Sáng sớm, khi tiếng trống chấn động tại cửa thành vang lên, ngoài cửa Thông Ngô phía Đông thành Thường Châu đã sớm chật kín những thương nhân muốn vào thành. Trong đó không ít thương nhân đánh xe lớn tới. Ngày hôm qua sau khi cổng thành mở rộng, tuy rằng giá lương thực trong thành đã hạ nhiệt, nhưng vẫn là cái giá trên trời ba lạng sáu tiền bạc mỗi thạch. Thế này đấy, chẳng qua chỉ mất một ngày công phu, giá lương thực tại Thường Châu liền dẫn dụ đám thương nhân xung quanh kéo đến.

Từ sau nửa đêm, bên ngoài cổng thành đóng chặt đã đậu sẵn hàng trăm chiếc xe lớn, đều là những kẻ buôn lương nghe tin tức từ khắp nơi đổ về, muốn kiếm một món hời.

"Liệu có xảy ra chuyện gì không nhỉ!"

Thôi Tông Thái đang ở trong phủ nha, trong lòng luôn cảm thấy bất an, mơ hồ cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.

Từ hôm qua cho đến tận bây giờ, ông ta đã suy nghĩ rất nhiều. Mặc dù dưới lời khuyên của sư gia mà ông ta không đóng cửa thành, nhưng sau khi ngẫm nghĩ kỹ lưỡng, ông ta cho rằng đám loạn tặc kia giết tới Thường Châu, mười phần thì tám chín là kế nghi binh do họ Chu bày ra. Kẻ đó chắc chắn là lo lắng sau khi rời Giang Âm, ông ta sẽ dẫn binh đi đánh Giang Âm.

"Vạn dân dũng..."

Họ Chu kia nhất định là lo lắng điều này, nên mới cố ý bày kế nghi binh. Chỉ cần ông ta đóng cửa thành, tự nhiên sẽ không gây ra mối đe dọa với Giang Âm, đến lúc đó, loạn tặc tự nhiên có thể dễ dàng chiếm lấy Thường Thục.

Thế nhưng, dường như vẫn còn chỗ nào đó không đúng!

"Thôi Lục, Thôi Lục..."

Tiếng gọi vừa dứt, đã có người chạy tới.

"Chủ tử gia, nô tài có mặt đây ạ!"

Là nông nô nhà họ Thôi, Thôi Lục khom lưng, gập gối, bộ dạng nô tài ấy đã ăn sâu vào tận xương tủy.

"Cổng thành đã mở chưa?"

"Chưa ạ, chủ tử, chẳng phải ngài dặn đợi đến giờ Tị mới mở cổng thành sao?"

Thôi Lục có chút khó hiểu hỏi.

"Chủ tử, vừa rồi phía sư gia truyền lời, nói rằng nửa đêm ngoài thành có người đưa tin, bảo rằng loạn tặc đêm qua đã tới bên ngoài Thường Châu. Sư gia hỏi ngài, cổng thành hôm nay là mở, hay không mở ạ?"

Cái gì?

Loạn tặc tới ngoài thành rồi?

Lời của tên nô tài khiến mí mắt Thôi Tông Thái giật nảy, ông ta lập tức vội vàng nói.

"Điều này làm sao có thể, hôm qua loạn binh còn ở Đường, hôm nay đã tới Thường Châu, hoang đường! Chẳng lẽ chúng mọc cánh được hay sao!"

Miệng nói như vậy, nhưng ngẫm nghĩ một lát, Thôi Tông Thái lại cẩn trọng nói:

"Đi, gọi sư gia, chúng ta lên đầu thành xem thử! Lão tử phải xem, cái kế nghi binh của họ Chu kia còn giở trò gì được nữa!"

Trong mắt Thôi Tông Thái, cái gọi là loạn tặc Giang Âm binh chí thành hạ, chẳng qua chỉ là kế nghi binh của họ Chu nhằm ổn định hậu phương mà thôi.

Chừng nửa nén nhang, đoàn người đã tới lầu cổng thành phía Đông. Từ trên lầu nhìn xuống, Thôi Tông Thái quan sát những chiếc xe lớn trên đường, cùng với những bao tải trên xe, sau đó ông ta nhìn ra xa, rồi hỏi sư gia bên cạnh:

"Doãn Thành, ngươi thấy tin tức loạn tặc tới gần thành này có đáng tin không?"

"Hì hì..."

Đầu tiên là cười một tiếng, sau đó Lý Tồn Phác cười nói:

"Đại nhân, nếu tiểu nhân tin chuyện này, thì e là đêm qua, ngay khi tin tức vừa tới, đã sai người gọi ngài rồi! Tiểu nhân cho rằng, dù có thì cũng chỉ là mười mấy hai mươi tên loạn tặc mà thôi, còn về đại quân ấy à... Đại nhân, xưa nay, đã từng có đại quân nào đi trăm dặm một ngày chưa?"

Lời vừa dứt, xung quanh tức thì vang lên một trận cười, tất nhiên không tránh khỏi những lời nịnh nọt, mà lời nịnh nọt ấy là nhắm vào sự anh minh của đại nhân, không bị trúng kế gian của loạn tặc.

