Hồ Thương không thể ngờ rằng sự kháng cự của quân Triệu ở Át Y Lại kiên cường đến thế.

Hồ Thương vốn là phó tướng tiền quân của Tần quân, do có công suất quân tham gia đánh Tề nên được cất nhắc làm Tả tướng quân, tức là chủ tướng tả quân. Tả và hữu quân của Tần đều là đại quân thiết kỵ, vì thế Hồ Thương cũng trở thành tướng lĩnh kỵ binh. Tần Chiêu Vương và Thừa tướng Ngụy Nhiễm thân tới đại doanh Lãm Điền, Hồ Thương là người đầu tiên khái nhiên xin chiến, nói rằng suất lĩnh năm vạn thiết kỵ của bộ hạ nhất định sẽ một trận lấy sạch Võ An, tiến sát dưới thành Hàm Đan, bức bách chủ lực quân Triệu từ Trung Sơn quay về cứu viện. Mông Ngao, Vương Ngật, Vương Lăng, Hoàn Ngật và một đám đại tướng tuy đều chủ trương có thể đánh, nhưng đều nói không thể thiếu mười vạn đại quân, và nhất định phải lấy bộ binh tinh nhuệ làm chủ. Cân nhắc qua lại, Ngụy Nhiễm dựa trên suy tính rằng trọng điểm của trận chiến này là bôn tập tốc độ nhanh, liền chủ trương tiếp nạp mưu hoạch của Hồ Thương, Tần Chiêu Vương tự nhiên là tán đồng. Để đảm bảo thắng lợi, Ngụy Nhiễm điều ba vạn thiết kỵ của hữu quân ra, tăng binh lực của Hồ Thương lên tới tám vạn, đồng thời tại chỗ chỉ thị Kính Dương Quân chuyên trách đốc vận lương thảo. So với việc Tư Mã Chắc năm xưa dùng hai vạn binh lực bôn tập Phòng Lăng, tám vạn thiết kỵ này viễn chinh bôn tập nước Triệu quả thực là thực lực vô cùng hùng hậu, Hồ Thương tự nhiên là nắm chắc phần thắng.

Át Y này quả thực xứng đáng là đất hiểm binh gia. Tay trái một ngọn núi Đại Cám sơn liên miên hoành ngưng, tay phải một đạo Thanh Chương thủy cuồn cuộn chảy xiết, bờ đông Thanh Chương thủy vẫn là núi cao hoành ngưng, một con đường nhỏ chỉ vừa cho xe đi qua từ sườn núi bờ tây thông qua, hầu như chẳng khác nào vạn trượng chi đạo. Thành lũy Át Y lại kẹp ở giữa hai ngọn núi, một chiếc cầu gỗ kiên cố lơ lửng níu lấy hai tòa tháp mũi tên bằng đá đẻo cao vút, con đường quan đạo có thể coi là hẹp nhất thiên hạ ấy tựa như sợi chỉ bạc xuyên qua từ dưới tháp mũi tên bờ tây, nhìn từ xa vô cùng kỳ hiểm tráng quan.

Vì là thiết kỵ bôn tập, lại thêm địa thế hiểm trở của núi non sông nước Át Y, Tần quân không thể mang theo trang bị công thành hạng nặng. Quan trọng hơn là, thám tử Tần quân đã sớm thám thính rõ ràng: Thủ quân Át Y chỉ có hai vạn bộ binh trang bị nhẹ, ngoài nỏ mạnh ra, hoàn toàn không có trang bị phòng thủ hạng nặng. Kỵ binh đối với bộ binh vốn dĩ đã có ưu thế, huống chi là hai vạn bộ binh đối với tám vạn kỵ binh? Nếu lại mang theo trang bị công kiên hạng nặng, mặt mũi Tần quân để vào đâu? Đại mưu hoạch của Hồ Thương là: Trước hạ Át Y, sau khắc Võ An, uy hiếp Hàm Đan một tháng! Quả thực làm được như vậy, chính là thắng lợi lớn nhất của tinh binh bôn tập này.

Cách cửa ải ba dặm, thiết kỵ hạ trại, Hồ Thương liền leo lên nơi cao nhất của Đại Cám sơn, phóng tầm mắt nhìn lâu, vậy mà lại không tìm nổi một con đường trực tiếp tấn công cửa ải. Một canh giờ sau, Hồ Thương cuối cùng cũng định đoạt chủ ý, trở về đại doanh lập tức tụ tập các tướng phát lệnh: Tiền quân một vạn kỵ sĩ đổi làm bộ binh công thành, dốc sức dụ địch xuất quan; ba vạn thiết kỵ mai phục ở thung lũng hai ngọn núi, một vạn thiết kỵ mai phục ở thung lũng hạ lưu bao vây; ba vạn thiết kỵ còn lại dốc toàn lực tìm kiếm đường đi trên Đại Cám sơn, nếu trong chốc lát không thể công hạ Át Y, liền dùng một phần quân mã vượt qua Đại Cám sơn, từ phía sau bao vây Át Y đồng thời trực tiếp bức bách Võ An.

Một đêm động tác, Tần quân đã các tự chuẩn bị thỏa đáng, sáng sớm ngày hôm nay liền chia làm hai ngả bắt đầu mãnh liệt công thành—— năm ngàn bộ tốt đường tây lấy con đường núi hẹp làm căn cứ, mãnh công cửa quan; năm ngàn bộ tốt đường đông lại là dọc theo ba con đường mòn dê đi giữa rừng rậm vách đá leo lên, muốn từ đỉnh núi áp sát tháp mũi tên. Kỳ lạ là, Tần quân trong tiếng trống trận rền vang leo núi trèo thành, đầu thành Át Y vậy mà không hề có chút động tĩnh nào, cho đến khi bộ binh dày đặc của Tần quân cách đầu thành nửa tầm tên, tiếng tù và nhọn hoắt đột nhiên xé rách thung lũng, đầu thành và những ngọn núi liền kề liền như vũ bão trút xuống vạn mũi tên kẹp theo những hòn đá góc nhọn dày đặc.

Tần quân vốn là tiến công thăm dò, trong lòng cũng thực sự coi thường quân Triệu, không đề phòng nên vô cùng chật vật, cứ thế bị ép tụt xuống sườn núi tường thành, chỉ một trận đã bỏ lại hơn một ngàn cỗ thi thể. Hồ Thương thấy vậy, lập tức hạ lệnh dừng tấn công cửa ải, tự mình đến dưới thành xem xét thi thể. Vừa nhìn, Hồ Thương không khỏi vô cùng kinh ngạc. Cho dù hòn đá lăn này không phải là dụng cụ đập thành cỡ lớn được chế tạo đặc biệt, nhưng lại là loại nham thạch cứng như sắt nguội sắc cạnh lấp lánh, sát thương lực thậm chí còn mạnh hơn dụng cụ đập thành! Lại nhìn đầu tên, vậy mà đều là mũi tên xuyên giáp bằng sắt rèn thượng hạng, hơn một ngàn cỗ thi thể ngoài việc bị nham thạch sắc bén đánh trúng, phàm là kẻ trúng tên thì không một ngoại lệ đều bị cắm thẳng vào cổ họng. Chỉ riêng điểm này, cũng đủ thấy kỹ năng bắn cung của quân Triệu tinh thông nhường nào.

Hồ Thương đang trầm ngâm, mấy vị đại tướng đã nghe tin vây lại phẫn nộ quát to: "Mẹ kiếp! Người Tần già vốn là đánh trận xương, sợ cái nỗi gì? Đánh! Không tin không hạ nổi cái quan ải chết tiệt này! Tân quân Đại Tần bách chiến bách thắng! Đánh tiếp! Mẹ kiếp chúng mày! Phá quan giết sạch người Triệu!" Các kỵ sĩ rút lui xuống cũng đồng thanh hô vang xin chiến đánh tiếp.

