[TIÊU ĐỀ CHƯƠNG]: THE FORTY-SIXTH CHAPTER

Làm thế nào mà một vị phu nhân nọ đem lòng yêu mến Apuleius, cách hắn ta ân ái với nàng, và những chuyện khác đã xảy ra.

Khi đã mua sắm đầy đủ những vật dụng cần thiết, chủ nhân không chịu trở về quê nhà trên những cỗ xe ngựa hay xe thồ, cũng chẳng cưỡi tuấn mã xứ Thessaly, ngựa cái nước Pháp, hay la Tây Ban Nha – vốn là những giống vật tuyệt hảo nhất trên đời. Thay vào đó, ông cho tròng lên người tôi những bộ bươu giáp và tấm phủ bằng vàng, trang hoàng lộng lẫy bằng dây cương tía, hàm thiết bạc, những tấm vải thêu hình và lục lạc kêu lanh lanh. Cứ thế, ông trìu mến cưỡi trên lưng tôi, vừa đi vừa vỗ về, trò chuyện bằng những lời dịu dàng. Nhưng hơn hết, ông vô cùng hoan hỉ vì tôi vừa là đầy tớ cõng ông trên lưng, lại vừa là bạn đồng hành cùng ăn uống chung bàn. Sau một hành trình dài vượt cả đường biển lẫn đường bộ, chúng tôi may mắn đặt chân đến thành phố Corinth. Người dân nơi đây túa ra xung quanh đông nghịt, chẳng phải để tỏ lòng tôn kính Thiasus, mà là để ngắm nhìn tôi. Danh tiếng của tôi đã vang xa đến mức ấy, giúp chủ nhân thu về không ít tiền tài. Khi dân chúng háo hức muốn xem tôi làm trò, họ cho đóng chặt các cổng thành và bắt những ai muốn vào phải đóng tiền; nhờ vậy, tôi trở thành một cỗ máy kiếm tiền đắc lực cho họ mỗi ngày.

Trong đám đông tụ họp ấy, bỗng xuất hiện một vị phu nhân quý tộc vô cùng giàu có. Bà đắm chìm trong sự mê mẩn khi ngắm nhìn tôi, chẳng tài nào dập tắt được những dục vọng và ham muốn cuồng si bùng cháy trong lòng, cứ khát khao được thỏa mãn xác thịt với tôi y như Pasiphae từng ái ân với con bò đực vậy. Cuối cùng, bà hứa ban một khoản tiền lớn cho người quản gia của tôi để được giữ tôi qua đêm. Vì chút lợi lộc trước mắt, hắn liền gật đầu đồng ý. Sau khi tôi đã ăn tối cùng chủ nhân trong phòng khách, chúng tôi lui về phòng riêng và gặp vị phu nhân xinh đẹp đang kiên nhẫn đợi chờ từ lâu. Tôi chẳng tài nào kể hết mọi sự chuẩn bị chu đáo ở đó: có bốn thái giám nằm trên chiếc giường nhung nệm đặt dưới sàn cùng những chiếc gối tựa ê ẩm để chúng tôi ngả lưng; tấm khăn trải giường bằng vải dệt kim tuyến, còn gối thì mềm mại, êm ái – nơi vị phu nhân kiều diễm vẫn thường gối đầu. Đoạn, chẳng muốn làm gián đoạn thêm chút niềm vui nào của chủ nhân mình, mấy tên thái giám liền khép cửa phòng lại rồi lui ra ngoài. Trong phòng, những ngọn đèn tỏa ánh sáng rực rỡ khắp mọi ngóc ngách. Khi ấy, bà cởi bỏ toàn bộ y phục trên cơ thể trần trụi, rồi cầm lấy ngọn đèn ở gần nhất, bắt đầu xức dầu thơm lên khắp người và cả trên mình tôi, đặc biệt là phần mõm. Xong xuôi, bà hôn tôi – không phải cái hôn vụng về kiểu lầu xanh, nhà thổ hay chốn lều tranh cốt kiếm tiền, mà là một nụ hôn thuần khiết, chân thành với biết bao tình cảm dạt dào, miệng thốt lên những lời yêu đương say đắm thế này: "Chàng là người thiếp yêu, chàng là người thiếp hằng khao khát, không có chàng thiếp chẳng thể sống nổi" – cùng vô số lời đường mật khác mà phụ nữ vốn rất giỏi thốt ra khi muốn bày tỏ nỗi niềm cuồng nhiệt và tình yêu sâu sắc của mình.

