Trong lúc nói những lời ấy và thầm nghĩ đến việc lên đường vào sáng hôm sau, kẻo mụ phù thủy Meroe lại giở trò với chúng tôi như từng làm với bao người khác, thì Socrates bỗng chốc chìm vào giấc ngủ. Chàng ngủ rất say nhờ chặng đường mỏi mệt cùng bữa cơm canh và rượu chè ngập họng. Vì thế, tôi bèn đóng chặt các cửa phòng, cài then cẩn thận, rồi kéo chiếc giường của mình ra sau cánh cửa và ngả mình nghỉ ngơi. Nhưng lòng tôi dâng ngập nỗi sợ hãi tột cùng, khiến tôi thao thức mãi chẳng thể tài nào chợp mắt cho đến tận nửa đêm; bấy giờ tôi mới thiu thủu ngủ. Thế nhưng, ôi chao, bỗng nhiên cửa phòng bật mở toang, ổ khóa, then cài cùng các cột chống đều sập xuống, khiến bạn hẳn sẽ đinh ninh rằng bọn gian tặc vừa đột nhập để cướp bóc chúng tôi. Chiếc giường xếp của tôi, vốn làm theo kiểu chiếc nôi với một chân đã mục gãy, bị sức mạnh nào đó lật ngửa ra, còn bản thân tôi thì bị đè bẹp dí ngay dưới lớp chăn đệm ấy.

Lúc bấy giờ, tôi chợt nhận ra rằng những nỗi niềm tâm trạng vốn dĩ hay xoay vần trái ngược nhau. Thử hỏi, nước mắt đôi khi vẫn rỉ ra trên má kẻ vừa nghe hay thấy tin vui đấy thôi; và cũng vậy, giữa cơn hoảng loạn tột cùng này, tôi lại chẳng thể nhịn được cười khi thấy cảnh mình bị thu gọn trong chiếc vỏ ốc y hệt như Aristomenus. Trong lúc nằm dài trên sàn nhà và bị che khuất dưới chiếc giường như thế, tôi lén hé mắt nhìn qua gầm giường xem chuyện gì sắp xảy ra. Và kìa, có hai mụ đàn bà luống tuổi bước vào: một mụ cầm ngọn đuốc đang cháy hừng hực, mụ kia cầm một miếng bọt biển cùng một thanh gươm trần. Cứ thế, với tư thế ấy, họ đứng vây quanh Socrates đang say ngủ.

Rồi mụ cầm gươm liền cất lời bảo mụ kia: "Kìa chị Panthia, đây chính là người tình dấu yêu của ta, kẻ ngày đêm đã phụ bạc quãng đời xuân sắc ngông cuồng của ta. Hắn chính là kẻ coi thường tình cảm của ta, chẳng những bêu rếu ta bằng những lời lẽ cay độc mà còn mưu toan bỏ trốn. Ta sẽ bị ruồng bỏ bằng đúng cạm bẫy mà Ulysses từng giăng ra, và ta sẽ mãi chìm đắm trong nỗi sầu cô quạnh chẳng khác nào Calipso." Nói đoạn, mụ chỉ tay về phía tôi đang nằm thu lu dưới gầm giường và vạch cho Panthia thấy. Mụ ta nói tiếp: "Đây chính là kẻ quạt hầu, xúi giục hắn ruồng bỏ ta; và giờ đây, trước ngưỡng cửa tử vong, hắn lại nằm phủ phục dưới đất, bị che khuất bởi chiếc giường, đã chứng kiến toàn bộ hành động của chúng ta và đang nuôi mộng trốn thoát khỏi tay ta mà không hề hấn gì. Nhưng ta sẽ khiến hắn phải hối hận – không, phải là hối hận ngay tức khắc – vì những lời lẽ ngông cuồng lúc trước cùng sự tò mò vô lối hiện tại của hắn."

