Khu vực thao trường nằm gần Thành Hoàng Miếu trong thành, ngoại trừ thao trường ra, bên cạnh đó còn một khoảng đất được bao quanh bằng tường tre. Hiện tại, khoảng đất trống này đã biến thành một công xưởng, xưởng chế tạo đồ sắt lớn nhất trong thành. Trong tường tre, hai lò luyện sắt mới dựng đã nhóm lửa từ hai ngày trước, hàng trăm thợ thủ công trong thành và vùng phụ cận đang bận rộn ở đó, nung chảy sắt vụn trong lò thành nước sắt.

Dẫu chỉ là một tòa huyện thành, nhưng trong thành Giang Âm lại không thiếu các loại thợ thủ công. Trong những năm trước, khi ngành dệt vải ở Giang Âm hưng thịnh nhất, số lượng guồng quay tơ, khung cửi trong và ngoài thành chẳng dưới hàng vạn chiếc, trong và ngoài thành lại có hàng ngàn thợ mộc, thợ sắt, thợ đồng cùng các loại thợ thầy chế tạo đủ loại guồng quay tơ, khung cửi. Những năm nay dù sau khi trải qua cuộc thảm sát Giang Âm, cộng thêm binh đao loạn lạc, khiến ngành dệt bông này sớm đã suy tàn, nhưng tâm lý luyến tiếc đất đai của người dân vẫn khiến phần lớn thợ thủ công ở lại trong thành. Cũng chính vì thế, mới dễ dàng tìm được hàng trăm thợ thủ công, được thuê mướn ở đây để chế tạo các loại binh khí cho quân đội.

Bước vào công xưởng, Chu Minh Trung liền nhìn thấy những cây trường thương dài hơn bảy thước đang dựa trên giá gỗ. Đây là trang bị mà các thợ thủ công chế tạo cho Trấn Quân, một loại binh khí rẻ tiền và phổ biến nhất. Lý do chọn loại vũ khí này chỉ đơn giản vì nó rẻ, dễ chế tạo. Quân đội khắp Nam Bắc đều lấy thứ này làm vũ khí, thậm chí ngay cả hàng chục vạn quân Lục Doanh do quân Thanh chiêu mộ sau khi nhập quan, cũng tự trang bị loại thương có tua đỏ (hồng anh thương).

"Ai, đợi tương lai có hỏa thương..." Nhìn những cây trường thương không có tua đỏ kia, Chu Minh Trung chỉ biết thở dài trong lòng. Cuối thời Minh đã có hỏa thương, hơn nữa còn được sử dụng vô cùng rộng rãi. Vì chưa bị nhà Mãn Thanh cấm hỏa khí, nên cho dù ở vùng Giang Nam, dân gian cũng có rất nhiều điểu súng. Thậm chí trước đây khi mộ dũng, trong đó cũng có hàng trăm người mang theo điểu súng gia nhập quân đội. Thế nhưng uy lực của những cây điểu súng đó thật sự không khiến người ta hài lòng. Tuy nói cấu trúc điểu súng gần giống với hỏa thằng thương của châu Âu, nhưng cỡ nòng của nó quá nhỏ, chỉ khoảng một centimet. Loại hỏa thương này đừng nói là uy lực ngoài trăm mét rất hạn chế, có đôi khi, ngay cả trong vòng năm mươi mét cũng chưa chắc đã bắn xuyên được trọng giáp.

Trong mắt Chu Minh Trung, hỏa thương chí ít nên là toại phát thương, giống như loại súng nòng trơn toại phát thương trường quản Brown Bess vậy. Thế nhưng hiện tại, hắn không có thời gian để chế tạo toại phát thương, thậm chí còn chẳng có thời gian để chế tạo điểu súng cỡ nòng lớn.

Một tháng!

Hơn ba mươi ngày sau, Trịnh Thành Công sẽ bại trận dưới chân thành Nam Kinh. Thời gian hơn ba mươi ngày này, đừng nói là nghiên cứu chế tạo lại toại phát thương, ngay cả điểu súng cỡ nòng lớn cũng rất khó chế tạo ra, dù sao thời gian cũng có hạn.

Tuy nói vậy, Chu Minh Trung vẫn ra lệnh cho các thợ thủ công thử chế tạo loại điểu súng "đại khẩu" (cỡ nòng lớn) với cỡ nòng sáu phân ba li, tương đương với cỡ nòng của súng hỏa mai cùng thời ở châu Âu, tầm bắn ít nhất có thể tăng gấp đôi. Chỉ là chế tạo hỏa thương là một quá trình lâu dài, chỉ riêng việc hoàn thành một nòng súng, từ lúc ban đầu rèn sắt chín thành tấm sắt đóng vào đến khi mài nòng đã cần hơn mười ngày.

Hiện tại Chu Minh Trung lại đang nghĩ, trước khi Trịnh Thành Công bại trận, có thể giống như nhân vật chính trong nhiều tiểu thuyết xuyên không, tung ra một đội hỏa thương binh, sau đó phối hợp với trường mâu binh, tạo ra một phương trận hỏa thằng thương của Trung Quốc. Nhưng vấn đề là, căn bản không có thời gian.

Không có hỏa thương binh, thậm chí không có nhiều cung thủ, muốn đánh bại quân Thanh trong tương lai, chỉ có thể tìm đường khác.