Rồi nàng dắt dây cương quật tôi ngã xuống giường. Điều đó chẳng có gì lạ lẫm đối với tôi, bởi nàng vốn là một phu nhân kiều diễm, còn tôi thì lại được tẩm bổ rượu mạnh cùng đẫm đượm hương thơm, khiến cơ thể đã sẵn sàng cho cuộc mây mưa. Thế nhưng, chẳng có điều gì khiến tôi ray rứt bằng nỗi băn khoăn làm sao đôi chân thô kệch, to lớn của mình lại có thể ôm lấy một vị phu nhân kiều diễm nhường ấy, hay làm sao cặp móng cứng ngắc có thể chạm vào làn da mịn màng, lụa là của nàng. Tôi tự hỏi liệu có cách nào chạm môi vào đôi bờ môi chúm chím, đỏ thắm và mềm mại kia với cái mõm quái dị cùng hàm răng bằng đá của mình, hoặc liệu một thiếu nữ mong manh, trẻ trung như nàng có thể chịu đựng nổi tôi hay không.

Thú thật, tôi cứ đinh ninh rằng nếu vô tình làm tổn thương người phụ nữ ấy bằng bất cứ cách nào, tôi sẽ bị ném cho thú dữ phanh thây. Thế nhưng, trong lúc đó, nàng liên tục hôn tôi, nhìn vào miệng tôi bằng ánh mắt rực lửa và thì thầm: "Thiếp ôm chàng đây, chàng cưng của thiếp, chú sẻ nhỏ của thiếp", rồi ôm chầm lấy thân hình tôi và quấn quýt ân ái. Khoảnh khắc ấy, tôi tự nhủ dường như người mẹ sinh ra giống Minotaur cũng chẳng nguôi ngoai khao khát bất chính với con bò đực hơn tôi là bao. Khi đêm tàn trong niềm hoan lạc ngập tràn và giấc ngủ ngắn ngủi, trước khi trời hửng sáng, vị phu nhân đã tìm gặp người quản gia của tôi để thương lượng cho đêm tiếp theo. Hắn vui vẻ nhận lời, một phần vì tiền bạc, phần khác để tìm thêm trò tiêu khiển mới cho chủ nhân. Khi chủ nhân biết toàn bộ câu chuyện phong tình này, ông vô cùng phấn khởi, ban thưởng hậu hĩnh cho người quản gia và nung nấu ý định trình diễn tài nghệ của tôi trước toàn thể người dân. Thế nhưng, vì họ không muốn vị phu nhân kia phải chịu tiếng nhơ nhược vì địa vị của mình, lại chẳng thể tìm được ai khác dám dấn thân vào một trò bẽ bàng đến thế, cuối cùng họ đã bỏ tiền ra mua một nữ tù nhân nghèo khổ – kẻ bị kết án phải làm mồi cho thú dữ – để tôi công khai hành lạc cùng mụ trước đám đông. Trước khi chuyện đó xảy ra, tôi xin kể lại cho quý vị nghe câu chuyện liên quan đến người phụ nữ này.

Người đàn bà ấy vốn có một người chồng. Cha của người chồng này, trước khi lên đường đi xa, từng dặn dò cô con dâu đang mang thai ở nhà rằng nếu sinh ra một đứa con gái, thì phải đem thủ tiêu ngay lập tức. Đến kỳ sinh nở, mụ sinh hạ một tiểu công chúa. Nặng tình mẫu tử, mụ chẳng đành lòng giết con, bèn lén lút đem gửi cho một người hàng xóm nuôi dưỡng. Khi người chồng trở về, mụ dối rằng mình đã sinh con gái và đã tuân lệnh chồng đem xử tử đứa trẻ. Khi đứa bé lớn khôn và đến tuổi cập kê, người mẹ loay hoay không biết làm sao để cho của hồi môn mà không bị chồng phát hiện. Vì quá sợ cậu con trai – nay là chồng của người phụ nữ sắp bị ném cho thú dữ – vô tình nảy sinh tình cảm nam nữ với chính em ruột mình, mụ đành kể hết sự thật cho anh ta nghe.

