Phía chân trời phương Đông, ráng sớm đỏ rực như núi vươn dậy, cuồn cuộn tựa sóng trào. Sau một đêm tĩnh mịch, thành Thường Châu lại khôi phục vẻ náo nhiệt như trước. So với mấy ngày cửa thành đóng chặt, lúc này cổng thành Thường Châu vốn đã đóng kín suốt một tháng trời nay đã mở rộng. Các thương nhân lũ lượt tiến vào thành Tùng Giang, dường như sự hỗn loạn mấy ngày trước đã lùi xa.

Tuy vậy, khi thương nhân vào thành vẫn bị binh lính tra xét. Kỳ thực, việc mở thành cũng là chuyện bất đắc dĩ. Nếu không phải vì sau khi đóng thành, trong thành đã bắt đầu có người chết đói, dẫn đến dân dũng cùng quân tâm rối loạn, thì Tri phủ Thường Châu là Thôi Tông Thái tuyệt đối sẽ không mở cổng thành.

Đối với Thôi Tông Thái, là một người thuộc Bát Kỳ, y căn bản chẳng hề quan tâm đến sống chết của người Hán. Dẫu y cũng là Hán quân Kỳ, cũng là người Hán, nhưng đối với một người Phụng Thiên như y, y càng tin rằng mình là người Kỳ. Với y, sống chết của bách tính thành Thường Châu không quan trọng bằng việc giữ vững Thường Châu cho triều đình. Thế nhưng sau khi binh dũng trú phòng bị điều đi Nam Kinh, trong tay chỉ còn vài trăm binh lính, y hiểu rất rõ rằng mình buộc phải dựa vào hương dũng người Hán mới có thể giữ được tòa thành này.

Vì vậy, sau một tháng đóng thành, khi lương thực trong nhà cạn kiệt khiến hàng trăm bách tính trong thành lần lượt chết đói, đối mặt với quân tâm bắt đầu dao động, lại biết rõ đám hương dũng phần lớn đều lo lắng cho an nguy của người thân trong thành, khi được tin "giặc cướp" Giang Âm đã phát binh tiến đánh Thường Thục, dù trong lòng vẫn không cam tâm, Thôi Tông Thái vẫn bất đắc dĩ hạ lệnh mở cổng thành. Tuy nhiên, vì cẩn trọng, y ra lệnh chỉ mở cửa Đông và cửa Đại Nam, các cửa thành khác vẫn đóng chặt.

"Hy vọng huyện Thường Thục có thể chống đỡ thêm vài ngày!"

Ánh mắt dán vào bản đồ, Thôi Tông Thái tính toán trong lòng. Tính ra đã lâu như vậy rồi, viện quân triều đình hẳn là cũng sắp đến nơi. Chỉ cần chống đỡ thêm vài ngày, thành Thường Châu này tự nhiên sẽ không còn lo âu gì nữa.

"Hừ hừ, chẳng qua cũng chỉ là đuôi thỏ..."

Nghĩ thầm trong bụng, Thôi Tông Thái cầm lấy một tờ cáo thị. Đây là cáo thị do thủ bị Giang Âm nhân danh Trịnh Thành Công mà phát tán. Tờ cáo thị này tuy truyền vào từ mấy ngày trước, nhưng trong thành Thường Châu này chỉ có mình y nhìn thấy nó.

"Bản phiên phụng mệnh trời khởi nghĩa, phạt tội cứu dân, thân thống đại sư, trước tiên lấy Nam Kinh. Cứu sinh dân khỏi nước sôi lửa bỏng, khôi phục uy nghi quan lại nhà Hán. Hàng văn võ tướng lại ngụy triều các ngươi, đều là con đỏ nhà Đại Minh, thời cùng thế khuất, ủy thân triều đình giặc, há không phải chịu đựng nhẫn nhịn! Phân biệt Hoa Di đã rất rõ ràng, lương tri trung hiếu vẫn còn đó. Báo thù rửa nhục, đâu cần đợi ngày khác; quy chính phản tà, quyết định ở ngày hôm nay.