Trong căn lều ở phía cuối công xưởng, trên mấy cái lò đắp bằng bùn có đặt vài cái nồi sắt lớn. Trong gian lều không xa chất đầy kali nitrat, lưu huỳnh đã qua tinh chế lọc bỏ tạp chất, cùng với than củi tinh chế. Đây chính là xưởng hỏa dược trong công xưởng thợ thủ công. Điểm khác biệt với ngày thường là, những thợ thủ công được mời từ tiệm pháo trong thành không hề trộn thuốc như thường lệ, mà chỉ làm theo yêu cầu tinh chế tiêu thổ, lưu huỳnh.

Chu Minh Trung người chưa vào lều, đám thợ thủ công kia liền vội vàng quỳ xuống dập đầu.

"Tiểu, tiểu nhân, bái kiến Thủ bị đại nhân!"

Nhìn Chu Minh Trung bước vào lều, đám thợ thủ công đều lộ vẻ khẩn trương. Dẫu sao suốt ngàn năm qua, người dân đối với quan chức đều có một sự kính sợ phát ra từ tận xương tủy. Mà đám thợ thầy như họ lại càng vì thân phận địa vị cực kỳ thấp kém, tự nhiên càng không dám làm càn.

Nhìn đám thợ thủ công quỳ rạp trước mắt, Chu Minh Trung vội vàng nói.

"Chư vị, mau mau đứng dậy! Triệu công tử, đây là làm gì vậy! Mọi người đều đứng lên, đều đứng lên đi!"

Hắn vội vàng đỡ Triệu Sĩ Kỳ ở phía trước nhất đứng dậy. Cậu ta là thiếu đông gia của Triệu Ký Pháo Trúc Hành, giỏi nhất là phối chế các loại hỏa dược. Tuy nhiên mấy ngày nay ở đây lại học được không ít phương pháp mới lạ, mà đối với Chu Minh Trung truyền thụ những phương pháp này, có thể nói là kính phục đến cực điểm.

Chu Minh Trung nói với đám thợ thủ công trước mặt: "Chư vị sau này thấy Chu mỗ, tuyệt đối không được thực hiện đại lễ này nữa. Ta trước kia cũng giống như mọi người, cũng là người bình thường. Nếu không phải thời thế bức bách, đoán chừng lúc này vẫn đang giống như các vị, đi nam chạy bắc, dựa vào y thuật mà kiếm cơm! Sau này ở trong xưởng thợ này, tất cả không được phép quỳ lạy! Quy củ này cứ định như vậy đi!"

Sau những lời khách sáo đơn giản, Chu Minh Trung liền đi vào trong lều, cẩn thận kiểm tra đống kali nitrat, lưu huỳnh cùng than củi kia. Nhìn lưu huỳnh và than củi dạng bột, liền hỏi Triệu Sĩ Kỳ bên cạnh.

"Những thứ này đều đã qua sàng?"

"Bẩm, bẩm lời đại nhân, đều đã dùng sàng bột gạo sàng qua một lượt!"

Lúc này Triệu Sĩ Kỳ lại không còn khẩn trương như lúc trước nữa, dù sao cậu ta cũng coi như là người từng trải. Việc lưu huỳnh, than củi qua sàng này là Chu Minh Trung đặc biệt yêu cầu. Hỏa dược cổ đại Trung Quốc chỉ chú trọng nghiền nguyên liệu thành bột mịn rồi sử dụng, mà phương Tây lại yêu cầu nguyên liệu dùng sàng mịn sàng ra hạt thô, chỉ giữ lại bột mịn, từ đó dễ chế dược, để nguyên liệu kết hợp chặt chẽ hơn, nhằm tăng uy lực.

Dùng tay véo một ít nguyên liệu, cảm nhận dưới đầu ngón tay, thấy bột than, bột lưu huỳnh đều mịn màng như bột gạo, Chu Minh Trung mới hài lòng gật đầu, lại đi tới bên cạnh lều dựng nồi. Trong sự khó hiểu của mọi người, hắn chỉ tay vào cái nồi sắt nhỏ chỉ rộng hai thước kia nói.

"Trước tiên đổ bảy cân năm lượng tiêu vào trong nồi!"

Cái này? Từ xưa đến nay đều là trộn thuốc trong cối gỗ, làm gì có chuyện trộn thuốc trong nồi sắt. Triệu Sĩ Kỳ vội vàng lên tiếng nhắc nhở.

"Đại nhân,"

Có lẽ vì hơi thả lỏng, lời Triệu Sĩ Kỳ vừa thốt ra, cậu ta mới nhận ra, người trước mắt này chính là Giang Âm Thủ bị. Trông có vẻ dễ nói chuyện, nhưng vạn nhất chọc giận ngài ấy, đến lúc đó không biết sẽ gây ra rắc rối gì. Thế là câu nói đó đành nghẹn lại, ở đâu còn dám nhắc nhở vị đại nhân này không được trộn thuốc trong nồi.

Đừng nói là cậu ta, ngay cả những người khác cũng không ai không kinh ngạc nhìn đại nhân. Trộn thuốc bao nhiêu năm nay, họ tự nhiên biết không thể trộn thuốc trong nồi sắt. Trong sự khó hiểu và thậm chí là căng thẳng của mọi người, thợ thủ công dùng cân tiểu ly chính xác đong bảy cân năm lượng tuyết tiêu, rồi đổ vào trong nồi.

"Thêm chút nước sạch!"

"Tướng quân, là nước đã lọc qua phải không ạ?"

Triệu Sĩ Kỳ khẽ hỏi. Nước dùng để luyện tiêu đều là nước sạch đã lọc qua nhiều lớp vải gai để bỏ cát tạp chất.

"Đúng!"

Khi Triệu Sĩ Kỳ đổ một thùng nước vào nồi, Chu Minh Trung tiếp lời.

"Đừng thêm nhiều quá, ngập qua hai ngón tay là được!"