Vừa hay tin, chàng thanh niên nọ – cốt để làm vui lòng mẹ và giữ kín chuyện động trời ấy vì sợ tai họa – liền lập tức tìm gặp cô thiếu nữ. Xót xa trước cảnh em gái bị cả cha lẫn mẹ bỏ rơi, anh tức tốc cắt một phần tài sản của mình làm của hồi môn và định gả cô cho một người bạn chí thiết, đáng tin cậy. Dẫu mọi việc được tiến hành vô cùng kín đáo và khôn ngoan, cuối cùng thì số phận trớ trêu vẫn gieo rắc sự bất hòa sâu sắc vào gia đình họ. Người vợ hợp pháp của anh – kẻ sau này bị kết án cho thú dữ – đâm ra ghen tuông, nghi ngờ cô thiếu nữ là một ả lẳng lơ, đĩ thoã, từ đó tâm niệm tìm đủ mọi mưu mô để trừ khử cô cho bằng được. Cuối cùng, mụ nghĩ ra trò độc ác này: Mụ lén lấy trộm nhẫn của chồng rồi về vùng quê, sai một tên đầy tớ tin cẩn đem chiếc nhẫn ấy trao tận tay cô gái. Hắn nhắn rằng người anh trai đang gọi cô về quê gấp và dặn cô phải đi một mình, không được mang theo ai. Để cô không chậm trễ mà lên đường ngay lập tức, hắn trao chiếc nhẫn làm tín vật. Nhận được nhẫn của anh trai, cô gái vui mừng khôn xiết, đinh ninh rằng anh thực sự có việc gọi mình nên vội vã lên đường theo đúng lời người đưa tin.

Thế nhưng, khi cô bước vào chiếc bẫy ranh mãnh đã được giăng sẵn, mụ đàn bà độc ác – chẳng khác nào kẻ mất trí bị quỷ ám – liền phớt lờ tiếng kêu cứu thảm thiết của cô gái gọi anh trai. Nghĩ rằng mình đã trót nhúng tay vào một vở kịch hoàn hảo, mụ vớ lấy một thanh củi đang cháy rừng rực thọc thẳng vào vùng kín của cô khiến nạn nhân chết tức tưởi. Hay tin dữ, người chồng và đặc biệt là người anh trai vội vã chạy đến nơi em mình bị sát hại. Sau những giọt nước mắt khóc thương tột cùng, họ tổ chức một tang lễ trang trọng cho cô. Người anh trai, mang nỗi đau đớn xé lòng trước cái chết thảm thương của em gái, chìm đắm trong niềm u uất cay đắng đến mức phát bệnh sốt rét nặng nguy hiểm đến tính mạng. Trong khi đó, ả vợ độc ác – kẻ đã đánh mất cả danh dự lẫn lòng chung thủy – tìm đến một tên thầy thuốc bất lương từng cướp đi sinh mạng của biết bao người. Mụ hứa trả hắn năm mươi đồng tiền vàng nếu hắn cất công pha ngay một liều độc dược để kết liễu đời chồng mình. Trước mặt chồng, mụ ngoan ngoãn giả vờ rằng đây là thứ nước uống bắt buộc phải dùng – thứ mà các danh y thường gọi là "bảo dược" – nhằm thanh lọc dịch mật và tẩy uế nội tạng. Thế nhưng, thay vì thứ nước ấy, tên thầy thuốc lại điều chế một liều độc dược chết người. Khi đã pha chế xong xuôi, hắn bưng vò thuốc trước mặt người nhà cùng đông đảo họ hàng, hàng xóm của bệnh nhân rồi đưa cho chàng trai. Nhằm đảm bảo âm mưu trót lọt và thâu tóm khoản tiền hứa hẹn với tên thầy thuốc, người vợ táo tợn liền chặn tay vò thuốc lại và thưa: "Xin thưa thầy thuốc, xin đừng vội cho chồng tôi uống thứ nước này cho đến khi chính ông tự mình nếm trước một ngụm. Chẳng may ông pha độc vào thuốc thì sao? Xin đừng trách tôi bất kính; tôi biết ông là bậc túc trí đa mưu, nhưng tôi làm thế chỉ vì lòng thương yêu và trách nhiệm với sức khỏe của phu quân mà thôi".

