Rạng sáng, trong soái trướng, bầu không khí đè nén ngột ngạt. Lý Tử Uyên, Trương Kim Sinh cùng các quan tá trong quân Trung Nghĩa, ai nấy đều mặt mày sa sầm, lòng đầy tâm tư. Thỉnh thoảng, họ lại hướng ánh mắt về phía kẻ gọi là "Liễu Nho Sĩ" kia, tuy rằng người này tuấn tú như tiểu nương tử, nhưng lúc này họ chẳng hề nghĩ ngợi đến chuyện người này sao lại đẹp đến thế.

Họ đều bị những lời của đại nhân làm cho chấn động.

Dù ngồi đối diện, nhưng Lý Tử Uyên vẫn nhìn thấy lỗ khuyên tai trên vành tai của Liễu Nho Sĩ.

Hóa ra là đồ giả mạo!

Thầm nghĩ trong lòng như vậy, mắt Lý Tử Uyên bất giác nhìn về phía đại nhân, chẳng lẽ đại nhân đã để mắt tới người đàn bà này? Nếu đã ưng ý thì cứ cướp vào phòng là xong! Có gì to tát đâu. Cớ sao lại dùng tính mạng của huynh đệ để lấy lòng một người đàn bà.

"Đại nhân, ti chức cho rằng, tuy hiện tại Thường Thục đã hàng, mà Thường Châu cũng chưa hay biết việc này, nếu quân ta hồi binh về Thường Châu tuy có thể đánh bất ngờ, nhưng thành Thường Châu cao tường kiên cố, dân tráng thủ thành không dưới vạn người, binh lính của ta phần lớn là lính mới luyện, mạo muội cường công Thường Châu, e là sẽ tổn hại nguyên khí!"

Sau một hồi suy nghĩ kỹ càng, Lý Tử Uyên vẫn đưa ra ý kiến phản đối. Là thống lĩnh cánh tả, lời vừa thốt ra, Trương Kim Sinh tuy vô cùng kinh ngạc nhưng cũng gật đầu tán đồng: "Đại nhân, lời Lý thống lĩnh nói rất đúng. Việc hành quân đánh trận vốn dĩ nên cẩn trọng, hiện tại đã như đại nhân từng nói, Thường Châu là bình phong cho Giang Âm ta, nó chắc chắn không thể tiến vào sông, vậy thì chúng ta cớ sao phải mạo hiểm cường công Thường Châu!"

Hai vị thống lĩnh cánh tả hữu hiếm hoi mới có chung lập trường. Sự phản đối của hai người khiến Chu Minh Trung chỉ gật đầu mà không nói lời nào. Ngược lại, Liễu Như Thị trong y phục nam trang có phần nóng lòng nói: "Đại nhân, tại hạ cho rằng, hiện tại chính là thời cơ công chiếm Thường Châu. Bây giờ trên dưới Thường Châu đều đinh ninh rằng đại quân của Đại tướng quân đang ở Nam Kinh, lại cho rằng đại nhân đang ở Thường Thục, chắc chắn sẽ không nghĩ tới đại nhân lại xuất kỳ binh công chiếm Thường Châu. Tuy nói thành Thường Châu có vạn dân dũng, nhưng dân dũng thủ thành chỉ hơn một ngàn, nếu không phải đại quân công thành, thì phủ Thường Châu chắc chắn sẽ không triệu tập toàn bộ dân dũng lên thành..."

Liễu Như Thị có chút khẩn trương nhìn Chu Minh Trung. Sở dĩ nàng đêm hôm khuya khoắt tới doanh trại Chu Minh Trung là để thuyết phục ông ta đánh Thường Châu, vì nàng biết, một khi Thường Châu bị chiếm lĩnh, sẽ gây ra sự chấn động thế nào ở Giang Nam.

"Đại nhân, Thường Châu được mệnh danh là cự trấn của Giang Nam, nếu nơi này bị đại nhân chiếm được, đến lúc đó binh phong của đại nhân chỉ tới đâu, tất sẽ tranh nhau xin hàng, khi ấy, Giang Nam tự có thể bình định."

Lời Liễu Như Thị vừa dứt, Lý Tử Uyên bên cạnh liền giận dữ nói: "Hừ hừ, ngươi là hạng người nào, ta không biết, nhưng kẻ họ Tiền kia là thứ gì? Ngươi cứ một mực khuyên đại nhân nhà ta đánh Thường Châu? Rốt cuộc là mang tâm địa gì! Đại nhân, theo ti chức thấy, kẻ này tuy không phải họ Tiền, nhưng chỉ cần có liên hệ với họ Tiền, thì lời hắn tuyệt đối không thể tin!"

Lý Tử Uyên tuy không vạch trần thân phận nữ nhi của Liễu Như Thị, nhưng lời vừa nói ra đã khiến gương mặt xinh đẹp như ngọc của Liễu Như Thị lập tức trở nên trắng bệch. Dù thế nào đi nữa, việc Tiền Khiêm Ích hàng Thanh vẫn là vết nhơ không thể xóa nhòa. Lúc này bị người ta nhắc tới như thế, Liễu Như Thị tự nhiên cảm thấy vô cùng khó xử, hốc mắt lập tức nóng lên.