Nghe những lời ấy, tôi bỗng vã mồ hôi lạnh, tim đập thình thịch vì khiếp sợ, đến nỗi chiếc giường đè bên trên cũng rung lên bần bật. Bấy giờ Panthia mới đáp lời Meroe rằng: "Chị ơi, hay là chúng ta xé xác hắn ra ngay lập tức, hoặc trói nghiến của quý rồi cắt đứt đi?" Nhưng Meroe – cái tên có được là do mụ từng làm chủ quán rượu và rất sành những giọt cay ngon lành – liền đáp: "Thôi, hãy để hắn sống để chôn cất cái thây ma của kẻ khốn kiếp này vào mộtó xó xỉnh nào đó trên mặt đất." Nói đoạn, mụ ngoảnh đầu Socrates sang một bên rồi đâm phập thanh gươm ngập đến tận chuôi vào phần cổ bên trái của chàng, đoạn hứng trọn dòng máu tuối trào ra vào một chiếc chậu sao cho không một giọt nào vương vãi ra ngoài. Tất cả những điều ấy đều lọt vào tận mắt tôi; và thiết nghĩ, để không làm sai lệch bất kỳ nghi thức tế lễ nào mà mụ vẫn hằng quen thực hiện, mụ ta liền thọc sâu tay vào lồng ngực nạn nhân, khua khoắng hồi lâu rồi cuối cùng lôi ra trái tim của người bạn bất hạnh Socrates. Vừa bị cắt cổ theo cách đó, chàng liền thét lên một tiếng não nề rồi trút hơi thở cuối cùng.

Lúc bấy giờ, Panthia lấy miếng bọt biển bịt kín vết thương rộng hoác trên cổ nạn nhân rồi cất lời: "Hỡi miếng bọt biển sinh ra từ lòng đại dương, hãy nhớ đừng bao giờ vượt qua con sông chảy xiết nhé." Dứt lời, một trong hai mụ liền xốc ngược chiếc giường của tôi lên, rồi chúng bước qua người tôi, đặt phịch mông lên mặt tôi và tè dầm đầm đìa cho đến khi tôi ướt sũng. Xong xuôi đâu đấy, chúng bỏ đi; cửa phòng tự khắc khép chặt, các cột chống trở lại nguyên vị trí, còn ổ khóa cùng then cài đều tự động sập lại. Riêng tôi, kẻ đang nằm bẹp dí trên sàn như một thây ma không hồn, trần truồng, lạnh ngắt và ướt đẫm nước tiểu chẳng khác nào một xác chết nửa hồn nửa phách, đoạn lấy lại tinh thần và ngỡ mình thế nào cũng lên đoạn đầu đài, liền bắt đầu lẩm bẩm: "Than ôi, ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra cho ta đây khi người bạn đồng hành bị phát hiện đã chết buốt trong căn phòng này? Ta biết viện dẫn bóng gió sự thật nào cho giống với thực tế, khi mà điều ta nói lại chính là sự thật phũ phàng? Người ta sẽ bảo rằng: 'Nếu mi không đủ sức chống lại sự hung hãn của bọn đàn bà ấy, chí ít mi cũng phải kêu cứu chứ? Chẳng lẽ mi đành đoạn nhìn người ta sát hại một mạng người ngay trước mắt mà không hé răng nửa lời? Hay cớ sao chúng không giết luôn cả mi? Cớ sao chúng lại tha mạng cho một kẻ đứng ngây ra đó chứng kiến hành vi tàn bạo ấy? Thế nên, dù mi có thoát khỏi tay chúng, mi cũng đừng mong trốn tránh bàn tay của bọn ta'."

