"Vị tướng quân này, tâm trạng của ngài dường như không được vui vẻ cho lắm, chẳng phải hôm qua vừa mới giành một thắng lợi vẻ vang sao?"

Sử Tư vốn đang vẽ tranh, nghe thấy tiếng thở dài này liền quay đầu lại hỏi thanh niên đang đứng sau lưng mình.

Thực ra ngay khi thanh niên này vừa bước tới, ông ta đã nhìn thấy cậu. Khác với những người Trung Quốc từng tiếp xúc, người này trông rất trẻ tuổi, vẻ cương nghị lộ rõ ra ngoài, ánh mắt sáng quắc. Khi cậu tiến lại gần, Sử Tư không nói gì mà chỉ tiếp tục vẽ tranh.

Mãi cho đến khi cậu phát ra tiếng thở dài kia, ông ta mới cất tiếng hỏi.

Vị ngoại quốc này nói ra một tràng tiếng Mân Nam, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Chu Minh Trung, khiến cậu kinh ngạc nhìn đối phương.

"Nhìn tướng mạo của tiên sinh đây, trông giống người châu Âu nhỉ."

"Ngài biết về châu Âu sao?"

Sử Tư quay người lại, ngạc nhiên nhìn đối phương.

"Ừm, người Pháp? Người Anh?"

Quan sát tướng mạo của Sử Tư, Chu Minh Trung không tìm thấy chút "phong vị Latin" nào trên người ông ta, nên tự nhiên liên tưởng đến hai quốc gia kia, mà trực tiếp bỏ qua người Hà Lan.

"Ngài đoán đúng rồi. Tôi là người Anh. Ngài biết nước Anh?"

Sử Tư kinh ngạc nhìn người thanh niên này. Ông ta không ngờ lại gặp được một người Minh hiểu biết về châu Âu ở nơi này. Trong mắt ông, việc những người Minh này biết đến châu Âu đã là một điều đáng ngạc nhiên rồi, mà điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là họ còn biết cả những quốc gia này.

"Phải, tôi từng đọc qua vài cuốn sách. Ngài là người Anh ở—"

"London."

Sử Tư cố ý bổ sung thêm một câu.

"Tôi là người London."

"London, ừm, là thủ đô của nước Anh, nơi đó có... sông Thames."

Chu Minh Trung vốn định nhắc đến "Tháp đồng hồ Big Ben" hay những kiến trúc nổi tiếng khác, nhưng lời đến cửa miệng lại đổi giọng. Dù sao thì, London bây giờ không hẳn là một thành phố, mà giống một bãi rác rưởi tồi tàn hơn. Thật ra, bao gồm cả Paris, đó cũng là một đống rác với nước thải chảy tràn lan.

"Tại sao ngài lại đến Trung Quốc? Chắc hẳn là giáo sĩ nhỉ?"

"Không, tôi không phải giáo sĩ, tôi là, tôi là... tôi có thể chế tạo và thiết kế vài thứ..."

Tiếng Mân Nam quan thoại của Sử Tư nói rất chậm, giọng điệu cũng có phần lạ lẫm, nhưng Chu Minh Trung vốn hiểu một chút tiếng Mân Nam nên giao tiếp với ông ta cũng không có vấn đề gì.

"Kỹ sư?"

Chu Minh Trung kinh ngạc nhìn đối phương, giọng điệu đầy vẻ khó tin.

Một kỹ sư làm sao có thể tới Trung Quốc cơ chứ?

"Kỹ sư, đúng, đúng, chính là kỹ sư!"

Mặc dù không biết "kỹ sư" là gì, nhưng Sử Tư vẫn chấp nhận danh xưng này, sau đó bắt đầu giải thích những việc mình tinh thông.

"Vậy ngài đã xây dựng được gì rồi?"

"Tướng quân, tôi hiểu biết rất nhiều kiến thức, đóng tàu, pháo hỏa, toán học, vân vân. Nếu ngài cần, tôi có thể chế tạo ra những chiến hạm tốt hơn tàu Phúc thuyền của các ngài, chiến hạm thực thụ, có thể lắp đặt vài chục khẩu đại bác! Chứ không phải loại tàu chiến mà các ngài chỉ có thể lắp vài chục khẩu pháo Phật Lang Cơ."

Cũng như bao lần trước, mỗi khi gặp bất kỳ vị tướng quân nào, Sử Tư đều không quên giới thiệu ý tưởng của mình, chỉ là lần nào ước mơ của ông ta cũng bị người khác đả kích.

"Vài chục khẩu pháo?"

Nhìn người ngoại quốc trước mắt, Chu Minh Trung kinh ngạc hỏi ngược lại.

"Cái đó, trong số những con tàu này có chiến hạm do ngài chế tạo không?"

Câu hỏi của Chu Minh Trung khiến Sử Tư lập tức câm nín, sau đó ông ta như quả bóng xì hơi, đôi vai chùng xuống.

"Không có, là vì họ không cho tôi cơ hội. Tướng quân, xin ngài hãy tin tôi, nếu cho tôi cơ hội, tôi có thể thiết kế ra loại chiến hạm tốt nhất!"

Nhìn đôi mắt khẩn thiết kia, trầm tư một lát, Chu Minh Trung mới hỏi:

"Tại sao ngài lại đến Trung Quốc?"

Ở một thời không khác vào cuối thời Thanh, có rất nhiều nhà thám hiểm ngoại quốc đến Trung Quốc. Những người đó phần lớn đều không có thực tài, nhưng dù vậy vẫn được trọng dụng, cuối cùng làm lỡ dở cái gọi là "Phong trào Dương vụ".

