Trong thành Giang Âm sau kiếp nạn, khói bụi nồng nặc vẫn còn vương vấn khắp nơi, thậm chí trên bầu trời thành vẫn còn bao phủ một làn khói mờ nhạt. Làn khói thanh mảnh bốc lên từ những đống đổ nát như đang nhắc nhở người đời về những gì mà tòa thành này đã phải gánh chịu. Khi những người may mắn sống sót đang tự an ủi bản thân vì đã thoát khỏi kiếp nạn, thì ngoài kia, vẫn còn bao nhiêu gia đình đang chìm trong nỗi đau mất mát người thân.

Tiếng pháo vang vọng bên ngoài sân, những cỗ quan tài mới đóng nằm lặng lẽ trong linh đường. Vu Thụ Kiệt trốn một mình trong thư phòng, nghe tiếng khóc than, tiếng gào thét và những lời an ủi hỗn tạp bên ngoài, sắc mặt hắn trắng bệch, trắng đến mức chẳng khác nào bộ đồ tang đang mặc trên người.

Khi hắn tự tay đào xác cha mình ra từ dưới đống đổ nát của căn nhà, đối diện với thi thể đã cháy sém của cha, khác với mẹ hắn đang khóc sưng cả mắt, trong hốc mắt hắn lại chẳng rơi nổi một giọt nước mắt nào. Dường như mọi lệ rơi đã cạn khô từ giây phút đó. Giờ đây, đứng giữa thư phòng, nhìn những cuốn sách trên bàn, tâm trí hắn như lại hiện lên lời dạy bảo của cha.

"Đợi con ta đỗ cử nhân, ra làm quan triều đình, vẻ vang cửa nhà! Ngày sau cha dưới suối vàng cũng có mặt mũi gặp lại liệt tổ liệt tông!"

Nhà họ Vu là chi thứ của Trung Túc công. Năm xưa sau khi Anh Tông phục vị, tiên tằng tổ vì tránh tai họa mà chạy tới Tùng Giang, hậu nhân vì nhiều lý do mà tản mát khắp vùng Giang Nam. Kể từ mấy chục năm trước, khi tằng tổ vì gia cảnh sa sút mà chuyển tới Giang Âm, khoa cử làm quan vẫn luôn là nguyện vọng của nhà họ Vu. Thế nhưng... từ khi Giang Âm bị Mãn Thanh chiếm đóng, những lời này của cha chỉ là nói cho có. Người nhà họ Vu không thể làm quan cho giặc Thanh, người Giang Âm lại càng không thể làm quan cho Mãn Thanh.

"Ta là hậu nhân của Trung Túc công, quyết không làm quan cho lũ thanh nô!"

Cũng chính vì vậy, nơi chân mày của cha luôn phảng phất nỗi ưu tư. Mấy ngày trước, khi hay tin Diên Bình Vương bắc phạt, dù cha chẳng nói gì, nhưng hắn nhìn thấy nơi chân mày của cha dường như luôn giấu kín một nụ cười. Đó là niềm vui không thể che giấu.

Được nhìn thấy ngày Đại Minh quang phục... đáng tiếc, cha đã không còn đợi được đến ngày đó nữa rồi.

Nhắm mắt lại, tâm trí hắn lại hiện lên thảm cảnh thi thể cha bị lôi ra, cái xác cháy đen như than ấy nhắc nhở hắn về kiếp nạn mà cha đã phải chịu đựng. Thảm cảnh đó không ngừng hiện về, cứa nát tim gan hắn, hai tay hắn siết chặt thành quyền. Chợt, hắn cầm bút lên.

"Tay lật sách cũ bên đèn xanh..."

Viết xong câu thơ này, ngòi bút bỗng khựng lại, nhấn mạnh xuống giấy một điểm. Cuối cùng, như đã hạ quyết tâm rất lớn, hắn viết tiếp trên mặt giấy.

"Đời này thôi đừng lầm đường kinh sử nữa!"

Viết xong dòng chữ này, như vừa đưa ra một quyết định hệ trọng, hắn lại cầm bút viết một bức thư. Lúc này, tiếng động bên ngoài đã ngưng bặt, lộ ra một bầu không khí trang nghiêm và thê lương. Quản gia đi đến bên ngoài thư phòng, nói:

"Thiếu gia! Lão phu nhân mời người qua tạ lễ!"

Vu Thụ Kiệt thậm chí không buồn ngước mắt, hắn chậm rãi đi về phía tiền viện. Còn chưa kịp tới cửa, đã nghe tiếng khóc than vang lên, thực sự có thể chấn vỡ cả tấm lòng sắt đá.

Đột nhiên cổ họng hắn nghẹn đắng, đôi vai run rẩy, đi tới linh vị giữa sân, hắn "bịch" một tiếng quỳ xuống, dập đầu lia lịa. Trán hắn đập xuống đất đến mức rách toạc, máu tức thì chảy ra. Phu nhân đứng cạnh vội vàng đưa cho hắn một chiếc khăn tay mới, nhưng Vu Thụ Kiệt đẩy ra, lớn tiếng nói:

"Mối thù máu này không trả, sao xứng làm con!"

Nói đoạn, hắn che mặt lại.

"Phu quân..."

Phu nhân nghe vậy liền che mặt khóc nức nở, nhưng chẳng thốt nên lời. Thù giết cha không báo, sao xứng làm con.

