Ngày mùng sáu tháng Bảy, bầu không khí trong thành Giang Âm hôm ấy lộ vẻ nặng nề. Những binh lính tay cầm trường thương đứng ngoài cửa thành đều mặc đồ tang, không một ngoại lệ.

"Chuyện gì thế này?"

Chân trước vừa bước vào Giang Âm, Lý Ngọc Xuân đã cảm nhận được sự nặng nề trong không khí. Trên phố gần như không thấy người qua lại, các gian hàng hai bên đường hầu hết đều đã đóng cửa che ván.

Mọi người đi đâu cả rồi?

Đúng lúc Lý Ngọc Xuân vừa nảy ra ý nghĩ này, y thấy một vài người đang hướng về phía một nơi, có người thậm chí còn khoác trên mình bộ đồ tang trắng muốt.

"Họ đi đâu vậy?"

Theo bước chân họ rẽ qua một góc phố, Lý Ngọc Xuân nhìn thấy trên đường chật kín người là người, rất nhiều kẻ đều khoác áo tang.

Đây là Văn Miếu sao?

Dẫu Giang Âm không phải quê hương của Lý Ngọc Xuân, nhưng y không hề xa lạ với nơi này. Suy cho cùng, y có không ít hảo hữu là người Giang Âm, chỉ tiếc là phần lớn họ đều đã bỏ mạng trong thành từ mười mấy năm trước.

"Lão nhân gia, mọi người vì sao tụ tập ở đây?" Lý Ngọc Xuân đi đến cạnh một vị lão nhân, nhẹ giọng hỏi.

"Đừng nói chuyện!"

Vị lão nhân kia quay đầu trừng mắt nhìn Lý Ngọc Xuân, dường như đang trách móc y. Đứng cạnh dải đá ven đường, Lý Ngọc Xuân cuối cùng cũng nhìn thấy, trên phố và bãi đất trống phía trước phố đều chen chúc kín đặc người. Ở phía trước Văn Miếu, mấy ngàn binh sĩ tay cầm trường thương đang đứng đó.

Dù không nhìn rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nhưng Lý Ngọc Xuân vẫn có thể cảm nhận được sự nặng nề trong không khí. Có lẽ do ảnh hưởng của môi trường xung quanh, thần thái của y cũng trở nên nghiêm nghị, nặng nề.

Trước Minh Luân Đường, Chu Minh Trung vận quan phục võ tướng, đầu thắt dải vải trắng, tay cầm nhang khói. Trên tế đài trước mặt hắn bày biện tam sinh cùng dưa quả. Ngoài bài vị của ba vị là Diêm Ứng Nguyên, Trần Minh Ngộ, Phùng Hậu Đôn ra, phía sau còn có một bài vị khổng lồ — "Giang Âm Nghĩa Dân Tổng Thần Vị".

Sau khi lặng lẽ thắp hương tế bái ba vị công thần kháng Thanh cùng tổng bài vị nghĩa dân, Chu Minh Trung cầm lấy tế văn do Ngô Hữu Lương viết, cất tiếng đọc lớn.

"Ất Dậu, Đại Minh Hoằng Quang năm đầu, Điển sử Giang Âm là Diêm Ứng Nguyên dẫn mười vạn dân Giang Âm, chống lại hai mươi bốn vạn quân Thanh, độc thủ cô thành tám mươi mốt ngày. Thành phá, giặc Thanh tàn sát, già trẻ đều tử chiến, một người không hàng. Ôi, bi ai thay, liệt thay!..."

Tiếng tế văn vang vọng trong không trung. Văn Miếu Giang Âm lúc này, không, nên nói là trước Trung Liệt Từ mới đúng, bầu không khí cực kỳ nặng nề. Nơi này vốn là Văn Miếu, nhưng giờ đây lại trở thành Trung Liệt Từ.

Trong trận kháng chiến đó, Minh Luân Đường được chọn làm sở chỉ huy của nghĩa quân, mọi cơ sở vật chất của miếu học đều phục vụ cho nhu cầu chiến sự. Sau khi thành phá, quân Thanh lại tàn sát trong thành ba ngày, người già trẻ nhỏ sống sót chỉ còn năm mươi ba người, kiến trúc miếu học trừ Đại Thành Điện và Minh Luân Đường còn sót lại khung nhà, còn lại đều biến thành đống gạch vụn.

Dẫu bảy năm trước, Văn Miếu đã được tu sửa, nhưng trong trận hỏa hoạn trước đó, nơi này cũng từng bị hư hại. Sau khi Ngô Hữu Lương nhận lời thỉnh cầu của Chu Minh Trung, nhậm chức Tri huyện Giang Âm, ông không trùng tu Văn Miếu, mà thiết lập "Trung Liệt Từ" tại đây, tuy nhiên theo suy tính ban đầu của ông thì là lập "Giang Âm Nghĩa Dân Từ".

