Trong thành Bắc Kinh, nhà cửa san sát, mỗi độ hè về là nắng nóng gay gắt khó lòng chịu nổi. Đối với người Kỳ vốn đã quen với cái mát mẻ mùa hạ ở Liêu Đông, thì mỗi khi hè tới lại là lúc khó sống nhất. Mà dạo gần đây, trong kinh thành đâu đâu cũng thấy lòng người hoang mang.

Từ mấy ngày trước, Tổng đốc Giang Nam Lang Đình Tá gửi mật sớ báo cáo chuyện Qua Châu thất thủ, thỉnh cầu "mau chóng điều đại binh từ kinh sư tới mới có thể khôi phục Qua Châu, các tòa thành dọc hai bên bờ Đại Giang cũng sẽ không đến nỗi thất thủ". Tin tức chấn động cả triều dã, vốn dĩ đây chỉ là mật báo, thế nhưng ở trong cái kinh thành này thì làm gì có bí mật? Chẳng qua chỉ trong một ngày, tin tức đã đồn đãi khắp thành.

Nhìn thấy Giang Nam sắp rơi vào tay giặc, nghĩ đến việc tào lương (lương thực vận chuyển đường thủy) năm nay chắc chắn sẽ bị cắt đứt, giá gạo ở kinh thành cứ thế tăng vọt, ngày tăng ba lần. Lại càng quá quắt hơn, một số người Kỳ sợ bị điểm danh đi lính, kẻ thì không cẩn thận "ngã gãy chân", người thì không may "gãy tay". Dù sao thì cũng chẳng ai muốn bị điểm tên đi xuống phía Nam. Thậm chí có vài kẻ nhát gan đã chủ động gói ghém hành lý, tính chuyện nếu tình thế không ổn thì rút về quê cũ ở Mãn Châu, còn về phần vùng Quan nội này, mẹ kiếp chứ ai mà muốn tới? Không chết vì nóng thì cũng chết vì dịch bệnh, mà đã chết là chết cả nhà.

Người Mãn là vậy, còn những hàng thần trong triều, đặc biệt là những hàng thần có gia đình ở Đông Nam, không ai là không nơm nớp lo âu dõi theo tình thế. Đa phần họ đều tính đường từ quan trốn về Đông Nam, thậm chí khi tụ tập đêm khuya, không ai không khóc lóc nghẹn ngào nói về nỗi nhớ quê hương và sự hối hận.

Tất nhiên, đối với tất cả những điều này, Thuận Trị đang ở trong Tử Cấm Thành đều phải giả vờ như không thấy, một khi truy cứu trách nhiệm thì không biết sẽ gây ra tai họa gì!

Lúc này trong Tử Cấm Thành tuy cũng nóng nực khó chịu, nhưng trong điện lúc nào cũng đặt vài tảng băng lấy từ dưới sông lên vào mùa đông, nhờ vậy mà trong điện cũng không đến nỗi quá nóng bức.

Thế nhưng hôm nay, ngay cả khi vào buổi sáng sớm, ngay cả khi trong điện đã đặt sẵn băng, các đại thần Quân cơ vẫn vào chầu sớm tại điện Cần Chính Thân Hiền như thường lệ. Bây giờ đối với triều đình, chỉ có "phỉ tình" ở Giang Nam là khiến triều đình quan tâm nhất. Thuận Trị hoàng đế hai mươi mốt tuổi, đối mặt với các đại thần đang nằm rạp trên tấm thảm hoa trước ngự tọa, câu đầu tiên ngài hỏi:

"Có chiến báo mới nào từ Giang Nam gửi đến không?"

