Triệu hồi Bạch Khởi gấp là chủ trương của Ngụy Nhiễm. Hắn chỉ có một câu: "Muốn đánh giận, tất phải có Bạch Khởi trở về!"

Trận chiến Hà Ngoại đã đánh cho Sơn Đông lục quốc rối tung lên như cháo, thù hận đan xen, ân oán chất chồng, lập tức trở nên sục sôi. Ngày hôm sau thất trận, ba nước Ngụy, Triệu, Hàn lập tức làm khó, phái đặc sứ bay gấp đến Lâm Truy chất vấn Tề Mẫn Quân: "Tề quốc vứt bỏ đại nghĩa hợp độc, nuốt trọn nước Tông, tư ý rút đại quân, dẫn đến hai mươi bốn vạn quân mã ba nước toàn quân bị diệt, có phải là công nhiên đối địch với Tam Tấn chúng ta không?" Khí thế hung hăng, tựa hồ Tam Tấn sắp hợp tung thanh toán Tề quốc!

Tề Mẫn Quân lại hừ lạnh một tiếng: "Khi trẫm lấy nước Tông, đại quân hợp tung đã bại trận. Trẫm không hỏi tội Tam Tấn mạo tiến mất quân, khiến cho quân ta bị liên lụy, các ngươi lại dám gây khó dễ trước, thật sự là lý lẽ ở đâu?"

Đặc sứ nước Ngụy kia chính là Tân Viên Diễn người vừa thoát chết trong gang tấc, nghe những lời ngụy biện của Tề Mẫn Quân, không khỏi tức giận đến toàn thân run rẩy, lớn tiếng hét lên gân cổ: "Mạnh Trưởng Quân! Ngươi mang danh chủ soái liên quân, ngươi nói xem! Quân Tề rút đi khi nào? Quân ta bị diệt lúc nào? Nói đi!"

Mạnh Trưởng Quân lại sa sầm nét mặt lạnh lùng nói: "Sự tình đã đến nước này, nói có ích gì? Các ngươi cứ nói đi, Tam Tấn rốt cuộc muốn kết thúc thế nào?"

Tân Viên Diễn giận dữ quát: "Nhả nước Tông ra, bốn nhà chia đều! Bằng không, Tam Tấn chính là kẻ thù không đội trời chung của Tề quốc!"

Hai sứ giả Triệu, Hàn đồng thanh cao giọng: "Chính là như thế! Không chia nước Tông, Tam Tấn không dung tha!"

Tề Mẫn Quân vỗ bàn giận dữ: "Giáp sĩ đâu? Đánh ba tên cuồng đồ này ra ngoài bằng những cây giáo lộn ngược!"

Giáp sĩ trước điện vang lên một tiếng rầm, ùa lên quay ngược cán giáo gỗ đánh cho một trận nhừ tử, ba vị sứ thần đường đường một nước vậy mà bị đánh cho kêu oai oái ôm đầu tháo chạy, Tề Mẫn Quân lại cười ha hả: "Về nói lại rằng: Bản vương đang đợi Tam Tấn ở chiến trường!"

Đặc sứ Tam Tấn vừa đi, đặc sứ nước Chúc là Phùng Hậu Sửu liền hầm hầm chạy đến. Phùng Hậu Sửu này vốn là phó tướng của Xuân Sân Quân, liều chết chiến đấu, mới cùng Xuân Sân Quân mang theo hai vạn tàn binh trốn về được Dĩnh Đô. Xuân Sân Quân vốn đã bị thế tộc đại thần ghen ghét, lập tức bị bãi chức giam giữ. Sở Hoài Vương đang bừng bừng nức khí cùng sủng thần mới Cận Thượng và một đám lão thần thế tộc tụ họp lại, lại đồng thanh đòi tìm Tề quốc thanh toán món nợ xó xỉnh này. Phùng Hậu Sửu có giao du sâu sắc với Cận Thượng, lại thêm một bụng oán hận Tề quốc, liền tự cáo phấn dũng (tự nguyện) làm đặc sứ.

Hắn bước vào vương cung Lâm Truy, liền sầm mặt dâng quốc thư, nhưng không nói một lời nào.

Tề Mẫn Quân cười lạnh ném quốc thư sang một bên: "Bản vương lười xem, có gì thì nói."

"Tề quốc tổn hại minh hữu để béo mình, bắt nạt người quá đáng!" Phùng Hậu Sửu cũng ném ra một câu cứng ngắc.

Cổ họng Tề Mẫn Quân phát ra tiếng thở khò khè nặng nhọc: "Chính là bắt nạt người quá đáng đấy, nước Sở thì tính sao đây?"

"Sở - Tề chia nước Tông, vạn sự đều ngưng! Bằng không, đại quốc nước Sở lập tức phát binh bắc tiến!"

“Loảng xoảng!” Một tiếng động lớn, Tề Mẫn Quân đạp đổ chiếc bàn vương, lập tức nổi giận đùng đùng xông đến trước mặt Phùng Hậu Sửu, cái nắm đấm to lớn mọc đầy lông đen xì suýt nữa thì khua khoắng ngay dưới mũi Phùng Hậu Sửu: "Phùng Hậu Sửu! Về nói với cái tên béo Mị Hòe rằng: Đại quân của bản vương sáu mươi vạn, chuyên lấy cái đầu chó của hắn! Nhớ kỹ chưa? Đánh ra ngoài—!"

Lại là một trận dùng giáo làm gậy đánh loạn xạ, Phùng Hậu Sửu cũng kêu oai oái tháo chạy ra ngoài.

Mươi ngày sau, chính là tin cấp báo phi ngựa: Liên quân Tam Tấn và nước Sở bốn mươi vạn người, muốn khai chiến với Tề quốc!

