Hạm đội Bắc phạt ngược dòng sông lớn lúc này đang thả neo dưới thành Giang Âm, quan binh trên thuyền đang chuẩn bị cho lễ tế cáo vào ngày mai, đem từng tấm vải đỏ trưng dùng trải lên boong tàu. Vùng nước quanh Tiêu Sơn lúc này sớm đã biến thành một một biển đỏ rực, trên cột buồm đâu đâu cũng là cờ xí thắm đỏ.

Sắc đỏ này là sắc xích của Đại Minh, cũng là ngọn lửa của Đại Minh!

Vừa thử xong bộ cát phục đại hồng mới may xong, Trương Hoàn Ngôn bước ra khỏi khoang thuyền, mày nhíu chặt. Khác với vẻ mặt hân hoan rạng rỡ bị ánh vải đỏ hắt vào của nghĩa binh thông thường, nét mặt hắn tràn ngập nỗi ưu sầu.

Biết tính sao đây?

Lại một lần nữa, trong đầu hắn hiện lên những lời tranh luận trước đó trên soái hạm của Diên Bình Vương:

"Thủ tướng trong thành đóng chặt cửa không ra, nếu muốn công thành thì chẳng qua phải trải qua một trận chiến đẫm máu mới được. Hôm nay quân ta thế lớn, chi bằng mặc kệ nó, đi vòng qua đây, mau chóng đến Nam Kinh, toàn lực đánh chiếm Nam Kinh!"

Từ khi bước vào Trường Giang cho đến nay, "đi vòng qua thành" dường như đã thành lệ thường. Trương Hoàn Ngôn tự nhiên biết suy nghĩ của Diên Bình Vương, ngài muốn đánh thẳng vào sào huyệt, một mẻ hốt gọn Nam Kinh, rồi mang theo uy thế đoạt thành để bình định Giang Nam.

Khác với các tướng lĩnh họ Trịnh, Trương Hoàn Ngôn có lẽ không rành về biển cả, nhưng lại cực kỳ am hiểu Trường Giang. Hắn từng có nhiều kinh nghiệm tiến đánh Trường Giang, quen thuộc nơi đây hơn bất cứ ai.

"Như Giang Âm thì đóng chặt cửa thành, không dám ra chiến đấu, nếu như không cho chúng nếm mùi lợi hại, khiến chúng biết tay, tất sẽ khiến chúng xem thường quân ta. Nếu quân ta đi đường vòng, bọn chúng nhất định sẽ nhân cơ hội chui rúc đâm sau lưng quân ta, từ đó khiến quân ta không thể dốc sức công chiếm Nam Kinh..."

Trương Hoàn Ngôn hiểu rõ Trường Giang, Trường Giang không phải là biển cả rộng lớn, dọc đường bỏ qua các thành trì, chỉ khiến chúng trở thành mối họa sau lưng của đại quân Bắc phạt. Nếu tiến quân thuận lợi thì không nói làm gì, nhưng hễ vấp phải chút trắc trở, những thành trì dọc đường chưa hạ được, nhất định sẽ nhao nhao xuất kích. Trương Hoàn Ngôn, người từng nhiều lần dẫn nghĩa binh tiến vào Trường Giang, không chỉ một lần nếm trải những tổn thất tương tự.

Nhưng Diên Bình Vương vẫn cố chấp giữ ý kiến của mình, các tướng nhà họ Trịnh cũng ủng hộ việc đi vòng như thế, hy vọng nhân đà này đoạt lấy Nam Kinh. Lúc này khí thế đại quân Bắc phạt đang rất mạnh mẽ, những kẻ hiểu rõ thời cuộc này tự nhiên biết cách thuận nước đẩy thuyền, do đó không muốn lãng phí thời gian vì chút "tiểu thành" cỏn con.

Mặt khác, "một khi thanh quân quay về, Nam Kinh vẫn còn nằm trong tay địch, thì phải tính sao đây?"

Cũng chính vì nguyên nhân này, Diên Bình Vương mới đưa ra quyết định đi vòng qua thành. Đương nhiên, điều này cũng liên quan lớn đến việc Trương Hoàn Ngôn vốn là người trong trận doanh của Lỗ Vương. Dù dưới quyền hắn có gần vạn quân mã, nhưng những năm gần đây lại hoàn toàn dựa dẫm vào họ Trịnh, là một kẻ ngoài như hắn đứng trước mặt Diên Bình Vương tự nhiên lời nói nhẹ tựa lông hồng.

