Sau giờ ngọ, thành Thường Thục liền đóng chặt cửa thành, nha môn. Dẫu là đóng chặt, nhưng cũng vẫn mở ra một "khe hở". Sĩ thân bản địa vẫn có thể cầm danh thiếp khi quan huyện mới nhậm chức, thông qua giỏ treo mà đưa danh thiếp lên trên, đợi quan huyện đồng ý rồi, tự nhiên có thể thông qua giỏ treo mà vào thành.

Từ ngàn năm nay, ở Trung Quốc vẫn luôn có câu nói: "Loạn nhỏ ẩn nơi thôn dã, loạn lớn trốn trong thành trì." Bởi vì trong thành này ít nhất cũng có một lớp tường thành làm lá chắn, có thể bảo vệ bách tính trong thành không bị phỉ tặc, loạn binh làm hại. Cũng chính vì lẽ đó, dưới cổng thành này mới chật ních những người chờ vào thành. Họ phần lớn đều là sĩ thân có nhà ở trong thành, chốc chốc lại có người được giỏ trúc thả xuống kéo lên trên đỉnh thành.

Sau vài lần chờ đợi, Liễu Như Thị liền cùng con gái và nha hoàn thân cận vào thành. Về phần hai gia bộc, vừa lên thành đã bị bắt lính, liền trở thành tốt canh thành vinh quang. Đối với việc này, Liễu Như Thị đương nhiên rộng lượng biểu thị sự ủng hộ, sau đó, bà liền dẫn con gái và nha hoàn đến trạch viện của nhà họ Tiền nằm trong thành. Trong trạch viện quanh năm đều có bộc phụ, nha hoàn ở, so với trong nhà cũng không có gì khác biệt.

Thế nhưng Liễu Như Thị không hề ngồi chờ ở trong nhà, mà là ở trong nhà thay một bộ nam trang. Bộ nam trang này không phải là áo khoác mã quái đang thịnh hành lúc bấy giờ, mà là một bộ Hán thường, đầu đội phương cân, trông bộ dạng kia lại giống như một vị công tử tuấn tú.

"Nương, người..."

Nhìn thấy bộ dạng này của nương thân, Tiền Tôn Nhụy kinh ngạc hỏi.

"Người sao lại ăn mặc thế này?"

"Nương muốn đi gặp một cố nhân, Ngọc nhi, ở trong nhà an tâm chờ đợi."

Cố nhân được nhắc tới tự nhiên là Triệu Kế Toàn, Tri huyện Thường Thục. Năm xưa khi Liễu Như Thị còn ở trên sông Tần Hoài, từng có vài lần gặp gỡ Triệu Kế Toàn tới Nam Kinh dự thi hội. Khi Triệu Kế Toàn nhậm chức tại huyện Thường Thục, lại từng đặc biệt tới phủ bái kiến, tất nhiên là bái kiến lão gia.

"Việc này biết làm sao đây!"

Hậu trạch nha môn huyện Thường Thục, Triệu Kế Toàn tựa như kiến bò trên chảo nóng, đi lại khắp nơi trong phòng. Minh quân áp sát thành, dẫu nói đã sớm lường trước ngày này, nhưng đối với ông ta mà nói, ông ta lại chưa từng nghĩ ngày này lại đến nhanh như vậy.

"Sớm biết như thế, lúc đầu đã nên treo ấn rời đi rồi..."

Khi trong lòng đang suy nghĩ như vậy, lại nhớ tới "thủ thổ hữu trách" trong luật Đại Thanh, nếu ông ta treo ấn từ quan, không biết sẽ mang lại rắc rối gì cho bản thân. Nếu là Đại Minh thắng thì còn đỡ, nhưng nếu là thua... đến lúc đó, triều đình truy cứu xuống, lại phải làm sao?

Kế sách hiện giờ, bắt buộc phải trước hết, dù thế nào cũng phải vượt qua cửa ải trước mắt này, cũng cần phải giữ vững thành trì đã rồi tính.

Thế nhưng chỉ dựa vào mấy ngàn hương dũng này, làm sao có thể giữ được thành?

Nếu không giữ được thành, đến lúc đó, Minh quân công phá vào thành thì... Nghĩ đến huyện Giang Âm bị chém đầu, ông ta chỉ cảm thấy sau lưng lạnh toát, mồ hôi lạnh không tự chủ được mà chảy ra. Hiện giờ, Minh quân kia cách nơi này nhiều nhất chỉ còn một đêm đường.

Trước cửa có hổ, sau cửa có sói, việc này, việc này biết làm sao cho phải!

Đúng lúc này, ngoài cửa có người thông báo.

"Đại lão gia, Tiền lão gia ở Bạch Mão Cảng cầu kiến!"

Tiền lão gia Bạch Mão Cảng?

Lời thông báo của nha dịch khiến Triệu Kế Toàn sững sờ, sao ông ta lại tới? Một lát sau, ông ta mới nhớ ra, Tiền Khiêm Ích này đã lánh vào trong thành, sao ông ta lại tới bái kiến mình?

Nghĩ đến trước khi nhậm chức ở Thường Thục, Tri phủ đại nhân tại phủ Thường Châu từng dặn dò Tiền Khiêm Ích này mang lòng "hai lòng", triều đình yêu cầu phải giám sát thêm.

Chẳng lẽ, lần này ông ta tới cửa là vì... Nếu thật sự là tới thuyết khách mình, thì phải làm sao?

Thôi thì cứ gặp mặt đã rồi tính!

"Mời Tiền lão gia vào... không, lão gia ta tự mình ra nghênh đón ông ta!"