Mạnh Trưởng Quân vội vàng tìm Tô Đạo bàn bạc. Tô Đạo lại mang một bụng bi thương: "Mạnh Trưởng Quân ơi, chẳng lẽ ngươi vẫn không cảm nhận được sao? Tề Vương đã không cần mưu sĩ nữa, cũng không muốn điều đình bang giao nữa. Hắn muốn một ngậm nuốt chửng thiên hạ!" Nói xong lại thở dài một hơi thật dài, "Xem ra, Cam Mậu đã đúng. Điền huynh à, hai chúng ta chỉ sợ đều phải học tập Cam Mậu rồi, chết trong tay loại quân vương thế này, thật sự là không đáng chút nào."

Mạnh Trưởng Quân trầm ngâm chốc lát, lại nhạt giọng cười: "Người ta nói nước nguy không ở. Tô huynh muốn đi, ta tự nhiên không giữ. Thế nhưng, căn cơ của Điền Văn ở tại Tề, lại không thể buông tay. Thành bại vinh nhục, không thể câu nệ nữa." Nói xong chắp tay, vậy mà đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng.

Đi thẳng vào cung, Mạnh Trưởng Quân phá lệ sầm mặt với Tề Mẫn Quân: "Bản vương xin lỗi Điền Văn nói thẳng: Tề quốc đã trở thành bia ngai của ngàn người chỉ trỏ, thật sự là nguy cơ trứng chửa đầu gác! Hiện tại là bốn nước đánh Tề, năm sau có lẽ sẽ là sáu nước đánh Tề. Tề quốc dù có sáu mươi vạn đại quân, làm sao chống lại đại chiến liên miên của thiên hạ? Lại có thể trụ được mấy khi? Theo ý kiến của Điền Văn: Bản vương nên lập tức thay đổi cung đàn, hóa giải binh đao."

“Thay đổi cung đàn?” Tề Mẫn Quân khò khè cười lạnh, "Ra là có chủ ý cơ đấy, bản vương nghe thử xem nào."

“Cùng năm nước Sơn Đông chia nhau nước Tông, dâng thư hối lỗi, tái lập uy danh minh chủ của Tề quốc.”

Trong mắt Tề Mẫn Quân chợt lóe lên tia sát khí sắc bén, nhưng rồi lại nhanh chóng hóa thành một nụ cười nhạt: "Ý ngươi là, chia đều sáu trăm dặm nước Tông ư? Lại còn muốn bản vương hối lỗi với năm nước?"

“Chỉ có như vậy, mới cứu được Tề quốc!”

“Ngươi nói thử xem, bản vương sai ở chỗ nào rồi?”

Mạnh Trưởng Quân hoàn toàn không nhìn sắc mặt Tề Mẫn Quân, thẳng thắn đau đớn đáp: "Thứ nhất, mượn đại quân hợp tung để chặn nước Tần, mà bản vương lại nhân cơ hội đột kích diệt Tông, đây chính là mất đại đạo. Thứ hai, nước Tần vốn đã kết minh với nước Tông, lại còn đóng quân ở Đào Ấp. Thế nhưng Bạch Khởi lúc bản vương đánh Tông, lại đột nhiên rút quân Tần đi, để bản vương đắc thủ. Ý đồ hiểm ác trong đó không cần nói cũng tự hiểu, nước Tần chính là muốn bản vương nuốt trọn nước Tông, để rồi kết thù với đồng minh cũ ở Sơn Đông! Bản vương quả nhiên trúng kế, bị nước Tần đẩy vào cái bẫy bất nghĩa là bội ước minh bang, đến mức cô lập ở Trung Nguyên, rước lấy nguy cơ diệt vong. Cho đến ngày nay, người thân đau kẻ thù sướng, lỗi lầm của bản vương đã là không thể che giấu. Nếu có thể chia nước Tông hối lỗi, chỉ trích sự hiểm ác của nước Tần, thì có thể làm rõ sự tín nhiệm của Tề quốc, có thể hiển lộ đại nghĩa cao phong biết sai liền sửa của bản vương, càng có thể dựng lại ngọn cờ minh chủ của Tề quốc!"

Tề Mẫn Quân cực kỳ tự phụ, vốn có sở thích so tài cao thấp với bề tôi, bình thường hay đột ngột đưa ra những đề tài hiểm hóc kỳ quái để "khảo hạch" học vấn của các đại thần dâng tấu, bề tôi hễ ai không biết liền lập tức rơi vào cảnh lúng túng. Có một lần bàn luận về quẻ từ "Chu Dịch" với các danh sĩ học cung Tích Hạ, Tề Mẫn Quân đột ngột phát vấn: "Người ta nói: Rồng sinh chín con, chín con này rốt cuộc đều tên là gì?" Một đám danh sĩ học cung Tích Hạ nhìn qua nhìn lại, đến mức á khẩu không trả lời được. Lâu dần, tiếng thơm "tài cao thiên phú" của Tề Vương lan truyền khắp chốn triều dã, đến cuối cùng, ngay cả Tề Mẫn Quân cũng tin đó là thật.

Hôm nay, Tề Mẫn Quân lại là lần đầu tiên bị Mạnh Trưởng Quân trực diện trách cứ, trong lòng sớm đã khó chịu, nhưng nhất định phải tỏ ra cao hơn một bậc, liền nén giận cười lạnh: "Mạnh Trưởng Quân chỉ trích bản vương hai điều sai, bản vương lại cho đó là hai công. Thứ nhất, thiên hạ chiến Quốc, cá lớn nuốt cá bé, ai mà không muốn diệt Tông? Tề quốc lấy nó, chính là ý trời, hoàn toàn hợp với đại đạo! Thứ hai, liên quân đánh Tần, tướng soái vô dụng, thấy rõ lúc sắp bại trận, ta mới hưng binh, thì có gì can dự đến chuyện nhân cơ hội đánh lén? Thứ ba, quân Tần sợ hãi né tránh chiến đấu, không dám đối trận với tinh nhuệ của bản vương, mới rút khỏi nước Tông để tự bảo toàn. Có mưu lược sâu xa nào để mà nói chứ? Thứ tư, năm nước muốn đến chia nước Tông, vốn là lý sự cùn đố kỵ đến đỏ mắt! Mạnh Trưởng Quân không nghĩ đến chuyện chống giặc ngoại xâm, lại cùng tiếng ứng với nước địch, kẻ làm thừa tướиg như thế này, thật sự là lý lẽ ở đâu?!"