Biết rõ bản tính của Liễu Như Thị, Chu Minh Trung thấy dáng vẻ tủi thân kia của nàng, sau một hồi đồng cảm liền lắc đầu nói: "Ta tin nàng!" Ba chữ đơn giản thốt ra từ miệng Chu Minh Trung khiến bao nhiêu nỗi uất ức ban nãy của Liễu Như Thị lập tức tan biến vào hư không. Khi nàng hướng ánh mắt cảm kích về phía Chu Minh Trung, liền thấy ông ta nhìn chằm chằm các tướng trong trướng mà nói: "Chu mỗ đã phụng mệnh Đại tướng quân, bình định hậu phương cho đại quân, tất nhiên phải dốc hết sức mình. Nếu có thể đánh hạ Thường Châu, đến lúc đó tất sẽ chấn động các phủ, khi ấy, lo gì các thành không hàng? Hơn nữa..."

Lời nói khựng lại một chút, Chu Minh Trung lại tiếp tục nói: "Ta nhớ hôm qua trước khi xuất binh, các vị chẳng phải còn nói chỉ cần có Chu mỗ ở đây thì không có thành nào là không đánh hạ được sao! Lúc đó mọi người chẳng phải vẫn muốn đánh Thường Châu đó thôi?"

"Đại nhân, cái này, cái này không giống..." Lý Tử Uyên nhìn kẻ giả mạo kia, sở dĩ hắn cảm thấy quyết định này của đại nhân không thỏa đáng, một nửa lý do là vì người đàn bà này. Mà lúc này, nhìn người đàn bà kia cứ đảo mắt nhìn đại nhân, trong lòng hắn càng trào dâng một nỗi bài xích. Trong mắt hắn, đại nhân dường như đã bị người đàn bà này mê hoặc rồi.

"Sao lại không giống?" Chu Minh Trung thần sắc không vui nói: "Đã vậy, hiện nay Thường Châu vẫn tưởng rằng chủ lực quân ta ở Thường Thục, vậy thì không nhân lúc này mà đánh cho hắn một cú trở tay không kịp, còn đợi đến bao giờ? Đợi đến khi tin tức Thường Thục đầu hàng truyền đi, rồi chúng ta mới hồi sư, đến lúc đó thì không kịp nữa rồi!"

Thấy Trương Kim Sinh còn muốn mở miệng, Chu Minh Trung giơ tay xua xua, nói với hắn: "Được rồi, việc này không cần bàn cãi nữa, chuyện này cứ quyết định như vậy đi. Ngoài cánh tả hữu và trung quân ra, các bộ nhân mã khác, do..." Nhìn lướt qua mọi người trong trướng, Chu Minh Trung cuối cùng đặt ánh mắt lên người Vu Thụ Kiệt. "Vu Thụ Kiệt nghe lệnh!"

Vu Thụ Kiệt bị gọi tên liền ngẩn người, vội đứng dậy chắp tay: "Ti chức có mặt!"

"Ngươi dẫn bản bộ nhân mã, nghi binh đi chậm, tạo ra trận thế đại quân vẫn còn ở nơi này, ngày kia tới Thường Thục thế nào?"

Được giao trọng trách, Vu Thụ Kiệt sao có thể từ chối, vội chắp tay cúi người nhận mệnh: "Ti chức, ti chức tuyệt đối không phụ sự trọng thác của đại nhân!"

Hơi gật đầu, Chu Minh Trung nhìn mọi người tiếp tục nói: "Về phần trung quân và tả hữu cánh, đều do bản soái đích thân dẫn binh tập kích Thường Châu!"

Trong quân, khi Chu Minh Trung với tư cách là chủ tướng đã đưa ra quyết định, bất kể họ có hiểu hay không, họ cũng không còn dư địa nào để bài xích mà bắt buộc phải phục tùng. Sau khi Lý Tử Uyên và những người khác chắp tay tuân mệnh, Chu Minh Trung hướng ánh mắt về phía Liễu Như Thị, chắp tay nói: "Vừa rồi làm Liễu Nho Sĩ chê cười rồi."

"Đệ đa tạ đại nhân đã trượng nghĩa bảo vệ!"

Khi chắp tay đáp lễ, Liễu Như Thị nhìn người đàn ông kém mình hơn mười tuổi này, hàng mi dài cong vút chớp chớp, ánh mắt lấp lánh đầy mê hoặc. Tuy nhiên, ánh thu ba vô tình này của nàng, Chu Minh Trung không hề hay biết. Nghĩ đến trải nghiệm của người phụ nữ kỳ tài trước mắt này, người mà ba trăm năm sau được Quốc học đại sư Trần Dần Khác cho rằng có "tinh thần độc lập dân tộc", và vì thế mà "cảm khóc không thể kìm lòng", trong lòng ông trào dâng nỗi đồng cảm.

"Liễu hiền đệ cần gì phải cảm ơn?" Chu Minh Trung không hề giải thích lý do tại sao tin tưởng đệ ấy, chỉ tùy tiện một câu cho qua chuyện. Trong thâm tâm, ông đồng cảm với người phụ nữ kỳ tài có nhan sắc khuynh thành trước mắt này. Trong mười mấy năm qua, Liễu Như Thị vừa khuyến khích Tiền Khiêm Ích kháng Thanh, vừa dốc hết toàn lực hỗ trợ, úy lạo nghĩa quân kháng Thanh. Người như vậy, tự nhiên không cần phải nghi ngờ. Ánh mắt hướng về phía Liễu Như Thị, nghĩ đến cái chết thảm khốc của nàng vài năm sau, Chu Minh Trung chỉ cảm thấy lòng hơi xót xa, cái nhìn dành cho nàng cũng trở nên có chút phức tạp. Bị Chu Minh Trung nhìn chằm chằm như vậy, Liễu Như Thị chỉ cảm thấy tim đập thình thịch, mi mắt rủ xuống để tránh ánh mắt của người này, lúc này lại nghe thấy Chu Minh Trung cười lớn: "Hiền đệ, có nguyện cùng Chu mỗ hạ thành Thường Châu này không!"