Phàm là toàn tỉnh cùng đến quy thuận, không tiếc phân mao liệt thổ; lấy một trấn một ấp đến quy thuận, định cùng độ địa kỷ huân. Hoặc dẫn binh mà đến, thì luận nhiều ít mà tính công thăng chức; hoặc khiết thân mà đến, thì dựa vào chức trách mà lượng tài vượt cấp. Nếu là người Mông Cổ, Nữ Chân v.v., đời đời nhận ơn phủ thưởng của quốc gia, vốn không phải cùng loại, nhưng xem như một thể. Huân danh nghìn thu, tranh nhau trong chốc lát. Sư không tái cử, thời không tái lai..."

"Hoang đường!"

Thả tay vứt tờ cáo thị xuống bàn, Thôi Tông Thái lại lấy ra một tờ giấy, trên giấy liệt kê tên tuổi của một số người, những người này vừa có thân sĩ bản địa Thường Châu, cũng có cả quan lại người Hán.

"Đại lão gia nói rất đúng!"

Lý Tồn Phác đứng bên cạnh vội vàng phụ họa.

"Hoang đường tột độ!"

Là sư gia, Lý Tồn Phác vẫn như mọi khi, thuận theo lời của Tri phủ đại nhân mà nói tiếp.

"Tên giặc Trịnh này quả là cuồng vọng tột cùng, cứ để hắn ta càn rỡ, đợi đến khi đại quân triều đình giết tới, xem hắn còn càn rỡ được bao lâu! Đến lúc đó nhất định phải lăng trì tên giặc Trịnh cha con hắn mới hả dạ!"

Lời của sư gia lọt vào tai Thôi Tông Thái, khiến y cười hì hì:

"Họ Trịnh hắn tính toán kỹ lưỡng thật, cha hàng Thanh, con phản Thanh, trứng không để chung một giỏ. Đợi sau khi tiêu diệt được giặc Trịnh lần này, bản phủ nhất định sẽ dâng sớ lên triều đình xin chém đầu Trịnh Chi Long!"

Nói đoạn, Thôi Tông Thái lại an ủi vị sư gia đã theo mình bao năm nay:

"Duẫn Thành, những năm qua ngươi theo lão gia ta bôn ba khắp nơi, công lao, khổ lao lão gia ta đều nhìn thấy hết. Đợi lần này đánh lui được giặc Trịnh, lão gia ta nhất định sẽ tiến cử ngươi ra làm quan."

"A!"

Lời Thôi Tông Thái khiến Lý Tồn Phác vội vàng quỳ xuống dập đầu:

"Đa tạ Đại lão gia, nhờ Đại lão gia đề bạt, tiểu nhân nhất định không bao giờ quên ơn đề bạt của Đại lão gia!"

Biểu hiện của sư gia khiến Thôi Tông Thái rất hài lòng, y gật đầu nhẹ, nhìn Lý Tồn Phác đang quỳ dưới đất mà nói:

"Ơn của lão gia ta ngươi có ghi nhớ hay không không quan trọng, chỉ cần làm việc cho triều đình cho tốt, tận trung với Hoàng thượng, là đã không phụ lòng lão gia ta rồi..."

"Đại lão gia, Đại lão gia, việc lớn không hay, việc lớn không hay rồi..."

Đột nhiên, tiếng lính gác hớt hải ngoài cửa ngắt lời Thôi Tông Thái.

"Hoảng hoảng hốt hốt, ra cái thể thống gì!"

Tiếng hớt hải của lính gác khiến Thôi Tông Thái vốn đang thu phục nhân tâm cảm thấy bực mình, vừa ra khỏi cửa liền nghiêm giọng quát mắng:

"Nói, rốt cuộc là chuyện gì mà hoảng hốt như vậy?"

"Bẩm, bẩm Đại lão gia, Diêm lão gia ở Chúc Đường sai người truyền tin đến, nói là có đại quân của quân Minh đang hướng về phía Thường Châu giết tới!"

Lời bẩm báo của lính gác khiến Thôi Tông Thái sững sờ. Ngay khi y vừa định mở miệng ra lệnh đóng cửa thành, vị sư gia bên cạnh liền nhắc nhở:

"Đại lão gia, cẩn thận có trá!"

