Cách Apuleius bị đem ra mặc cả bởi nhiều người, và cách họ nhìn vào miệng hắn để biết tuổi tác.

Sau đó, chúng tôi đến một thành phố xinh đẹp và rất đông đúc, nơi những người chăn gia súc quyết định dừng chân, bởi vì nơi đây có vẻ là một chốn ẩn mình an toàn, xa khỏi những kẻ săn đuổi, lại là một vùng đất vô cùng trù phú về lúa mì và các lương thực khác. Sau khi chúng tôi ở lại đó ba ngày, và khi tôi — con lừa khốn khổ cùng những con ngựa khác — đã được cho ăn uống và chăm sóc trong chuồng để trông có vẻ đáng giá hơn, cuối cùng chúng tôi được dẫn ra chợ, và ngay lập tức một kẻ rao hàng liền thổi tù và để thông báo rằng chúng tôi sắp được đem bán. Tất cả những con ngựa đi cùng tôi đều được các quý tộc mua hết, còn tôi thì cứ đứng lủi thủi bị mọi người bỏ quên. Khi nhiều kẻ mua hàng đi ngang qua và dòm vào miệng để xem tuổi, tôi cảm thấy mệt mỏi rã rời vì cứ phải há hốc hàm. Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, khi một tên đưa đôi bàn tay hôi hám đến cạo lợi bằng những ngón tay dơ dáy của hắn, tôi liền cắn đứt lìa chúng. Hành động này khiến những kẻ đứng xem hoảng sợ bỏ chạy vì cho rằng tôi là một con thú dữ tợn và hung ác. Kẻ rao hàng, sau khi đã khản cả cổ vì hò hét mà thấy chẳng ai thèm mua tôi, liền bắt đầu chế nhạo: "Chúng ta đứng đây làm gì với con lừa hoang này, con vật yếu ớt này, cỗ xe già nua mòn móng này, chẳng được tích sự gì ngoài việc lột da làm sàng?" Sao chúng ta không đem hiếu kính cho ai đó đi, vì nó có làm ra nổi hạt lúa mạch nào đâu để đáng được ăn cỏ? Cứ thế, hắn làm cho tất cả những kẻ đứng xem cười nghiêng ngả. Nhưng vận mệnh cay nghiệt vốn luôn đối xử phũ phàng với tôi, thứ mà dẫu đi qua bao xứ sở tôi vẫn không tài nào trốn chạy được, lại càng thêm ghen ghét, nghĩ ra đủ mưu chước mới để đày đọa thân xác khốn khổ của tôi khi gán cho tôi một người chủ mới cũng cay nghiệt chẳng kém gì những kẻ khác.

Có một lão già hơi hói đầu, tóc dài và bạc phơ, thuộc nhóm những kẻ đi khất thực từ cửa này qua cửa khác ở khắp các làng mạc, mang theo bức tượng nữ thần Syria và đánh chập cheng để xin bố thí từ những tấm lòng hảo tâm. Lão ta bước nhanh về phía kẻ rao hàng và hỏi tôi được sinh ra ở đâu. "Hừm," hắn đáp, "ở Cappadocia." Lão bèn hỏi tôi bao nhiêu tuổi; kẻ rao hàng bèn phán như một nhà chiêm tinh đang tính toán các vì sao chiếu mệnh cho tôi, rằng tôi năm tuổi, rồi giục lão già hãy mở miệng tôi ra mà xem. "Vì ta không muốn dại dột vướng vào tội theo luật Cornelia," hắn nói, "khi bán một công dân tự do như một tên nô lệ thấp hèn, xin ngài cứ nhân danh thần linh mà mua con thú tuấn tú này để cưỡi về nhà và đi đây đi đó trong vùng." Nhưng kẻ mua hàng ưa soi mói ấy cứ gặng hỏi mãi về phẩm chất của tôi, và cuối cùng hắn hỏi tôi có hiền lành hay không. "Hiền ư?" kẻ rao hàng đáp. "Hiền như cừu non, dễ bảo trong mọi việc, chẳng bao giờ cắn, chẳng bao giờ đá, ngỡ như đằng sau hình hài con lừa này là một bậc hiền triết vậy. Quý ngài có thể dễ dàng đoán ra điều đó, vì nếu ngài thò mũi ngửi thử đuôi nó, ngài sẽ nhận ra nó kiên nhẫn đến nhường nào." Cứ thế, kẻ rao hàng đem lão già ra làm trò cười; nhưng lão nhận ra những lời châm chọc cợt nhả ấy nên vô cùng tức giận, mắng rằng: "Đồ rao hàng lú lẫn kia, ta cầu xin vị nữ thần toàn năng sinh dưỡng muôn loài Syria, thần Sabod, thần Bellona cùng thân mẫu Idea của nàng, và thần Venus cùng Adonis, hãy trừng phạt móc cả hai mắt ngươi — kẻ đã dám dùng lời lẽ mai mỉa để trêu chọc ta thế này! Ngươi tưởng ta sẽ đặt một vị nữ thần lên lưng con dã thú hung dữ nào đó, để rồi bức tượng thần linh của ngài bị hất ngã xuống đất, và một kẻ khốn khổ như ta lại phải bứt tóc vò đầu đi tìm thầy thuốc chạy chữa chắc?"

