Sau khi chúng tôi lưu lại đó vài ngày bằng chi phí của cả làng, và kiếm được rất nhiều tiền nhờ tài bói toán cùng tiên tri những việc tương lai, các tư tế của nữ thần Syria lại nghĩ ra một chiêu trò mới để móc túi thiên hạ. Họ dùng một số thẻ xăm quẻ trên đó có khắc dòng chữ:
Coniuncti terram proscindunt boves ut in futurum loeta germinent sata
Nghĩa là: Những con bò được cột chung và ách chung một gót, cùng nhau cày xới mặt đất để mùa màng sau này được tươi tốt bội thu. Bằng loại thẻ quẻ này, họ lừa gạt rất nhiều kẻ khờ khạo. Chẳng hạn, nếu có ai hỏi rằng liệu họ có lấy được một người vợ hiền hay không, các tư tế sẽ phán rằng quẻ của người ấy chứng thực điều đó, rằng anh ta sẽ bị buộc chặt và ách chung với một người phụ nữ tốt và sinh sôi con cái đông đúc. Nếu ai hỏi có nên mua ruộng đất và tài sản chăng, họ bảo rằng anh ta sẽ có rất nhiều đất đai mang lại hoa màu bội thu. Nếu ai hỏi liệu chuyến hải trình của mình có suôn sẻ và thịnh vượng hay không, họ đáp rằng người ấy sẽ gặt hái thành công lớn, và điều đó sẽ làm gia tăng lợi lộc của anh ta. Nếu ai hỏi có chiến thắng được kẻ thù và truy bắt được bọn đạo tặc hay không, họ tuyên bố rằng kẻ thù ấy sẽ bị trói chặt và ách chung với anh ta, và hành trình săn lùng bọn cướp của anh ta sẽ gặp nhiều may mắn. Cứ thế, nhờ việc đoán vận hạn, họ thu về một lượng tiền khổng lồ. Thế nhưng, khi đã mệt mỏi với việc đưa ra những lời phán truyền, họ lùa tôi đi trước vào đêm hôm sau qua một con đường mòn còn hiểm trở và nhiều đá hơn cả chặng đường tối hôm trước. Bởi vì một bên là đầm lầy sình lầy và sương mù, bên kia là những rãnh sâu và hố sụt, khiến đôi chân tôi khuỵu xuống, suýt chút nữa chẳng thể lết nổi ra đến những lối mòn ngoài đồng bằng phẳng.
Và kìa, chẳng mấy chốc, một đám đông dân làng vũ trang đầy đủ cưỡi ngựa đã đuổi kịp chúng tôi. Họ lập tức bắt giữ Philebus cùng các tư tế của hắn, trói cổ họ lại và đánh đập tàn nhẫn, mắng chửi họ là quân trộm cướp. Sau khi còng tay bọn chúng lại, họ thét lên: "Hãy khai ra chiếc cốc vàng mà các ngươi (dưới lớp vỏ bọc tôn giáo trang nghiêm) đã đánh cắp, để rồi tưởng rằng có thể trốn chạy trong đêm mà không phải chịu tội cho hành vi của mình!" Ngay lập tức, một kẻ tiến đến chỗ tôi, thọc tay vào vạt áo của bức tượng nữ thần Syria và lôi ra chiếc cốc mà chúng đã trộm. Thế nhưng, dẫu tang chứng rành rành trước mắt, chúng vẫn chẳng hề nao núng hay hổ thẹn mà vừa cười cợt vừa giễu cợt đáp rằng: "Thưa các ông, lẽ nào các ông lại đối xử với chúng tôi nghiêm khắc đến thế, lại còn đe dọa chỉ vì một chiếc cốc nhỏ tầm thường mà thân mẫu của Nữ thần vốn định đem tặng cho người em gái của mình làm quà?" Mặc cho những lời dối trá và lươn lẹo ấy, chúng vẫn bị giải về thị trấn và bị dân làng tống giam. Dân làng thu lấy chiếc cốc vàng cùng bức tượng nữ thần mà tôi mang trên lưng, đem cất giữ và dâng hiến vào kho báu của đền thờ.