Mạnh Trưởng Quân nghe xong một tràng những lời lẽ của vua ta không rõ đầu đuôi này, trong lòng tức thì lạnh ngắt, sắc mặt tái xanh nói: "Thừa tướng Điền Văn không đáng kể, sự an nguy của xã tắc bang quốc mới là chuyện lớn hàng đầu."

"Sự an nguy của xã tắc bang quốc?" Mặt Tề Mẫn Quân giật giật, đột nhiên nổi giận gầm lên: "Bảo chúng đến đây! Bản vương đang muốn dùng ngựa giẫm đạp sáu nước! Thống nhất thiên hạ!"

Mạnh Trưởng Quân lập tức bừng tỉnh, không khỏi hít sâu một hơi lạnh, nhưng cũng hoàn toàn bình tĩnh lại, chắp tay nói: "Tề Vương đã suy nghĩ như vậy, Điền Văn tài năng kém cỏi, xin từ chức vụ Thừa tướng."

“Hè hè, Mạnh Trưởng Quân quả nhiên là khí phách hào hiệp.” Tề Mẫn Quân lập tức hiện lên một nụ cười dữ dằn: “Người đâu! Lập tức hạ chiếu: Phế bỏ chức Thừa tướng của Điền Văn, không được tham gia chính sự, hạn ngày rời khỏi Lâm Truy!”

Mạnh Trưởng Quân cười nhạt: "Điền Văn cáo từ, Tề Vương hãy tự bảo trọng." Nói xong chắp tay đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng.

Tề Mẫn Quân tức giận đến mức nhảy dựng lên, vẫn cứ gầm lên hướng về bóng lưng của Mạnh Trưởng Quân: "Điền Văn! Đợi bản vương tiêu diệt sáu nước, sẽ giết ngươi trong lễ khánh thành!" Đúng lúc này ngự sử bước nhanh từ quan thự nối liền với đại điện tới, Tề Mẫn Quân sầm mặt cất cao giọng quát lớn: "Ngự sử! Lập tức tuyên triệu Thượng tướng quân Điền Trẩn!" Ngự sử rõ ràng là muốn bẩm báo việc cấp bách với quốc quân, nhưng lại bị Tề Mẫn Quân mặt mày dữ dằn dọa cho vâng vâng dạ dạ liên hồi rồi đi mất.

Chốc lát sau, Điền Trẩn bước lớn vội vã đi tới. Tề Mẫn Quân không đợi Điền Trẩn hành lễ tham kiến, tay áo vung lớn vội vã mở lời: "Lập tức hạ chiếu trong nước: Lại trưng phỏng hai mươi vạn đinh tráng, trong vòng một tháng phải thành quân! Lại tăng thuế ruộng hai phần, thuế thị giao năm phần! Ngày mai liền bắt đầu thu!"

Điền Trẩn vô cùng kinh ngạc, chưa nói đến việc chiếu lệnh này đã khiến hắn giật mình thon thót, điều càng khiến hắn không thể tưởng tượng nổi là những quốc vụ quân chính này từ trước đến nay vẫn do Thừa tướng phủ xử lý, sao hôm nay lại bắt hắn - một vị Thượng tướng quân chỉ quản việc đánh giặc ra tay làm? Vốn muốn khuyên can một phen, nhưng nhìn sắc mặt của Tề Mẫn Quân, Điền Trẩn đành chắp tay: "Tuân mệnh! Thần lúc này đi thông tri Thừa tướng phủ."

Tề Mẫn Quân lạnh lùng nói: "Không cần đâu, Thừa tướng đã bị bản vương bãi chức rồi." Điền Trẩn tức thì ngẩn ngơ, chết trân tại chỗ không biết phải làm sao. Tề Mẫn Quân bỗng nhiên chằm chằm nhìn Điền Trẩn, âm trầm cười lạnh: "Sao thế? Chẳng lẽ Thượng tướng quân lòng có ý khác sao?"

Điền Trẩn vốn rất sợ vị quân chủ thất thường này, nghe thấy tiếng thở khò khè đó, liền cảm thấy vô cùng kinh hãi, vội vàng cúi gập người sâu: "Điền Trẩn không dám."

Khóe miệng Tề Mẫn Quân giật giật, đột nhiên nghiêm nghị sắc bén: "Lỡ mất bá nghiệp thống nhất của ta, cửu tộc không tha!"

“Cẩn tuân vương mệnh!” Điền Trẩn bỗng nhiên chấn động tinh thần, đáp lời một tiếng, liền hiên ngang rời đi.

Trở về phủ Thượng tướng quân, Điền Trẩn liền bảo một đám tư mã và văn lại lập tức phát lệnh: Đại thị Lâm Truy từ ngày mai tăng thuế năm phần! Lại phái ra một đội thám báo phi ngựa đổi làm đặc sứ vương mệnh, bay gấp đến hơn ba mươi huyện, bảy mươi thành công bố vương mệnh: Chiểu theo số lượng mà trưng đinh tráng, tăng thu thuế ruộng! Phủ Thượng tướng quân lập tức trở nên khẩn trương bận rộn, xe ngựa lại viên tấp nập, tấp nập như chợ. Điền Trẩn lại tự giam mình trong thư phòng, mặc ai cũng không gặp.

Đến lúc chạng vạng, một chiếc xe tang rủ màn bốn phía đi ra từ cửa hậu phủ Thượng tướng quân, suốt dọc đường chỉ đi những con đường nhỏ vắng vẻ không bóng người, quanh co khúc khuỷu phi thẳng đến phủ Thừa tướng.

Lại nói Mạnh Trưởng Quân chậm rãi trở về phủ, liền lập tức phân phó chưởng thư tổng hợp điển tịch giao nợ chính vụ, bản thân lại chèo một chiếc thuyền nhỏ trôi nổi trên hồ ở hậu viên. Cho đến khi mặt trời lặn về tây, Mạnh Trưởng Quân mới sực nhớ ra một chuyện lớn, vội vàng bỏ thuyền lên bờ, vừa hay gặp Phùng Hậu Sửu đi ngược chiều vội vã bước tới, liền cất giọng khẩn bách phân phó: "Lập tức đến viện môn khách, ta có chuyện lớn muốn nói!"