Khi nghe lão nói vậy, tôi bỗng nảy ý định chồm lên cắn xé lão như một con lừa điên để lão không mua mình nữa; nhưng ngay lập tức có một thương gia khác chen ngang ý định của tôi và trả mười bảy xu để mua tôi. Chủ nhân của tôi mừng rỡ nhận tiền, rồi giao tôi cho người chủ mới tên là Phelibus. Hắn dẫn người đầy tớ mới về nhà, và chưa kịp bước vào cửa, hắn đã gọi các con gái ra mà rằng: "Các con xem này, cha đã mua được một tên gia nhân hiền lành thế nào cho các con đây!" Chúng nghe vậy mừng rỡ khôn tả, ùa ra reo hò nhảy múa, chắc mẩm rằng cha mình đã mang về một gã đầy tớ vừa vặn và hữu dụng cho công việc của chúng. Nhưng khi nhận ra đó chỉ là một con lừa, chúng liền trách mắng hắn, bảo rằng hắn chẳng mua người hầu cho các cô chủ, mà là rước lừa về cho chính mình. Dù vậy, chúng vẫn bảo: "Thôi được, đừng giữ nó chỉ để mình cha cưỡi, mà cũng hãy để chúng con sai khiến nữa chứ." Nói đoạn, chúng dẫn tôi vào chuồng và buộc vào máng cỏ. Ở đó có một thanh niên vạm vỡ, rất giỏi chơi nhạc hầu thần để kiếm tiền. Ngay khi vừa thoáng thấy tôi, anh ta đã đón tiếp tôi vô cùng niềm nở; anh đổ đầy thức ăn vào máng rồi vui vẻ cất lời: "Này ngài lừa, chào mừng ngài nhé. Giờ đây ngài sẽ thay thế chức vị của tôi, đến để nhận lấy phần việc và giải thoát cho tôi khỏi nỗi nhọc nhằn khốn khổ này. Nhưng tôi cầu mong ngài sống thật lâu và làm đẹp lòng chủ, để có thể mãi mãi cứu tôi khỏi nỗi thống khổ lớn lao nhường này." Nghe những lời ấy, tôi liền linh cảm thấy chuỗi ngày khốn khổ sắp tới của mình.

Ngày hôm sau, tôi thấy ở đó rất nhiều kẻ mặc trang phục đủ màu sặc sỡ, mặt tô vẽ lòe loẹt, đầu đội mũ tế, áo choàng màu nghệ, áo lót bằng lụa và chân đi giày vàng. Chúng khoác lên người nữ thần một tấm áo bào tía rồi đặt ngài lên lưng tôi. Sau đó, chúng bước đi với hai tay trần lộ đến tận vai, tay lăm lăm gươm giáo lớn và những chiếc rìu nặng nề, vừa đi vừa nhảy múa như những kẻ mất trí. Sau khi qua nhiều ngôi làng nhỏ, chúng tôi tình cờ đến nhà một người tên là Britunis. Ngay lúc vừa bước vào, chúng bắt đầu nhào lộn khắp nơi như thể phát điên. Chúng làm hàng ngàn điệu bộ kỳ quặc bằng chân và tay, tự cắn vào người, và cuối cùng mỗi tên vớ lấy vũ khí tự rạch vào tay mình ở nhiều chỗ.

Trong số đó có một kẻ điên dại hơn cả, buông ra những tiếng thở dài não nuột từ tận đáy lòng như thể đang xuất thần hoặc được thần thánh nhập vào người. Sau khi hoàn hồn đôi chút, hắn bịa đặt ra một lời nói dối tày trời rằng mình đã làm tổn hại đến sự tôn nghiêm thần thánh của nữ thần vì phạm phải một điều cấm kỵ trong luật lệ linh thiêng của chúng, thế nên hắn phải tự trừng phạt chính mình. Nói đoạn, hắn vớ lấy roi quất xối xả vào thân thể cho đến khi máu tuôn đầm đìa. Cảnh tượng những vết thương và dòng máu tuôn rơi ấy khiến tôi vô cùng sợ hãi, chỉ sợ rằng vị nữ thần vốn rất ưa chuộng máu người kia cũng sẽ nhắm đến cả máu của một con lừa như tôi. Khi đã mệt mỏi vì đấm đá và hành hạ bản thân, chúng ngồi xuống, và kìa, người dân trong vùng kéo đến dâng cúng vàng bạc, bình đựng rượu, sữa, phô mai, bột mì, lúa mì và đủ thứ khác. Trong số đó có kẻ mang lúa mạch đến cho con lừa chở tượng nữ thần, nhưng lũ khốn kiếp tham lam ấy vơ hết thảy bỏ vào chiếc bao tải chúng mang theo chuyên cho mục đích đó, rồi chất lên lưng tôi, cốt để tôi phục vụ cho hai mục đích: vừa làm kho chứa nhờ số lúa gạo, vừa làm đền thờ nhờ bức tượng nữ thần.