Thời cổ không có, không đại diện cho bây giờ không có. Trương Hiếu Võ đứng bên cạnh xe lương, đôi mắt thỉnh thoảng liếc nhìn vào lỗ cổng thành. Là một kẻ hành ngũ lão luyện, chỉ liếc mắt một cái, ông đã nhìn thấy vị trí của Thiên Cân Áp (cổng sập ngàn cân) trên lỗ cổng thành. Chỉ nhìn một cái, ông liền tán gẫu với người xung quanh, giọng Thường Châu kia, ai nghe cũng không nhận ra điều gì bất thường.

Chờ mãi chờ mãi, cuối cùng cũng tới giờ Tị, từ phía cửa truyền đến tiếng quát của quan giữ cửa.

"Đại lão gia có lệnh, mở thành..."

Sau tiếng quát đó, cổng thành mở ra. Khi cánh cổng thành bọc sắt nặng nề chậm rãi được mở, quan giữ thành lại quát lên.

"Mẹ kiếp, đều đứng lùi ra ngoài chút, Đại lão gia có lệnh, hiện giờ loạn tặc làm phản, các ngươi đều là dân lành bổn phận, nên báo đáp giúp hướng (chi phí quân lương), mỗi xe lương ngoài thuế định kỳ, đều phải đóng góp giúp hướng 3 lạng..."

Tuy rằng đối với thuế đóng góp khi vào thành đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng lúc này nghe thấy phải nộp ba lạng, mọi người vẫn không nhịn được mà than vãn. Quan giữ cổng thành bên kia nghe thấy, đôi mắt nheo lại, không hề nói nhảm.

"Mẹ kiếp, thích nộp thì nộp, không thì thôi, đứa nào còn nói nhảm, lão tử lôi thẳng vào đại lao thẩm vấn cho ra nhẽ, biết đâu lại là loạn tặc. Đến lúc đó sao nhà diệt tộc!"

Thậm chí không cần thêm lời nào, mọi người lập tức câm như hến. Đối với Đại Thanh quốc nếu nói ấn tượng nào sâu sắc nhất, đó chính là sự tàn bạo vượt xa trí tưởng tượng của thế nhân. Năm đó khi thế đầu (cạo đầu), nói giết là giết, đều là giết hàng chục vạn, hàng triệu, hàng chục triệu người, chưa bao giờ thấy nương tay. Hiện nay, quan phủ này hơi tí là sao nhà diệt tộc, nào giống như thời tiền triều, đối với bách tính đều có thương có lượng.

"Đều là lũ lưu phỉ làm ra chuyện..."

Lời than vãn này, nói thật, ai mà biết kẻ than vãn là đang nói "Sấm tặc" hay là "Hải tặc" hiện tại. Sau khi tên quan giữ cổng quát câu đó, những thương nhân đang chờ vào thành bán chút hàng kiếm lời này, không ai không cúi đầu cam chịu, nộp thuế nộp quyên. Nơi nào còn dám có nửa lời oán trách.

"Mẹ kiếp đúng là một lũ ti tiện!"

Trong miệng quan giữ thành chửi rủa, bộ dạng đầy khinh bỉ đám người này.

"Đại gia, ngài xem, đây là của nhà Điền lão gia ở Đông Thành, tổng cộng có hơn hai mươi xe, ngài xem..."

Đến lượt Trương Hiếu Võ, ông trực tiếp rút ra một thỏi bạc, trong lúc nói chuyện đã nhét thỏi bạc đó vào tay quan giữ cổng.

"Ồ, nhà Điền lão gia à..."

Ước lượng trọng lượng thỏi bạc, sắc mặt quan giữ cổng dễ nhìn hơn nhiều.

"Được thôi, đều là người cùng hương cùng thổ, cũng không làm khó ngươi. Lùn, tính 15 xe..."

Khi nói chuyện, quan giữ cổng lại chỉ vào những chiếc xe lương chất cao gần chạm nóc lỗ cổng thành mà nói.

"Ta nói này, Điền lão gia nhà các ngươi cũng thật là, xe chất nhiều lương thực thế này, cũng không sợ làm mệt súc vật, nếu thêm vài xe, cũng chỉ là chuyện mấy lạng bạc thôi, nếu còn tiếp tục như thế này, lão tử sẽ tính gấp đôi đấy!"

"Đại gia dạy phải, dạy phải..."

Khúm núm bồi cười, đầu tiên là trả thuế quyên, sau đó Trương Hiếu Võ lại quay mặt gọi đám xe chở lương nhanh chóng đi qua. Hơn hai mươi xe lương, hùng hùng hổ hổ chuyển động, dài tới nửa dặm, khi chiếc xe đầu tiên ra khỏi cổng thành của Ông Thành, xe cuối cùng vẫn chưa vào cửa Đông.

"Tôn Minh Toàn, mẹ kiếp ngươi nhanh lên chút đi!"

Trương Hiếu Võ đứng trong lỗ cổng thành thúc giục chiếc xe đầu phía trước, ông không thúc thì thôi, lời vừa dứt, bên kia trong lỗ cổng thành của Ông Thành, chiếc xe lớn vang lên "xoảng" một tiếng, trục xe bị gãy.

"Chuyện gì thế này..."

Chưa đợi quan giữ cổng nói gì, đột nhiên bên tai hắn vang lên một tiếng quát lớn.

"Huynh đệ, động thủ!"

Trong tầm mắt dư quang, hắn nhìn thấy có người cầm đao lao về phía mình.