Tên thầy thuốc tái mặt trước sự trơ trẽn của mụ đàn bà độc ác. Hoảng loạn, chẳng còn chút thời gian suy tính, lại sợ ánh mắt nghi ngờ của những người xung quanh cũng như để che giấu lương tâm tội lỗi, hắn đành cắn răng cầm vò thuốc nốc một hơi cạn sạch. Ngay sau đó, chàng trai chẳng mảy may nghi ngờ gì mà uống nốt phần còn lại. Tên thầy thuốc vội vã đòi về nhà ngay để tìm thuốc giải bài trừ độc tố. Nhưng mụ vợ tàn độc kiên quyết không cho hắn bước chân đi cho đến khi chất độc bắt đầu ngấm vào người; mãi đến khi thấy hắn khẩn khoản van xin, mụ mới buông tha. Giữa đường, độc dược tấn công tơi bời ruột gan gã thầy thuốc, khiến hắn lê tấm thân đau đớn về đến nhà. Hắn vừa kịp thều thào dặn vợ đến nhận khoản tiền hứa thưởng cho cái chết của hai mạng người thì trút hơi thở cuối cùng. Chẳng bao lâu sau, người chồng cũng theo chân em gái, lìa đời giữa những giọt nước mắt giả dối, đầy giả hình của người vợ ác độc.

Vài ngày sau, khi tang lễ của người chồng vừa hoàn tất, vợ của tên thầy thuốc liền đến đòi năm mươi đồng tiền vàng mà mụ vợ đã hứa. Đóng vai người đàn bà tử tế, ả ta nhỏ nhẹ hứa sẽ trao đủ số vàng nếu vợ thầy thuốc mang đến cho mình thêm một ít thứ nước thần kỳ ấy để kết nốt phần việc dang dở. Vợ thầy thuốc, một mặt muốn lấy lòng vị phu nhân giàu có, mặt khác vì ham tiền, liền chạy vụt về nhà lấy nguyên cả rễ cây độc mang đến. Nhìn thấy cơ hội tiếp tục mưu đồ tàn độc của mình, bàn tay đẫm máu của ả lại rắp tâm sát hại người. Mụ ta vốn có một đứa con gái với người chồng xấu số – đứa trẻ theo luật định sẽ là người thừa kế toàn bộ điền trang và tài sản của cha. Nhưng mụ ta thừa biết các bà mẹ thường là chỗ dựa và thâu tóm toàn bộ gia sản của con cái sau khi chúng qua đời, nên mụ quyết định đối xử với con ruột y như cách mụ đã đối xử với chồng. Mụ tự tay chuẩn bị một bữa ăn, bỏ độc vào đó để hại chết cả vợ thầy thuốc lẫn đứa con gái ruột thịt. Đứa trẻ non nớt ngã gục và chết ngay tức khắc sau khi uống ngụm nước độc, còn vợ thầy thuốc – với cơ địa khỏe mạnh – vừa cảm nhận chất độc lan tỏa trong cơ thể liền hoảng hốt nhận ra mình đã sập bẫy. Biết chắc bản thân khó lòng sống sót, mụ lết thẳng đến nhà quan tòa, vừa la hét thảm thiết vừa kêu oan để đánh thức dân chúng, van xin phá cửa thành. Khi bước vào trong, mụ thuật lại đầu đuôi tội ác gớm ghiếc của mụ đàn bà kia. Thế nhưng, khi vừa dứt lời, môi mụ tái dại, hàm răng nghiến chặt, rồi ngã quỵ xuống chết ngay trước mặt quan tòa. Lập tức, để làm rõ trắng đen, vị quan tòa cho người lôi ả đàn bà độc ác cùng đám gia nhân ra tra tấn dã man cho đến khi chúng phải khai nhận toàn bộ sự thật. Tội ác của ả ta vốn lớn hơn ngàn lần bản án, nhưng vì luật pháp chẳng còn hình phạt nào tàn khốc hơn tương xứng với tội danh ấy, ả bị kết án phải làm mồi cho thú dữ.