“Chủ quân không cần đi nữa.” Phùng Hậu Sửu trầm giọng nói: “Môn khách mười phần đã đi tám chín phần rồi.”

“Sao lại thế? Sao lại thế?” Mạnh Trưởng Quân vô cùng kinh ngạc, “Ba ngàn môn khách, mười phần đi tám chín phần?”

“Còn lại hơn hai mươi người, đều là những đại đạo bị cừu gia truy sát, không có nơi nào để đi.”

Mạnh Trưởng Quân ngẩn người ra một lúc, chợt ngửa cổ cười lớn không ngừng! Tiếng cười ấy, lại còn bi thương hơn cả tiếng khóc. Phùng Hậu Sửu trầm giọng nói: "Chủ quân phải tự trân trọng lấy mình, không được bi thương. Xin cho mượn một cỗ xe cao, Phùng Hậu Sửu thử tính toán cho ngài một mưu kế, khôi phục tước vị Tướng quân tăng phong ấp cũng chưa biết chừng."

“Muốn đi thì đi! Cần gì phải mượn cớ?” Mạnh Trưởng Quân nổi giận đùng đùng, nhưng rồi lại chợt cười lớn, “Trời phạt ta giao du bừa bãi, Điền Văn cần gì phải oán trời trách người?” Xoay người quát lớn một tiếng, “Gia lão! Xe cao ngựa quý, trăm lạng hoàng kim, tiễn Phùng Hậu Sửu ra cửa!”

“Đa tạ chủ quân.” Phùng Hậu Sửu cúi gập người sâu, vậy mà đầu cũng không ngoảnh lại mà đi thẳng.

Mạnh Trưởng Quân đứng ngẩn người bên hồ, cõi lòng lạnh lẽo trống trải tựa hồ làn nước hồ mùa thu. Kể từ khi kế thừa dòng dõi đích tôn của gia tộc, bao nhiêu năm nay, phủ đệ của Mạnh Trưởng Quân luôn tấp nập như đi chợ oai phong lẫm liệt, ba ngàn môn khách kia lại càng khiến các quyền thần trong thiên hạ thèm thuồng, cũng càng là niềm kiêu hãnh của Điền Văn hắn — Mạnh Trưởng Quân đối đãi với sĩ nhân có tín nghĩa, thu nạp được ba ngàn môn khách, sinh tử đi theo. Nào ngờ một sớm mất tướng, thì chính cái đám ba ngàn môn khách thề non hẹn biển này lại là kẻ bỏ đi nhanh nhất, chỉ trong nửa ngày, viện môn khách đã trống không. Ngay cả Phùng Hậu Sửu - người có danh vọng khá lớn giữa các chư hầu nhờ sự trung thành và năng lực - cũng đã rời đi. Sự hiểm ác khó lường của lòng người, sự lạnh lùng vô tình của thế thái, lại đến mức độ này.

“Bẩm báo gia lão: Thượng tướng quân đến kiến.” Vị gia lão bị Phùng Hậu Sửu thay thế và nghỉ ngơi nhiều năm qua, giờ phút này đang cẩn trọng bước những bước nhỏ đi tới.

Mạnh Trưởng Quân bừng tỉnh tỉnh ngộ: “Điền Trẩn ư? Bảo hắn đến đây.” Nói xong thở dài một tiếng, rồi ngồi xuống dưới đình đá bên hồ.

“Thúc phụ, sao lại một mình ở đây?” Điền Trẩn mặc áo vải rộng bước tới, nhìn vẻ mặt cô độc của Mạnh Trưởng Quân, nhất thời ngơ ngác không biết phải làm sao.

“Đừng quản ta. Có chuyện gì thì ngươi cứ nói đi.” Đối với người cháu tộc bình thường này, Mạnh Trưởng Quân chưa từng đặt vào trong mắt.

“Ta thấy đại sự không ổn.” Sắc mặt Điền Trẩn căng thẳng, liền ngồi xuống đôn đá đối diện một hơi kể lại đầu đuôi quá trình vào cung hôm nay cùng với những lời đối phó qua loa của mình, đoạn chốt lại: “Sự tình đã đến nước này, ta phải ứng phó thế nào đây? Thúc phụ chuẩn bị xử trí ra sao? Thực sự muốn đánh nhau với các nước, ta phải đánh theo cách nào đây? Hắn bãi chức Thừa tướng của thúc phụ rồi, việc nước ai sẽ người tọa trấn? Ồ phải rồi, Tề Vương này, sao hắn lại muốn bãi chức thúc phụ chứ?” Một tràng lời nói lộn xộn, rõ ràng là đang hoảng loạn.

Mạnh Trưởng Quân cười lạnh: "Ngươi là Thượng tướng quân, bản thân dự tính thế nào? Cứ nhìn chằm chằm vào ta làm ích gì?"

Điền Trẩn tuy mặt mày khó coi, nhưng đã quen bị Mạnh Trưởng Quân mắng mỏ, chỉ ngượng ngùng đỏ mặt nói: "Ta tự suy tính, chỉ có cách cáo bệnh từ triều thôi. Lại trưng binh mới hai mươi vạn, lâm trận vội vàng, làm gì có chiến lực mà nói? Đánh trận thua rồi, há chẳng phải là phải chém đầu ta trước sao?"

“Coi như ngươi còn biết điều.” Mạnh Trưởng Quân thở dài một tiếng: “Chỉ là không được quá vội vàng. Sau khi ta rời khỏi Lâm Truy, ngươi bắt buộc phải tiến cử một vị tướng quân được Tề Vương tín nhiệm trước, sau đó mới tùy cơ ứng biến. Làm việc vội vã, chỉ sợ còn rước họa sát thân lớn hơn. Nhớ kỹ chưa?”

