Khi tôi đã lên giường, tôi bắt đầu hồi tưởng lại tất cả những muộn phiền và khốn khổ mà mình phải chịu đựng trong ngày hôm trước, cho đến tận lúc người yêu tôi là Fotis, sau khi đã dỗ chủ nhân đi ngủ, bước vào phòng. Nàng không còn vẻ tươi vui thường thấy trong nét mặt hay lời nói, mà mang một gương mặt ảm đạm cùng vẻ cau có, rồi cất lời rằng: «Quả thực, tôi xin nhận mình là căn nguyên cho mọi rắc rối của chàng trong ngày hôm nay». Đồng thời, nàng rút một chiếc roi da từ dưới tạp dề ra, đưa cho tôi và nói tiếp: «Hãy trừng phạt thiếp đi, hỡi kẻ lẳng lơ tội lỗi này, hoặc tốt hơn nữa, hãy tước đoạt mạng sống của thiếp.»
«Và xin chàng chớ nghĩ rằng thiếp cố tình chuốc lấy nỗi thống khổ và muộn phiền này cho chàng; thiếp xin lấy các vị thần ra làm chứng. Bởi thiếp thà để thân xác mình tàn lụi còn hơn để chàng phải chịu đựng bất kỳ tổn hại nào do thiếp gây ra. Nhưng những gì thiếp làm là theo lệnh của người khác, và vốn tưởng rằng nó phục vụ cho một mục đích khác; thế nhưng hỡi ôi, tai họa xui xẻo lại giáng xuống đầu chàng bởi lỗi lầm của thiếp.»
Bấy giờ, vì quá tò mò và khao khát muốn thấu tỏ sự tình, tôi liền đáp: «Thề có các vị thần, chiếc roi tai hại và gớm ghiếc mà nàng mang theo để tự quất phạt ấy sẽ bị bẻ thành trăm mảnh, chứ đừng hòng chạm hay làm tổn thương làn da ngọc ngà thanh tú của nàng. Nhưng xin nàng hãy nói cho tôi hay, làm thế nào mà nàng lại trở thành nguyên nhân gây ra nỗi phiền muộn cho tôi? Bởi tôi dám lấy tình yêu dành cho nàng ra để thề rằng, tôi sẽ chẳng đời nào tin được — dù cho chính nàng có cố gắng thuyết phục đi nữa — rằng nàng từng có ý định làm khổ hay hạm hại tôi. Có lẽ đôi khi nàng thoáng nghĩ đến một điều tồi tệ trong tâm trí rồi sau đó lại gạt đi, nhưng điều đó chẳng thể coi là tội lỗi.»
Khi tôi thốt ra những lời ấy, nhìn vào đôi mắt đẫm lệ và gần như nhắm nghiền của Fotis, tôi nhận ra nàng đang khao khát những hoan lạc, đặc biệt là khi nàng ôm lấy tôi và trao những nụ hôn ngọt ngào. Và khi tâm trạng đã phần nào khuây khỏa, nàng khẩn khoản xin phép được khóa cửa phòng lại trước, kẻo sự vô ý trong lời nói của nàng, nếu thốt ra những điều không hợp lẽ, có thể dẫn đến những rắc rối khôn lường. Nói rồi, nàng cài then, chống cửa cẩn thận, rồi quay lại bên tôi, trìu mến vòng tay ôm lấy cổ tôi và thì thầm bằng giọng khẽ khàng: «Thiếp vô cùng sợ hãi khi phải hé lộ những bí mật của ngôi nhà này và phơi bày những huyền cơ thầm kín của phu nhân. Nhưng thiếp đặt trọn niềm tin vào chàng và sự uyên bác của chàng — bởi chàng xuất thân từ một dòng dõi cao quý, lại được phú cho trí tuệ thâm sâu, cùng sự hiểu biết uyên thâm về bao điều thánh thiện và linh thiêng — rằng chàng sẽ giữ kín như bưng, và bất cứ điều gì thiếp thổ lộ, chàng cũng sẽ chôn giấu tận đáy lòng và không bao giờ hé lộ với ai; vì thiếp xin đảm bảo với chàng rằng, chính tình yêu thiếp dành cho chàng đã thúc đẩy thiếp phải thốt lên điều này. Giờ đây, chàng sẽ được biết toàn bộ cơ ngơi của gia đình chúng ta, giờ đây chàng sẽ thấu tỏ những bí mật thâm kín của chủ nhân thiếp — người mà các thế lực nơi âm phủ phải tuân lệnh, kẻ khiến các vì tinh tú trên thiên đình phải chao đảo, các vị thần phải suy vi, và vạn vật phải cúi đầu khuất phục. Sức mạnh ma thuật của bà chỉ thực sự đạt đến đỉnh điểm khi bà bắt gặp một thiếu niên khôi ngô tuấn tú lọt vào mắt xanh của bà, như vẫn thường xảy ra. Bởi lúc này, bà đang đem lòng yêu một người xứ Boeotia vô cùng đẹp đẽ và khôi ngô, và bà đang trút hết mọi bùa chú phép thuật lên người ấy. Tối hôm qua, chính tai thiếp đã nghe bà nói rằng, nếu mặt trời khi ấy không lặn xuống ngay lập tức và màn đêm buông xuống để ban cho bà thời gian thuận lợi thực hiện những âm mưu ma quái, thì chính tay bà sẽ mang bóng tối vĩnh cửu bao trùm lên toàn thế giới.»