Cứ thế, chúng đi từ nơi này đến nơi khác, cướp bóc khắp cả một vùng quê. Cuối cùng, chúng đến một lâu đài nọ, nơi dưới chiêu bài bói toán, chúng xoay sở xin được một con cừu béo tốt của một bác nông dân nghèo để làm bữa tối cho nữ thần và tiến hành tế lễ. Sau khi yến tiệc đã được chuẩn bị xong xuôi, chúng tắm rửa sạch sẽ rồi dẫn một chàng thanh niên cao ráo trong làng vào ăn cùng. Chàng trai vừa húp được vài muỗng súp thì bắt đầu nhận ra những thói hư tật xấu đồi bại cùng dục vọng vô độ của chúng. Bọn chúng vây quanh chàng bên bàn ăn và giở trò sàm sỡ với chàng thanh niên đi ngược lại mọi quy luật tự nhiên và luân lý thông thường. Khi chứng kiến hành vi gớm ghiếc ấy, tôi không kìm được lòng bèn toan lên tiếng: "Hỡi các vị...", nhưng tôi chẳng thốt nổi chữ nào ngoài âm tiết đầu tiên "Ô!". Tôi rống lên dõng dạc đến mức những thanh niên trong thị trấn đang đi tìm một con lừa lạc mất từ đêm hôm trước, nghe thấy tiếng kêu bèn đinh ninh đó là con lừa của mình, liền xông thẳng vào nhà và bắt quả tang bọn chúng đang thực hiện hành vi ghê tởm đồi phong bại tục ấy. Thấy vậy, họ liền đem chuyện trác táng trái tự nhiên này loan báo cho khắp chòm xóm láng giềng, đồng thời chế giễu và cười trừ cho sự trong sạch thanh cao trong tôn giáo của chúng.

Trong lúc ấy, Phelibus và đồng bọn, hay tin đồn về sự đồi bại ghê tởm của chúng đã lan truyền khắp chòm xóm vùng đó, liền chất hết đống đồ đạc lỉnh kỉnh lên lưng tôi và chuồn thẳng vào lúc nửa đêm. Khi chúng tôi đã đi được một quãng đường dài trước khi mặt trời mọc, chúng tiến vào một vùng hoang mạc vắng vẻ, nơi chúng âm mưu sát hại tôi. Sau khi nhấc bức tượng nữ thần khỏi lưng tôi và cẩn trọng đặt xuống đất, chúng cởi bỏ luôn bộ dây cương rồi trói chặt tôi vào một gốc cây sồi, quất roi tơi bời cho đến khi khắp người tôi tê dại. Trong số đó có một kẻ đe dọa sẽ cắt đứt chân tôi bằng rìu vì tiếng kêu của tôi đã làm tổn hại đến danh tiếng trinh bạch của hắn; nhưng những kẻ khác tính toán rằng giữ lại lợi ích vẫn hơn là trừng phạt tôi, nên cho rằng tốt nhất là tha mạng cho tôi để còn có con vật mang vác tượng nữ thần. Thế là chúng lại chất đồ lên lưng tôi, vừa dua vừa quất bằng gươm giáo trần truồng cho đến khi đến được một thành phố quý tộc nọ. Tại đây, vị tộc trưởng quyền quý vô cùng sùng kính nữ thần đã mang theo trống phách, chập cheng và các nhạc cụ khác đến nghênh đón chúng tôi với lòng thành kính và vô vàn nghi lễ tế tự.

Nhưng chính tại nơi đó, tôi ngỡ rằng mình đang lâm vào tình cảnh nguy hiểm nhất. Có người mang đến biếu chủ nhà một đùi nai sừng tấm béo ngậy. Chiếc đùi nai được treo lủng lẳng đằng sau cánh cửa nhà bếp, cách mặt đất không xa, và đã bị một con chó săn xám lẻn vào ăn sạch sành sanh. Khi người đầu bếp nhìn thấy thịt nai đã bị nuốt chửng, hắn khóc lóc thảm thiết. Và vì giờ ăn tối đã cận kề, sợ rằng sẽ bị quở trách vì sự bất cẩn tột độ, hắn vớ lấy một sợi dây thừng định tự vẫn. Nhưng người vợ thoáng thấy ý định của chồng liền lao nhanh đến, chộp lấy sợi dây bằng cả hai tay và ngăn hắn lại, miệng van xin: "Hỡi chồng tôi, anh điên rồi chắc? Nghe lời em đi, hãy dắt con lừa lạ này ra một góc khuất rồi giết quách nó đi. Xong việc, hãy lóc một bên sườn của nó, tẩm ướp gia vị thật khéo hệt như đùi nai, rồi đem dọn cho chủ nhân ăn." Người đầu bếp nghe lời vợ liền thấy nguôi ngoai và ưng thuận giết tôi để giữ lấy cái mạng của mình; thế là hắn tiến tới mài dao thật bén trên hòn đá mài để ra tay.