Phía tây nước Tề có một dòng sông cuồn cuộn làm rào chắn thiên hiểm, đó chính là con sông Tế danh tiếng lẫy lừng. Từ thời Xuân Thu, thiên hạ coi sông Hà, sông Giang, sông Hoài, sông Tế là bốn con sông lớn độc lập đổ ra biển. Trong bốn con sông lớn ấy, sông Tế ngắn nhất nhưng lại có hai nguồn, một nguồn xuất phát từ núi Vương Ốc nước Ngụy, một nguồn từ núi Hằng nước Triệu, chảy về phía đông đến vùng núi ngoài sông, hai nguồn hợp làm một dòng, gọi là sông Tế. "Tế" nghĩa là "tề" (bằng nhau/tề tựu), hai dòng sông quy về một gọi là "tề", do đó mà có tên là sông Tế. Thời Xuân Thu, sông Tế chảy ngang qua ba nước Tấn, Yên, Tề từ đông sang tây. Nước Tấn ở thượng du và trung du bờ tây, nước Yên ở hạ du bờ tây, nước Tề ở trung hạ du bờ đông. Đến thời Chiến Quốc, sông Tế trở thành con sông của hai nước Ngụy và Tề, mà nước Tề được lợi từ sông Tế nhiều nhất. Mấy chục năm qua, đất đai mỗi bên rộng hơn trăm dặm của hai nước Yên, Triệu ở bờ tây sông Tế đều bị nước Tề chiếm đoạt, sông Tế gần như trở thành nội hà của nước Tề. Con sông Tế này lòng sông rộng rãi, lượng nước dồi dào chảy xiết, chảy ngang qua phía tây nước Tề, tự nhiên trở thành một đường rào chắn thiên hiểm. Thời Chiến Quốc, hễ nước Tề xuất binh đại chiến, thì mười trận chiến có đến tám chín trận đều diễn ra ở bờ tây sông Tế. Nổi tiếng nhất chính là hai trận đại chiến Quế Lăng và Mã Lăng khiến nước Ngụy đại bại.

Liên quân năm nước ồ ạt kéo đến phía tây sông Tế, Tề Mẫn Quân liền cười lớn: "Ý trời! Bản vương đang muốn diệt Yên, các ngươi lại tự dâng mình đến cửa!" Không chút do dự, ông lập tức thăng Xúc Tử làm Thượng tướng quân, điều động đại quân bốn mươi vạn tiến về phía tây sông Tế. Xúc Tử thỉnh giáo phương lược tác chiến, Tề Mẫn Quân chỉ phất tay một cái: "Phía tây sông Tế là phúc địa trăm trận trăm thắng của đại Tề ta, cứ buông tay mà đánh! Chỉ trận này thôi, đại Tề sẽ áp đảo nước Tần!" Xúc Tử hiểu rõ tính khí Tề Mẫn Quân, dù trong lòng không yên tâm nhưng vẫn cao giọng khẳng khái: "Trời phù hộ đại vương! Thần nhất định khiến binh mã năm nước đến mà không về!"

Đại quân ra khỏi Lâm Truy, Xúc Tử lại nơm nớp lo sợ. Kể từ khi Mạnh Trưởng Quân bị bãi tướng lần thứ hai, Thượng tướng quân Điền Trẩn cũng bị xem là "Mạnh đảng" mà bị bãi chức, Xúc Tử trở thành bề tôi thân tín am hiểu quân sự của Tề Mẫn Quân. Làm Thượng tướng quân tất nhiên là việc tốt, nhưng phải lâm trận đánh giặc thì Xúc Tử lại chẳng hề muốn chút nào. Ông làm Trung quân tư mã hơn hai mươi năm, từng theo vài vị Thượng tướng quân trải qua hơn năm mươi trận chiến lớn nhỏ, ngoài việc chưa từng trực tiếp cầm quân ra trận chém giết ra, thì đối với các việc quân sự, ông đã quá mức rành rẽ. Nói chuyện binh đao, bàn luận chuyện chiến trường, kể lại chuyện cũ các nước, điển cố binh gia, Xúc Tử chưa bao giờ hết lời, như đếm của quý trong nhà. Chính vì sở trường mà người thường khó có được này, cộng thêm sự linh hoạt khéo léo biết ứng biến, Xúc Tử đương nhiên được Tề Mẫn Quân tán thưởng hết lời.