«Và chàng nên biết rằng, khi thấy người thanh niên xứ Boeotia ấy ngồi cạo râu ở tiệm thợ hớt tóc vào chiều hôm qua, lúc bà trên nhà tắm bước ra, bà đã ngầm ra lệnh cho thiếp lượm nhặt những sợi tóc rơi vãi trên mặt đất của hắn mang về nhà. Khi thiếp toan làm theo thì bị người thợ cạo phát hiện; và vì khắp thành phố đang lan truyền lời đồn rằng chúng ta là những kẻ phù thủy và yểm bới, hắn liền lớn tiếng quát tháo: "Bay không bao giờ từ bỏ cái thói ăn cắp tóc của trai trẻ à? Thề có các thần linh, nếu bay không chấm dứt những tà thuật đê tiện ấy, ta sẽ đi kiện quan chức." Nói đoạn, hắn hầm hầm lao về phía thiếp và giật lấy nhúm tóc thiếp vừa nhặt khỏi chiếc tạp dề. Điều đó khiến thiếp vô cùng đau khổ, bởi thiếp thừa hiểu tính nết của chủ nhân: bà sẽ chẳng đời nào chịu để yên mà sẽ trừng phạt thiếp một cách tàn nhẫn.»
«Chính vì thế, thiếp đã định bỏ trốn, nhưng hình bóng của chàng cứ luôn dằn vặt và xua tan ý nghĩ đó khỏi tâm trí thiếp, nên thiếp đành lầm lũi quay về trong nỗi buồn tủi. Nhưng để tránh việc diện kiến chủ nhân với đôi bàn tay trắng, thiếp nhìn thấy một người đàn ông đang cạo lông những tấm da dê phồng, và mớ lông được cạo ra có màu vàng óng, trông rất giống tóc của chàng thanh niên xứ Boeotia kia. Thiếp bèn nhặt lấy một nhúm lớn, tìm cách nhuộm màu cho thật giống, rồi mang về dâng lên chủ nhân. Khi màn đêm buông xuống, trước lúc chàng đi ăn tối trở về, để thực hiện cho kỳ được mưu đồ của mình, bà đã lên một hành lang cao trong nhà vốn hướng về phía mặt đông. Tại đó, bà chuẩn bị sẵn sàng theo đúng thông lệ: bà gom lại mọi thứ dùng để xông khói, bày ra những phiến kim loại khắc đầy ký tự kỳ lạ, chuẩn bị xương của những kẻ chết đuối vì bão tố ngoài khơi xa, bày biện cả những phần thi thể người chết như sống mũi và lóng tay, cùng những mảng thịt của tử tù bị treo cổ, thứ máu được tích trữ lại từ những kẻ bị sát hại, cùng hàm răng và xương quai hàm của những loài thú hung ác. Kế đến, bà lẩm nhẩm những câu thần chú trên nhúm tóc ấy, rồi nhúng chúng vào vô số loại nước khác nhau như nước giếng, sữa bò, mật ong rừng cùng các chất lỏng khác. Hoàn tất xong xuôi, bà buộc và cuộn tất cả lại, rồi cùng với vô số hương liệu và mùi thơm, ném chúng vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Bằng uy lực to lớn của tà thuật cùng sức mạnh của biết bao dược chất ấy, những sinh thể mà mớ tóc đang cháy trong lửa kia bỗng mang hình hài con người, có thể cảm nhận, lắng nghe và bước đi; và khi ngửi thấy mùi hương từ chính mái tóc của mình, chúng đã đến đập cửa nhà chúng ta thay cho chàng trai xứ Boeotia kia. Trong khi đó, vì đã ngà ngà say và bị màn đêm đánh lừa, chàng đã dũng mãnh tuốt gươm ra như một Ajax cuồng nộ, để rồi sát hại — không phải cả đàn gia súc như vị anh hùng kia — mà là ba tấm da dê phồng rỗng, cốt để sau chiến công tiêu diệt vô số kẻ thù ấy, thiếp có thể ôm ấp và hôn hùm một kẻ sát nhân... à không, một kẻ chuyên giết... da dê!»