Hồ Thương trầm ngâm một lát, dứt khoát hạ lệnh: Rút lại mai phục, chỉnh đốn quân ngũ đánh tiếp! Lần này tướng sĩ Tần quân xốc lại tinh thần, chia làm bốn đường công quan: Hai đường dưới cửa ải, hai đường trên núi; hai đường dưới cửa ải chính diện mãnh công thu hút quân Triệu dốc toàn lực phòng thủ, hai ngọn núi đông tây mỗi nơi có năm ngàn kỵ sĩ bộ tốt leo trèo trong núi cao rừng thẳm, làm kỳ binh tập kích. Phục binh rút về toàn bộ xếp thành trận nỏ mạnh cao thấp so le dựa theo thế núi ở hai bờ sông Chương, trống trận vừa nổi, vạn tên cùng bắn, như vũ bão phong tỏa hai tòa lầu thành Át Y và chiếc cầu gỗ ở giữa.

Cùng lúc mưa tên tơi bời bắn ra, mỗi đội trăm người Tần quân khiêng một chiếc thang mây gọn nhẹ, một tiếng hô hoán, liền lao về phía sườn núi dốc đứng dưới chân thành. Bộ binh trèo thành cũng chia làm ba ngả phối hợp: Ba mươi người dùng cung tên gọn nhẹ ngắm bắn đầu thành đểtùy thời bắn hạ quân Triệu lộ đầu; hai mươi người tay cầm xẻng sắt gọn nhẹ mang theo bên mình, chuyên môn đào hố đầm nền trên sườn núi để hộ thuẫn thang mây áp sát tường thành; năm mươi tốt còn lại sau lưng đeo móng sắt bay câu, tay trái giáp da gọn nhẹ, tay phải một thanh kiếm dài, chính là cổ vũ xông pha công thành.

Cứ như vậy nửa canh giờ, quân Triệu đằng sau lan can cầu tường nữ tháp mũi tên vậy mà không thể lộ đầu, hễ có bóng dáng quân Triệu, nỏ mạnh ở đằng xa và cung nhẹ dưới chân thành liền đồng thời dày đặc ngắm bắn.

Thấy Tần quân trèo thành, quân Triệu trong lúc cấp bách đành cắm cổ ném xuống nham thạch dày đặc, cung thủ cũng đành vội vã chuyển đến ẩn mình trong rừng cây ngọn núi liền kề tháp mũi tên để bắn xa. Cứ như vậy, sức phản kích của quân Triệu liền giảm bớt đi rất nhiều, kỵ sĩ bộ tốt của Tần quân đã có năm sáu trăm người tiên phong công lên được tường thành.

Phép tắc công thành: Quân sĩ lên thành, nỏ tên bên công lập tức ngừng lại, để tránh ngộ thương. Ngay lúc mưa tên dưới chân thành bỗng nhiên dừng lại này, quân Triệu phòng thủ ào ạt tuôn ra, đầu thành liền đột nhiên bùng nổ tiếng chém giết tựa sơn dời đất lở! Dù cho binh lính Tần quân liên tục trèo thành mà lên, rốt cuộc so với quân Triệu từ trong một thể đột nhiên giết ra thì binh lực vẫn quá yếu, chốc lát trên thành đã là rừng đao rừng kiếm dày đặc giao chiến, binh lính Tần quân cứ thế liên tục bị ném văng ra ngoài, va vào tường thành hoặc đá núi nát xương tan.

– "Nỏ mạnh cùng bắn–!" Hồ Thương giận dữ khôn cùng, một tiếng thét phát ra vậy mà văng vắn tia máu.

Tần quân dưới thành nhìn thấy mà kinh tâm động phách, thực sự không thể ngờ chiến lực của quân Triệu lại kiên cường đến vậy. Một tiếng hạ lệnh của Hồ Thương, toàn bộ thung lũng vậy mà vạn chúng cùng gầm lên, bất kể có ở trong trận cung nỏ hay không, cũng mặc kệ cung tên của mình có phải là nỏ cứng hay không, tất cả cùng dốc sức bắn gấp. Sức lực và kỹ năng bắn cung của kỵ sĩ Tần quân vốn dĩ là bậc nhất thiên hạ, chỉ trong khoảnh khắc, đã đem tất cả quân sĩ hai phe đen đỏ lộ diện trên đầu thành đinh chết tươi!

Đột nhiên, thung lũng chìm vào tĩnh lặng.

Đôi mắt Hồ Thương đỏ ngầu, khàn giọng hét lớn: "Nỏ mạnh vào vị trí! Lại mãnh công lần nữa! Giết sạch người Triệu!"

– "Giết sạch người Triệu!" Trong thung lũng vang lên một tiếng gầm phẫn nộ.

Đúng vào lúc này, chợt nghe tiếng chém giết ở hai bên đỉnh núi nổi lên dữ dội, hai ngả Tần quân leo trèo từ rừng núi vậy mà đang kịch liệt giao chiến với quân Triệu ở đỉnh núi ngoài tháp mũi tên. Tinh thần Hồ Thương phấn chấn hẳn lên, một tiếng lệnh phát ra, Tần quân dưới thành lập tức lại một lần nữa mãnh công.

Một canh giờ sau, quân Triệu đầu đuôi không thể chiếu cố lẫn nhau, Tần quân cuối cùng cũng chiếm lĩnh được cửa ải hiểm trở Át Y. Kiểm điểm thương vong, Tần quân tử trận tám ngàn, trọng thương ba ngàn, khinh thương sáu ngàn; quân Triệu tử trận hơn vạn, trọng thương hơn hai ngàn, kẻ đột vây thoát đi khoảng hơn ngàn người.

Trận tử chiến với mức độ thương vong tương đương như thế này, kể từ sau khi Tư Mã Chắc suất lĩnh đại quân giao chiến với tân quân Khuất Nguyên tại sông Đan Thủy năm xưa, đối với tân quân nước Tần quả thực là chưa từng nghe thấy bao giờ. Đặc biệt là từ khi Bạch Khởi thống lĩnh quân đội đến nay, Tần quân mỗi trận đều bách chiến bách thắng, hạ thành ít nhất mười tòa, chém đầu ít nhất hơn mười vạn, mấy khi có chiến tích lấy một mạng đổi một mạng như vậy? Trong mắt tướng sĩ Tần quân, cho dù đoạt được Át Y, thương vong bực này cũng là kỳ sỉ đại nhục! Nhất thời toàn quân nghiến răng nghiến lợi, thề phải khắc phục Võ An, ít nhất phải mang chiến tích chém đầu mười vạn để khải hoàn.

Hồ Thương lại càng phẫn hận khó nguôi, lập tức hạ lệnh chạy đua gấp rút tiến công khắc phục Võ An trực tiếp bức bách Hàm Đan, đại chiến báo thù.

Lại nói Triệu Xa suất lĩnh sáu vạn thiết kỵ xuất phát từ Hàm Đan, nhưng không đi con đường lớn thông hướng Võ An, mà là hướng về phía tây bắc mà đi, đi được hơn năm mươi dặm, liền hạ trại ở một thung lũng ẩn mật cách phía trước Võ An hơn mười dặm. Đại doanh đã định, Triệu Xa lập tức ban hành hai đạo quân lệnh: Một là, toàn bộ tướng sĩ không được can gián việc quân, kẻ trái lệnh chém! Hai là, lập tức tu sửa hào sâu rào gai, kiên cố đại doanh.

Đại quân vừa mới đóng quân ba ngày, liền nhận được tin cấp báo từ thám tử: Thiết kỵ Tần quân đã vượt qua thành Nhiếp, tiến sát dưới thành Võ An, tiếng trống trận đã làm rung chuyển ngói nhà trong thành Võ An!

Đúng vào lúc thám tử cấp báo, tiếng trống trận mờ ảo như sấm ở đại doanh Triệu Xa vậy mà rõ ràng như ở bên tai, tướng sĩ không khỏi vô cùng hoảng sợ. Dẫu sao thì uy danh Tần quân cũng chấn động thiên hạ, đây là lần đầu tiên quân Triệu chính diện nghênh kích Tần quân, bất kể là ai trong lòng cũng thấp thỏm không yên. Triệu Xa lại điềm như không, chỉ sai thám tử đi thám thính báo cáo lại lần nữa, rồi cứ thế cắm đầu chìm đắm vào trong màn phủ trầm tư.

Đúng lúc này, ngoài trướng đại doanh bỗng vang lên tiếng lầm rầm cãi vã, một vị đại tướng hiên ngang xông vào, lớn tiếng đầy phẫn khí: "Võ An là yết hầu của Hàm Đan, Tần quân mãnh công, tướng quân đóng quân không cứu, lòng quân khó yên!"