Thế đấy, tôi bị chỉ định sẽ phải hành lạc cùng người phụ nữ ấy ngay giữa chốn đông người. Chìm đắm trong nỗi thống khổ tột cùng và phẫn uất trước ngày khải hoàn – thời điểm chúng tôi phải ô uế thân xác bên nhau – tôi thà tự vẫn còn hơn phải vấy bẩn thân mình với ả đàn bà đồi bại ấy để rồi mang tiếng nhơ muôn đời. Khổ nỗi, điều đó bất khả thi bởi tôi chẳng có lấy đôi bàn tay, cũng chẳng thể kẹp nổi con dao bằng chiếc móng guốc của mình. Dù vậy, đứng trong căn chuồng xinh xắn, lòng tôi khẽ reo vui khi thấy mùa xuân đã về, vạn vật đâm chồi nảy lộc, thắp lên trong tôi niềm hy vọng mong manh tìm được vài đóa hoa hồng để lấy lại hình hài con người.

Khi ngày hội đến, tôi được dẫn dắt trong tiếng reo hò và bầu không khí trang trọng tiến đến khán đài. Vừa bước chân vào, đập vào mắt tôi là phần mở màn của buổi biểu diễn với những vũ điệu tưng bừng cùng những lời châm chọc hài hước. Ngay trước cổng nhà hát, phía bên này là bãi cỏ xanh mướt mọc sát lối vào khiến tôi thèm thuồng muốn cúi xuống gặm nhấm; phía bên kia, tôi không khỏi thích thú khi chứng kiến cảnh người ta chuẩn bị đâu ra đấy bên trong cánh cổng đang mở rộng. Nào là những bé trai và thiếu nữ đang độ tuổi trăng tròn với nhan sắc tuyệt trần, xúng xính trong những bộ y phục lộng lẫy, đang uyển chuyển nhảy múa theo nhịp điệu truyền thống Hy Lạp: lúc thì xếp thành hàng dài, lúc lại quây quần vòng tròn, khi thì tách ra thành bốn ngả, lúc lại buông lơi đôi tay tứ phía. Khi tiếng kèn cất lên ra hiệu cho mọi người về vị trí, chương trình chính thức khai màn.

Đầu tiên xuất hiện là một ngọn đồi làm bằng gỗ, trông khá giống ngọn Ida trong thơ ca Homer, bởi nó được phủ kín bởi đủ loại cây xanh tươi tốt cùng những tán lá sum sê. Từ đỉnh đồi, một dòng suối trong vắt róc rách chảy xuống tưới mát thảm cỏ bên dưới. Xung quanh ngọn đồi ấy là đàn dê non đang nhởn nhơ gặm những chồi non phơn phớt. Tiếp đó, một chàng thanh niên trong trang phục mục đồng xứ Barbary xuất hiện, hóa thân thành Paris với chiếc mũ mão nạm vàng lấp lánh trên đầu, ra dáng một kẻ đang chăn dắt đàn gia súc. Ngay sau đó là một chàng trai khác hoàn toàn khỏa thân, trừ chiếc áo choàng quý phái vắt lệch qua bờ vai trái. Mái tóc bồng bềnh lấp lánh của chàng điểm xuyết đôi cánh nhỏ xíu, hé lộ thân phận thần Mercury tay cầm gậy thần Caduceus. Chàng bước đi uyển chuyển đến trước mặt Paris, trao cho chàng ta một quả táo vàng cùng cử chỉ ám chỉ rằng đây là mệnh lệnh tối cao từ thần Jupiter. Làm xong nhiệm vụ, chàng quay lưng rời đi.