Đây chính là cái "cao kiến tồi" mà ông nói. Chủ ý này dùng để thu phục lòng dân, dùng để tranh thủ nhân tâm người Giang Âm. Lời đề nghị năm ấy của Ngô Hữu Lương đương nhiên đã được Chu Minh Trung tiếp nhận. Hắn hiểu rất rõ, 131 năm sau trận chiến thủ thành Ất Dậu, Mãn Thanh vì muốn thi hành chính sách hoài nhu, đã ban thụy hiệu "Trung Liệt", "Liệt Mẫn", "Tiết Mẫn" cho ba vị công thần kháng Thanh ở Giang Âm là Diêm Ứng Nguyên, Trần Minh Ngộ, Phùng Hậu Đôn, từ đó thu phục lòng dân Giang Âm, thậm chí khiến dân chúng Giang Âm cảm ơn đức của Càn Long.

Còn hiện tại, so với họ, Chu Minh Trung lại nâng Giang Âm lên vị trí không thể cao hơn. Ngoài việc đổi Văn Miếu thành "Trung Liệt Từ" và thờ phụng Tổng bài vị nghĩa dân Giang Âm cùng ba vị công thần kháng Thanh trong từ đường, Chu Minh Trung còn tán dương Giang Âm là "Trung Nghĩa Chi Bang". Ngô Hữu Lương bèn nhờ người khắc bốn chữ "Trung Nghĩa Chi Bang" do Chu Minh Trung viết lên đá, mỗi chữ vuông vức hai thước, khảm vào tường thành cửa Nam. Người Giang Âm ra vào cửa Nam, nhìn thấy bốn chữ hùng hồn đầy sức mạnh này, ai nấy đều tăng thêm vài phần tự hào. Trong phút chốc, lòng dân Giang Âm đều được Chu Minh Trung thu phục.

Hôm nay chính là ngày mọi người tại Trung Liệt Từ tế bái ba vị công thần kháng Thanh cùng nghĩa dân Giang Âm. Vì ngày này, Chu Minh Trung đã mất vài ngày để chuẩn bị. Quay đầu nhìn tám ngàn binh sĩ đang cầm súng đứng đó, trên người họ mặc quân phục màu đỏ.

Quân phục màu đỏ trên người họ không phải là quân phục của thời đại này, mà là Chu Minh Trung mượn ý tưởng từ quân phục của "Lính tôm hùm" (Lobster soldiers) cuối thế kỷ 19, áo khoác đỏ, quần đen. Trông thì cực kỳ uy vũ.

Hôm nay không chỉ là tế bái nghĩa dân Giang Âm, mà còn là ngày thành quân của đội quân này. Nhìn tám ngàn tướng sĩ đã huấn luyện hơn mười ngày dưới đài, Chu Minh Trung dùng giọng nghiêm nghị quát lớn.

"Tám ngàn tướng sĩ Trung Nghĩa Doanh Đại Minh ta, hôm nay lập lời thề!"

Khi lời hắn vừa dứt, tám ngàn tướng sĩ vốn đã quen với những mệnh lệnh chỉnh tề của quân đội hậu thế, lập tức đồng thanh thề nguyện.

Đại Minh Trung Nghĩa Doanh!

Cũng chính vào lúc này, họ mới biết rõ thân phận của mình, họ là một thành viên của "Đại Minh Trung Nghĩa Doanh". Khi thủ thành Ất Dậu, nghĩa dân Giang Âm cũng sử dụng thân phận này.

Đột nhiên, một tiếng thét chấn động màng tai truyền đến từ phía trước Văn Miếu, khiến tim Lý Ngọc Xuân run lên bần bật. Sau đó y nghe thấy lời thề tiếp tục truyền đến từ bên kia, lời thề của mấy ngàn người phát ra cùng lúc gần như đạt đến mức kinh thiên động địa.

"Lần thành quân này, tướng sĩ Trung Nghĩa Doanh ta tất sẽ huyết chiến đến cùng, trước sau không đổi... chiến mà thắng, khải hoàn trở về; chiến mà không thắng, quyết tâm bọc thây quay lại..."

Lời thề như sấm sét ấy không ngừng va đập vào Lý Ngọc Xuân, chấn động đến mức tim y run rẩy, hồi lâu không thể bình tĩnh. Lý Ngọc Xuân đứng bên đường thậm chí không biết người ta tan đi từ lúc nào. Đến khi người đã tan hết, y đang có chút thần trí hoảng hốt mới nhìn thấy mảng đỏ rực giữa bãi đất trống kia. Tám ngàn binh sĩ Trung Nghĩa Doanh đứng thành hàng lối phân minh trên bãi đất trống đối diện Trung Liệt Từ. Mặc dù phần lớn trong tay chỉ có một cây trường thương, trên người không mặc giáp trụ, chỉ khoác một bộ y phục màu đỏ có kiểu dáng hơi quái lạ, nhưng ai nấy đều ngẩng đầu ưỡn ngực, thân thể thẳng tắp như cây thương!

Ngay khi Lý Ngọc Xuân đang kinh ngạc nhìn đội ngũ thẳng tắp như tùng bách này, đột nhiên một tiếng quát lệnh vang dội vang lên.

"Đằng sau... quay!"

Theo tiếng khẩu lệnh vang lên, trong khoảnh khắc, "bộp..." một tiếng, tám ngàn người như một, lập tức quay về phía sau, đội ngũ không hề hỗn loạn chút nào, vẫn là một phương trận chỉnh tề. Cảnh tượng trước mắt này hoàn toàn lật đổ nhận thức của y, khiến y không ngừng lầm bầm.

"Chuyện này, chuyện này sao có thể..."