– "Quân lệnh có trước, ngươi dám trái lệnh bàn chuyện quân sự, lôi ra ngoài trém!" Triệu Xa lạnh như băng, quay người bồi thêm một câu, "Bêu thủ cấp lên cột cao, để làm gương cho kẻ khác."

Khi đầu của vị tướng lĩnh dũng mãnh này đung đưa trên cây cột cao ba trượng, tướng sĩ thực sự kinh ngạc. Rốt cuộc vị Triệu Xa này muốn đánh trận kiểu gì đây? Rõ ràng là đóng quân ở nơi yếu hại phía sau sườn Tần quân, nếu xuất binh mãnh công, cùng với thủ quân Liêm Phả ở Võ An trong ngoài kẹp đánh, cho dù không thể tiêu diệt toàn hoàn Tần quân mà đại thắng, thì cũng phải đánh đuổi thắng lợi nhỏ, có thể đánh mà không đánh, ý muốn làm gì?

Nếu là tướng lĩnh khác thống binh, tướng sĩ có lẽ đã sớm ầm ĩ xin chiến rồi. Thế nhưng Triệu Xa này lại là đại thần lấy gan lực chấn động triều dã, tuyệt đối không phải kẻ nhát gan hèn nhát, lại là nhận lệnh trong lúc nguy nan được Triệu Vương vô cùng coi trọng, có thể làm gì được hắn chứ? Dẫu sao thì, tướng quân không sợ chết, thì chính là phép đánh tùy cơ ứng biến, tướng sĩ tự nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của thống soái, sẽ không cưỡng cầu chủ soái. Đã là quân ngũ, ai ai cũng hiểu đạo lý này. Tướng sĩ quân Triệu tuy trong lòng còn vướng mắc, nhưng trong đại doanh cũng dần dần bình tĩnh trở lại.

Hồ Thương đang chuẩn bị mãnh công Võ An ngoài thành, chợt nghe thám tử cấp báo, nói rằng ở thung lũng phía tây bắc phía sau sườn có đóng một đạo quân Triệu. Hồ Thương vô cùng kinh ngạc, nếu đạo quân Triệu này giết ra trong ngoài kẹp đánh, thì quả thực rất phiền phức! Trầm ngâm một hồi, liền hạ lệnh trước tiên thám thính động hướng quân Triệu phía sau sườn, rồi sau đó mới định đoạt có mãnh công Võ An hay không? Không công hạ được Võ An là chuyện nhỏ, nếu bị quân Triệu cắt đứt đường lui cô quân tử chiến, vậy thì sẽ trở thành tội nhân của thiên hạ.

Hồ Thương cho dù không phải danh tướng hiển hách, dẫu sao cũng là kẻ có dũng lược phi phàm, há có thể không cân nhắc nặng nhẹ trong chuyện này?

Chiều tà ngày hôm sau, thám tử giả trang thành thương gia buôn ngựa Lâm Hồ vội vã trở về, báo rằng doanh địa quân Triệu rất lỏng lẻo, chỉ chuẩn bị phòng thủ; chủ tướng Triệu Xa còn lấy yến tiệc quân sự đãi hắn, định sáu trăm con chiến ngựa Lâm Hồ; nhắc đến việc chiến sự ngặt nghèo chiến ngựa khó mà giao ngay lập tức, Triệu Xa vậy mà cười lớn nói rằng, ta chỉ hào sâu lũy cao, đủ bảo đảm Tần quân không khắc nổi Võ An, một tháng sau, là có thể giao ngựa.

Ngoài sự kinh ngạc, Hồ Thương cười lớn: "Gặp phải kẻ tầm thường này, ý trời rồi! Ra khỏi kinh thành ba năm chục dặm đã đóng quân ở thung lũng, lại còn hào sâu lũy cao, Át Y với Võ An, chính là của nước Tần rồi."

Sáng sớm ngày hôm sau, Tần quân liền bắt đầu cuồng phong bạo vũ mãnh công. Nào ngờ pháo đài Võ An này lại do lão tướng Liêm Phơ thống lĩnh ba vạn bộ binh trấn thủ, lương thảo đầy đủ trang bị tinh lương, lại thêm phòng thủ có phương pháp, mãnh công một ngày vậy mà hoàn toàn không có tiến triển.

Hồ Thương bèn thay đổi chiến pháp, hạ lệnh một cánh quân đốt cháy kho lương thành Nhiếp, dụ dỗ quân Triệu đến cứu, ở chốn đồng hoang dùng thiết kỵ tinh nhuệ tiêu diệt quân Triệu. Nào ngờ lão Liêm Phơ này lại vững như bàn thạch, mặc cho ngươi trăm phương châm chọc, tuyệt đối không ra khỏi thành quyết chiến.

Cứ dăm ba ngày như vậy, vậy mà cứ giằng co không dưới. Hồ Thương vốn định rút quân, nhưng hễ nghĩ đến chiến thắng thảm hại ở Át Y là lửa giận lại khó nguôi, bàn bạc với mấy vị đại tướng một hồi, liền quyết định công hãm các thành nhỏ xung quanh để uy hiếp Võ An, thu hút quân Triệu từ Trung Sơn quay về cứu viện, ít nhất là đại chiến một trận chém đầu mươi vạn để báo thù trận Át Y.

Chớp mắt một cái, đại quân Hồ Thương đã tiêu hao đủ hai mươi tám ngày dưới thành Võ An.

Đúng vào lúc này, quân Triệu ở phía sau sườn bỗng nhiên xuất động.

Chiều tối ngày hôm nay, Triệu Xa hạ lệnh toàn quân câm lặng giương cung ngậm tăm phi ngựa gấp rút tiến thẳng đến Át Y, dựa vào hiểm trở cắt đứt đường về của Tần quân. Gần tháng trời hưu chỉnh không chiến, quân Triệu tự nhiên thể lực sung mãn, dắt ngựa đi gấp trong con đường núi hẹp mà không một ai rớt lại phía sau, dọc đường chỉ nghỉ ngơi hai lần ăn đồ lạnh khô bò, đến chạng vạng tối ngày hôm sau đã sống sượng đuổi tới cửa thung lũng đằng sau quan ải Át Y chắn ngang đường hạ trại, lập tức khẩn cấp tu sửa lũy hào.

Đại quân Triệu vừa xuất động, Hồ Thương liền nhận được tin cấp báo, lập tức kinh ra một thân mồ hôi lạnh, vội vàng phái kỵ binh bay khẩn cấp, hạ lệnh tám vạn thiết kỵ thành Nhiếp xuất kích đi trước ba mươi dặm bám đuổi quân Triệu, đại quân chủ lực dưới thành sau đó quay quân về, dốc toàn lực nuốt chửng sáu vạn nhân mã của Triệu Xa.

Tần quân quả nhiên dũng mãnh tốc độ, tuy rằng sau quân lệnh liền lập tức nhổ trại xuất phát, đã chậm hơn quân Triệu hai canh giờ, cho đến khi qua một đêm một ngày sau, vậy mà đã bám đuôi đuổi tới.

Lũy hào của quân Triệu vừa mới chuẩn bị xong, cửa thung lũng đã trống trận rền vang, toàn bộ kỵ sĩ Tần quân xuống ngựa kết trận, đen nghịt ép sát quân Triệu đang kẹt ở cửa thung lũng!

Đúng lúc tiên phong Tần quân sắp đến nơi, một viên quan võ trẻ tuổi vội vã chạy đến dưới soái kỳ của chủ tướng, lớn tiếng tự báo tên họ Hứa Lịch, xin bẩm báo mưu hoạch quân sự của mình.

Triệu Xa sầm mặt phất tay, nói đi, liền dẫn hắn vào trong đại doanh tạm thời.

Hứa Lịch cấp bách nói: "Tần quân tức giận mà đến, thế lực đang hừng hực, quân ta cấp bách cần trận địa dày đặc để đối địch, bằng không ắt bại!"

Triệu Xa nghiêm nghị gật đầu, đúng là nên như thế. Lập tức khẩn cấp hạ lệnh: Toàn quân biến thành ba lớp phòng tuyến!