Và lý do khiến Trương Hoàn Ngôn lúc này canh cánh lo âu, không chỉ vì đã đi vòng qua Giang Âm, mà còn vì trên dọc đường đi này đã bỏ qua quá nhiều thành trì. Giống như Sùng Minh vốn là yết hầu của sông biển, nay vì quân Thanh đóng cửa không chiến, vẫn do tướng Thanh là Lương Hóa Phượng nắm giữ. Không chỉ có thể dẫn đến việc đại quân Bắc phạt bị thọ địch hai đầu giáp công, quan trọng hơn là vì Sùng Minh vẫn do quân Thanh kiểm soát, điều này có nghĩa là tương lai nếu xảy ra bất trắc gì, đại quân ở chốn Trường Giang này sẽ hoàn toàn mất đi căn cơ, càng không có vốn liếng để đông sơn tái khởi.

Nhưng đối với Diên Bình Vương mà nói, tuyệt đối không có cái gọi là "vạn một", cũng chính vì thế, ngài mới bất chấp tất cả để đánh Nam Kinh.

"Sùng Minh thực ra chỉ là tay chân, như Giang Âm chẳng qua chỉ là thân thể, đại quân Bắc phạt ta tự khắc phải đâm thẳng vào Nam Kinh tựa như trái tim, đến lúc đó các thành trì dọc sông tự khắc sẽ không đánh mà vỡ!"

Khẽ lẩm bẩm quyết định của Diên Bình Vương, Trương Hoàn Ngôn không khỏi cười khổ một tiếng. Nếu không phải quân của hắn một nửa đều là già yếu, lại thêm thành Giang Âm tường cao hào sâu, bằng không e rằng...

"Hầy..."

Khi Trương Hoàn Ngôn đang đăm đăm nhìn dòng nước sông cuồn cuộn phát ra tiếng thở dài ấy, từ phía sau bỗng truyền đến một giọng nói.

"Những điều đại nhân lo lắng, có phải là việc bỏ qua thành Giang Âm mà không đánh hạ hay không?"

Mới nghe tiếng quan thoại từ phía sau, Trương Hoàn Ngôn còn tưởng là vị đồng liêu nào đó, nhưng khi quay người lại, câu nói phía sau chỉ khiến hắn không khỏi ngẩn ngơ. Chỉ thấy một nam tử cao sáu thước đứng cung kính phía sau hắn, nhìn lại mái tóc dài ngắn lộn xộn trên đầu hắn ta, rõ ràng là một nghĩa sĩ quy thuận từng cạo tóc.

"Ngươi là người phương nào? Lại sao biết được nỗi lo của bản quan?"

Trước mắt chính là Trương Hoàn Ngôn, người mà năm năm sau sẽ lẫm liệt tuẫn tiết dưới chân thành Hàng Châu với tư cách "ngồi chịu đao kiếm". Nhìn bộ quan phục màu đỏ trên người hắn, nhìn búi tóc theo lối Hán gia, Chu Minh Trung — kẻ vừa nhờ ơn cứu mạng Hứa Viễn Đạt mà cùng Hắc Tử được đưa lên chiến thuyền này bằng chiếc xuồng nhỏ — vội vàng hành lễ nói:

"Bẩm Trương đại nhân, tiểu nhân là Chu Minh Trung, biểu tự Thành Nhân, người Gia Định, Nam Trực Lệ, nay là một y quan trong quân..."

Nếu nói trong thời đại này, điều gì có lợi cho Chu Minh Trung, thì có lẽ chính là những cuộc đại tàn sát thảm khốc nhân gian, khiến hắn có thể che giấu hoàn hảo thân phận của mình. Đây cũng là lý do hắn chọn Gia Định, qua ba lần tàn sát, có bao nhiêu thổ dân may mắn sống sót?

Chỉ cần hắn cắn chặt răng khẳng định mình được sư phụ nhặt về từ vũng máu Gia Định, thì ai có thể phản bác hắn? Còn về phần cha mẹ — xin lỗi nhé, hy vọng hai vị đừng trách.

"Thành Nhân... Chí sĩ nhân nhân, không vì cầu sinh mà hại nhân, có thể sát thân để thành nhân."