Hít sâu một hơi, Triệu Kế Toàn liền chỉnh lại quan bào trên người, tự mình nghênh đón ra khỏi hậu trạch. Khi nhìn thấy "Tiền lão gia", đôi mắt ông ta đột nhiên mở to, kinh hãi nhìn người tới. Sở dĩ như vậy, không phải vì nhìn thấy Liễu Như Thị cải nam trang, mà là y phục trên người nàng. Nhìn bộ y phục quen thuộc kia, trong tâm trí ông ta lập tức hiện lên cảnh tượng năm xưa mặc bộ Nho bào thư sinh này, đầu đội phương cân đi thi. Khi đó cùng đông đảo bạn hữu trên sông Tần Hoài nhiệt huyết hăng hái, thật là tiêu sái biết bao. Khi đó làm sao nghĩ tới có một ngày, sẽ cạo tóc đổi phục, thậm chí không biết liêm sỉ mà xuất sĩ làm quan cho Mãn Thanh.

Liễu Như Thị có thể nổi danh trên sông Tần Hoài, làm sao bỏ qua được sự thay đổi cảm xúc của Triệu Kế Toàn. Biết mình mặc đúng y phục, nàng nhìn Triệu Kế Toàn nói.

"Triệu công tử, còn nhớ tại hạ chăng!"

Liễu Như Thị không gọi Triệu Kế Toàn là "Đại nhân", không chỉ là để nhắc nhở ông ta hai người là cố nhân, mà cũng hàm chứa ý không thừa nhận quan lại Mãn Thanh.

"Nhớ, nhớ, Triệu mỗ sao dám quên phu nhân!"

Triệu Kế Toàn cảm thán nói, trong thần thái đó thoáng lộ ra vài phần bi thương.

"Không biết hôm nay phu nhân tới cửa, là có việc gì?"

"Hôm nay đệ sở dĩ tới cửa cầu kiến Triệu công tử, một là vì sự an nguy của mười vạn bách tính trong ngoài thành Thường Thục, hai là cũng vì tính mạng và tiền đồ của cố nhân!"

Giống như quá khứ, Liễu Như Thị tự xưng là "đệ", nhiều năm qua nàng vẫn luôn hy vọng có thể bình đẳng giao lưu với sĩ đại phu, cho nên mới tự xưng như vậy. Đối với điều này Triệu Kế Toàn sao lại không biết, ông ta bất lực cười khổ.

"Phu nhân, Triệu mỗ thân là quan của triều đình, sao có thể phản bội chủ? Xin phu nhân đừng nhắc lại chuyện này nữa, chuyện ngày hôm nay, Triệu mỗ coi như chưa từng xảy ra!"

"Chưa từng xảy ra? Làm sao có thể chưa từng xảy ra?"

Liễu Như Thị bước lên một bước, nhìn thẳng vào Triệu Kế Toàn chất vấn.

"Hôm nay đệ tới chỗ Triệu công tử này, là để cứu tính mạng và tiền đồ của cố nhân. Triệu công tử chẳng lẽ thật sự chuẩn bị làm trung thần của triều đình Thát tử? Cam tâm làm vật bồi táng cho chúng, công tử có biết, hiện giờ đại thế thiên hạ là của người Hán, là của Đại Minh ta. Hôm nay Trịnh Diên Bình bắc phạt, đại quân mấy chục vạn đã vây chặt Nam Kinh, thành Nam Kinh phá chỉ trong ngày một ngày hai. Đợi đến khi các nơi Giang Nam quang phục, Triệu công tử lại sẽ thế nào?"

Những lời bức hỏi của Liễu Như Thị khiến thần tình Triệu Kế Toàn thay đổi, ông ta thậm chí có chút luống cuống lùi lại nửa bước nói.

"Triệu... Triệu mỗ tự nhiên, tự nhiên sẽ thuận theo đại thế thiên hạ..."

Nếu lúc đó, thật sự có lựa chọn sao?

"Thế nhưng thuận thế rồi thì sao? Triệu công tử đã từng nghĩ tới tương lai chưa? Đã từng nghĩ tới tiền đồ sau này chưa?"

Chuyện này...

Lời hỏi ngược lại của Liễu Như Thị khiến Triệu Kế Toàn sững sờ, thuận thế rồi thì sẽ ra sao, đến lúc đó, còn tiền đồ để nói tới sao? Nhị thần mãi mãi vẫn là nhị thần, thuận thế mà hàng thì vĩnh viễn chỉ là nhị thần, không thể được triều đình trọng dụng, giống như Tiền Khiêm Ích... Chẳng lẽ nói ông ta bây giờ đã đầu quân cho Trịnh Thành Công rồi?

Kinh ngạc nhìn Liễu Như Thị, Triệu Kế Toàn ngạc nhiên hỏi.

"Phu nhân, không biết Mông Tẩu công hiện giờ đang ở đâu?"

Liễu Như Thị không trả lời câu hỏi của Triệu Kế Toàn, mà tiếp tục nói.

"Triệu công tử, việc cải tà quy chính có sự khác biệt về trước sau, nếu công tử nhận rõ đại cục, quyết đoán hành động, thì đâu lo tiền đồ mai sau. Nếu công tử giữ khư khư ý định, cam tâm làm nô bộc cho Thát tử, chỉ e rằng huyện Giang Âm, chính là vết xe đổ của công tử, đệ xin công tử sớm tính toán!"

Đôi mắt nhìn chằm chằm vào Triệu Kế Toàn, thần thái Liễu Như Thị thản nhiên, trong lúc ông ta suy tư, nàng dường như vô ý, lại như hữu ý nhẹ than.

"Công tử có còn nhớ, ngày xưa trên sông Tần Hoài kia, công tử hào khí hăng hái tới nhường nào..."