Hứa Lịch chắp tay: "Ta phạm quân lệnh, xin chịu búa rìu."

Triệu Xa lại mỉm cười: "Cái này thì phải đợi Triệu Vương hạ lệnh đã."

Hứa Lịch khái nhiên phấn chấn lại chắp tay lần nữa: "Tướng quân lưu ý: Bắc sơn là chỗ chế cao, kẻ chiếm Bắc sơn trước thắng, kẻ đánh sau bại!"

Triệu Xa liếc nhìn thế núi đen ngòm đối diện, lập tức lớn tiếng hạ lệnh: "Tiền quân một vạn, gấp rút đến Bắc sơn kiên cố thiết lập phòng thủ!"

Đại quân Triệu vừa vặn chuẩn bị xong, đại quân Hồ Thương vừa khéo tựa mây đen ép tới từ thung lũng phía bắc.

Nhìn tình thế, Hồ Thương liền biết ngọn núi kẹt ở sau lưng này chính là nơi yếu hại mấu chốt, chiếm được ngọn núi này thì tiến thối thong thả, không chiếm ngọn núi này thì sẽ bị quân Triệu trước chặn sau bít tiến thối mất chỗ dựa.

Dưới ánh đuốc, Hồ Thương hét lớn một tiếng: "Tả quân hai vạn, công hạ Bắc sơn!"

Tần quân tiến lên phía bắc lần này, đều là những kỵ sĩ tinh nhuệ trải qua chiến trận lâu năm, bất luận là binh hay tướng, hễ nhìn đại thế là biết đây là trận chiến tử địa đối mặt với nguy cục, tức thì như sóng cuồng biển gầm một trận hô hò, như thủy triều từ hai mặt công tới: Hồ Thương thân chinh suất lĩnh chủ lực trung quân mãnh công quân Triệu chính diện, tả quân hai vạn đồng thời mãnh công quân Triệu ở Bắc sơn.

Trong thung lũng đuốc thành biển, trống trận như sấm, tiếng chém giết rúng động trời cao. Hai đạo đại quân hùng mạnh nhất thời Chiến Quốc lần đầu tiên chính diện va chạm, triển khai cuộc huyết chiến một mất một còn ngang sức ngang tài trong thung lũng chật hẹp!

Ba canh giờ trôi qua, Tần quân vậy mà dần dần bị ép vào thung lũng rộng chưa đầy ba dặm giữa Bắc sơn và Nam cốc.

Lúc này, cả hai quân đều đã kiệt sức thương vong thảm trọng thây chất thành núi. Chiểu theo truyền thống chiến trường, trận chiến này dù thế nào thì cũng phải đợi đến trời sáng mới đánh tiếp.

Hồ Thương toàn thân đẫm máu, trong lòng lại vô cùng rõ ràng, khàn giọng hạ lệnh: "Chiến lực quân Triệu đã mệt mỏi. Hưu chỉnh nửa canh giờ, cổ vũ huyết chiến! Một cú đánh đột vây!"

Nào ngờ đúng vào lúc Tần quân đang vội vã băng bó vết thương chỉnh đốn trang bị ngựa để chuẩn bị cho trận huyết chiến cuối cùng, trong thung lũng lại vang lên tiếng trống trận tựa trời sụp đất nứt lẫn tiếng hô hoán khàn đặc, quân Triệu vậy mà từ cửa thung lũng và đỉnh núi mãnh liệt tràn xuống, áo giáp đỏ rực đuốc đỏ rực toàn thân đẫm máu tươi đỏ sẫm, tựa như biển sông máu nối liền trời đất lật úp từ đáy lên!

Khí thế bực này, tân quân nước Tần mang danh "Duệ sĩ" thiên hạ cũng vô cùng chấn động.

Vốn dĩ, việc Tần quân hưu chỉnh nửa canh giờ rồi tiếp tục phát động huyết chiến đột vây, đã là một cuộc chém giết dũng mãnh liên tục khó tin rồi, vậy mà quân Triệu lại liên tục mãnh công lao tới không ngừng nghỉ một khắc nào. Khắp chốn thiên hạ, từ trước tới nay từng thấy qua đại quân nào huyết chiến ba canh giờ mà vẫn có thể mãnh công như sấm sét thế này chưa?

Trong lúc vấp váp, không đợi lệnh của Hồ Thương, hơn ba vạn tàn quân Tần giống như tiếng sấm nổ tung, ầm ầm nghênh chiến xông lên.

Khi ánh sáng ban mai nhô lên từ đỉnh núi phía đông, thung lũng Át Y cuối cùng cũng bình ổn trở lại.

Thám tử phi báo Hàm Đan, Triệu Huệ Văn Vương vui mừng như cuồng, lập tức ban hạ chiếu thư: Toàn quốc đại yến ba ngày! Tiếp theo liền phái Bình Nguyên Khung làm sứ giả khao quân vội vã chạy tới Át Y, một là để khao thưởng tướng sĩ, hai là cùng Triệu Xa bố trí lại phòng thủ Át Y.

Mươi ngày sau, Bình Nguyên Quân sai kỵ binh phi báo trở về: Bộ ngũ Triệu Xa khải hoàn hướng đông mà đến, Bình Nguyên Quân thân suất năm ngàn bộ kỵ lưu thủ Át Y, thỉnh Triệu Vương mau chóng điều động hai mươi vạn binh mã tới Át Y tiếp viện phòng thủ.

Huệ Văn Vương không khỏi vô cùng bối rối, năm ngàn nhân mã là do Bình Nguyên Quân mang đi, ý là để bổ sung binh lực Át Y, sao lại chỉ có năm ngàn nhân mã này lưu thủ mà Triệu Xa lại không thể tăng binh? Lại còn phải để Bình Nguyên Quân thân lâm hiểm cảnh làm đại tướng lưu thủ? Thủ quân Át Y cộng thêm bộ ngũ Triệu Xa chính là tám vạn, dẫu có thương vong, sao đến mức không thể lưu thủ nổi dù chỉ một binh một tốt?

Có bối rối thì bối rối, Huệ Văn Vương vẫn lập tức hạ chiếu cho Liêm Phơ đang trấn thủ Võ An: Mau chóng phái hai ngàn tinh nhuệ xuất phát đến Át Y tiếp nhận phòng thủ, thay thế Bình Nguyên Quân về.

Sáng sớm ngày hôm sau, Huệ Văn Vương thân chinh suất lĩnh một ban đại thần ra cửa Tây ba mươi dặm long trọng nghênh đón đại quân Triệu Xa, không ngờ đợi mãi đến tận chạng vạng tối, trên quan đạo vẫn không thấy bóng dáng nhân mã đâu.

Bèn có đại thần kiến nghị: "Thân vua là gốc của mệnh nước, chi bằng tiên hồi Hàm Đan, lưu lại mấy vị đại thần nghênh đón ở ngoại ô là được."

Huệ Văn Vương trẻ tuổi lại bướng bỉnh: "Tướng sĩ dùng mệnh, quả nhân chịu chút gió sương thì có sao chứ?" Ngay lập tức hạ lệnh hạ trại qua đêm.

Ngày hôm sau lại đợi gần suốt cả ngày vẫn không thấy bóng dáng, các đại thần trong lòng liền hoài nghi: "Không đúng rồi, khải hoàn từ Át Y vốn dĩ chỉ có hai ngày đường, nay đã là ngày thứ tư từ khi thư bay của Bình Nguyên Quân đến, ngày thứ sáu từ khi Triệu Xa khải hoàn, dẫu có chậm chạp thì cũng phải có một thám tử tín sứ chứ, thế này mịt mờ như chìm đáy biển vậy," khiến người ta không khỏi cảm thấy kinh hồn bạt vía.

Đang lúc các đại thần sắp can giện tập thể thỉnh Triệu Vương về Hàm Đan, chợt thấy trên quan đạo có một con ngựa phi nước đại cõng ánh hoàng hôn bay tới, rõ ràng chính là thám tử phi kỵ do Triệu Vương phái ra, từ đằng xa đã cất cao một tiếng hô lớn: "Đến rồi! Tướng sĩ Át Y đến Võ An rồi–!"

