Trong bầu không khí buổi sớm mai tràn ngập một làn khói nồng nặc đến nghẹt thở, những tên lính và hương dũng cuối cùng cũng có thể thả lỏng tâm tình, bọn họ nhìn nhau, ai nấy đều không khác gì những kẻ vừa trải qua lửa khói hầm hung, khuôn mặt của mọi người đều bị hun đen nhẻm, thậm chí ngay cả trên y phục cũng có thể thấy rõ những vết cháy xém.

“Đại ca, đa, đa tạ đại ca……”

“Cảm cái gì chứ? Có cái gì mà phải cảm ơn cơ chứ……”

Tôn Nhị Hổ thở hồng hộc vì mệt mỏi, ngồi tựa lưng vào vách tường. Cảm thấy trong cổ họng khô khốc, hắn muốn nuốt một ngụm nước bọt để làm dịu lại cuống họng, nhưng đôi môi nứt nẻ khiến hắn nhận ra hoàn toàn chẳng có lấy một giọt nước bọt nào. Hắn định đứng dậy tìm chút nước uống, nhưng cơ thể mệt nhừ đến mức động đậy cũng không nổi.

“Quân gia, ngài uống trà đi……”

Đúng lúc này, một chiếc bát do đôi bàn tay lấm lem bùn đất bưng lấy bỗng xuất hiện trước mắt hắn. Ngước đầu lên, Tôn Nhị Hổ nhìn thấy một tiểu cô nương đang mang vẻ rụt rè. Ánh mắt tiểu cô nương nhìn hắn mang theo sự biết ơn, ánh mắt ấy chỉ khiến trong lòng hắn dâng lên một dòng nước ấm. Nhìn đôi môi cũng có chút nứt nẻ của cô bé, hắn liền nứt miệng cười gượng rồi nói.

“Thúc không khát, cháu uống đi, cháu uống đi……”

Sự từ chối của Tôn Nhị Hổ khiến đôi mắt của cô bé lập tức hiện lên vẻ tủi thân, con bé vội vàng phân trần.

“Quân gia, nước này không bẩn đâu, thật sự không bẩn đâu, bát, bát cũng do nương cháu đặc biệt rửa sạch rồi, cháu, cháu……”

Cứ ngỡ vị quân gia này chê bẩn, cô bé chỉ nói được nửa câu, khi nhìn thấy bàn tay nhỏ bé của mình dính đầy bụi bẩn, những giọt nước mắt lập tức tuôn rơi.

“Cháu, cháu thấy quân gia khát lắm, nên đến vội quá, quên, quên mất chưa rửa tay, quân gia, cháu đi rửa tay ngay đây……”

Nhìn bộ dạng của tiểu cô nương, Tôn Nhị Hổ vội vàng nói:

“Đừng khóc, đừng khóc, thúc không chê cháu bẩn đâu, thật sự không chê bẩn đâu……”

Hắn vội vàng đón lấy chiếc bát từ tay cô bé. Trà có vị gì, Tôn Nhị Hổ không hề hay biết, nhưng khi chiếc bát ấy được bưng đến trước mặt, đôi mắt hắn bỗng cảm thấy cay cay, một thứ cảm xúc khó tả trào dâng nơi đáy lòng.

“Thúc ơi, ngài còn uống nữa không? Cháu múc thêm cho ngài nhé……”

Khi nói những lời này, cô bé tự liếm đôi môi nứt nẻ của chính mình, ánh mắt mong chờ nhìn Tôn Nhị Hổ, khuôn mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay tràn ngập vẻ trông đợi.

Cầm bát trà trong tay, Tôn Nhị Hổ ngước mắt nhìn xung quanh. Trên con đường này, khắp nơi đều là hình ảnh những người bách tính đang bưng bát nước mời các huynh đệ uống, có cả trẻ nhỏ lẫn người già, trên khuôn mặt ai nấy đều mang theo vẻ biết ơn sâu sắc.