Có một lần, Tề Mẫn Quân hỏi Điền Trẩn: "Trận Hà Ngoại, Bạch Khởi đánh thế nào mà có thể dùng hai mươi vạn quân thắng được năm mươi vạn đại quân của ta?" Điền Trẩn vốn chỉ biết đánh đấm hùng hục, làm Thượng tướng quân cũng chỉ biết tuân lệnh Mạnh Trưởng Quân, chưa bao giờ suy ngẫm chiến pháp, nhất thời lắp bắp không nói nên lời. "Đồ lạm ngu!" Tề Mẫn Quân bừng bừng nổi giận, lập tức muốn loạn côn đánh chết Điền Trẩn. Xúc Tử vốn đã làm Hiệu quân lệnh trong vương cung vội vàng kêu lớn: "Mạt tướng biết! Mạt tướng xin thưa với đại vương!" Tề Mẫn Quân vui giận thất thường, cười lớn ngay: "Được! Nói đúng sẽ trọng thưởng! Nếu vẫn là kẻ lạm ngu sung số thì cũng đánh chết như thường!" Xúc Tử xốc lại tinh thần, thao thao bất tuyệt, nói một hơi suốt nửa canh giờ, phân tích rõ ràng tường tận lối dùng binh của Bạch Khởi và những khiếm khuyết của liên quân trong việc ứng phó, đến nỗi mấy vị đại tướng ngồi đó cũng phải khâm phục không thôi. Tề Mẫn Quân cực kỳ thông minh, hỏi liên tiếp mười mấy chỗ mấu chốt, dồn dập không hở kẽ, Xúc Tử lại đối đáp trôi chảy không một chút sai sót. Tề Mẫn Quân lập tức vỗ án khen ngợi: "Tài đại tướng đây rồi! Xúc Tử được thăng làm Thượng đại phu, chủ trì quân chính yếu vụ." Ở nước Tề, vị Thượng đại phu chủ trì quân chính yếu vụ này tương đương với Quốc úy của nước Tần, mọi việc hậu cần của đại quân và tiếp viện cho các đồn lũy biên phòng đều nằm trong quyền hạn của Thượng đại phu, là trọng chức chỉ đứng sau Thượng tướng quân. Dù bất ngờ được thăng sáu cấp, Xúc Tử lại làm rất khá. Việc quân chính quốc gia kiểu này chẳng qua chỉ là việc quân sự mở rộng, có gì khó đâu!

Thế nhưng, làm Thượng tướng quân thống lĩnh chiến sự thì lại hoàn toàn khác.

Ban đầu khi nhận được tin cấp báo của trinh sát về việc quân Yên tiến về sông Chương, Tề Mẫn Quân triệu đại tướng hội nghị, Xúc Tử còn hùng hồn trình bày một kế hoạch trước điện, gọi là "hai đường tấn công": Thứ nhất, bốn mươi vạn đại quân nghênh chiến ở phía tây sông Tế; thứ hai, hai mươi vạn đại quân giữ vững phía đông sông Tế, chặn giết tàn quân bỏ chạy. Cuối cùng Xúc Tử còn bồi thêm một câu hùng hồn: "Với sức chiến đấu của quân Tề, với vận nước của vương quốc ta, bá nghiệp đại Tề chỉ một trận là thành!" Khi đó, Xúc Tử hoàn toàn không ngờ mình sẽ làm Thượng tướng quân. Nếu nói về tướng lĩnh thiện chiến, nhắm mắt cũng đếm được mười mấy người ở nước Tề. Nếu nói về người có thể làm đại tướng, vương tộc họ Điền đã có ba năm người, làm sao đến lượt Xúc Tử, một Thượng đại phu mới nhậm chức này?

Thế nhưng, Tề Mẫn Quân vốn làm việc gì cũng đột ngột kỳ quái, ngay đêm đó đột nhiên giá lâm phủ đệ Xúc Tử, học một hồi "thánh vương kính hiền", trịnh trọng bưng binh phù ấn tín, cúi đầu thật dài, bái ông làm Thượng tướng quân. Cũng thật quái gở! Từ khi nhận binh phù ấn tín trong trạng thái mồ hôi đầm đìa, Xúc Tử đã đờ đẫn, trong lòng như Lâm Truy tiết cuối thu, một đám sương mù băng giá bay lơ lửng, làm nghẽn chặt từng tâm khiếu vốn sắp lóe lên linh quang. Đêm đó, ông ngồi thẫn thờ trong thư phòng nhìn hai cái hộp đồng vàng óng đựng binh phù ấn tín, mà nghĩ mãi không ra một chiến pháp nào. Đến ngày hôm sau bước vào Trung quân mạc phủ, ngay cả quân số của hai mươi sáu vị đại tướng cũng không nhớ nổi. Ngay khoảnh khắc đó, Xúc Tử toát một thân mồ hôi lạnh.