“Vâng!” Hễ có chủ ý là Điền Trẩn liền trở nên rành mạch, hạ thấp giọng nói: “Thúc phụ sao không bàn bạc với Thượng khanh một phen? Xem có cách nào xoay chuyển càn khôn không?”

“Thượng khanh?” Mạnh Trưởng Quân cười lạnh: “Chỉ sợ giờ phút này vị công gia ấy đã lên đường rồi.”

“Sao cơ? Thượng khanh cũng đi rồi ư?” Điền Trẩn trợn mắt há hốc mồm, trong tâm trí hắn, Tô Đạo và Mạnh Trưởng Quân từ trước đến nay luôn cùng tiến cùng lùi, sao có thể nói đi là đi ngay được?

“Ngươi là vương tộc, căn cơ ở Tề. Ngươi còn muốn đi, huống chi là một tung hoành mưu sĩ ở thân phận nước khác?” Mạnh Trưởng Quân lại thở dài một tiếng: “Người cùng một lòng, lòng cùng một lý. Chỉ sợ Tề quốc sắp sửa sụp đổ trong một sớm một chiều rồi!”

Đột nhiên, trong rừng trúc bên hồ vang lên một trận cười dài, rồi nghe thấy một người lớn tiếng nói: "Ai mà lại chán nản thế này?"

“Lỗ Trọng Liên?” Mạnh Trưởng Quân vừa kinh ngạc vừa vui mừng, bước lớn ra khỏi đình lớn tiếng nói: “Đến hay lắm! Trọng Liên quả không hổ danh quốc sĩ vô song!”

Dưới ánh trăng, chỉ thấy một người áo choàng bay phấp phới tay cầm trường kiếm từ trong rừng trúc tiêu sái bước tới: "Mạnh Trưởng Quân vẫn bình an chứ?" Mạnh Trưởng Quân cười nói: "Đừng khách sáo nữa, đến đây! Ngồi xuống nói chuyện." Nói xong liền tiến lên kéo lấy Lỗ Trọng Liên bước vào đình đá, "Đây là Thượng tướng quân Điền Trẩn. Vị này là danh sĩ Lỗ Trọng Liên. Hai vị làm quen với nhau đi."

Lỗ Trọng Liên liền chắp tay chào qua lại với Điền Trẩn, xem như đã gặp mặt, rồi ngồi xuống đôn đá. Cạnh hồ nước ở hậu viên của Mạnh Trưởng Quân vốn là nơi thường xuyên gặp gỡ tân khách, bên cạnh rừng trúc có một tiểu đình viện ở cố định mấy tên đầy tớ và thị nữ, hễ có khách đến, chỉ cần Mạnh Trưởng Quân cất tiếng gọi là lập tức bước ra hầu hạ, trà hay rượu đều lấy ở gần đó, vô cùng thuận tiện. Lúc này Mạnh Trưởng Quân chỉ vỗ tay hai cái, liền có hai nữ thị uyển chuyển bước tới, bày biện dụng cụ nấu trà ở dưới cột hành lang đình đá.

“Không cần khách sáo.” Lỗ Trọng Liên xua tay, “Nói xong hai việc, ta phải đi ngay đây.”

“Cần gì phải vội vàng như thế?” Mạnh Trưởng Quân đang lúc buồn phiền bàng hoàng, đang muốn trút hết tâm sự trong lòng đồng thời nghe Lỗ Trọng Liên mưu hoạch, nghe Lỗ Trọng Liên gấp gáp như vậy, không khỏi có chút thất vọng. Dù vậy, Mạnh Trưởng Quân cũng biết Lỗ Trọng Liên không phải là kẻ xã giao suông, liền xua tay bảo thị nữ rút lui dụng cụ pha trà, chắp tay nói: "Có cao kiến gì? Nói đi."

“Thứ nhất, chuyện bốn nước đánh Tề, sắp sửa tan rã. Trong chốc lát, Mạnh Trưởng Quân không cần phải lo lắng.”

“Chuyện này là thật sao?” Điền Trẩn kinh ngạc thốt lên, “Trưa nay, thám báo còn báo về tin bốn nước kết binh cơ mà!”

“Bình tĩnh chớ nóng vội!” Mạnh Trưởng Quân mắng Điền Trẩn một câu, nhưng rõ ràng cũng đầy kinh ngạc khó hiểu: “Đột ngột như vậy, là vì cớ gì?”

“Có lẽ vậy, chỉ có thể nói là ý trời thôi.” Lỗ Trọng Liên thở dài một tiếng, liền kể ra một câu chuyện khiến người ta há hốc mồm:

Liên quân đại bại ở Hà Ngoại, nước Triệu là kẻ bất bình nhất! Triệu Vũ Linh Vương dốc sức thực hiện hồ phục kỵ xạ làm giàu nước mạnh quân cường đã ba năm, tám vạn đại quân tinh binh được phái ra lần này, chính là lần thử sức đầu tiên. Cân nhắc rằng liên quân lấy ba mươi vạn đại quân Tề quốc làm chủ lực, lại thêm Mạnh Trưởng Quân, Xuân Sân Quân chủ trì, Triệu Vũ Linh Vương liền nói: "Lắm rồng thì khô hạn. Phái một vị chiến tướng là được." Khen ngợi quân chính Phì Nghĩa cũng cho là phải, thế nên không phái danh tướng Liêm Pha, cũng không triệu hồi Bình Nguyên Quân Triệu Thắng đang đi tuần thị ở Âm Sơn, mà phái tướng lĩnh tân binh Tư Mã Thượng thống lĩnh quân đội. Tư Mã Thượng này cũng là một vị tướng mãnh hãn của nước Triệu, hễ chủ soái điều khiển thỏa đáng, xung phong hãm trận từ trước đến nay chưa từng có gì không phá nổi. Cùng lúc đó, Triệu Vũ Linh Vương đã bố trí xong hai đường đại quân: Một đường đánh chiếm yếu ức Ly Thạch, cướp lấy cao nguyên Hà Tây nước Tần; một đường nhân cơ hội nuốt chửng nước Trung Sơn! Hễ đại chiến Hà Nội đắc thủ, nước Triệu liền lập tức đánh hai mặt, tung hoành đại triển phong thái ở Trung Nguyên.