Ngay lập tức, một thiếu nữ kiều diễm bước ra, mang dáng dấp của nữ thần Juno với chiếc vương miện bằng vàng đội đầu và tay cầm vương trượng quyền uy. Sát ngay sau đó là hiện thân của nữ thần Pallas: đội chiếc nón sáng loáng kết vòng nguyệt quế ô liu, một tay lăm lăm khiên mộc, tay kia giương ngọn giáo sẵn sàng chiến đấu. Cuối cùng, một tuyệt sắc giai nhân xuất hiện, lấn át cả hai người đi trước về nhan sắc, chính là nữ thần Venus thời niên thiếu với làn da thoang thoảng hương thơm Ambrosia. Để phô diễn trọn vẹn vẻ đẹp hoàn mỹ, nàng xuất hiện trong bộ dạng khỏa thân hoàn toàn, chỉ che hờ thân hình ngọc ngà bằng một lớp lụa mỏng manh bay phần phật theo gió như minh chứng cho tuổi thanh xuân phơi phới của nàng. Sắc da nàng pha trộn hai vẻ: thân thể trắng ngần tựa cõi tiên, còn lớp lụa mỏng lại mang sắc xanh biếc của đại dương sâu thẳm. Theo sau mỗi vị "nữ thần" là đoàn tùy tùng hầu hạ; bước sau Juno là cặp đôi Castor và Pollux với những chiếc mũ trụ đính đầy tinh hoa sao trời. Nàng Juno thiếu nữ ấy vừa thổi cây sáo trúc cầm tay vừa uyển chuyển tiến về phía mục đồng Paris, dùng những cử chỉ đoan trang để hứa hẹn sẽ ban cho chàng quyền cai trị toàn bộ châu Á nếu chàng chọn nàng là người đẹp nhất và trao cho nàng quả táo vàng. Trong khi đó, thiếu nữ hóa thân thành Pallas với giáp trụ đầy mình lại được tháp tùng bởi hai chàng trai trẻ tay lăm lăm gươm tuốt trần – một người tên là Kinh Hoàng, kẻ kia là Sợ Hãi. Theo sát họ là tiếng kèn trận vang dội thôi thúc lòng người. Nàng thiếu nữ ấy bắt đầu khiêu vũ, lắc nhẹ đầu, ánh mắt sắc lẹm đắm đuối nhìn Paris và thề rằng nếu được trao vương miện nhan sắc, nàng sẽ biến chàng thành người đàn ông dũng mãnh và bách chiến bách thắng nhất cõi đời.

Cuối cùng, Venus xuất hiện giữa sân khấu trong sự hò reo vang dội của toàn thể khán giả. Sánh bước bên nàng là một đoàn thiếu niên đông đảo mà thoạt nhìn, ai cũng đinh ninh đó chính là hiện thân của thần Cupid hạ giới từ thiên đường hay từ dòng sông đại dương, bởi các cậu bé đều mang đôi cánh, cung tên cùng y phục đồng điệu từng chi tiết, tay giơ cao ngọn đuốc sáng rực như trong ngày cưới. Nối tiếp là một đám đông thiếu nữ rạng rỡ: một bên là các nàng Grace duyên dáng, bên kia là các nữ thần Mùa Giờ tay cầm vòng hoa cùng muôn đóa hoa tươi, cung kính tôn vinh nữ thần của hoan lạc. Tiếng sáo, tiếng kèn hòa quyện âm điệu Lydian ngọt ngào làm say đắm tâm hồn người xem. Nữ thần Venus ngày càng tiến đến gần hơn, thân hình uyển chuyển nhún nhảy theo nhịp điệu bản nhạc. Lúc thì nàng nháy mắt tình tứ, khi lại liếc xéo đầy thách thức, lúc khác lại khiêu vũ bằng cả ánh mắt biết nói. Khi đã đứng trước vị trọng tài, nàng ra dấu hứa hẹn sẽ ban cho chàng người vợ tuyệt mỹ nhất thế gian nếu chàng ưu ái chọn nàng vượt lên trên các nữ thần khác. Chàng mục đồng Phrygia tên Paris liền hân hoan trao quả táo vàng biểu tượng của chiến thắng nhan sắc về phía Venus.