Cũng chính khoảnh khắc đó, Xúc Tử chợt nhận ra mình căn bản không phải là tài chủ tướng, cách tốt nhất là từ chức Thượng tướng quân rồi tiếp tục làm Thượng đại phu là xong. Nhưng có từ chức được không? Với tính khí bạo liệt vô thường của Tề Mẫn Quân, chắc chắn sẽ mắng ông hèn nhát sợ địch, rồi quăng ông xuống giếng biển nơi đầy cá mập hải giao ở Thành Sơn Giác!

"Đành trông chờ vào ý trời vậy." Xúc Tử thở dài một tiếng, vẫn dẫn bốn mươi vạn đại quân lên đường. Lão vu sư đều nói Tề vương là "thiên mệnh thần giao, đương hưng quốc vận". Nếu thực sự có ý trời, thì đâu nằm ở chỗ tài năng cao thấp? Vả lại hai quân ngang ngửa, bốn mươi vạn đối bốn mươi bốn vạn, một đối một, bại thì bại đến đâu chứ? Cùng lắm là giữ vững phía tây sông Tế giằng co nửa năm một năm, không để liên quân vượt sông Tế, đến lúc đó hãy xin đổi tướng, ít nhất sẽ không bị quăng xuống giếng biển vạn trượng. Cứ suy tính như vậy, Xúc Tử dần trấn tĩnh lại. Vượt qua sông Tế, tâm trí Xúc Tử lại trở nên minh mẫn, những phương pháp xử lý việc quân từng trải qua ở Trung quân mạc phủ cũng lũ lượt hiện lên trong đầu, ông liên tiếp ban lệnh, đưa đại quân đóng trại suôn sẻ.

Cắm trại vừa xong, mấy vị đại tướng kỵ binh liền vào trướng hăng hái xin đánh, trong sảnh tụ tướng ở mạc phủ kêu lên một loạt: "Thượng tướng quân phải xuất chiến ngay!" "Diệt sạch năm nước! Thành bá nghiệp Tề!" "Tề vương thiên mệnh thần giao! Quân ta trận này đại thắng!"

"Các vị bớt nóng nảy." Xúc Tử mặt lạnh tanh, "Sau phát chế nhân, địch không động, ta không động, trận này chỉ có thể đánh như vậy."

"Đánh như vậy thì uy phong 'Thiên mệnh thần giao' ở đâu!" Một tướng lĩnh từng làm úy quân cấm vệ vương cung rất không phục.

"Đúng đấy! Tề vương lệnh cho chúng ta vào phía tây sông Tế là phải tấn công ngay, Thượng tướng quân đã nhận vương mệnh rồi!"

"Phía tây sông Tế là phúc địa quân Tề! Cứ đánh là chắc chắn đại thắng!" Các tướng lĩnh lập tức hùa theo.

"Các vị, các vị," Xúc Tử gõ vào soái án bùm bùm, "Thần giao là thần giao, đánh giặc là đánh giặc, quan trọng là không được thua. Đã thua trận, ai dám nói là Tề vương muốn đánh như thế? Hả? Ngươi dám không? Ngươi dám không? Đều không dám, vậy thì ồn ào cái gì? Các vị nghĩ kỹ xem, thua trận là phải chém đầu! Không tuân vương mệnh mà giữ được thắng lợi thì còn có câu 'tướng ở ngoài, mệnh vua có khi không theo' mà đỡ, cùng lắm là chịu phạt. Chọn cái nào? Chém đầu hay chịu phạt!"

Một hồi chỉ điểm, các đại tướng lập tức xìu xuống. Dẫu sao, Xúc Tử là người được Tề vương sủng ái, còn ai hiểu tính khí Tề vương hơn ông? Ngay cả Xúc Tử còn quyết định chọn phương án "thắng thì chịu phạt", thì tâm tư lập công dương danh của các đại tướng trong chốc lát tan thành mây khói. Nói cho cùng, tính khí thất thường của Tề vương là điều cả triều đình và dân chúng đều biết, có công chưa chắc được thưởng, có tội chưa chắc bị phạt, thưởng phạt hoàn toàn nằm ở sự vui giận tùy tâm, ai muốn lấy thân giá tính mạng của mình đi mạo hiểm vô cớ?

"Sở quân đã đến phía nam Cự Dã, nếu trận này gian nan, sao không liên lạc với Sở quân hai mặt giáp công?" Trong lúc im lặng, một tướng đưa ra ý tưởng khác.