Người này, chẳng lẽ cũng là cái gọi là "nhà thám hiểm ngoại quốc"? Những kẻ đãi vàng của thế kỷ 17?

"Tôi, tôi thấy ở đây sẽ có nhiều cơ hội hơn. Ở châu Âu có rất nhiều người giống tôi... ừm, kỹ sư. Họ phục vụ cho các quốc gia khác để nhận được thù lao hậu hĩnh hơn, ví dụ như làm việc cho người Thổ Nhĩ Kỳ. Tôi đến Trung Quốc chính là để nhận được thù lao hậu hĩnh hơn nữa..."

Sử Tư không hề che giấu mục đích đến Trung Quốc của mình — chính là để kiếm tiền. Cũng chính vì vậy mà ông ta thường bị người khác xem thường, nhưng dù vậy, ông ta cũng không che giấu suy nghĩ trong lòng.

"Tướng quân, chỉ cần ngài đưa cho tôi thù lao thích hợp, tôi có thể đúc ra loại pháo uy lực hơn, xây dựng những chiến hạm kiểu mới cho ngài! Hơn nữa, tôi còn có thể chỉ dẫn binh lính của ngài học cách sử dụng hỏa pháo..."

Mặc dù không biết lời ông ta có phải là khoác lác hay không, nhưng trong lòng Chu Minh Trung lại có chút tò mò. Nếu người này thực sự có tài thực học, thì đâu cần phải tự tiến cử mình như thế này.

Ôm theo đôi chút nghi hoặc, Chu Minh Trung cuối cùng vẫn chuyển chủ đề sang bức tranh của ông ta. Có lẽ nhận ra người thanh niên trước mắt không thể giúp đỡ mình nhiều, sau một hồi tự tiến cử, Sử Tư cũng trò chuyện với cậu về hội họa.

"Trình độ tranh sơn dầu của ngài rất tốt, ừm..."

Đây không phải lời tâng bốc, trong mắt Chu Minh Trung, Sử Tư ít nhất là rất có trình độ về hội họa, tối thiểu là vượt xa một số kẻ được gọi là "họa sĩ trẻ" ở đời sau. Nếu ông ta dồn tâm huyết vào hội họa, biết đâu lại trở thành một danh họa, ai mà biết được?

Từng học mỹ thuật, Chu Minh Trung tự nhiên hiểu rõ, việc thành danh trong ngành này thường liên quan rất lớn đến vận may. Do dự một lát, Chu Minh Trung nhìn Sử Tư hỏi:

"Ngài có bản vẽ nào đã hoàn thiện chưa? Ví dụ như bản vẽ chiến hạm? Bản vẽ hỏa pháo? Nếu có, biết đâu vào thời điểm thích hợp, tôi có thể giúp ngài..."

Vốn định nói giúp ông ta tiến cử, nhưng lời đến cửa miệng Chu Minh Trung lại đổi giọng. Tiến cử ông ta? Dường như bản thân mình bây giờ chẳng có năng lực gì để tiến cử ông ta cả, tiến cử cho ai? Cho Trịnh Thành Công ư? Ông ta đâu có ưa gì mình!

"Ừm, Sử Tư, có lẽ ngài có thể cân nhắc thiết kế một loại chiến hạm hạng nhỏ, chính là loại tàu hai bên mạn lắp khoảng 12-16 khẩu pháo. Tốc độ hành trình có thể nhanh hơn một chút, còn về buồm thì có thể đơn giản hơn..."

Lúc này trong đầu Chu Minh Trung hiện lên loại "tàu Sloop" mà cậu từng thấy trên diễn đàn. Dường như loại tàu buồm cỡ nhỏ có thao tác cực kỳ đơn giản này đang thịnh hành ở Đại Tây Dương hiện nay. Có lẽ đây là loại tàu khá phù hợp với nhu cầu hiện tại của Trung Quốc, ví dụ như nhu cầu của chính cậu.

"Ừm, ngài có thể cân nhắc về tàu Sloop, loại tàu này hẳn là khá phù hợp với điều kiện chiến trường hiện nay..."

"Tàu Sloop? Tướng quân, ngài nói loại tàu cỡ nhỏ đó sao? Nó rất nhỏ..."

"Nó rất nhỏ, nhưng trọng tải nhỏ, chi phí chế tạo thấp, hơn nữa lại chế tạo đơn giản. Ai lại vừa vào nghề đã cho ngài đóng một con tàu lớn chứ? Việc gì cũng phải từ nhỏ đến lớn, ngài nói có phải đạo lý này không?"

Chu Minh Trung còn chưa nói dứt lời, phía bên kia đã truyền đến tiếng gọi của Vương Đại Hổ.

"Đại nhân, đại nhân, tìm được ngài rồi."

Vương Đại Hổ vừa chạy vừa gọi, bên cạnh hắn là một thiếu niên, thiếu niên đó ăn mặc như thư đồng. Nhìn thấy Chu Minh Trung, liền vội vàng cung kính hành lễ.

"Chu tướng quân, chủ nhân nhà ta sai tiểu nhân tới cầu kiến Chu tướng quân, có việc gấp muốn nhờ đại nhân giúp đỡ."

Việc gấp? Nhờ giúp đỡ?

Lời của thư đồng khiến Chu Minh Trung thoáng kinh ngạc.

"Chủ nhân nhà ngươi là?"