Đối với Thuận Trị đã chấp chính tám năm mà nói, bây giờ không có gì khiến ngài bận tâm hơn tin tức từ Giang Nam. Vốn dĩ ngài chỉ nghĩ lần này hải tặc "nhập khấu" cũng chỉ giống như trước đây, là sự quấy nhiễu của hải tặc, nhưng khi biết hải tặc lại có tới hàng ngàn tàu thuyền, ngài khó tránh khỏi kinh hãi. Thế nhưng ngài vẫn gửi gắm hy vọng vào kỵ bộ binh Mãn Hán ở Giang Ninh có thể đánh lui hải tặc, ai ngờ đâu, tiếp theo đó, những gì ngài nghe được là: Giang Ninh Đề đốc Quản Hiệu Trung dẫn hai vạn kỵ bộ binh Mãn Hán Bát Kỳ gần như bị tiêu diệt hoàn toàn tại Ngân Sơn. Tiếp đó là tin Trấn Giang thất thủ, Giang Ninh nguy cấp, hàng loạt tin dữ ập đến, làm Thuận Trị kinh hãi đến mức gương mặt lộ rõ vẻ hoảng loạn.

Nghe tin hàng chục vạn hải tặc đã vây chặt Giang Ninh, môi Thuận Trị không ngừng run rẩy vì kinh hãi. Gương mặt tái mét, ngài thậm chí chẳng buồn đoái hoài đến bọn nô tài và hán thần trong triều, thậm chí không nói nổi một câu bãi triều, mà vội vã rời khỏi long ỷ trong sự bàng hoàng của mọi người.

"Hoàng thượng bị làm sao vậy?"

Quần thần trong triều ai nấy đều nhìn theo hoàng thượng đang vội vã rời đi, không tài nào hiểu nổi ngài bị sao. Còn những hán thần đang quỳ dưới đất, trong lòng lại vì sự rời đi của hoàng thượng mà tâm tư xao động. Hoàng thượng đã đến mức này rồi, thiên hạ Đại Thanh này... xem chừng thật sự không giữ nổi nữa rồi!

"Không giữ nổi nữa rồi, không sống nổi nữa rồi..."

Thuận Trị rời khỏi điện, trên đường đến tẩm cung của Thái hậu, trong lòng chỉ còn lại một ý niệm — thiên hạ này không giữ nổi nữa.

Hai vạn tinh binh Bát Kỳ thế mà chẳng chống đỡ nổi mấy ngày đã bị hải tặc tiêu diệt gọn, tên giặc Trịnh này quả thực quá lợi hại...

"Hoàng ngạch nương, đại sự không ổn rồi, đại sự không ổn rồi..."

Thuận Trị thần sắc hoảng loạn, chân trước vừa bước vào cung, trong cổ họng đã bật ra tiếng hét kinh hoàng. Đối với ngài, mỗi khi gặp chuyện khó khăn, ngài luôn nghĩ đến Hoàng thái hậu.

Chiêu Thánh Hoàng thái hậu vốn đang trò chuyện vui vẻ với cung nữ thái giám thân cận, nghe tiếng hét kinh hoàng của hoàng thượng liền vội vàng đón ra.

"Hoàng thượng, chuyện gì mà hoảng hốt đến vậy..."

"Hoàng ngạch nương, Giang... Giang Ninh không giữ nổi nữa rồi, hai vạn, hai vạn tinh binh Bát Kỳ đều, đều chẳng chống đỡ nổi ba ngày. Giang, Giang Nam không giữ được, đến lúc đó tào lương trong kinh bị cắt đứt, thì, thì phải làm sao..."

Phúc Lâm thần sắc bàng hoàng, thậm chí căng thẳng đi đi lại lại, vừa đi vừa nói.

"Hoàng ngạch nương, nếu, nếu Giang Ninh không giữ được, nhi thần thấy, nhi thần thấy, hay là mau mau, mau mau rút về Liêu Đông, như vậy..."

Chiêu Thánh Hoàng thái hậu đang mỉm cười, chưa đợi Phúc Lâm nói hết câu, liền lớn tiếng quát mắng.

