ngà châu báu, khiến bà trông chẳng khác nào một bậc mệnh phụ phu nhân quý tộc.

Theo sau bà là một ông lão. Vừa thoáng thấy tôi, lão liền lẩm bẩm: "Quả thực đây là Lucius rồi," rồi tiến đến ôm chầm lấy tôi. Chẳng chần chừ, lão bước đến thì thầm vào tai chủ nhân rồi quay lại bảo tôi: "Sao thế, hỡi Lucius, lẽ nào cậu lại không chịu chào hỏi người chị họ thân thiết và tri kỷ của mình hay sao?" Tôi đáp: "Thưa bác, cháu không dám mạo muội nhận thân quen với một người xa lạ." Dù vậy, với vẻ nửa e thẹn, tôi vẫn bước đến gần bà. Bà xoay người lại và cất lời: "Kìa, hãy nhìn xem nó mang đúng phong thái duyên dáng của người mẹ Salvia nhường nào! Hãy ngắm khuôn mặt và vóc dáng ấy, chuẩn xác đến từng chi tiết; hãy nhìn dáng đi tao nhã, thân hình thon thả, nước da hồng hào, mái tóc vàng óng tựa thiên bẩm, đôi mắt xám tinh anh tựa loài đại bàng, cùng bước chân đoan trang, uyển chuyển – tất cả đủ để chứng minh nó chính là giọt máu chính tông của Salvia." Bà lại nói thêm: "Hỡi Lucius, ta đã từng ẵm bồng nuôi nấng ngươi bằng chính đôi tay này! Cớ sao lại không cơ chứ? Bởi ta không chỉ có họ hàng máu mủ với mẹ ngươi, mà còn chung dòng sữa mẹ; đôi ta cùng dòng dõi với Plutarch, từng nằm chung một dạ dày, bú chung một bầu sữa và lớn lên bên nhau dưới một mái nhà. Hơn thế nữa, giữa hai chúng ta chẳng có sự khác biệt nào khác ngoài việc bà ấy có một tấm chồng môn đăng hộ đối hơn ta. Ta chính là Byrrhena mà ngươi từng nghe nhắc đến qua lời kể của những người quen ở quê nhà. Vì vậy, ta cầu mong ngươi hãy dành chút thời gian ghé thăm dinh thự của ta và cứ tự nhiên xem đó như nhà mình."

Trước những lời ấy, tôi phần thì lúng túng, phần thì đáp rằng: "Thưa chị họ, xin thần linh chớ để cháu rời bỏ người chủ nhà Milo của mình mà không có lý do chính đáng; nhưng quả thực, mỗi khi có dịp đi ngang qua dinh thự của chị, cháu nhất định sẽ ghé vào thăm hỏi." Vừa trò chuyện, chúng tôi vừa thong thả tiến đến tư dinh của bà. Kìa, những chiếc cổng ở đây được dựng lên vô cùng đẹp mắt với các cột trụ vuông vắn, trên đỉnh chạm trổ những bức tượng và hình điêu khắc; nổi bật nhất là hình tượng Nữ thần Chiến thắng được khắc họa sống động và tinh xảo đến mức thực khách sẽ tưởng chừng như nàng đang bay lượn, chấp chới đôi cánh qua lại. Ngược lại, bức tượng Nữ thần Diana lại được tạc bằng cẩm thạch trắng, một cảnh tượng tuyệt mỹ khôn tả, bởi trông nàng tựa như đang bị cơn gió tốc váy áo và sẵn sàng nghênh đón những ai bước vào nhà. Hai bên nàng là những chú chó bằng đá, với đôi mắt quắc lên vẻ đe dọa, đôi tai vểnh cao, chiếc mũi phồng rông và hàm răng nhe ra đầy dữ tợn khiến người ta cứ ngỡ chúng đang tru sủa ầm ĩ. Hơn thế nữa (điều còn kỳ diệu hơn để chiêm ngưỡng), người nghệ nhân tài hoa đã khéo léo tạc tư thế những chú chó với hai chân trước chồm lên đầy hung hãn, còn hai chân sau bám chặt xuống đất như sẵn sàng chiến đấu. Phía sau lưng nữ thần là một khối đá được tạc theo hình dáng một hang động, xung quanh bao phủ bởi rêu phong, thảo mộc, lá cây, cành non và những nhánh cây xanh tươi mọc chen chúc, khiến bên trong khối đá lấp lánh ánh hào quang kỳ lạ. Dưới vành đá rủ xuống những chùm táo và nho được chạm khắc tinh vi, nơi nghệ thuật như muốn thách thức cả tự nhiên qua tài khéo léo tuyệt trần. Chúng được tạo hình sống động đến mức nếu mùa hè đến, người ta hẳn sẽ muốn với tay hái xuống và thưởng thức. Trong lúc tôi đang ngắm dòng nước rỉ ra, tưởng chừng như đang tuôn trào và nhảy múa dưới chân nữ thần, tôi để ý thấy những chùm nho lủng lẳng chạm cả xuống mặt nước, trông y hệt như những chùm nho thật trên giàn và dường như đang đung đưa chuyển động theo sức chảy của dòng suối. Hơn nữa, ẩn hiện giữa những tán lá đá là hình tượng Acteon, khắc họa cảnh Diana (được tạc ngay trong khối đá ấy, đang đứng giữa dòng nước) vì bị chàng nhìn thấy khi đang thân thể trần truồng nên đã hóa phép biến chàng thành một con hươu, để rồi cuối cùng bị chính bầy chó săn của mình xé xác. Trong lúc tôi hãy còn đang say sưa ngắm nghía những cảnh sắc ấy, Byrrhena liền lên tiếng: "Hỡi người em họ, mọi thứ ở đây đều tuân theo lệnh của cậu." Nói đoạn, bà âm thầm ra hiệu cho những người hầu lui ra. Khi họ đã đi khuất, bà bảo: "Hỡi người em họ quý mến Lucius, ta xin thề trước nữ thần Diana rằng ta vô cùng trân trọng sự an nguy của ngươi, và quan tâm lo lắng cho ngươi chẳng khác nào khúc ruột thịt của mình. Hãy cẩn trọng, ta nhắc lại, hãy cẩn trọng trước những thuật tà dâm và cạm bẫy độc ác của mụ Pamphiles – vợ của tên Milo mà ngươi vẫn gọi là chủ nhà. Mụ ta vốn tai tiếng là nữ phù thủy và ma nữ sừng sỏ nhất đời, kẻ có thể dùng những lời thì thầm chú ngữ trên cành cây, hòn đá cùng bao vật vô tri khác để đánh sụp mọi sức mạnh từ chốn thiên đình xuống tận đáy sâu địa ngục, đồng thời biến cả thế gian quay trở lại thời hỗn mang thuở ban đầu. Bởi lẽ, hễ cứ trông thấy bất kỳ chàng trai tuấn tú nào là mụ ta ngay lập tức bị trúng tiếng sét ái tình, dốc toàn bộ tâm can và tình ý vào kẻ đó. Mụ gieo rắc những lời đường mật, xâm chiếm tâm hồn chàng ta và giăng bẫy vây hãm bằng thứ tình yêu vô hạn không lối thoát."