Lúc này, Tôn Nhị Hổ chợt cảm thấy có ai đó đang kéo vạt áo mình. Cúi đầu nhìn xuống, một đứa trẻ chừng năm sáu tuổi đang ngước nhìn hắn với ánh mắt sùng bái.

“Quân gia, cho, cho ngài bánh gạo nè……”

Nhìn miếng bánh gạo trong tay đứa trẻ, khoảnh khắc ấy, Tôn Nhị Hổ với cõi lòng trăm mối ngổn ngang đã không còn cách nào kìm nén được giọt nước mắt của mình nữa, dòng lệ cứ thế tuôn trào.

Gần như ngay khoảnh khắc bước qua cổng thành, trong lòng Vạn Lễ đã trào dâng một cảm giác kỳ lạ. Đêm qua, kẻ vốn dĩ ôm mộng đoạt lấy “công lao phá thành” ấy cuối cùng lại không hề tiến vào thành. Không phải hắn chê bai “công lao phá thành”, mà là bởi ngọn lửa kia quá lớn, hắn sợ đội ngũ của mình sẽ sa lầy vào biển lửa.

Đợi đến khi ngọn lửa tắt hẳn mới bước vào trong thành này, thì chuyện đó chẳng còn dính dáng gì đến hắn nữa——Giờ đây, Chu Minh Trung không chỉ có công phá thành, mà ngay cả công lao chiếm thành cũng rơi lên người y, thậm chí là cả lòng dân thành Giang Âm này nữa!

Sau khi công thành, vậy mà vẫn có thể thu phục được lòng dân!

Từ cổ chí kim e là thực sự chẳng có mấy ai làm được điều đó, nhưng hiện tại, chưa cần bàn tới chuyện khác, chỉ riêng khoảnh khắc bọn họ bước vào thành, ánh mắt tràn ngập sự biết ơn của bách tính nhìn họ, thậm chí còn không phân phải trái mà nhét từng quả trứng gà vào tay các binh lính, hành động ấy, cử chỉ ấy, nào đâu không minh chứng cho một điều.

Dựa vào hành động cứu hỏa, Chu Minh Trung đã một bước thu phục được lòng người ở Giang Âm rồi!

Lý Tử Uyên vốn đang dẫn binh tuần tra trên phố để đề phòng có kẻ đục nước béo cò, vừa nghe tin Vạn Lễ đã vào thành, liền vội vã nghênh đón.

“Bộ hạ Lý Tử Uyên, bái kiến tướng quân!”

Nhìn Lý Tử Uyên đang quỳ rạp dưới đất, Vạn Lễ chẳng có chút ấn tượng nào về vị thủ hạ nói giọng đặc sệt miền Bắc này, liền trực tiếp lên tiếng hỏi.

“Được rồi, miễn lễ đi, Chu……”

Vạn Lễ vốn định nói “Chu đại nhân”, nhưng lời đến khóe môi mới chợt nhận ra, kẻ này căn bản không có phẩm hàm quan lại, mà chỉ đơn thuần là một “y quan”.

“Chu y quan đang ở đâu thế?”

Ba chữ “Chu y quan” lọt vào tai Lý Tử Uyên khiến mày y khẽ nhướng lên, trong khi các binh lính đứng phía sau khi nghe thấy ba chữ này, sắc mặt đều biến đổi. Sau một đêm cùng nhau trải qua sinh tử, bọn họ sớm đã xem Chu Minh Trung như thủ lĩnh của mình rồi.

“Bẩm tướng quân, Chu đại nhân nhà chúng tôi, đêm qua tiên phong kịch chiến với địch, sau đó lại bất chấp thương thế trên người xông vào thành cứu hỏa, kết quả là kiệt sức, giờ phút này đang nghỉ ngơi trong nha môn, kính mong tướng quân rộng lòng lượng thứ!”

