“Là tướng quân đại nhân!”

Tiếng gọi từ phía trước khiến Hàn Võ không còn tâm trí đâu mà chế giễu Vu Thụ Kiệt nữa. Gã đến đây là để đầu quân cho tướng quân đại nhân, dẫu rằng trước kia chỉ là kẻ lêu lổng ngoài phố, nhưng điều đó không có nghĩa gã là kẻ ngu xuẩn. Thực tế, chính vì lăn lộn ngoài đường phố nên gã mới có cặp mắt tinh tường hơn người thường.

Vị Chu tướng quân này, người chỉ trong hai ngày đã hạ được thành Giang Âm, quả là một viên mãnh tướng. Không nói đâu xa, chỉ riêng cái bản lĩnh công thành ấy thôi đã là chuyện phi thường. Tương lai người này chắc chắn sẽ trở thành tâm phúc ái tướng của Trịnh Thành Công, là trụ cột của triều đình. Một vị mãnh tướng như Chu tướng quân, chắc chắn sẽ phải theo đại quân Bắc phạt. Có khi chưa đầy hai năm nữa, Đại Minh này sẽ có thêm một vị "Đại soái" hoặc "Vương gia".

Khi còn lăn lộn trong thành Giang Âm này, gã không ít lần nghe người kể chuyện nhắc đến "Đại Minh Anh Liệt Truyện". Những vị khai quốc công thần trong đó, thuở ban đầu cũng chẳng hơn gã là bao. Trong những giấc mộng của mình, gã không ít lần mơ thấy một ngày có thể giết giặc Thát, khôi phục giang sơn, trở thành công thần.

Tuy đó chỉ là mộng, nhưng nhân lúc này đầu quân cho Chu tướng quân, tương lai nhất định sẽ có tiền đồ. Thật ra đâu chỉ riêng gã, những người ở lại đây hầu như ai cũng ôm ấp tâm niệm ấy. Giấc mộng “Sáng làm ruộng, tối vào cung vua, tướng soái vốn không phải dòng giống cao sang, nam nhi phải tự cường” đâu phải chỉ kẻ sĩ mới làm được. Đôi khi, những kẻ đầu đường xó chợ này lại càng giỏi nằm mộng, và cũng càng sẵn sàng phấn đấu vì giấc mộng của mình.

“Tiểu nhân bái kiến tướng quân đại nhân!”

Chân trước vừa bước qua ngưỡng cửa, tiếng hét như sấm truyền bên tai khiến tim Chu Minh Trung thắt lại, suýt chút nữa là giật mình. Nhưng hiện tại đã khác xưa, hắn cũng coi như là người đã từng trải qua đại cảnh, những cảnh tượng còn lớn hơn thế này cũng chẳng phải chưa từng thấy. Huống chi, hiện giờ hắn là Giang Nam Chiêu thảo sứ. Hắn định thần nhìn lại mới thấy, trước phủ nha đã quỳ kín một đám người.

Chà!

Đây chính là những người mà Tiền Lỗi đã nói, những kẻ đến đầu quân cho mình! Theo lời hắn, những người này đều là kẻ trung nghĩa tự nguyện đến, đáng lẽ nên thu nhận làm thân binh, vì vậy hắn mới bước ra khỏi huyện nha. Có lẽ dưới trướng hắn hiện có hơn một nghìn hai trăm huynh đệ, nhưng tâm phúc thực sự thì gần như bằng không, những người này vừa hay có thể thu nhận sử dụng.

Bắt chước dáng vẻ của Tiền Lỗi khi diện kiến mình, Chu Minh Trung vái dài đáp lễ, rồi khách khí nói:

“Chư vị huynh đệ mau mau đứng dậy, chớ đa lễ! Chu mỗ tài đức gì mà dám nhận đại lễ này của chư vị! Mau mau đứng dậy! Mau mau đứng dậy!”

Lúc này là thời điểm quan trọng nhất. Trước kia mọi người đa phần không quen biết, giờ ai cũng sốt sắng muốn để lại ấn tượng tốt, thế là đám đông nhao nhao lên tiếng:

“Tướng quân đại nhân, chúng tôi đến đây là để đầu quân cho tướng quân đại nhân!”

“Đúng vậy, xin tướng quân đại nhân dẫn chúng tôi đi giết giặc Thát!”

“Sau này, chúng tôi xin đi theo tướng quân đại nhân!”

Trong chốc lát, trước cửa phủ nha hỗn loạn như cái chợ, hơn hai trăm gã hán tử kẻ nói người cười, đua nhau bày tỏ lòng trung thành. Ai cũng muốn để lại chút ấn tượng với tướng quân, nhưng làm vậy lại khiến cục diện càng thêm rối loạn, đến mức chẳng nghe rõ mọi người đang nói gì.

Vu Thụ Kiệt, người cũng đang quỳ cùng với mọi người, thấy cảnh này, tâm tư khẽ động liền đứng dậy. Thêm vào bộ áo nho xanh trên người, hắn bỗng nhiên nổi bật hẳn so với những người xung quanh. Hắn bước vài bước về phía trước, đi đến dưới thềm phủ nha:

“Tướng quân đại nhân, học sinh Vu Thụ Kiệt ở đây xin thay mặt toàn thành bách tính, tạ ơn tướng quân đã quang phục Giang Âm, cứu chúng tôi ra khỏi biển lửa!”