Và rồi, nếu có kẻ nào không chịu khuất phục trước dục vọng đê tiện của mụ, hoặc khiến mụ đâm ra chán ghét, thì chỉ trong chớp mắt, mụ sẽ biến họ thành đá, cừu non hoặc một loài súc vật nào đó tùy theo ý thích; thậm chí có kẻ còn bị mụ tước đoạt sinh mạng ngay tức khắc. Ta muốn ngươi phải thật sự cảnh giác với mụ ta. Bởi mụ lúc nào cũng cháy bỏng dục vọng, còn ngươi, với tuổi trẻ phơi phới và dung mạo khôi ngô, chính là đối tượng dễ dàng bén lửa tình và sa vào bẫy của mụ.

Bằng tất cả sự quan tâm, Byrrhena đã căn dặn tôi như thế; nhưng phần tôi (vốn dĩ từ lâu đã khao khát được trải nghiệm các phép thuật phù thủy ấy mỗi khi nghe nhắc đến), chẳng mảy may bận tâm đến lời cảnh báo về Pamphiles, mà thay vào đó lại thầm quyết định sẽ bỏ tiền ra để thụ giáo tà nghệ, nguyện một lòng trở thành phù thủy. Thế rồi, lòng phơi phới niềm vui, tôi gỡ mình khỏi vòng tay níu kéo của bà như thể vừa rứt khỏi những xiềng xích, cất lời chào từ biệt và rảo bước trở về căn nhà của người chủ nhà Milo. Dọc đường, tôi thầm nhủ với bản thân: "Hỡi Lucius, giờ thì hãy cảnh giác, tỉnh táo và thận trọng vào, bởi đây chính là thời điểm lẫn không gian để ngươi thỏa mãn khát vọng. Hãy rũ bỏ sự ngây thơ trẻ con đi và chứng tỏ bản lĩnh nam nhi của mình; đặc biệt, hãy kiềm chế trước tình cảm dành cho bà chủ nhà, chớ có phạm thượng lên chiếc giường của Milo. Dù vậy, cứ mạnh dạn chinh phục cô hầu gái Fotis đi, bởi nàng vừa xinh đẹp, lẳng lơi lại vừa ngọt ngào duyên dáng trong lời ăn tiếng nói. Và lát nữa đây, khi ngươi chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, lúc nàng ân cần dìu ngươi vào phòng, dịu dàng đặt ngươi nằm xuống giường, âu yếm đắp chăn, ngọt ngào trao nụ hôn rồi bịn rịn mãi chẳng nỡ rời đi, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn lại và đứng thẫn thờ – đó chính là thời cơ thuận lợi mà trời ban để ngươi thử thách trái tim của Fotis." Cứ mải miết tự nhủ trên đường, tôi đã về đến trước cửa nhà Milo với dự định vẫn chưa hề suy suyển, ngặt nỗi khi ấy chẳng thấy bóng dáng cả Milo lẫn vợ ông đâu cả.