Đêm cứ thế trôi đi trong lúc tôi miên man suy tính, và cuối cùng tôi quyết định dắt ngựa lên đường trước khi trời hừng sáng. Thế nhưng con đường thì lạ nước lạ cái, tôi đành xách gói đồ, mở khóa và tháo then cửa. Hỡi ôi, những cánh cửa tốt lành và trung thực biết bao khi tự động mở toang trong đêm tối ấy, giờ đây lại khó lòng nhích nổi dù đã cắm chìa. Khi vừa bước được ra ngoài, tôi liền cất tiếng gọi: "Này anh chuồng ngựa, anh đâu rồi? Mở cửa chuồng ra mau, tôi chuẩn bị lên đường đây." Hắn ta nằm trên một chiếc chệm lót ngay sau cánh cửa chuồng, ngái ngủ càu nhàu: "Gì thế? Bộ ông không biết đường sá ngoài kia nguy hiểm lắm sao? Giờ này nửa đêm nửa hôm còn bày đặt đòi đi đứng gì không biết? Nếu ông có tày trời phạm tội gì rồi chán sống đến thế, thì cũng đừng tưởng bọn này là lũ đần độn mà đem cái mạng ra liều lĩnh thay cho ông."

Tôi liền đáp: "Trời cũng đã gần sáng rồi, vả lại kẻ chẳng có gì trong tay thì trộm cắp nào tài mọn hốt nổi thứ chi? Kẻ ngốc ơi, mày có biết rằng dẫu mày có trần truồng, thì mười gã khổng lồ có xông vào cũng chẳng thể cướp bóc được gì của mày hay sao?" Nghe vậy, anh chàng chuồng ngựa đang ngái ngủ bèn trở mình đáp gọn lỏn: "Biết đâu đấy, lỡ ông đã thủ tiêu người bạn đồng hành vừa bước chân vào trọ tối qua, rồi giờ đang tìm đường tẩu thoát thì sao?"

Trời đất quỷ thần ơi, bấy giờ tôi có cảm giác mặt đất như muốn nứt đôi, và dường như tôi trông thấy cả con chó ba đầu Cerberus đang chực chờ nuốt chửng mình nơi cửa âm phủ. Lúc ấy tôi mới thấm thía rằng mụ Meroe không hề tha mạng cho cái cổ của tôi vì lòng trắc ẩn, mà thực chất mụ tàn nhẫn dung tha chỉ để đẩy tôi lên đoạn đầu đài. Thế là tôi lủi thủi quay trở về phòng, thầm suy tính xem nên kết liễu cuộc đời bằng cách nào. Nhưng khi thấy vận mệnh chẳng ban cho mình bất kỳ công cụ nào khác ngoài chiếc giường đang bày ra trước mắt, tôi ngửa mặt than rằng: "Hỡi chiếc giường thân yêu nhất của ta trong giờ phút này, ngươi đã cùng ta nếm trải bao cay đắng đoạn trường, ngươi là nhân chứng duy nhất cho những gì diễn ra trong căn phòng này vào đêm nay và là kẻ duy nhất ta có thể gọi tên để minh oan cho sự trong sạch của mình, hãy ban cho ta một thứ vũ khí lành mạnh để chấm dứt cuộc đời của kẻ đang mòn mỏi ước ao được chết."

Nói đoạn, tôi bứt lấy một đoạn dây thừng căng đệm giường, buộc một đầu vào thanh xà ngang bên cửa sổ, đầu còn lại thắt thành một nút thòng lọng, rồi leo lên giường tròng cổ vào và buông thõng người nhảy xuống với ý định tự vẫn cho xong kiếp. Nào ngờ, sợi dây thừng đã mục nát bét liền đứt phựt ra ở đoạn giữa, khiến tôi ngã nhào xuống người Socrates đang nằm dưới đất. Đang lúc ấy, gã chuồng ngựa xông vào, lớn tiếng quát tháo: "Mấy người điên rồ thế nào mà nửa đêm nửa hôm hộc tốc hò hét, giờ lại nằm lăn lộn trên giường thế hả?" Chẳng biết có phải do cú ngã của tôi hay tiếng thét của gã chuồng ngựa mà Socrates bỗng bừng tỉnh, vùng dậy trước tiên và càu nhàu:

"Chẳng trách người đời cứ hay chê bai đám chủ trọ và người giữ ngựa, hóa ra cái gã khốn nạn này vừa bước vào đã la lối om sòm, chắc lại giở trò mưu mô chôm chỉa gì đây nên mới đánh thức tôi dậy khỏi giấc nồng."