Không ngờ đại chiến Hà Nội lại thảm bại như thế, tam quân Triệu Ngụy Hàn vậy mà toàn quân bị diệt, chẳng khác nào giáng một đòn chí mạng vào nước Triệu đang ôm ấp hoài bão lớn!

Lúc này, tin tức Tề quốc nhân cơ hội diệt Tông cùng với việc quân Tề lặng lẽ rút lui khi quân Tần đại chiến Tam Tấn truyền đến, Triệu Vũ Linh Vương nổi giận lôi đình, lập tức phái đặc sứ xe bay liên lạc với ba nước Ngụy Hàn Sở, muốn đánh một trận lớn với Tề quốc. Cùng lúc đặc sứ bốn nước đến Tề, giữa bốn nước thực chất đã bàn bạc định đoạt minh ước xuất binh. Lần này lấy hai mươi vạn đại quân nước Triệu làm chủ, Triệu Vũ Linh Vương vậy mà đích thân thống soái!

Đúng vào lúc này, lưu ngôn nổi lên khắp các kinh thành bốn nước, thương nhân bốn nước cũng lần lượt từ Lâm Truy gửi về đủ loại tin tức báo đền: Tề quốc mới trưng binh hai mươi vạn, thuế má người dân tăng vọt năm phần, hợp lại thành tám mươi vạn đại quân, muốn một trận quét sạch Trung Nguyên.

Tin tức lan truyền, nước Hàn là kẻ đầu tiên đâm ra chột dạ. Tương vương Hàn Thương cùng các đại thần bàn bạc nhiều lần, đều cho rằng hễ đánh chiến tranh với Tề quốc, tất là một trận đại quyết chiến kéo dài đằng đẵng trong thiên hạ, kẻ không trụ nổi chỉ có thể là nước Hàn đất chưa tới chín vạn dặm, dân số chưa tới sáu bảy triệu người, chi bằng sớm rút lui? Thế nhưng khí thế nước Triệu đang hừng hực, hai nước lớn Ngụy Sở cũng hùng hổ dọa người, cần phải khéo léo điều đình không để lại dấu vết mà đứng ngoài vòng luân hồi, mới là sách lược vạn toàn. Bàn bạc bí mật một hồi, Hàn Tương vương liền phái đại phu Nhiếp Bá làm đặc sứ đi sứ nước Triệu.

Nhiếp Bá đến Hàm Đan, nói với Triệu Vũ Linh Vương rằng: "Nước Hàn vốn chỉ có chưa tới hai mươi vạn quân mã, trận chiến Hà Ngoại, tám vạn không còn, hiện nay chỉ còn lại chừng mười vạn, trừ bỏ quân thủ hộ các yếu ức địa phương, quân có thể xuất trận không đến sáu vạn. So với hùng sư nước Triệu, quả thực là muối bỏ biển. Huống chi nước Hàn nhiều núi, xưa nay nghèo yếu, khoẫm lúa trống rỗng, thực sự lực bất tòng tâm."

Triệu Vũ Linh Vương cười lạnh: "Mấy ngày trước sao không nghèo không yếu? Ngươi cứ nói xem, phải đợi thế nào, nước Hàn mới xuất binh?"

“Ý của vương thượng ta: Nếu muốn xuất binh giúp sức, ba nước lớn cần phải ứng trước ba năm lương thảo cho nước Hàn, tổng cộng ba triệu hộc.”

“Rầm!” Một tiếng, Triệu Vũ Linh Vương vỗ bàn đứng phắt dậy: “Mặt dày vô sỉ! Nước Hàn cùng ba nước đồng tâm hiệp lực, tự mình rửa nhục, lại là đi giúp sức cho nhà nào? Lương thảo một năm của nước Triệu mới có năm mươi vạn hộc, ngươi đã muốn một triệu hộc? Có ba triệu hộc lương thảo, nước Hàn giàu chảy mỡ, lại trốn trong núi xem náo nhiệt sao? Hàn Thương vô sỉ! Đánh cái tên chó săn này ra ngoài cho ta!”

Vị Nhiếp Bá này vậy mà bị đánh cho thương tích khắp người, chật vật trốn về Tân Trịnh, vừa kể lại nguyên do, Hàn Tương vương tức thì nổi giận đùng đùng: "Tên Triệu Ung tốt ngươi! Còn chưa làm bá vương, đã muốn ỷ mạnh hiếp yếu rồi? May mà không theo ngươi nước Triệu!" Lập tức gọi mấy tên tâm phúc ra bàn bạc bí mật, liền phái hai đường mật sứ bay gấp đến Đại Lương, Dĩnh Đô.

Mật sứ nước Hàn nói với Sở Hoài Vương rằng: "Nước Triệu đã định mật ước với Tề quốc: Tề cắt ba phần mười đất nước Tông cho Triệu, lại giúp Triệu một mình diệt nước Trung Sơn, Triệu không cùng ba nước kết minh đánh Tề. Triệu Ung rất béo, lại muốn lôi ba nước chết thay, chẳng qua chỉ muốn làm bá vương Trung Nguyên mà thôi. Hàn vương không nỡ để nước Sở bại hết lần này đến lần khác, nguyện thánh minh nước Sở suy nghĩ cho kỹ."

Mật sứ nước Hàn nói với Ngụy Tương vương lại là một ý khác: "Nước Triệu mượn danh nghĩa rửa nhục cho Tam Tấn, kỳ thực là muốn nhân cơ hội chiếm lấy ba trăm dặm Hà Nội của nước Ngụy. Sự xảo trá hiểm độc của Triệu Ung, còn hơn cả Điền Địa, luôn nhớ hận cũ Tam Tấn. Hàn Ngụy sao lại phải đổ máu vì nước Triệu hắn?"

