"Một hai một, một hai một..."

Theo tiếng bước chân đều đặn, tám ngàn binh sĩ Trung Nghĩa Doanh hô vang khẩu lệnh, vác súng dài trên vai, cứ như thể đội quân từ ba trăm năm sau đang bước đi trên đường phố Giang Âm. Tám ngàn người giậm chân nhịp nhàng, tiếng bước chân hòa làm một, tựa như hồng chung không ngừng giáng xuống tâm khảm người nghe.

Trước cảnh tượng này, những người ngoại tỉnh như Lý Ngọc Xuân tự nhiên sẽ thấy sững sờ, nhưng với bách tính Giang Âm, họ dường như đã quen với tất cả những điều này. Bởi lẽ ngày nào những binh lính ấy cũng đều bước đều đi dọc phố, tiến vào doanh trại trong thành. Họ tất nhiên đã từng chứng kiến quá trình từ hỗn loạn đến chỉnh tề ấy, song dẫu là vậy, khi những bước chân đều đặn đó đi ngang qua cửa nhà mình, họ vẫn không khỏi ngạc nhiên.

Huống hồ là người lạ?

Tròn nửa tháng, "Trung Nghĩa Doanh" của Chu Minh Trung kỳ thực cũng chỉ mới luyện thành hai hạng mục: đứng tư thế quân đội và đi đều bước theo đội ngũ. Những thứ khác như trận liệt, cách đấu và phối hợp tác chiến trong phạm vi nhỏ, vẫn còn chưa chạm tới ngưỡng cửa, cùng lắm là cộng thêm một môn đâm lê mà chưa biết hiệu quả ra sao, và một môn ném lựu đạn.

Đội quân như thế này đưa ra chiến trường thì không biết có làm nên trò trống gì không. Nhưng thoạt nhìn qua, quả thực khiến người ta phải sáng mắt lên, nào chỉ là sáng mắt, mà căn bản là khiến người ta phải kinh thán.

"Chẳng thấy chăng, Hán Chung Quân... chuẩn bị, hát!"

Kinh ngạc nhìn đội ngũ Trung Nghĩa Doanh hùng hậu đang bước đi với nhịp điệu chỉnh tề trước mắt, trong lúc Lý Ngọc Xuân còn chưa kịp hoàn hồn, đột nhiên bên tai chàng vang lên tiếng hát... không, phải nói là tiếng rống của một người, rồi tám ngàn tướng sĩ đồng loạt hát theo.

"Chẳng thấy chăng, Hán Chung Quân, nhược quán hệ lỗ thỉnh trường anh, chẳng thấy chăng, Ban Định Viễn..."

Tiếng hát vang dội ấy vang vọng trên bầu trời thành phố, khúc ca vốn chẳng thể gọi là giai điệu ấy lại không ngừng mang đến cho Lý Ngọc Xuân những chấn động chưa từng có. Chàng ngẩn người lắng nghe, còn những điển cố về "Hán Chung Quân", "Ban Định Viễn" trong lời ca, lúc này đây chàng đều quên sạch. Chàng chỉ biết trố mắt nhìn Trung Nghĩa Doanh trước mặt, con tim đập liên hồi theo tiếng hát mạnh mẽ ấy.

"...Nam nhi ứng thị trọng nguy hành, khởi nhượng nho quan ngộ thử sinh? Huống nãi quốc nguy nhược lũy noãn, vũ tiêu tranh trì vô thiểu đình!..."

Lý Ngọc Xuân đứng bên đường thậm chí không nhận ra hai tay mình đang run rẩy. Có lẽ trước ngày hôm nay, chàng luôn cảm thấy vì vài sợi tóc mà hy sinh tính mạng là điều không khôn ngoan, nhưng giờ đây, khi tiếng hát vang dội này cất lên bên tai, một luồng nhiệt huyết chưa từng có đang cuộn trào trong lồng ngực chàng.

"Khí ngã tích thời bút, trứ ngã chiến thời khâm, nhất hô đồng chí du thập vạn, cao xướng chiến ca tề tòng quân..."

Dù là bước chân đều đặn kia hay tiếng hát vang dội nọ, chỉ mang lại cho Lý Ngọc Xuân những cú sốc chưa từng có, đến mức trong sự va chạm tâm hồn chưa từng trải qua ấy, trong đáy lòng chàng chỉ còn lại một ý niệm duy nhất:

Tòng quân! Tòng quân!

Trong lúc nội tâm Lý Ngọc Xuân đang tiếp nhận sự chấn động này, thì tại Trung Liệt Từ, Ngô Lương Hữu vẫn còn chút thất thần. Trong đầu ông vẫn hiện lên những binh sĩ "Hồng Y Quân" đang làm động tác đồng nhất theo khẩu lệnh:

"Chuyện này, chuyện này..."

Quay đầu lại, Ngô Lương Hữu hỏi lớn với vẻ mặt không thể tin nổi.

Vì từng làm thư lại trong Trịnh Gia Quân hơn mười năm, ông không hề xa lạ với việc quân ngũ. Nhìn từng đội binh sĩ rời đi theo mệnh lệnh của cấp trên với nhịp bước thống nhất, ông đặc biệt bước vào giữa phương trận, nhìn đông ngó tây, hai mắt đầy vẻ khó tin.