Huệ Văn Vương lập tức phi thân lên xe: "Đánh xe nhanh lên! Võ An!"

Xe bốn ngựa đồng ầm ầm phóng đi, đoàn mã đội đại thần phía sau bám theo như gió.

Suốt dọc đường phi nước đại, vừa thấy lầu thành Võ An ở đằng xa, mới nhìn thấy giữa quan đạo một mảnh chấm đen đang nhúc nhích.

Thám tử bên cạnh xe quất roi chỉ điểm: "Triệu Vương, đó chính là Triệu Xa tướng quân!"

Huệ Văn Vương không khỏi ngẩn ngơ, thông thường khải hoàn đều là cờ xí phấp phới chiêng trống rền vang, sao hiện tại lại là cảnh tượng thế này? Trong lòng chợt thắt lại chân đạp mạnh một cái, chiếc vương xa gọn nhanh liền lách cách như bay bắn vút đi.

Trong chạng vạng mịt mờ, những đốm đỏ rải rác liên tiếp mà lại hỗn độn không chỉnh tề, nhọc nhằn mà lại chậm chạp nhúc nhích trong buổi hoàng hôn đẫm máu.

Gậy chống kỳ lạ đủ kiểu, giáp trụ bám đầy màu tương đậm, y phục rách rưới bay phấp phới, mái tóc bù xù bay lả tả trên trán quấn băng vải đẫm máu, những thương binh nặng trên khung gỗ kéo lê trên mặt đất.

Kỳ lạ là, một đội ngũ như thế, vậy mà không hề có một tiếng rên rỉ nhỏ nhoi nào, trên mặt mỗi người vậy mà đều tràn ngập nụ cười mệt mỏi.

Mặc dù bước chân chậm chạp nhường ấy trì trệ nhường ấy, thế nhưng bước đi chậm chạp thong thả ấy, lại khiến bất cứ ai cũng tin rằng họ sẽ không ngã gục một cách chán nản giữa đường.

Chiếc vương xa bằng đồng dừng lại chậm rãi giữa đường, Huệ Văn Vương trẻ tuổi ngẩn ngơ một hồi, Triệu Xa đâu? Sao lại không thấy bóng dáng hắn? Trong lòng trầm xuống một mãnh liệt, Huệ Văn Vương liền tự mình nhảy khỏi vương xa bước nhanh vội vã đi tới lớn tiếng hỏi: "Triệu Xa tướng quân ở đâu?"

Hàng đầu những kẻ đẫm máu vai đeo thừng tời tản ra chậm rãi, dẫu có nhọc nhằn nhưng cũng coi là chỉnh tề chắp tay đứng nghiêm, một vị tướng lĩnh tay treo một bên cánh tay chỉ vào khung gỗ kéo lê trên mặt đất, liền nghẹn ngào.

Huệ Văn Vương sải bước tiến tới, chỉ thấy một kẻ toàn thân đẫm máu mặt mũi không rõ đang nằm trên khung gỗ, hai chân bị dây vải buộc chặt vào khung gỗ khoét rỗng, vậy mà không hề có chút tiếng động hơi thở nào.

"Bẩm bế hạ, tướng quân hai chân sáu vết thương kiếm, trước ngực ba vết, mắt phải trúng một mũi tên, hôn mê ba ngày."

Đột ngột, đôi mắt Huệ Văn Vương mờ mịt, không kiềm được liền quỳ gối nâng một đầu khung gỗ run giọng nói: "Lên vương xa!"

Khung gỗ được đưa lên vương xa, lót trải lông thú dày dặn, Huệ Văn Vương liền nhảy lên càng xe lớn tiếng hạ lệnh: "đại thần quân binh toàn bộ xuống bộ hành hộ tag, xe ngựa nhường cho thương binh, quả nhân đi trước tiễn tướng quân về kinh!"

Nói đoạn vung mạnh dây cương, vậy mà tự mình đánh xe lộc cộc phi nhanh đi mất.

Sáng sớm ngày hôm sau, hơn vạn tàn bộ của Triệu Xa cuối cùng cũng về tới cửa Tây.

Hàm Đan người ngựa chật ních xếp hàng đứng nghiêm dọc đường, nhìn những tướng sĩ đầy vết thương toàn thân đẫm máu chậm rãi đi qua, vậy mà tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng thở.

Cho đến khi tướng sĩ bước vào bãi xe ngựa vương cung tiếp nhận phong thưởng khao lạo, biển người như núi mới bùng nổ ra tiếng hô hò rung chuyển trời đất: "Quân Triệu vạn tuế!" "Vạn tuế Triệu Xa!"

Cũng chính vào ngày này, Huệ Văn Vương Triệu Hà thân chinh tuyên đọc chiếu thư: Điền bộ lệnh Triệu Xa thừa hưởng thần dũng chiến lực của tiên vương phục trang cưỡi ngựa bắn cung, lần đầu tiên đại bại Tần quân trong thiên hạ, công huun sánh ngang sông núi Thái Sơn, phong Triệu Xa là Mã Phục Quân, thực ấp một trăm hai mươi dặm. Quân lại Hứa Lịch lâm nguy tương trợ có công, phá lệ cất nhắc chức vụ Quốc úy. Các tướng sĩ còn lại, tử trận được gia tước ba bậc, kẻ sống sót thăng tước hai bậc, gia thuộc được miễn thuế ba năm.

Triều dã nước Triệu nhất thời vui mừng khôn xiết, vậy mà còn vui hơn cả lúc tiêu diệt Trung Sơn gấp mười lần.

Tin tức kết quả trận chiến Át Y bayh nhanh truyền đi, thiên hạ nhất thời kinh ngạc xôn xao.

Đại quốc tiểu quốc, ai nấy đều biết nước Triệu sau khi Triệu Vũ Linh Vương cải cách y phục cưỡi ngựa bắn cung đã có một khí tượng hoàn toàn khác, thế nhưng khí tượng này rốt cuộc tượng trưng cho thực lực cỡ nào, thì từ trước đến nay vẫn là một màn sương mù khôn lường sâu kín. Mặc dù có việc đuổi ba rợ phía bắc tiêu diệt Trung Sơn phía tây, nhưng người ta đối với thực lực nước Triệu vẫn cứ dửng dưng không thèm ngó ngàng, đại đa số đều cho rằng nước Triệu hiện tại, cùng lắm thì cũng chỉ vừa vặn sánh ngang với nước Ngụy mà thôi.

Trước trận huyết chiến Át Y, nếu nói nước Triệu có thể đối kháng với nước Tần, bất cứ ai cũng sẽ cười lớn một trận rồi thôi. Dẫu sao thì, chiến công thôn tính tộc man rợ bực này ngay cả nước Yên cũng từng có, không có nghĩa là thực sự có được thực lực đối kháng với cường quốc Trung Nguyên.

Thế nhưng, tin tức trận huyết chiến Át Y truyền ra, các nước lập tức vì thế mà biến sắc!

Thời đại tranh chấp gay gắt ngày nay, một nước Tần đã khiến thiên hạ ăn đủ khổ sở, lại xuất hiện thêm một nước Triệu còn hung hãn sắc bén hơn cả nước Tần, đại quốc tiểu quốc sao lại không như có gai ở sau lưng?

Kể từ khi Thương Ưởng biến pháp nước Tần đến nay gần trăm năm, tân quân nước Tần mấy khi có chiến bại bực này? Quan trọng hơn là, chiến lực Tần quân hiện tại đang ở đỉnh cao, các nước không ai là không sợ như cọp, cướp đoạt ba trăm dặm Hà Nội của nước Ngụy, sáu trăm dặm Nam Quận của nước Sở, thiên hạ không dám vung tay xông ra là vì sao chứ? Chẳng phải vẫn là vì sợ hãi phong mang vô địch của Tần quân, sợ hãi uy lực đại chiến của Bạch Khởi đó sao?

Thế nhưng đúng ngay vào lúc phong thấu nước Tần mạnh nhất, quân Triệu lại cứ như hòn đá Thái Sơn, cứng rắn dùng dũng mãnh chém giết tiêu diệt sạch gọn tám vạn thiết kỵ tinh nhuệ Tần quân, nghe thôi cũng đã khiến người ta kinh hồn bạt vía!