Dứt lời, Vu Thụ Kiệt chắp tay ngang trán, vái dài chạm đất. Hành động này của hắn không chỉ thu hút sự chú ý của Chu Minh Trung, mà còn khiến khung cảnh hỗn loạn lúc nãy bỗng chốc lặng đi. Trương Hiếu Võ, Hàn Võ và những người khác đều thầm bực mình, tự nhủ kẻ sĩ quả nhiên không hổ danh là kẻ sĩ, mắt nhìn người cũng tinh tường hơn kẻ khác.

“Lại tạ ơn tướng quân đại nhân đã giết tên tặc Lâm Bình, báo thù cha cho học sinh!”

Khác với cái vái dài trước đó, lần này Vu Thụ Kiệt quỳ rạp xuống. Nếu như lúc trước hắn chỉ đi đến đây như người mất hồn, thì giờ đây đầu óc hắn lại thanh tỉnh hơn thường ngày. Vị tướng quân này đang độ đương thời huy hoàng, lại đang thiếu người sử dụng, đầu quân cho ông ta hiển nhiên dễ được trọng dụng hơn là chạy ra bờ sông tòng quân.

“Huynh đệ sao dám nhận đại lễ của Vu huynh, mau mau đứng dậy, mau mau đứng dậy!”

Ngay khi Chu Minh Trung vội vàng xuống bậc thềm đỡ Vu Thụ Kiệt, Trương Hiếu Võ đang quỳ ở hàng đầu cũng đứng dậy đi lên vài bước, đến trước mặt hắn mới quỳ xuống:

“Tướng quân đại nhân, chúng tôi hôm nay đến đây đầu quân cho tướng quân đại nhân, chỉ vì chúng tôi đều là nam nhi Hán gia, không cam tâm làm nô lệ cho lũ chó Thanh. Chỉ mong tướng quân đại nhân có thể dẫn chúng tôi đuổi lũ Thát Thanh kia đi, xin tướng quân đại nhân chớ chê bai!”

Dứt lời, Trương Hiếu Võ “bộp bộp” dập đầu xuống đất. Mấy người theo sau cũng dập đầu theo, đồng thời nhao nhao lên tiếng:

“Xin tướng quân đại nhân chớ chê bai!”

Vu Thụ Kiệt biết rằng tuyệt đối không thể bỏ lỡ thời cơ này, cũng quỳ xuống dập đầu theo.

Đây rõ ràng là đang ép ta nhận các ngươi mà... Cũng được, vốn dĩ cũng chẳng định từ chối...

Trong lòng thầm nghĩ, Chu Minh Trung không còn khách khí như trước nữa, mà ưỡn ngực nói:

“Chư vị.”

Lời vừa dứt, tiếng dập đầu lập tức ngừng lại. Chu Minh Trung nhìn hàng trăm người đang quỳ dưới thềm, nói tiếp:

“Đã chư vị tin tưởng Chu mỗ như vậy, Chu mỗ sao dám từ chối, tại đây xin tạ ơn sự tin tưởng của chư vị!”

Chu Minh Trung lại vái dài một cái, nhìn đám nhàn hán (kẻ nhàn rỗi/lưu manh) trước mắt, thần tình nghiêm nghị nói:

“Từ nay về sau, chư vị đều là huynh đệ của Chu mỗ, là thân tùy của ta. Tính mạng và tương lai của Chu mỗ đều phải dựa vào chư vị. Tóm lại, cả đời này các người chính là huynh đệ của Chu mỗ, Chu mỗ có cơm ăn, thì chư vị cũng có cơm ăn. Hôm nay ta xin thề, từ nay về sau, họa phúc cùng chia, hoạn nạn có nhau, phú quý cùng hưởng. Kiếp này, nếu chư vị huynh đệ không phụ lão Chu, lão Chu tuyệt đối không phụ chư vị huynh đệ. Nếu Chu mỗ phụ chư vị, nguyện đoạn tử tuyệt tôn, trời tru đất diệt.”

Mặc kệ là kết nghĩa kiểu thảo khấu hay là lời hứa của tướng quân, lúc này Chu Minh Trung chỉ biết, dù thế nào đi nữa, trước hết phải thu phục được lòng của gần hai trăm người này đã. Có được đội ngũ của riêng mình, đó mới là việc quan trọng nhất. Còn về lời thề này... có đáng tin không?

“Tướng quân đại nhân!”

Nghe lời thề độc của tướng quân đại nhân, những người đang quỳ dưới thềm không khỏi rưng rưng, chắp tay hét lớn:

“Chúng tôi kiếp này tuyệt đối không phụ tướng quân đại nhân, nếu làm trái lời thề này, nguyện đoạn tử tuyệt tôn, trời tru đất diệt!”

Sau khi mọi người thề độc xong, Chu Minh Trung vội vàng mời họ đứng dậy, rồi bắt chước những nhân vật chính trong các bộ phim từng xem trước đây, chắp tay nói:

“Hiện tại, giặc Thanh đang chiếm giang sơn Đại Minh ta, chúng ta tuy chỉ là phàm phu tục tử, nhưng hưng vong của thiên hạ, thất phu có trách nhiệm. Hôm nay, Chu mỗ phụng lệnh Diên Bình Vương thu lại Giang Âm, cứu phụ lão ta. Chu mỗ muốn theo Vương gia khôi phục giang sơn Đại Minh, bảo vệ y quan Hán gia, mong chư vị huynh đệ giúp Chu mỗ một tay!”