"Mẹ,"

Tại hậu đường, trước lúc lên đường, Vu Thụ Kiệt quỳ xuống từ biệt mẹ. Nhìn người mẹ đang khóc đến đỏ cả mắt, hắn dập đầu thật mạnh ba cái, rồi chỉ nói một câu:

"Con bất hiếu, là trưởng tử mà không thể bảo toàn an nguy cho cả nhà, nên con xin đi tòng quân, trên báo ơn quân phụ, dưới báo thù giết cha của lũ mãn thát, giữa không làm nhục cửa nhà họ Vu."

Lão phu nhân nhìn thân hình hơi gầy guộc của con trai, mấp máy môi nhưng chẳng nói được gì. Cả nhà đứng bên bậc cửa tiễn hắn, mọi người nhìn hắn với đôi mắt đẫm lệ, thậm chí ngay cả người vợ hiền đã khóc đến ngất đi cũng chỉ nói được một câu "Phu quân cứ yên tâm lên đường". Lúc chia tay, nhìn Vu Độ, đứa con trai chưa đầy mười hai tuổi đang đeo vài bộ nho bào và hai đôi giày vải trên lưng, nhìn mái tóc đã bị cạo đi của con, hắn lại nhớ tới mái tóc để kiểu chỏm sừng dê ngày mình còn thiếu niên, lòng lại đau như cắt. Hắn đưa tay xoa nhẹ đỉnh đầu con trai.

"Cha phải đi tòng quân đây, một là để báo thù giết cha của lũ thanh nô, hai là để con ta được mặc lại y quan Hán gia của mình. Độ nhi, con là nam nhi trong nhà, đừng làm mẹ con thêm phiền lòng!"

"Vâng, thưa phụ thân đại nhân! Con bất hiếu không thể hầu hạ dưới gối..."

Khi quỳ xuống dập đầu, Vu Độ nhìn cha đeo hành lý rời đi, nước mắt không ngừng rơi xuống từ đôi mi.

"Cha!"

Tiếng gọi từ phía sau khiến bước chân Vu Thụ Kiệt khựng lại, nhưng hắn lại vội vã rảo bước nhanh hơn, sợ rằng lòng mình mềm yếu sẽ ở lại. Mãi đến khi ra khỏi ngõ, vẫn còn nghe thấy tiếng khóc của đứa con thơ, từng tiếng một như dao cứa vào tim.

Tòng quân!

Đi theo ai?

Là đi theo Diên Bình Vương, hay là?

Có những lúc, con người luôn cần phải đưa ra một vài lựa chọn.

Vu Thụ Kiệt đang suy nghĩ trong lòng mà không chú ý rằng mình đã đi tới tận nha môn huyện. Lúc này, bên ngoài nha môn tụ tập hơn trăm kẻ nhàn rỗi, họ kẻ cầm gậy gộc, người cầm đại đao trường thương. Tuy dáng vẻ phần lớn chẳng thể coi là dũng mãnh, nhưng vẫn vượt xa kẻ trói gà không chặt như Vu Thụ Kiệt.

Sao mình lại tới đây?

Nhận ra mình đã tới tận phủ nha, Vu Thụ Kiệt không khỏi ngẩn người.

"Đại ca, huynh nhìn xem, đó chẳng phải là Vu thư sinh sao!"

Trương Hiếu Tiết đang khoe khoang cây gậy sắt nặng 20 cân trong tay với mấy người xung quanh vừa vặn nhìn thấy Vu Thụ Kiệt mới đi tới. Trương Hiếu Võ ngoái đầu lại, đúng là Vu thư sinh chứ còn ai vào đây nữa. Vừa hay Hàn Võ bước tới, chắp tay hành lễ với Vu thư sinh:

"Vu thư sinh, chuyện tang sự của lệnh tôn quả thật khiến người ta đau lòng. Chẳng phải huynh đang ở nhà lo liệu hậu sự cho cha sao, sao lại..."

Trong lúc nói chuyện, mắt Hàn Võ vẫn dán chặt vào thanh kiếm trong tay Vu Thụ Kiệt. Tuy hắn trói gà không chặt, nhưng thanh kiếm đó lại là bảo kiếm.

"Các ngươi tới được, sao ta lại không tới được?"

Vu Thụ Kiệt lập tức trả lời không phục. Những người này rõ ràng đều là tới đầu quân cho vị Chu tướng quân kia, họ phần lớn đều là đám nhàn rỗi trên phố.

"À, ch, chúng ta là tới đầu quân cho tướng quân đại nhân, muốn đi theo ngài ấy đi giết quân thát!"

Hàn Võ khó hiểu nhìn vị Vu thư sinh này.

"Thù cha không báo, sao xứng làm con. Vu mỗ với quân thanh có mối thù sâu như biển chưa trả, tới đây, đương nhiên cũng là để giết quân thát!"

Vu Thụ Kiệt cầm kiếm trước bụng trái, chằm chằm nhìn Hàn Võ, sợ đối phương coi thường mình.

"Ngươi, ngươi..."

Đúng lúc Hàn Võ định bật cười thành tiếng, lại nghe phía trước có người hét lớn:

"Cửa mở rồi!"

Mọi người nghe tiếng hét, ai nấy đều đổ dồn ánh mắt về phía đại môn của nha môn. Đại môn quả nhiên đã mở ra, khác với lần trước, lần này là mở rộng cửa chính, và từ bên trong bước ra một người.

"Là tướng quân đại nhân!"