Bấy giờ tôi mừng rỡ đứng phắt dậy, mặt mày tươi tỉnh tung hô: "Kìa bạn chuồng ngựa thân mến, hãy nhìn cho rõ bạn tôi, người đồng hành và là người anh em của tôi đây, kẻ mà mày vừa khăng khăng vu oan là đã bị tôi sát hại trong đêm nay." Đoạn tôi ôm chầm lấy Socrates và hôn hãm chàng. Nhưng ngặt một nỗi, Socrates ngửi thấy mùi hôi thối của thứ nước tiểu mà đám mụ phù thủy vừa tưới lên người tôi, liền đẩy phắt tôi ra và bảo: "Làm ơn tẩy cái mùi ô uế này đi đã." Rồi chàng ân cần hỏi han cớ sự vì sao tôi lại vướng phải thứ mùi khó ngửi đến thế.

Lảng tránh khéo léo để lấp liếm qua chuyện, tôi liền cắt ngang câu chuyện của chàng, nắm tay kéo đi và giục giã: "Còn chờ gì nữa? Sao lại để lãng phí buổi sáng đẹp trời thế này? Đi thôi." Nói rồi tôi xách gói hành lý, trả tiền phòng trọ và lên đường. Khi chúng tôi vừa rời khỏi thị trấn được khoảng một dặm và trời đã hừng sáng hẳn, tôi liền chăm chú quan sát cổ Socrates xem có tìm thấy dấu vết thanh gươm của Meroe đâm vào hay không. Nhưng chẳng thấy một chút dấu vết nào, tôi thầm nhủ: "Đúng là một thằng điên khổng khi đêm qua say rượu để rồi nằm mơ thấy những chuyện hãi hùng đến thế! Kìa, Socrates vẫn khỏe mạnh, lành lặn và bình an vô sự đấy thôi. Vết thương đâu rồi? Miếng bọt biển đâu? Vết rách mới toanh đâu rồi?"

Tôi liền quay sang bảo chàng: "Quả thật chẳng ngoa khi các bậc y bác sĩ từng từng trải khẳng định rằng những ai ăn uống ních cho đầy họng thường hay mơ thấy những điềm gở hãi hùng. Bản thân tôi đêm qua do không kìm nã được cơn thèm thuồng trước những hũ rượu, nên hình như đã mơ thấy những ảo ảnh kỳ quái và tàn ác đến mức tận bây giờ tôi vẫn còn tưởng tượng ra cảm giác mình bị vấy máu người."

Socrates vừa cười vừa đáp: "Cái gì mà máu người, cậu chẳng qua chỉ bị dính nước tiểu hôi hám thôi! Còn tôi, quả thật tôi đã mơ thấy cổ mình bị cắt, cảm nhận được cơn đau thấu xương của vết thương, rồi trái tim bị móc ra khỏi lồng ngực. Ký ức ấy đến giờ vẫn khiến tôi hoảng sợ, đầu gối bủn rủn chẳng tài nào lê bước nổi nữa, thế nên tôi rất muốn kiếm chút gì đó lót dạ để hồi phục tinh thần."