Hôm sau, tôi được dẫn ra chợ để bán, và giá của tôi được định cao hơn số tiền Philebus từng bỏ ra đúng bảy xu. Vừa lúc đó, một tay thợ làm bánh ở ngôi làng bên cạnh đi ngang qua. Sau khi mua một số lượng lớn lúa mì, hắn liền mua luôn cả tôi để chở hàng về nhà. Khi đã chất đầy lúa lên lưng tôi, hắn lùa tôi qua một con đường đầy gai góc và hiểm trở để về lò bánh của mình. Ở đó, tôi thấy rất nhiều ngựa đang quay cối xay suốt ngày đêm để nghiền lúa. Nhưng để tôi không phải hoảng sợ ngay từ đầu, chủ nhân đối xử với tôi khá tử tế; bởi vì trong ngày đầu tiên, tôi chẳng phải làm gì ngoài việc được ăn uống ngon lành. Dẫu vậy, sự nhàn hạ và sung sướng ấy chẳng kéo dài lâu. Ngay vào sáng hôm sau, từ rạng sáng, tôi đã bị trói giật vào cối xay, đầu bị bịt kín để tránh việc cứ xoay vòng mãi theo một hướng mà bị chóng mặt, nhằm giữ cho đúng một nhịp quay nhất định. Mặc dù thuở còn làm người, tôi đã từng thấy nhiều cối xay ngựa như thế và thừa biết chúng được vận hành ra sao, nhưng tôi vẫn giả vờ ngây ngô trước thứ lao động nặng nhọc ấy, đứng ì ra chẳng chịu bước đi. Tôi đinh ninh rằng mình sẽ bị đưa khỏi cối xay vì là một con lừa bất tài, rồi được giao cho một công việc nhẹ nhàng nào đó, hoặc ít ra cũng được lùa ra đồng cỏ thả rong. Thế nhưng sự ranh mãnh ấy chẳng đem lại ích lợi gì cho tôi, bởi khi cối xay vừa dừng lại, lũ gia nhân liền xúm quanh tôi, vừa la hét vừa quất roi hông tôi túi bụi, khiến tôi chẳng kịp suy tính gì thêm, khiến cả đám đông phải bật cười trước sự thay đổi đột ngột đến thế.
Khi phần lớn thời gian trong ngày đã trôi qua và tôi không sao chịu đựng nổi nữa, họ cởi bộ dây cương ra và trói tôi vào máng cỏ. Dù xương cốt rã rời và rất cần được nghỉ ngơi cùng ăn uống để hồi sức, bản tính tò mò lại thôi thúc tôi chăm chú quan sát nghề làm bánh của họ, đến mức tôi chẳng thiết tha ăn uống gì mà cứ đứng trố mắt ngắm nhìn.
Lạy Chúa tôi, ở đó có biết bao nhiêu là những kẻ nô lệ khốn khổ! Người thì da thịt thâm tím bầm dập, kẻ thì lưngằn vện những lằn roi; người chỉ khoác những chiếc bao tải thô kệch rách rưới, kẻ thì chỉ che đậy mỗi phần thân hạ; có người mặc những mảnh vải tả tơi đến mức có thể nhìn thấu cả thân hình trần trụi; có kẻ bị nung sắt đỏ đánh dấu lên trán, có kẻ tóc tai bờm xờm bị xén nửa; người thì mang xiềng xích ở chân, trông vô cùng gớm ghiếc và thảm hại đến nỗi khó lòng nhìn rõ mặt, đôi mắt và gương mặt họ tối sầm lại vì khói bụi đen đúa, tựa như những kẻ giao đấu trên võ đài cát bụi chẳng thể thấy mình đang đánh vào đâu; lại có người mặt mày dính đầy bột mì trắng xóa.
Nhưng sao tôi có thể không nhắc đến những chú ngựa, những người bạn đồng hành của tôi cơ chứ? Chúng đã già nua và suy nhược, cứ cắm cúi thọc đầu vào máng cỏ; cổ chi chít vết thương và lở loét; lỗ mũi khò khè những tiếng ho hen liên hồi; hai bên hông trơ trụi vì cọ xát với dây cương và chặng đường dài nhọc nhằn; xương sườn gãy gục vì những trận đòn roi; móng guốc bè ra vì lao động không ngơi nghỉ; và làn da thì xơ xác vì đói gầy mòn. Khi chứng kiến cảnh tượng hãi hùng ấy, tôiâm thầm sợ hãi rằng rồi đây mình cũng rơi vào cảnh cục tương tự. Nghĩ về vận mệnh huy hoàng từng có thuở làm người, tôi vô cùng thương cảm, cúi gằm đầu xuống và chẳng buồn động đũa đến thức ăn. Thế nhưng, tôi chẳng tìm thấy chút an ủi hay nguôi ngoai nào cho bất hạnh của mình, ngoại trừ việc tâm trí tôi được khuây khỏa đôi chút khi lắng nghe và thấu hiểu những lời thiên hạ bàn tán, bởi họ chẳng mảy trước hay e dè sự hiện diện của tôi.
Vào khoảnh khắc ấy, tôi sực nhớ đến Homer, bậc thầy thi ca cổ đại lỗi lạc, từng mô tả một người khôn ngoan chính là kẻ đã bôn ba qua nhiều xứ sở và quốc gia khác nhau. Thế nên, tôi thầm gửi lời cảm ơn sâu sắc đến kiếp lừa của mình, bởi nhờ ơn nó mà tôi đã được mở mang tầm mắt qua bao trải nghiệm và trở nên khôn ngoan hơn (bất chấp đày ải và cay đắng mà tôi phải gánh chịu mỗi ngày). Nhưng tôi xin kể cho các bạn nghe một mẩu chuyện vui nho nhỏ giờ đây chợt hiện về trong trí nhớ, để lỗ tai các bạn được một phen thích thú khi lắng nghe.