Sở Hoài Vương và Ngụy Tương vương đều là những kẻ vốn không có chủ kiến, tức thì dấy lên lòng nghi ngờ, lập tức phái đặc sứ xe bay đến nước Triệu, đồng thanh bày tỏ: "Giữa Tề và Triệu, có rất nhiều lời đồn. Nếu được Sở Ngụy gia nhập, nước Triệu buộc phải tiên phong giao chiến một trận với Tề quốc, để tỏ lòng thành tín!"

Triệu Vũ Linh Vương tức thì giận dữ ngút trời, bộ râu quai nón rậm rạp suýt thì dựng ngược cả lên: "Giữa Tề và Triệu, có lời đồn gì? Nói! Nói không ra, Triệu Ung ta chém đầu chó của các ngươi!" Dù cho hắn có giận dữ lôi đình đi nữa, đặc sứ hai nước lại cứ cắn răng trầm mặc, một câu cũng không nói. Triệu Ung vốn một lòng muốn quyết chiến một trận sinh tử với Tề quốc, một là để rửa nhục cho năm nước, hai là muốn quét sạch vẻ suy sụp nhiều năm của nước Triệu, giờ phút này tận mắt chứng kiến minh ước thề non hẹn biển lại đột ngột lật ngược trong chớp mắt, tức thì tức giận đến mức mặt cắt không còn giọt máu toàn thân run lẩy bẩy, nếu không có Phì Nghĩa ôm chặt lấy, suýt thì dùng kiếm đâm thủng hai vị đặc sứ rồi.

Đặc sứ trốn mất, minh ước cũng thấy rõ là tan rã. Quân thần nước Triệu bội phần uất ức, đều nghi ngờ là do nước Hàn quỷ quái. Triệu Ung liền phái thám báo đắc lực đến ba nước bí mật điều tra chân tướng. Trong vòng nửa tháng, thám báo lần lượt trở về bẩm báo, kẻ chủ mưu quả nhiên là nước Hàn. Lần này không chỉ có Triệu Ung giận không kềm được, một đám đại thần cũng căm phẫn sục sôi, đồng thanh gầm lên đòi trừng phạt nước Hàn. Triệu Ung không nói hai lời, ngay trên đại điện lệnh cho Bình Nguyên Quân Triệu Thắng dẫn mười vạn tinh binh, phát động một cuộc tấn công mãnh liệt vào Thượng Đảng nước Hàn.

---❊ ❖ ❊---

Điền Trẩn vui mừng đến mức liên tục vỗ tay hô lớn hay lắm. Mạnh Trưởng Quân lại nghe đến mức nhíu chặt mày: "Kỳ lạ thay! Lưu ngôn này vô cùng kỳ lạ, sao lại trùng khớp với động tĩnh của Tề quốc thế kia? Lại sao lại đồng thời lan truyền ở bốn nước chứ?"

Lỗ Trọng Liên lại cười mà không đáp.

Mạnh Trưởng Quân bừng tỉnh đại ngộ: "Ồ — là ngươi! Lỗ Trọng Liên dùng lưu ngôn làm gián sao? Hay, tuyệt diệu lắm!"

Lỗ Trọng Liên lắc đầu cười nói: "Mạnh Trưởng Quân đã đoán trúng, ta đây không tiện nhận công. Mưu kế này, kỳ thực là có cao nhân khác."

“Cao nhân? Người Tề? Hay là Tô Đạo?” Mạnh Trưởng Quân kinh ngạc đến mức trợn tròn cả mắt.

“Điền Đan. Một kẻ thương nhân áo vải, là tri kỷ của ta.” Lỗ Trọng Liên cười đầy bí ẩn.

“Điền Đan? Chẳng lẽ là chi nhánh cuối của vương tộc?” Điền Trẩn cũng hứng thú xen vào một câu.

Lỗ Trọng Liên cười nhạt: "Giao tình bằng hữu, cần gì phải tra cứu xuất thân? Phàm mang họ Điền, đều bắt buộc phải là vương tộc ư?"

Mạnh Trưởng Quân lườm Điền Trẩn một cái, quay đầu cười nói: "Thông lưu ngôn này, thoạt nhìn thì đơn giản, thực chất lại vô tung vô ảnh! Trí mưu của người này, quả thực là cao thâm khôn lường."

Lỗ Trọng Liên cười nói: "Điền Đan kinh doanh lâu ngày ở Trung Nguyên, các đại thị đều có hiệu buôn cửa hàng. Trận thua ở Hà Nội, ta đã đoán trước Tề quốc sẽ gặp đại kiếp nạn. Vừa vặn gặp Điền Đan ở Hàm Đan, ta kể lại tình thế một lượt, hắn liền nghĩ ra đối sách này. Ban đầu vốn chỉ muốn giảm xóc một phen, cho Tề quốc kéo dài thêm một khoảng thời gian, tốt để cho bá tánh trốn nạn. Nào ngờ lại là một hòn đá dấy lên ngàn lớp sóng, hợp tung bốn nước vậy mà tan rã trong một sớm một chiều, chẳng phải là ý trời sao?"

“Nói cho cùng, vẫn là bốn nước mỗi người ôm một ý đồ riêng.” Mạnh Trưởng Quân thở dài một tiếng, “Từ bao nhiêu năm nay, có lần hợp tung nào không phải như thế? Hễ có gió thổi cỏ lay là lập tức chim muông tản mác, oán trách ai được chứ?”

Lỗ Trọng Liên cũng thở dài: "Lúc mạnh mẽ ai cũng muốn làm bá vương, lúc nguy nan ai cũng muốn kẻ khác làm vật hy sinh. Tranh giành là chuyện bất biến, liên minh là chuyện biến ảo khôn lường. Hợp tung thực sự, vĩnh viễn sẽ không bao giờ có."

“Không nói những lời chán nản này nữa.” Mạnh Trưởng Quân cười nói, “Thứ hai thì sao?”

Sắc mặt Lỗ Trọng Liên bỗng chốc nghiêm nghị: "Kẻ thù thực sự của Tề quốc đã tỉnh giấc rồi."