Lý Tử Uyên vốn xuất thân là kẻ sĩ đọc sách, lời nói vừa thốt ra đã bày tỏ rõ thái độ của y. Hai từ “ nhà chúng tôi” đã khẳng định y tâm phục khẩu phục xem Chu Minh Trung là thống lĩnh của Hậu Kình Doanh. Còn về chuyện kịch chiến với địch hay xông vào thành cứu hỏa, chính là cách uyển chuyển nói cho Vạn Lễ biết rằng: thành này là do Chu Minh Trung dẫn dắt bọn họ đánh hạ, bách tính cũng do một tay bọn họ an ủi vỗ về. Lúc bọn họ công thành, cứu hỏa, những kẻ khác thì đứng ngoài thành xem kịch vui, bây giờ tự nhiên không thể nhảy ra tay không mà hòng hái quả đào được.

“Hừ hừ……”

Câu trả lời của Lý Tử Uyên khiến Vạn Lễ cười lạnh một tiếng, hắn cầm lấy chiếc roi da, làm bộ như muốn dạy dỗ Lý Tử Uyên, thì đột nhiên, tay hắn khựng lại giữa không trung, thu chiếc roi da đập vào lòng bàn tay trái, trông tựa như một hành động hoàn toàn vô ý.

“Kiệt sức vì mệt mỏi ư? Ồ? Sao không nói sớm, còn không mau dẫn đường ở phía trước!”

Trên con đường bước về phía nha môn, nhìn những con người trong thành, đôi mắt Vạn Lễ nheo lại thành một đường chỉ nhỏ, trong lòng lại không ngừng cười lạnh.

Hai ngày đánh hạ Giang Âm!

Đây quả thực là một kỳ công hiếm có, thế nhưng kỳ công này lại đặt đại gia vào chốn nào? Đặt Vương gia vào đâu chứ? Ngày hôm kia Vương gia vừa vây vừa đánh ròng rã suốt 7 ngày mà vẫn không thể hạ nổi Giang Âm, bây giờ ngươi họ Chu lại chiếm được Giang Âm, tưởng đây là công lao chắc?

Trong tiếng cười lạnh, Vạn Lễ lại quan sát xung quanh thêm lần nữa. Trong thành này khắp nơi đều là dấu vết của lửa thiêu, thế nhưng khác với tưởng tượng của hắn vào đêm qua, ngọn lửa này dường như chỉ thiêu rụi một phần của thành Giang Âm. Liên tưởng ngọn lửa ngút trời có thể nhìn thấy từ cách xa mấy dặm ngày hôm qua với khung cảnh Giang Âm hiện tại, thật khó lòng tin nổi rằng trong một biển lửa khủng khiếp như thế, thành Giang Âm lại có thể bảo toàn được phần lớn.

Hèn chi bách tính Giang Âm lại có thái độ như thế!

Nghĩ đến sự biết ơn của bách tính Giang Âm, Vạn Lễ không kìm được mà thầm nghĩ trong lòng.

“Cũng coi như là tài năng văn võ song toàn, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay……”

Khi tiếng thở dài tiếc nuối này vừa thốt ra khỏi miệng, đoàn người Vạn Lễ đã đi tới trước cửa nha môn. Còn chưa đợi Vạn Lễ xuống ngựa, Lý Tử Uyên đã lớn tiếng quát đám vệ binh đứng ngoài cửa.

“Còn ngẩn người ra cái gì hả, mau đi thông báo cho đại nhân, Vạn tướng quân tới rồi!”

Như sợ người ta không nghe thấy, giọng hét của Lý Tử Uyên vô cùng vang dội, đoạn y lại quay người cúi đầu khom lưng, nói với Vạn Lễ.

“Tướng quân, xin mời ngài vào trong, tiểu nhân lập tức sai người dâng trà……”

“Dâng trà cái nỗi gì chứ!”

Vừa dứt lời, Vạn Lễ đã sải những bước chân lớn bước thẳng vào trong nha môn.

“Chu y quan ở đâu……”