Trong nỗi hoang mang lo sợ, các đại quốc Sơn Đông liền lần lượt bắt đầu một vòng bôn ba tung hoành mới: Nước Yên là oan gia ngõ hẹp của nước Triệu, sợ hãi nước Triệu nhân cơ hội nước Yên mới thua mà đi lên phía bắc giải quyết ân oán cũ, liền vội vã đến Hàm Đan kết minh bí mật, dẫu sao thì, kẻ có thể chống đỡ nước Triệu cũng chỉ có nước Tần mà thôi; nước Tề dẫu cho mới thắng, nhưng nguyên khí đại thương, đối với sự hách dịch bức bách của nước Triệu lại càng oán hận tận xương, bèn cũng phái sứ giả vội vã chạy tới Hàm Đan kết minh, để phòng hờ nước Triệu ngộ nhỡ đánh Tề, thì chỉ có thể dựa vào nước Tần làm viện thủ; nước Ngụy và nước Hàn cùng thuộc Tam Tấn, dẫu giữa họ là ân oán vướng mắc, nhưng giữa các thế tộc lợi ích nhân sự lại càng đan xen chằng chịt. Quan trọng hơn là, Tam Tấn "khinh Tần" là nặng nhất, hễ có hợp tung kháng Tần, Tam Tấn đều là chủ lực trên thực tế. Nay nước Triệu lớn mạnh lên, nước Ngụy nước Hàn lập tức kết minh với Triệu, nước Ngụy muốn mượn sức Triệu đòi lại Hà Nội, nước Hàn muốn mượn sức Triệu chống lại sự tằm thực của Tần; chỉ còn sót lại một nước Sở cứ lưỡng lự không quyết, chống Tần thì không chống nổi, liên kết với "Triệu yếu" ngày trước thì lại thấy tôn nghiêm đại bang bị tổn thất, vậy mà do dự đắn đo mãi không thể quyết định, gần như nửa năm dao động, cuối cùng vẫn không xóa bỏ được thù hận đối với Tần, cuối cùng cũng hướng lên phía bắc kết minh bí mật với nước Triệu.

Đến đây, cục diện chiến tranh thiên hạ lại đổi thay một lần nữa: Hai liên minh lớn ẩn hiện hình thành, một bên lấy nước Tần làm trung tâm, một bên lấy nước Triệu làm trung tâm, bắt đầu cuộc tranh chiến khốc liệt hơn cả thời kỳ hợp tung liên hoành sớm hơn.

Chỉ với một trận chiến nhỏ như Át Y, vậy mà lại gây ra sự chấn động thiên hạ nhường này, khiến cho chiến Quốc một lần nữa sinh ra sự tái tổ hợp, đây lại là điều mà bất cứ ai cũng hoàn toàn không thể ngờ tới.

Chính vào khoảnh khắc bôn ba chấn động này, nước Tần lại chìm trong sự im lặng tựa như cơn ác mộng.

Khi sứ giả quân sự phóng ngựa phi nhanh từ Hà Nội báo về tin tức đại quân Hồ Thương toàn quân bị tiêu diệt ở Át Y, Thừa tướng Ngụy Nhiễm là người đầu tiên nhận được tin quân lập tức tay chân lạnh ngắt, vậy mà ngã quỵ trước án thư không thể cử động.

Trầm mặc nửa canh giờ, Ngụy Nhiễm dẫu sao định lực cũng hơn người, gượng chống đôi chân lúc này không ngừng run lẩy bẩy lên xe xuất phủ.

Tần Chiêu Vương đang ở cung Hàm Đan, ông ta lại không muốn đem tin tức báo cho vị Tần vương là cháu ngoại này trước, nếu gặp Tần vương, ông ta chính là thân phận đại thần nắm giữ tổng quát chính sự nước nhà, bắt buộc phải có một lời giải thích, loại cảm giác lúng túng kiểu nhận tội ấy đối với Ngụy Nhiễm là không thể chịu đựng nổi; mà trước mặt Thái hậu, ông ta lại là kẻ phụng sách, trên thực tế sách lược đánh Triệu cũng là do Tuyên Thái hậu cuối cùng vỗ bàn định đoạt; quan trọng hơn, đương nhiên là Thái hậu có chủ kiến nhất, chỉ có Thái hậu định đoạt chủ ý lớn, ông ta mới có thể xoay sở được.

Dẫu là vậy, đến Chương Đài, Ngụy Nhiễm vẫn chần chừ mãi không dám bước vào mảnh rừng trúc xanh ngắt đó. Đột nhiên, ông ta cảm thấy mình đã già rồi, cái khí thế tựa gió lửa sấm sét kia vậy mà vào lúc này lại vô thức lặng lẽ tản mác mất.

Chợt nhớ đến vũ thư khẩn cấp của Bạch Khởi, ông ta không khỏi dài dọng thở dài một tiếng, hối hận thì đã muộn rồi!

Đứng sừng sững hồi lâu, cuối cùng ông ta cũng gom hết dũng khí bước vào rừng trúc, bước lên chiếc thang gỗ trên nhà sàn.

– "Thừa tướng đến rồi, ngồi đi."

Tuyên Thái hậu vừa mới ngủ trưa dậy chống chiếc gậy trúc, vậy mà ngáp một cái thật dài.

Ngụy Nhiễm lặng lẽ an tọa, nhưng lại không biết mở lời thế nào.

– "Từ khi nào học được công phu tĩnh tọa già dặn thế?" Tuyên Thái hậu mỉm cười, "Muốn nói chuyện riêng với lão tỷ à? Tùy ngươi thôi."

Miễn không phải là bàn bạc chính thức, Thái hậu đối với Ngụy Nhiễm từ trước đến nay vẫn luôn rất khoan dung.

– "Thái hậu," Ngụy Nhiễm cắn răng nói, "Hồ Thương thua rồi."

– "Thua theo kiểu thế nào?" Một cái bóng bỗng vụt qua khuôn mặt bầu bĩnh hồng hào của Tuyên Thái hậu, "Hồ Thương về rồi à?"

Ngụy Nhiễm thở dài nặng nhọc, khuôn mặt đen sạm trướng đỏ bừng: "Hồ Thương tử trận, tám vạn thiết kỵ toàn quân bị tiêu diệt..."

– "Ngươi? Ngươi nói cái gì? Nói lại lần nữa xem!"

Một tiếng thét sắc nhọn, Tuyên Thái hậu vậy mà đột nhiên đứng phắt dậy.

– "Lão tỷ tỷ, Ngụy Nhiễm có tội!" Ngụy Nhiễm đập đầu uỵch một cái xuống nền gạch xanh lớn.

– "Leng keng!" Một tiếng, chiếc gậy trúc ném phăng lên án dài bằng bạch ngọc Lãm Điền, Tuyên Thái hậu mềm oặt ngã sụp xuống chiếu trúc, sắc mặt tái nhợt hòa lẫn vào mái tóc bạc trên đầu thành một mảng.

– "Thái hậu! Nhanh lên! Thái y đâu rồi?" Ngụy Nhiễm vô cùng hoảng hốt, gầm lên vang động núi non.

Khi mặt trời lặn xuống, Tuyên Thái hậu mới thều thào tỉnh lại. Tần Chiêu Vương cũng vội vã chạy tới.

Nhìn sắc mặt âm trầm đó, Ngụy Nhiễm liền biết vị quốc vương này chắc chắn cũng đã nhận được tin quân khẩn cấp. Thế nhưng, nhìn Tuyên Thái hậu đang nằm trên giường trúc bỗng chốc già nua mệt mỏi như ngọn đèn trước gió, cả hai người vậy mà không ai nói câu nào.

Trầm mặc hồi lâu, Tuyên Thái hậu lầm bầm như nói mê: "Bạch Khởi, Bạch Khởi về chưa?"

Tần Chiêu Vương vội vàng cúi mình đáp: "Vũ thư đã đến, Bạch Khởi đang gấp rút trở về trong đêm!"

Khóe mắt Tuyên Thái hậu từ từ rỉ ra một giọt nước mắt nhỏ sáng lóng lánh: "Ngày mai đều đến Chương Đài, ta có lời muốn nói, đều bận đi đi, không cần người ở đây bồi ta."