Khi tôi bị Fotis trêu chọc và chế giễu một cách vui vẻ như thế, tôi liền bảo nàng: «Quả thực, với chiến công hiển hách vừa rồi, giờ đây ta hoàn toàn có thể sánh ngang với Hercules — kẻ nhờ tài nghệ dũng mãnh mà hoàn thành mười hai kỳ công vĩ đại, như việc khuất phục Geryon ba mình hay Cerberus ba đầu — bởi ta vừa mới tiêu diệt ba tấm da dê phồng rỗng. Nhưng để ta có thể tha thứ cho lỗi lầm mà nàng đã gây ra, hãy làm cho ta điều này: điều mà ta tha thiết mong mỏi nhất từ nàng. Đó là hãy đưa ta đến tận nơi để chứng kiến cảnh chủ nhân nàng tiến hành các nghi thức phù thủy, yểm bới, và lúc bà khẩn cầu các vị thần. Bởi ta vô cùng khao khát được học thứ nghệ thuật ấy, và ngẫm lại thì hình như chính bản thân nàng cũng ít nhiều am hiểu về nó. Điều này thì tôi thừa biết và cảm nhận rõ ràng: trong khi tôi vốn luôn ghê tởm và chán ngấy sự ân ái với những người đàn bà đã có chồng, thì nay tôi lại hoàn toàn bị đánh gục và khuất phục trước đôi mắt sáng ngời, má hồng phừng phừng, mái tóc lấp lánh, những nụ hôn ngọt ngào cùng bầu ngực trắng ngần tựa hoa huệ của nàng. Đến mức tôi chẳng còn tâm trí đâu mà về nhà hay rời khỏi nơi đây, và tôi xem những hoan lạc có được cùng nàng trong đêm nay còn quý giá hơn tất cả mọi niềm vui trên thế gian này.» Nghe vậy, nàng liền đáp: «Ôi, Lucius của thiếp, thiếp sẵn lòng chiều theo mong muốn của chàng biết bao; nhưng ngặt một nỗi, vì bị mọi người căm ghét nên mỗi khi muốn thực hiện phép thuật, bà thường lui tới những chốn thâm sơn cùng cốc, tránh xa bóng dáng của bất kỳ ai. Dẫu vậy, thiếp vẫn xem trọng việc làm vui lòng chàng hơn cả sự sống nguy hiểm của chính mình; hễ thấy thời cơ và khoảnh khắc thuận lợi, thiếp nhất định sẽ báo tin để chàng được tận mắt chứng kiến mọi tà thuật của bà, nhưng với một điều kiện kiên quyết: chàng phải giữ kín như bưng những gì diễn ra trước mắt.»
Cứ thế, trong lúc chúng tôi đang trò chuyện say sưa, ngọn lửa ái tình đã xâm chiếm cả khao khát lẫn thể xác đôi bên; thế là nàng cởi bỏ xiêm y, bước lên giường, và chúng tôi cùng nhau trải qua đêm dài trong những hoan lạc đắm say, cho đến khi một giấc ngủ say mệt mỏi buộc tôi phải nằm yên yên giấc.