Ánh mắt Mạnh Trưởng Quân lóe lên: "Ý ngươi là nước Yên?"

“Chính thế.” Lỗ Trọng Liên gật đầu, “Nhạc Nghị luyện binh ở Liêu Đông năm năm, đã luyện thành một đội quân tinh nhuệ hai mươi vạn người.”

Điền Trẩn vội vàng hỏi: "Tiên sinh làm sao mà biết được? Doanh thám báo của ta vì sao không có tin tức?"

Lỗ Trọng Liên cười nhạt, nhưng không tiếp lời của Điền Trẩn, chỉ nói với Mạnh Trưởng Quân: "Ta vẫn luôn hoài nghi: Tề Vương giết Trương Khôi nước Yên, Yên Vương ngược lại phái sứ giả đến bồi tội, chịu nhục nhường ấy, quả thực là sợ hãi Tề quốc sao? Sau khi chia tay Điền Đan, ta đã đi nước Yên, lại đi Liêu Đông, cuối cùng đã vén màn được bí ẩn này. Nước Yên đang mài đao soèn sẹt, nguy nạn thực sự của Tề quốc vẫn còn ở phía sau."

Thấy Lỗ Trọng Liên nói với vẻ ngưng trọng, Mạnh Trưởng Quân không khỏi cười nói: "Hai mươi vạn đại quân thì có gì đáng sợ chứ? Cơ bản là có minh quân tại vị hay không? Có danh tướng thống lĩnh hay không? Yên Vương vốn dĩ tầm thường, Nhạc Nghị này là người phương nào? Mà đáng để Trọng Liên coi trọng như vậy?"

“Mạnh Trưởng Quân đã lầm!” Lỗ Trọng Liên nói một câu hiếm hoi quả quyết, còn kèm theo một tiếng thở khò khè nặng nhọc, “Yên Vương Cơ Bình tuyệt đối không phải kẻ tầm thường, theo ta thấy, còn lợi hại hơn cả Việt Vương Câu Tiễn mấy phần. Còn nói về Nhạc Nghị, lại càng là tài năng danh tướng hiếm có trong thiên hạ, tiên tổ của hắn chính là danh tướng Nhạc Dương nước Ngụy thời ban đầu. Hơn nữa Thượng khanh Kịch Tân chủ trì chính sự, cũng là danh sĩ hiền tài. Quân thần như vậy mười mấy năm nay giấu tài không lộ phong mang, Mạnh Trưởng Quân chẳng lẽ không cảm thấy lạnh thấu xương sao?”

Mạnh Trưởng Quân rốt cuộc không phải là kẻ đần độn mờ mịt, nghe xong một phán đoán của Lỗ Trọng Liên, trong lòng tức thì nặng trĩu: "Bốn nước và Tề quốc đã trở mặt thành thù, nếu có nước Yên dốc sức hợp tung, chẳng phải Tề quốc đại nạn sắp tới sao?"

“Đây mới là ý định ban đầu khi ta đến hôm nay.” Lỗ Trọng Liên gật đầu, “Cũng là chủ ý của vị Điền Đan huynh ấy. Chuyện ở Liêu Đông, cũng là Điền Đan huynh ấy kể cho ta nghe.”

“Hắn làm sao mà biết được?” Mạnh Trưởng Quân không khỏi vô cùng kinh ngạc.

“Đơn giản lắm.” Lỗ Trọng Liên cười nói, “Điền Đan vào Liêu Đông thu mua nhân sâm xương hổ, vào núi đi nhầm vào doanh trại quân sự cơ mật, suýt chút nữa thì không về được.”

“Quả thực là vậy sao, Trọng Liên cho rằng nên thế nào đây?” Mạnh Trưởng Quân cũng mặc kệ không hỏi tỉ mỉ về Điền Đan nữa.

“Nguy nạn của Tề quốc, trong ngoài đều sinh ra rồi!” Lỗ Trọng Liên liền thở dài một hơi nặng nề, “Việc bên ngoài, ta ngược lại đã bàn bạc với Điền Đan huynh một sách lược. Chỉ là việc bên trong này, Mạnh Trưởng Quân bị bãi tướng, rốt cuộc nên bắt đầu từ đâu đây?”

“Việc bên trong cần phải thế nào? Ngươi nói trước xem nào.”

Lỗ Trọng Liên bẻ ngón tay nói: "Thứ nhất, lập tức phế bỏ chiếu lệnh tăng thuế má. Thứ hai, hai mươi vạn tân binh cũng tốt nhất là không nên trưng phỏng. Thứ ba, phái đặc sứ tu hảo với nước Chúc. Nếu có thể làm được ba điều này, đại nạn có thể giảm đi một nửa."

Điền Trẩn không khỏi bật cười lớn: "Ba điều này, lại có uy lực lớn đến thế cơ à?"

Lỗ Trọng Liên nghiêm nghị nói: "Hai điều trước là gốc rễ của nội loạn. Nếu không loại bỏ, đại chiến hễ bùng nổ, khó bảo đảm không sinh ra dân biến. Dân biến hễ nổi lên, Tề quốc còn ở đâu? Điều sau cùng là đường lui của binh gia. Nếu không có nước Chúc, Tề quốc tuyệt đối khó lòng trụ vững lâu dài."

Mạnh Trưởng Quân trầm mặc hồi lâu, vậy mà lắc đầu thở dài: "Khó thay! Tên này điên cuồng hết chỗ nói, làm sao mà kéo hắn quay lại được đây?" Bỗng nhiên đôi mắt sáng lên, vỗ tay cười lớn: "Có rồi! Dù sao ta cũng đang nhàn cư, đi tìm một người trở về!"

Lỗ Trọng Liên cười nói: "Có cách là tốt rồi. Cáo từ!"

“Dừng bước dừng bước!” Mạnh Trưởng Quân vội vàng nói, “Ngươi đi đâu thế?”

“Nước Tần.” Lỗ Trọng Liên cười, bóng dáng đã ở ngoài đình đá, “Lại đến nước Chúc.” Rồi không thấy bóng dáng đâu nữa.