Có trá?

Lời nhắc của Lý Tồn Phác khiến Thôi Tông Thái nhướn mày, quay đầu nhìn ông ta đầy khó hiểu:

"Duẫn Thành nói vậy là ý gì?"

"Đại lão gia, Chúc Đường này tuy nói là trên đường tới Thường Châu, nhưng không phải là trên đường từ Giang Âm tới Thường Châu. Nếu tin tức của Diêm lão gia có sai sót, đại nhân mà đường đột đóng cửa thành, đến lúc đó, e rằng không biết sẽ gây ra loạn lạc gì trong thành!"

Nghe lời cảnh báo của Lý Tồn Phác, Thôi Tông Thái lập tức nhận ra vấn đề.

Cổng thành dễ mở khó đóng, nếu cứ mạo muội đóng cửa thành như vậy, đám bách tính chưa mua được lương thực mà bị kẻ nào đó xúi giục, thừa cơ gây loạn thì biết xử lý thế nào? Biết đâu, đây chính là nghi binh của giặc loạn Giang Âm, chúng cố tình bày trận giả khiến mình vội vã đóng cửa thành, từ đó gây ra hỗn loạn trong thành!

"Duẫn Thành, vậy, theo ý của ngươi, việc này nên xử lý thế nào?"

Gặp khó khăn đã có sư gia, đối với những người Bát Kỳ làm quan tại địa phương như Thôi Tông Thái, họ gần như đã hình thành thói quen đẩy vấn đề cho sư gia giải quyết, nhất là khi gặp chuyện khó.

"Dễ thôi, hôm qua khi dán cáo thị, đại nhân từng nói vì bách tính trong thành nên mở thành năm ngày, nhưng đâu có nói là mỗi ngày mở cửa bao nhiêu lâu. Hôm nay tới giờ đã mở thành ba canh giờ, vậy hôm nay chúng ta mở đủ năm canh giờ. Cho dù giặc loạn Giang Âm có mọc cánh, thì hai canh giờ cũng khó mà tới được chỗ chúng ta, đừng nói là hai canh giờ, dù là hai ngày, e là cũng đừng mong tới nơi. Còn ngày mai, cửa thành chỉ mở ba canh giờ, đến ngày kia thì chỉ mở một canh giờ, mấy ngày sau đó, mỗi ngày chỉ mở một canh giờ. Chỉ cần còn chút hy vọng, chỉ cần cửa thành còn mở, họ còn mua được lương thực, thì bách tính trong thành đương nhiên sẽ không gây loạn."

Thấy Tri phủ đại nhân đang trầm tư, Lý Tồn Phác lại tiếp tục thuyết phục:

"Hơn nữa, Đại lão gia còn có thể phái thám mã đi tuần tra bốn phía. Giặc loạn Giang Âm chẳng lẽ có thể bay đến Thường Châu hay sao? Cho dù chúng có thực sự bay đến dưới chân thành Thường Châu, thì khi đó ngàn cân hạp vừa hạ xuống, chẳng qua chỉ trong nháy mắt, đại nhân còn cần gì phải phiền não!"

Không đợi Tri phủ đại nhân đưa ra quyết định, Lý Tồn Phác lại nhấn mạnh thêm:

"Đại nhân, nếu lần này thực sự là nghi binh của giặc loạn, chúng ta mà đóng cửa thành, thì đến lúc đó, không biết sẽ xảy ra đại loạn thế nào..."

"Duẫn Thành nói rất đúng!"

Thôi Tông Thái đã bị thuyết phục, gật đầu nói:

"Chúng ta không thể mắc mưu của lũ man di phương Nam này. Được, việc này cứ làm theo ý Duẫn Thành. Hừ hừ, ta còn không tin, lũ man di phương Nam đó chẳng lẽ biết bay?"

Hôm nay là 18 tháng 9... Hãy ghi nhớ ngày này, còi báo động đã vang lên! Hy vọng rằng tiếng còi đó sẽ không bao giờ còn vang lên nữa...