Niệm hai chữ "Thành Nhân" xuất phát từ đâu, Trương Hoàn Ngôn thầm gật đầu, nhưng người thì lại ngẩn ngơ xuất thần.

Thấy Trương Hoàn Ngôn có vẻ hơi thất thần, Chu Minh Trung trong lòng bỗng thấy gấp gáp. Việc này không giống với những gì hắn dự liệu nha! Vốn dĩ chuẩn bị sẵn một bụng những lời thuyết khách, hắn khẽ hừ lạnh một tiếng, rồi lại nói tiếp:

"Điều đại nhân lo lắng, có phải là tướng thủ thành quân Thanh ở Giang Âm kiên thủ thành trì, dùng đủ mọi cách khiêu khích mà vẫn không chịu xuất thành nghênh chiến?"

So với người thời đại này, tấm bản đồ được phổ biến ở hậu thế khiến Chu Minh Trung hiểu sâu sắc rằng Giang Âm nằm ngay giữa Nam Kinh và cửa sông. Trong một giai đoạn lịch sử nhất định ở hậu thế, Giang Âm, Trấn Giang còn được gọi là "yết hầu của Nam Kinh", qua đó có thể thấy rõ tầm quan trọng của nó.

Trước đó từ miệng những binh sĩ nọ, Chu Minh Trung đã biết về sự bất đồng giữa Trương Hoàn Ngôn và Trịnh Thành Công. Khi ý định một hơi đánh chiếm thành Giang Âm thất bại do tướng giữ thành quyết tâm cố thủ, khác với chủ trương đi vòng qua thành của Trịnh Thành Công, Trương Hoàn Ngôn lại chủ trương dùng trọng binh đoạt lấy thành, thậm chí từng có lúc đối đầu gay gắt với Trịnh Thành Công, điều đó trong mắt binh lính phe họ Trịnh vốn là thứ không thể dung thứ.

Thế nhưng là một người đi sau, Chu Minh Trung sao lại không biết tính đúng đắn trong chủ trương của Trương Hoàn Ngôn? Nếu lúc Bắc phạt mà Trịnh Thành Công có thể quét sạch dọc sông, có thể chiếm lấy các nơi như Sùng Minh, thì há lại có chuyện thảm bại tháo chạy sau khi thất thế dưới thành Nam Kinh về sau, há lại có chuyện quân Thanh dọc bờ sông bốn bề tấn công, khiến đại quân thất bại tháo chạy thậm chí không thể rút lui đường biển dọc theo sông.

Cũng chính vì thế, trong mắt Chu Minh Trung, Trương Hoàn Ngôn mới chính là "đồng minh" của mình. Cho nên hắn buộc phải chớp lấy cơ hội này để thể hiện trước mặt Trương Hoàn Ngôn, chứ không chỉ làm một tên y quan hữu danh vô thực.

Là một y quan, hắn có lẽ có thể cứu chữa cho rất nhiều bách tính, nhưng nếu có thể ảnh hưởng đến Trương Hoàn Ngôn, hắn có lẽ sẽ có cơ hội thay đổi vận mệnh của dân tộc này trong hàng trăm năm tới!

"Nỗi lo của bản quan, ngươi làm sao mà biết được?"

Chân mày Trương Hoàn Ngôn nhíu chặt lại, nhìn vị y quan này rồi hỏi ngược lại.

"Tiểu nhân nghe nói đại nhân không thể thuyết phục được Quốc tính gia, nay lại thấy đại nhân đứng bên mạn thuyền, nét mặt mang theo nỗi ưu sầu, nghĩ rằng chắc chắn là vì chuyện Giang Âm rồi!"

Đối mặt với ánh nhìn của Trương Hoàn Ngôn, Chu Minh Trung điềm tĩnh nói, nhưng đúng lúc này, hắn phát hiện chân mày Trương Hoàn Ngôn nhíu lại, thần sắc hình như có chút bất thường, hình như mang theo sự tức giận.

Rốt cuộc là chuyện gì thế này?

Lẽ ra hắn không phải nên hỏi mình có diệu kế gì, rồi sau đó bản thân sẽ tay cầm quạt lông ngỗng dâng lên diệu kế, từ đó một bước bay cao hóa rồng sao?

Nhưng tình hình hiện tại sao có vẻ hơi sai sai vậy kìa?