Tần Chiêu Vương nhìn Ngụy Nhiễm một cái, không nói một câu liền bỏ đi.

Ngụy Nhiễm vẫn mộc mạc quỳ ngồi, lúc này muốn đứng dậy, nhưng lại cảm thấy đôi chân đã không còn là của mình nữa, cắn chặt răng mạnh mẽ đứng phắt dậy, vậy mà ầm ầm cộp cộp ngã nhào vào án ngọc.

Khóe miệng Tuyên Thái hậu co giật một cái: "Già rồi, ngươi cũng không gánh nổi họ Mị nữa rồi."

Giọng nói tuy nhỏ, nhưng lại là giọng Sở chính cống, Ngụy Nhiễm vậy mà nghe vô cùng rõ mồn một.

Đột nhiên, trong lòng Ngụy Nhiễm run lên, vậy mà ưỡn ngực thần kỳ đứng thẳng dậy, "Hễ còn Ngụy Nhiễm, thì còn gánh vác họ Mị!" Nói dứt câu, vậy mà hiên ngang sải bước đi ra ngoài, tiếng bước chân nặng nề gấp gáp vậy mà làm rung chuyển cả một tòa nhà sàn rào rạt.

Tuyên Thái hậu đứng dậy, tì vào chống chiếc gậy trúc xanh ngắt đó, chậm rãi lắc lư xuống nhà sàn, lắc lư ra khỏi rừng trúc, lắc lư đến bên rừng thông cỏ dại hòa quyện thành một mảng hoàng hôn mịt mờ đỏ rực rỡ.

Hồ Thương này sao lại có thể thua chứ? Tám vạn thiết kỵ tinh nhuệ cơ mà! Tần quân chỉ có hơn ba mươi vạn, kỵ binh chỉ có hơn mười vạn, một trận sạch không còn tám vạn, cường Tần hơn tám mươi năm qua quả thực chưa từng nghe thấy bao giờ.

Quân pháp nước Tần: Kẻ bại quân vô cớ xử chém không tha! Thế nào gọi là vô cớ? Sách lược triều đình không sai mà chiến pháp đại tướng có thất sót.

Trận đánh Triệu toàn quân bị tiêu diệt, có thể coi là sỉ nhục lớn của Tần quân. Có tính là Hồ Thương chiến bại "vô cớ" hay không? Nhìn bề ngoài, hẳn là tội của Hồ Thương rồi.

Triệu muốn tiêu diệt Trung Sơn, Tần muốn tập kích bất ngờ để bức bách nước Triệu quay về cứu viện, nhằm bảo vệ bình chướng Hà Đông của nước Tần. Định sách lược như vậy, chẳng lẽ có gì sai sao? Không có, quả thực không có.

Vậy thì, tám vạn tướng sĩ Hồ Thương có sai không? Có thể công hạ cửa ải hiểm trở Át Y rồi trực tiếp áp sát dưới thành Võ An, liền chứng minh một đạo lý: Hễ trận này đánh được, bất cứ ai cũng chỉ có thể đánh như thế cuối cùng toàn quân tử trận, không phải lỗi của tướng.

Dũng mãnh thảm liệt đến thế, dẫu là quỷ thần trời đất cũng phải vì thế mà biến sắc.

Là một vị Thái hậu nhiếp chính của một nước, sao nỡ hắt nước dơ lên bia mộ của tám vạn tướng sĩ trung dũng? Sao nỡ làm ô uế linh hồn của họ chết ở xứ người ngậm hờn lang thang?

Vậy thì, rốt cuộc sai ở chỗ nào chứ?

Tuyên Thái hậu lắc lắc mái đầu trắng xóa lầm bầm một câu tiếng Sở: "Chẳng lẽ bị sơn quỷ gọi hồn rồi chăng?"

Người Sở đa phần kính trọng sơn quỷ, ngay cả đại thi nhân Khuất Nguyên cũng chuyên môn viết bài ca dài "Sơn Quỷ". Người Sở đều nói, hễ vào đại sơn mà lạc đường, chính là sơn quỷ đã mê hoặc linh hồn ngươi, rõ ràng ngươi đi không sai, nhưng dưới chân lại cứ bước nhầm, không thể trách ngươi được!

Cứ cho là thế đi, đại bại ở Át Y hóa ra là ý trời sao? Nếu trời cao cố ý muốn ngươi sai lầm, dẫu là bậc thánh hiền thì có thể làm gì chứ?

Phi! Tuyên Thái hậu cười thê lương, loại chuyện quái dị chốn hoang dã lời nói phương sĩ bực này, mà ngươi cũng tin sao? Dẫu cho ngươi có tin đi chăng nữa, người Tần già chẳng lẽ cũng tin sao? Thiên hạ chiến quốc chẳng lẽ cũng tin sao?

Tự chuốc lấy giấu đầu hở đuôi, Mị Bát Tử sao lại ngu ngốc thế chứ.

Nghĩ kỹ lại, người ta đều mê muội một mình ta tỉnh, vẫn phải nói Bạch Khởi lợi hại, đại thế binh gia nhìn rất rõ! Nếu không có vũ thư của Bạch Khởi, trận bại ở Át Y này chẳng phải là sẽ oan uổng cho tám vạn duệ sĩ Tần quân sao? Chẳng phải là sẽ làm vùi lấp đi sự ngu muội phán đoán sai lầm của đám quân thần chúng ta sao?

Cái mạnh của Tần, nằm ở việc pháp hành như núi, đại bại ở Át Y nếu đối với triều dã không có một lời ăn năn giải thích, thì nỗi bi phẫn mất con của người Tần già sao có thể nguôi ngoai? Đám đại thần người Tần già sao lại có thể mặc kệ không hỏi? Suy cho cùng, nếu muốn nước Tần không ly tâm ly đức, thì phải xuất hiện một người trong ba người nàng Mị Bát Tử cùng Tần vương Ngụy Nhiễm để gánh chịu tội lỗi.

Tần vương là đứa con ruột thịt của mình, đang ở thời kỳ tuổi trẻ tráng niên, lại không tự mình nắm quyền chính, hắn dẫu có muốn gánh chịu tội lỗi, thì sao có thể làm tâm phục khẩu phục người đời?

Thừa tướng Ngụy Nhiễm là em ruột của chính mình, chống đỡ chính sự nước nhà ba mươi năm, công huun trứ danh, thế nhưng tính khí thì bạo liệt hành vi thì bá đạo, nếu để ông ta gánh chịu tội lỗi chắc chắn là đại khoái nhân tâm, thế nhưng, chẳng phải cũng có nghĩa là sẽ đẩy ông ta vào chỗ chết hình phạt khốc liệt sao?

Ngụy Nhiễm chết thì không nói làm gì, ba ngàn họ Mị vào nước Tần, thì có kẻ nào bảo vệ được toàn vẹn đây?

Đối diện với ánh chiều tà chìm đắm đỏ rực như máu, Tuyên Thái hậu bỗng nhiên rùng mình một cái.

Trưa ngày hôm sau, Tần Chiêu Vương cùng Ngụy Nhiễm Bạch Khởi đồng thời đến lầu Vân Phượng nhà sàn Chương Đài.

Điều khiến ba người kinh ngạc là, trước chiếc giường trúc ở đại sảnh lần đầu tiên được treo một tấm màn đen, hai bên đứng hai thị nữ ánh mắt sắc bén, ba chiếc án dài lại cách màn đen trong gang tấc, hoàn toàn không phải cách bài trí của những ngày bình thường.

Ba người ngẩn ngơ một hồi, liền đồng thanh chắp tay: "Tham kiến Thái hậu."

Sau màn đen truyền đến giọng nói già nua của Tuyên Thái hậu: "Đều ngồi xuống đi. Chỉ nghe ta nói, bất kỳ ai không cần nói nhiều."

– "Tuân mệnh Thái hậu!" Cả ba người đều cảm thấy có chút bất an.