"Hoàng thượng, sao con có thể hèn nhát vứt bỏ giang sơn mà tổ tông đã phải đổ máu mấy chục năm trời mới giành được như vậy chứ? Nếu tổ tông biết được, họ làm sao có thể nhắm mắt nơi chín suối? Nếu sớm biết thế này, sớm biết con lại hèn nhát như vậy, người Hán chỉ mới phản kháng một chút mà con đã muốn vứt bỏ đất đai chạy trốn! Sớm biết thế thì lúc trước ngạch nương đã không phí tâm phí sức bảo vệ cái long ỷ này cho con..."

Phúc Lâm vốn đang hoảng sợ bất an bị lời quát tháo như tạt gáo nước lạnh của Hoàng thái hậu làm cho sững sờ. Tuy rằng những năm gần đây ngài chìm đắm trong phấn son nữ sắc, nhưng trong cốt tủy vẫn còn chút khí phách man di của người Mãn lúc bấy giờ. Sau khi bị Hoàng thái hậu quở trách như vậy, cảm thấy vô cùng nhục nhã, ngài lại bị khơi dậy một trận giận dữ. Đang cơn giận dữ, nhìn vẻ khinh bỉ trên gương mặt Hoàng thái hậu, ngài liền tức giận quát:

"Hoàng ngạch nương, nhi thần, nhi thần..."

Bất chợt nghiến răng, Phúc Lâm giận dữ nói.

"Nhi thần tuyệt đối sẽ không vứt bỏ giang sơn mà tổ tông đã đổ máu giành lấy, tuyệt đối không giao giang sơn này cho người Hán. Nhi thần, nhi thần muốn ngự giá thân chinh..."

"Á!"

Chiêu Thánh Hoàng thái hậu vốn chỉ dùng phép khích tướng để kích thích ý chí chiến đấu của Phúc Lâm, đột nhiên bị ý định "ngự giá thân chinh" của ngài làm cho hoảng sợ, vội vàng ngăn cản:

"Hoàng thượng là bậc vạn kim chi khu, sao có thể lấy thân mình ra mạo hiểm..."

Thế nhưng Phúc Lâm vốn đang nhục nhã vì lời khinh bỉ của Hoàng thái hậu làm sao còn chịu nghe khuyên can? Trong lời khuyên của Hoàng thái hậu, ngài càng thêm giận dữ, rút kiếm ra rồi mạnh tay chém xuống cái bàn, trợn mắt quát:

"Hoàng ngạch nương đừng khuyên trẫm nữa, trẫm muốn ngự giá thân chinh, tuyệt đối sẽ không làm nhục tổ tông. Hoặc là đánh bại hải tặc, hoặc là bị hải tặc giết chết, ý trẫm đã quyết, nếu ai còn khuyên trẫm, thì cứ như cái bàn này, chém không tha..."

Hoàng thái hậu hiểu tính cách con trai, biết rằng muốn dùng lời lẽ để bình ổn cơn thịnh nộ của hoàng đế đã không còn khả năng nào nữa. Nhưng lòng đầy lo lắng, bà vẫn cho gọi nhũ mẫu cũ của ngài đến sau khi Phúc Lâm rời đi, ra lệnh cho bà vào khuyên can hoàng thượng. Thế nhưng điều này lại càng làm tăng thêm cơn giận của Phúc Lâm. Mặc dù ngài không ra lệnh lôi nhũ mẫu ra ngoài chém đầu, nhưng lại ra lệnh soạn thảo thánh chỉ ngay trước mặt bà, dán bố cáo chính thức lên các cửa thành, thông báo cho binh lính Mãn Hán trong thành — Hoàng thượng muốn ngự giá thân chinh! Tất cả binh lính Bát Kỳ đều phải điểm binh xuất chinh!

Vốn dĩ theo lý mà nói, tin tức hoàng thượng ngự giá thân chinh chắc chắn sẽ khích lệ ý chí chiến đấu của binh lính Bát Kỳ, nhưng ai ngờ, bố cáo vừa dán lên, trong toàn thành lập tức dấy lên một sự kích động chưa từng có. Tất nhiên, đó là sự kích động trong hoảng loạn, không biết bao nhiêu kẻ lập tức "ngã gãy tay, ngã gãy chân"...