Tôi bảo: "Kìa, bữa sáng của anh đây." Đoạn tôi mở chiếc bịu treo trên vai, lấy bánh mì và phô mai đưa cho chàng. Chúng tôi cùng ngồi xuống dưới một tán cây phong lớn, và tôi ăn cùng chàng một phần. Trong lúc ngắm nhìn chàng ngấu nghiến ăn, tôi chợt nhận ra sắc diện chàng bỗng xanh xao, hốc hác, máu huyết tươi tắn dường như nhạt dần đi. Đến lúc ấy, nỗi sợ hãi tột cùng bủa vây lấy tôi, khiến tôi sực nhớ đến những mụ phù thủy gớm ghiếc trong giấc mơ hôm qua, đến độ miếng bánh mì nhỏ xíu vừa đưa vào miệng bỗng nghẹn đắng cổ họng, nuốt không trôi mà nhổ ra cũng chẳng được. Vả lại, quãng thời gian ngắn ngủi chúng tôi bên nhau chỉ càng làm dấy lên nỗi sợ, bởi thử hỏi có ai chứng kiến cảnh người bạn đồng hành ngã xuống bên đường mà lại không đau xót khôn nguôi?

Đến khi Socrates ăn uống no nê, chàng bắt đầu cảm thấy khát khô cả cổ họng, bởi quả thật chàng vừa nuốt trọn ngấu nghiến gần như cả khối phô mai. Và ôi chao, ngặt nỗi lại gặp vận rủi! Ngay phía sau tán cây phong có một dòng suối trong vắt như ngọc triền miên chảy, tôi liền bảo chàng: "Nào Socrates, ra suối uống nước cho thỏa thuê đi."

Chàng liền đứng dậy tiến về phía bờ sông, quỳ sụp xuống mép nước để uống. Nào ngờ, vừa chạm môi xuống mặt nước, vết thương trên cổ chàng bỗng bục toác ra, miếng bọt biển bất ngờ rơi tõm xuống dòng nước, theo sau đó là chút máu tươi còn sót lại. Thân xác vô tri của chàng suýt chút nữa đã ngã nhào xuống dòng sông nếu tôi không kịp chớp lấy chân chàng và kéo giật lên.

Sau một hồi khóc thương tiếc nuối cho cái chết của người bạn khốn khổ, tôi đành chôn cất chàng ngay dưới lớp cát bên bờ sông.

Làm xong xuôi mọi chuyện, trong nỗi sợ hãi tột cùng, tôi phóng ngựa lẩn tránh qua những lối mòn hoang vu, mang nặng mặc cảm tội lỗi vì cái chết của Socrates, tôi từ giã quê hương, vợ con để trốn chạy đến Etolia và kết hôn với một người vợ khác.

Câu chuyện của Aristomenus vừa dứt, thì gã đồng hành nãy giờ vẫn khăng khăng cứng đầu không chịu tin bèn cất lời: "Quả thật chưa từng có câu chuyện nào ngớ ngẩn và bịp bợm đến thế." Đoạn hắn ta quay sang tôi (lúc bấy giờ đang nhắc đến Apuleius) và bảo: "Này ngài kia, ngài là ai thì tôi không rõ, nhưng y phục và phong thái của ngài trông giống như một vị quý tộc chân chính – ngài có tin câu chuyện này không?"

Tôi liền đáp: "Thưa có chứ, sao lại không? Phàm những gì số mệnh đã an bài cho con người, tôi đều tin là nó sẽ xảy ra. Bởi lẽ có biết bao nhiêu chuyện xảy ra cho tôi, cho ngài và cho nhiều người khác, dẫu đem kể cho những kẻ khờ khạo nghe thì họ cũng chỉ coi đó là chuyện bịa đặt. Nhưng quả thật tôi hoàn toàn tin vào câu chuyện này, và xin gửi lời cảm ơn chân thành đến chủ nhân câu chuyện, nhờ lời kể sinh động ấy mà chặng đường dài của chúng ta đã trôi qua thật nhanh chóng. Tôi tin rằng con ngựa của tôi cũng vô cùng thích thú với câu chuyện này, nên mới tung vó đưa tôi đến tận cổng thành mà chẳng hề mệt mỏi chút nào."

Cứ thế, cả câu chuyện lẫn chặng đường của chúng tôi đều khép lại tại đó, bởi hai người họ rẽ ngoặt sang trái để hướng về những ngôi làng lân cận, còn tôi thong thả phi ngựa vào trong thành.