"Lời này sai rồi!" Lời của Xúc Tử làm chấn nhiếp cục diện, khiến mọi người đột nhiên tỉnh táo, "Đại vương ta đã từ chối viện binh nước Sở, chúng ta sao có thể tự tiện kết minh? Sở quân bắc tiến, chẳng qua vì sợ đại quân ta thắng trận rồi thừa thế nam hạ diệt Sở thôi. Hai quân đại chiến, Sở quân nhất định sẽ đứng ngoài xem. Sau khi thắng trận, tên Náo Xỉ kia sẽ phải xưng thần với đại Tề, các vị thấy thế nào?"

"Thượng tướng quân nói rất phải!" Các tướng lĩnh cuối cùng đã phục Xúc Tử, đồng loạt tán đồng một tiếng.

Thế là, đại doanh quân Tề yên ổn lại, chỉ đợi liên quân năm nước phát động rồi mới xuất chiến.

Đại trướng mạc phủ của liên quân lại trống không. Nhạc Nghị và các đại tướng đang đứng trên ngọn núi ngoài doanh trại quan sát doanh trại quân Tề. Giữa sông Lớn và sông Tế trải rộng hơn trăm dặm, song song chảy ra biển. Giữa hai con sông không có núi cao thung lũng, cũng không có rừng rậm hoang vu, vùng đất vài trăm dặm chỉ là những gò đồi, thảo nguyên nhấp nhô và núi rừng thưa thớt. Ở giữa có nhiều con sông nhỏ chảy qua, bồi đắp nên nhiều tiểu bồn địa đan xen. Nhìn qua thì có vẻ như thấy hết mọi thứ. Nhưng quan sát kỹ thì lại thấy bằng phẳng ẩn chứa điều kỳ lạ, có địa lợi rất đáng tận dụng. Nếu không, Tôn Tẫn năm xưa cũng không thể hai lần chọn chiến trường phục kích ở đây. Hiện tại nhìn lại, đại doanh quân Tề đóng dưới một sườn núi cách đó hơn mười dặm, trải dài theo hướng bắc nam hơn hai mươi dặm, phía sau là dòng sông Tế cuồn cuộn. Đại doanh liên quân triển khai ở vùng sườn núi phía đông Liêu Thành, cách sau lưng ba mươi dặm là dòng sông Lớn cuồn cuộn.

"Mẹ kiếp! Quân Tề lại dám bối thủy tác chiến!" Phó tướng Hàn quân Bạo Diên hung hăng chửi một câu.

"Quân ta chẳng phải cũng đang bối thủy tác chiến sao?" Nhạc Nghị cười nói, "Chỗ bối thủy, vừa là chỗ chết vừa là chỗ sống, lợi hại khó mà nói trước. Các vị đã xem trận thế doanh trại quân Tề này, nói xem đánh thế nào đây."

"Doanh trại quân Tề này có điều kỳ lạ." Chủ tướng quân Tần là Hồ Thương nhíu mày, "Hai khối lớn tách ra, ở giữa cách hai ba dặm, lại đều có mã bộ quân, là có ý gì?"

"Thật đúng là vậy!" Chủ tướng quân Triệu là Triệu Trang mở to mắt, "Ngươi không nói ta thật sự không để ý, các ngươi thấy ra không?"

Mấy vị tướng quân lắc đầu, Bạo Diên lẩm bẩm một câu: "Thật là quái lạ!"

"Đây là căn bệnh cũ của nước Tề." Nhạc Nghị chỉ tay từ xa vào doanh trại quân Tề, "Bắc doanh có tướng kỳ mạc phủ, đây là hai mươi vạn quân cũ. Nam doanh là hai mươi vạn quân mới, đây là đại quân mới mở rộng sau khi Tề vương diệt Tống. Nói là mới, là vì thành quân sau, chứ không phải quân chế mới. Tướng lĩnh quân cũ phần lớn là bộ hạ cũ của Mạnh Trưởng Quân. Tướng lĩnh quân mới lại toàn bộ là thân tín của Tề vương Điền Địa. Hai quân vốn có hiềm khích, đây là lần đầu tiên cùng xuất chiến. Mạc phủ của Xúc Tử đáng lẽ phải đóng ở quân mới, nhưng lại đóng ở quân cũ, đây là có ẩn ý lớn."

Các tướng lĩnh nghe xong gật đầu lia lịa, Tân Viên Diễn chắp tay: "Thượng tướng quân hiểu quân Tề như vậy, chúng ta bái phục!"

"Thắng trận mới tính là hiểu." Nhạc Nghị khiêm tốn cười, "Nói đi, đánh thế nào?"