Hỡi những nhà hùng biện, luật sư và bào chữa gia, có gì phải ngạc nhiên khi ngày nay nhiều vị quan tòa sẵn sàng bán rẻ công lý vì tiền tài, khi ngay từ thuở hồng hoang của nhân loại, chính một vị nữ thần Grace duyên dáng đã làm lung lay phán quyết giữa thần linh và loài người? Chính một tên mục đồng thô kệch được thần Jupiter tối cao chỉ định đã đem bán phán quyết của mình chỉ vì chút lạc thú xác thịt, để rồi sau đó giáng họa diệt vong xuống toàn bộ dòng dõi hắn. Tương tự như vậy, những bất công cũng từng xảy ra trong phán quyết giữa các anh hùng Hy Lạp: vị tướng tài ba Palamedes bị vu oan giáng họa tội phản quốc, còn Ulysses với xuất thân hèn kém lại được tôn vinh về võ nghệ hơn cả đại anh hùng Ajax. Ngay cả giữa những bậc luật gia uyên bác, thông thái bậc nhất Athens, chuyện gì đã xảy ra? Chẳng phải Socrates – kẻ được thần Apollo tôn vinh là người thông thái nhất trần gian – đã phải chịu án tử hình bằng độc dược hemlock vì sự đố kỵ, hiểm độc của những kẻ tiểu nhân ghen ghét với công cuộc cải huấn thanh niên nước nhà đó sao? Ngày nay, dẫu biết bao triết gia kiệt xuất vẫn tha thiết noi theo tư tưởng của ông, miệt mài nghiên cứu và nghiền ngẫm các tác phẩm của người, nhưng thiết nghĩ để tránh bị kẻ tiểu nhân nào đó buông lời chì chiết: "Chữ gì mà để một con lừa luận bàn chuyện triết học?", tôi xin phép quay trở lại câu chuyện chính.

Khi cuộc phán quyết của Paris khép lại, Juno và Pallas hậm hực quay lưng bước đi, cử chỉ vùng vằng thể hiện rõ ý đồ trả thù. Ngược lại, Venus hoan hỉ ngập tràn, nhún nhảy khắp sân khấu với niềm vui khôn tả. Ngay lúc đó, từ đỉnh ngọn đồi giả, một dòng chất lỏng màu nghệ tây bất ngờ phun trào qua đường ống ngầm, trút xối xả xuống bầy dê và nhuộm đổi bộ lông trắng muốt của chúng thành màu vàng óng, tỏa ra thứ hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp khán đài. Tiếp đó, nhờ hệ thống cơ khí ngầm, mặt đất bỗng nứt đôi nuốt trọn ngọn đồi gỗ vào lòng. Bỗng nhiên, một tráng sĩ bước ra từ đám đông, đại diện cho ý nguyện của quần chúng đòi đưa người phụ nữ tử tội – kẻ được định sẵn sẽ hành lạc cùng tôi – ra sân khấu. Chiếc giường của chúng tôi đã được trang hoàng lộng lẫy, phủ đầy lụa là cùng những vật dụng cần thiết.

Riêng tôi, ngoài nỗi hổ thẹn vì phải nhúng tay vào hành vi đồi bại và làm ô uế thân xác với ả đĩ điếm trơ trẽn ấy, tôi còn nơm nớp lo sợ cho tính mạng của chính mình. Tôi tự nhủ rằng khi tôi và mụ ta nằm cạnh nhau, con dã thú được thả ra để xé xác người phụ nữ chắc gì đã được huấn luyện khéo léo hay kiềm chế được cơn đói khát để chỉ phanh thây kẻ nằm dưới mà tha mạng cho một con lừa vô tội như tôi? Thế nên, lo lắng cho sự sống còn của bản thân lấn át cả nỗi nhục nhã tôi sắp phải gánh chịu. Giữa lúc chủ nhân đang tất bật chuẩn bị giường chiếu còn đám đông say sưa thưởng thức bầu không khí hoan ca của buổi lễ, tôi bắt đầu âm thầm tính toán đường lui. Nhận ra chẳng một ai thèm bận tâm đến một con lừa hiền lành, ngoan ngoãn như mình, tôi lén lút chuồn ra bằng cánh cổng gần nhất, rồi cắm cổ chạy thục mạng cho đến khi đặt chân đến Cenchris – thành phố nổi tiếng bậc nhất của người Carthaginians, nằm nép mình bên hai vùng biển Aegean và Saronicus, sở hữu một hải cảng hùng vĩ tấp nập thương thuyền từ muôn phương. Nơi đây, để trốn tránh đám đông ồn ào, tôi tìm đến một góc vắng vẻ bên bờ biển, ngả mình xuống bãi cát mịn màng để nghỉ ngơi và xoa dịu cơ thể sau chặng đường dài. Lúc ấy, ngày tàn bóng xế, mặt trời đã khuất núi, và trong tư thế nằm dài trên nền đất ấy, tôi chìm sâu vào giấc ngủ bình yên.