Thực ra, khi những người đó đứng yên tại chỗ, dù đội ngũ chỉnh tề lạ thường, nhưng người vốn tinh thông quân ngũ như ông cũng chẳng cảm thấy có gì mới mẻ, ngoại trừ việc đám binh lính trông có vẻ tinh thần hơn mà thôi.

Thế nhưng khi họ hô khẩu lệnh rồi rời đi, đối mặt với phương trận hàng ngàn người, đối mặt với hàng chục đội ngũ đều có thể nghiêm lệnh cấm hành, thậm chí bước đi trên cùng một nhịp chân rời khỏi Trung Liệt Từ, ông hoàn toàn sững sờ. Ông không ngờ rằng, Chu Minh Trung lại có thể huấn luyện ra một đội quân như vậy.

Chưa nói đến điều khác, chỉ riêng việc trong vỏn vẹn mười lăm ngày có thể khiến đám binh lính này thực hiện nghiêm lệnh cấm hành, e rằng ngay cả Thích Thiếu Bảo tái thế cũng khó mà làm được. Nếu có thể cho ông ta vài tháng để thao luyện... Nhìn đám thân binh đứng thẳng như tùng trước từ đường, Ngô Lương Hữu lập tức nhận ra, mình đã đến đúng nơi rồi!

"Không sai, chỉ là thời gian quá ngắn, hơn nữa, ta đây cũng không tính là biết binh, chuyện hành quân đánh trận còn phải mò mẫm thêm. Bây giờ cũng chỉ là cái khung hoa mỹ, đẹp mà không dùng được..."

Sao lại là đẹp mà không dùng được, đây chẳng qua chỉ là trình độ quân huấn của học sinh trung học ba trăm năm mươi năm sau mà thôi. Họ biết đứng tư thế quân đội, biết đi đều bước, nhưng ngoài những thứ đó ra, họ còn biết gì nữa? Đâm lưỡi lê? Đó là thứ Chu Minh Trung nhớ lại dựa trên ký ức nửa vời. Còn về ném lựu đạn, uy lực của những quả lựu đạn hỏa dược đen đó, nói thật lòng, Chu Minh Trung cũng chẳng nắm chắc trong lòng. Nếu không trải qua một trận huyết chiến, ai mà biết được lựu đạn kết hợp với lưỡi lê có đáng tin hay không?

"Đây còn là cái khung hoa mỹ?"

Nhìn Chu Minh Trung, Ngô Lương Hữu cố gắng tìm chút khiêm tốn trên mặt anh, nhưng ngoài vẻ bất đắc dĩ ra thì chẳng thấy gì cả.

"Đại nhân, nếu Trung Nghĩa Doanh của ngài là khung hoa mỹ, thì thiên hạ này làm gì còn tinh nhuệ nào nữa! Theo tại hạ thấy, ngay cả Thiết Nhân Quân của Đại tướng quân, luận về nghiêm lệnh cấm hành e rằng cũng không bằng Trung Nghĩa Quân của ngài."

Đây chắc chắn là nịnh hót!

Chu Minh Trung thầm nghĩ trong lòng, miệng đáp:

"Trung Nghĩa Doanh của ta sao có thể so với Thiết Nhân Quân của Đại tướng quân. Luyện binh này rất đơn giản, chẳng qua là cho ăn no mặc đủ, rồi tập cho đến chết, còn nói về đánh trận ấy à..."

Quay đầu lại, trong mắt Ngô Lương Hữu, Chu Minh Trung nhìn thấy một ánh nhìn gần như sùng bái, thế là nói:

"Thiết Nhân Quân của Đại tướng quân là tinh nhuệ đã trải qua trăm trận, không ai không phải là lão binh bò ra từ đống xác chết. Còn Trung Nghĩa Doanh của ta, ngoại trừ hơn một ngàn huynh đệ cũ của Hậu Kình Doanh, hơn sáu ngàn người còn lại đều là tân binh..."

Nhìn đội binh sĩ cuối cùng rời khỏi Trung Liệt Từ, họ sẽ xuất phát đến thao trường ngoài thành để tiếp tục huấn luyện. Chu Minh Trung khép nhẹ mắt, trầm giọng nói:

"Có lẽ bước chân đi rất chuẩn, nhưng bọn họ phần lớn chưa từng thấy máu. Một đám binh chưa thấy máu, chưa từng lên chiến trường..."

Lắc đầu, Chu Minh Trung nhìn Ngô Lương Hữu hỏi ngược lại:

"Được coi là tinh nhuệ sao?"

"Chuyện này..."

Câu hỏi ngược của Chu Minh Trung khiến Ngô Lương Hữu sững người. Trong lúc đang ngẩn ngơ, anh lại nói tiếp:

"Đại nhân, nếu ngài thấy họ chưa từng thấy máu, vậy chi bằng dẫn binh đi thảo phạt là được. Dù sao đại nhân ngài cũng là "Giang Nam Chiêu Thảo Sứ" do Đại tướng quân ủy nhiệm. Nay binh đã luyện xong, đại nhân tự nhiên nên dẫn quân thảo phạt xung quanh, đại nhân thấy có phải đạo lý này không!"

Lý Tử Uyên, người vừa được thăng chức làm Tả Dực Thống Lĩnh bên cạnh, nghe Ngô Lương Hữu nói vậy liền phụ họa:

"Đại nhân, thấy máu thì có gì khó, ngày mai chúng ta xuất thành, đánh hạ thành Thường Châu là được!"