– "Việc thứ nhất, đại bại Át Y, tội ở Mị Bát Tử phán đoán sai lầm đại thế." Giọng nói của Tuyên Thái hậu vậy mà vô cùng rõ ràng, lạnh lẽo đến mức khiến tim người ta đập loạn, "Tần vương chưa nhúng tay vào chính sự, Thừa tướng cũng không phải là kẻ chủ mưu cố chấp, Mị Bát Tử lợi mờ mắt rồi, là quốc sỉ vậy. Pháp Tần rành rành, không truy cứu tội đại bại, không đủ để nuôi dưỡng chính khí triều dã, vì thế lập tức ban hành 'Chiếu thư tự nhận lỗi của Thái hậu nhiếp chính', để minh bạch tội lỗi chiến bại."

– "Mẫu hậu!" Tần Chiêu Vương nghẹn ngào một tiếng, ánh mắt lại vụt liếc qua Ngụy Nhiễm.

Ngụy Nhiễm cắn chặt hàm răng, một tia máu bên khóe môi suýt phun ra, nhưng lại cứng ngắc không nói lời nào.

– "Tần vương chớ vội nóng nảy." Lời nói của Tuyên Thái hậu lần đầu tiên trong trẻo đến mức không hề có chút hơi hướng gia đình nào, "Việc thứ hai, Võ An Quân Bạch Khởi, quốc nạn không tránh hiểm nguy, kiên cường độc lập kiên định, trầm tĩnh hùng dũng, là cây cột trụ của quốc gia. Cho đến cuối đời Bạch Khởi, Tần vương nếu có phụ bạc Vũ An Quân, người thần chung phẫn, triều dã chung thảo phạt."

– "Mẹ ơi!" Tần Chiêu Vương kêu lên một tiếng, liền ôm mặt khóc lớn, "Mẹ đang thời kỳ tráng niên, sao lại thốt ra lời cực hung thế này!"

Vụt đứng dậy liền lao về phía giường trúc.

Hai thị nữ lại đồng thời bước lên một bước chặn đứng Tần Chiêu Vương lại: "Thái hậu có lệnh, bất kỳ ai không được chạm vào màn đen!"

Tần Chiêu Vương lại càng cảm thấy bất ổn, giãy giụa khàn giọng kêu khóc: "Mẹ ơi, mẹ con ta cùng làm con tin, tình nghĩa tựa trời cao đất dày, mẹ sao có thể bỏDoanh Tắc mà đi một mình chứ!"

– "Doanh Tắc!" Lại nghe Tuyên Thái hậu lạnh lùng quát trách, "Ngươi đã đến tuổi tứ tuần rồi, bồng bột thế này, thành sự được việc gì? Ngươi chỉ nói xem, việc chính vừa rồi, có nghe lọt tai không?"

– "Mẹ!" Tần Chiêu Vương nghẹn ngào một tiếng, nhưng rồi lại nghiêm nghị nói, "Doanh Tắc phàm là có nhân tâm đạo quân, nào dám tự hủy cột trụ quốc gia?"

– "Chính là đạo lý này." Giọng nói bình thản lạnh lùng của Tuyên Thái hậu lại chầm chậm truyền tới, "Việc thứ ba, tám vạn thiết kỵ là liệt sĩ đại Tần, nên nghĩ cách vận chuyển toàn bộ thi thể về, cốt sao để các vị trung dũng liệt sĩ hồn về cố hương."

– "Thái hậu," Bạch Khởi lần đầu tiên nghẹn ngào, "Việc này Bạch Khởi dốc toàn lực làm, xin Thái hậu yên tâm."

Tuyên Thái hậu thở dài một tiếng thật dài: "Việc cuối cùng: Đối với chiến sự nước Triệu, hoàn toàn tuân theo quyết định của Vũ An Quân Bạch Khởi, Tần vương và Thừa tướng chỉ quản lý việc nước trị quốc, không được phép... quấy rầy..."

Bỗng nhiên, sau màn đen truyền đến một tiếng nuốt nước bọt nặng nề, động tĩnh vô cùng bất thường!

Cả ba người đều cảm thấy có điềm chẳng lành. Bạch Khởi vươn dài người hất văng hai tên thị nữ, hầu như cùng lúc đó, cũng dùng một tay giật tung tấm màn đen.

Ngay trong khoảnh khắc đột ngột ấy, sắc mặt cả ba người tái nhợt, lảo đảo vậy mà cùng lúc quỳ sụp xuống —

Trên chiếc giường trúc thanh tịnh, Tuyên Thái hậu mặc trang phục người Sở đang quỳ ngồi, chiếc váy dài màu vàng ngỗng lộng lẫy, búi tóc chín tấc trắng tựa tuyết, trước ngực đeo hai chiếc ngọc bội màu đỏ trong suốt nhuận bóng, hai tay nghiêm nghị nắm chặt trước bụng, một thanh đoản kiếm sáng loáng cắm phập vào bụng, máu tươi đẫm ướt thấm đẫm tấm thảm lụa trắng dưới giường trúc, bên cạnh giường trúc đặt một mảnh lụa trắng, chình ình bốn chữ lớn đỏ chót "Tự hình tạ quốc"!---

– "Bịch!" Một tiếng, Tần Chiêu Vương đập đầu vào án trước ngất lịm đi.

Màn đêm buông xuống, tiếng sóng biển rừng rậm vô bờ bọc lấy toàn bộ gò núi. Tất cả đèn đóm ở Chương Đài đều được thắp sáng, củi tùng khô dựng lên quanh quẩn tòa lầu Vân Phượng nhà sàn tú lệ như một ngọn núi nhỏ.

Vào lúc nửa đêm, Ngụy Nhiễm giơ cao một ngọn đuốc lớn thô kệch, ném vào ngọn núi củi đẫm dầu tùng, một tiếng "ầm" vang lên ngọn lửa bùng cháy ngút trời, toàn bộ gò núi hóa thành một mảng đỏ rực rỡ đầy kinh tâm động phách.

Ba tháng sau, tang lễ long trọng của Tuyên Thái hậu kết thúc trong muôn vàn cảm thán thở dài của người Tần già, triều dã nước Tần rốt cuộc cũng bình yên trở lại, mối hận thù đối với nước Triệu cũng từ việc toàn quốc hô hào giết chóc hóa thành một mảng nghi vấn đậm đặc — Làm thế nào mà trong chớp mắt nước Triệu lại có thể trở nên hùng mạnh đến mức đánh bại nước Tần một cách chính diện cứng rắn đến thế?

Kẻ địch mạnh ở ngay ngay hàng xóm, nước Tần lại hoàn toàn không hay biết, rốt cuộc vấn đề nằm ở chỗ nào?

Thực lực nước Triệu hiện tại rốt cuộc có bao nhiêu phần mạnh mẽ? Chiến lực quân Triệu nếu đều hung hãn vô địch như quân đội của Triệu Xa, người Tần già lại phải đối phó ra sao?

Hơn một tháng trời, cung Hàm Đan liên tiếp tổ chức hơn mười lần triều hội, Tần Chiêu Vương định ra âm chuẩn: "Chỉ bàn việc nội bộ, không dính dáng ngoại giao." Vòng vo che đậy toàn bộ nghi vấn của triều dã lại một cục.

Thừa tướng Ngụy Nhiễm xốc lại tinh thần, sau mỗi lần triều hội đều ban hành mấy đạo thừa tướng lệnh, sau đó liền lập tức phái cán bộ tài giỏi đốc thúc thi hành, qua hai ba tháng, chính trị quốc gia dân sinh cai trị liền trật tự rõ ràng bừng bừng khí thế.

Người Tần già phảng phất như lại quay về thời kỳ biến pháp của Hiếu Công Thương Quân, dồn hết một hơi cày cuác chăm chỉ luyện binh hăng hái, trên miệng lại chẳng nói gì.

Thế nhưng, các đại thần lại lại quan sát tinh tế đều phát hiện ra một hiện tượng kỳ lạ: Kể từ sau tang lễ của Tuyên Thái hậu, Vũ An Quân Bạch Khởi — kẻ có trọng lượng nhất trong lòng người dân nước Tần — vậy mà chưa từng lộ mặt lần nào.

Tướng sĩ quốc nhân quen thuộc tính tình Bạch Khởi đều nói rằng: Bạch Khởi hễ trầm ngâm, ắt có đại cử động, chờ đấy xem, nước Đại Tần tuyệt đối không gục ngã đâu.