"Đều nghe Thượng tướng quân điều khiển!" Chư tướng đồng thanh.

"Được!" Nhạc Nghị rút trường kiếm chỉ thẳng vào doanh trại quân Tề, "Quân cũ Tề chiến lực mạnh, để lại cho quân Yên. Quân mới Tề ngựa nhanh binh khí mới, thì bốn vị hợp sức công diệt, lấy quân Tần Triệu làm chủ lực, Hồ Thương tướng quân tổng điều khiển, thế nào?"

"Quân Tần xin cùng Thượng tướng quân gặm xương cứng!" Hồ Thương khẳng khái chắp tay, một là quân Tần thực sự muốn đánh trận khó, hai cũng là Hồ Thương cảm thấy cứ khiên cưỡng khi bắt tay với Tam Tấn.

"Không được." Nhạc Nghị xua tay, "Lần này công Tề là đại nghiệp phục thù rửa nhục của nước Yên, quân Yên đương nhiên phải huyết chiến với chủ lực quân Tề. Các vị không được cướp công lao này của ta." Dù mặt mang nụ cười, nhưng lời nói vô cùng nghiêm túc.

"Hây!" Hồ Thương dõng dạc đáp, "Mạt tướng tuân lệnh điều khiển!"

"Các vị," Nhạc Nghị rút kiếm vạch một vòng lớn trên đất, "Ý ta là, binh mã các vị có thể đánh như thế này." Một hồi dặn dò nhỏ, cuối cùng cười nói, "Nếu tình hình địch có biến, các vị cứ tùy cơ ứng biến."

"Thượng tướng quân mưu lược thỏa đáng, chúng tôi không dị nghị!" Mấy vị đại tướng đồng thanh.

Nhạc Nghị phất tay: "Được! Các tướng về doanh chỉnh sư, giờ Dần ba khắc đồng loạt phát động." Các tướng lĩnh ồ lên tuân mệnh, liền phi ngựa trở về doanh trại.

Cuối tháng ba chính là tiết lệnh "Trung Mão" của nước Tề, cũng chính là tiết Cốc Vũ ở Trung Nguyên. Gió biển ẩm ướt thổi từ phương đông, thỉnh thoảng có trận mưa phùn nhẹ, tưới ướt mặt đất khô cằn suốt mùa đông, nhuộm xanh những mầm cỏ và cây cối, đúng là tiết trời thoải mái không nóng không lạnh, không khô không ướt, không lầy lội. Ngày thường, đây là lúc cày cấy mùa xuân với trâu cày khắp đồng. Nhưng nay đại quân đối chọi, bách tính trong vùng giữa hai con sông đã chạy trốn, cánh đồng bát ngát ngoài tiếng điêu đẩu và tiếng ngựa hí trong doanh trại cùng tiếng nước cuồn cuộn của hai con sông, chỉ là sự tĩnh lặng mênh mông trống rỗng. Đến đêm, mây đen ùn ùn kéo đến, sợi mưa lất phất rơi xuống, đến nửa đêm, màn mưa đầy trời đã bao phủ vùng gò đồi rộng lớn. Hai bên doanh trại đối mặt từ xa, ngoài những đốm đèn quân lay động trong gió, chỉ là một màu mực mênh mông vô tận.

"Ý trời!"

Xúc Tử nhìn bầu trời đêm đen đặc dưới hiên mạc phủ, thở phào nhẹ nhõm. Ngày mưa không chiến sự, đây là quy tắc cũ thời Xuân Thu Chiến Quốc rồi. Thật muốn mưa lớn hơn chút nữa, tốt nhất là như mưa thu lất phất lầy lội. Liên quân từ xa đến, quân lương chắc chắn có hạn, nếu có thể mưa dầm mười ngày, quá nửa quân địch sẽ không đánh mà tự lui, chẳng phải là trời chiều lòng người sao? Suy tính một hồi, Xúc Tử sải bước quay về phòng xuất lệnh của mạc phủ, cầm bút viết một bản quân tình cấp báo cho Tề vương: "Đại quân tiến về phía tây sông Tế đối chọi với liên quân, thần vốn muốn xuất chiến ngay, ngặt nỗi mưa dầm không dứt, chỉ đợi ngày trời quang sẽ diệt sạch năm quân, bắt sống Nhạc Nghị dâng lên trước bệ!" Viết xong đóng dấu bùn, giao cho Trung quân tư mã: "Gấp rút phi ngựa dâng lên Lâm Truy!" Rồi duỗi người một cái thật dài, "Truyền lệnh cho đại tướng hai doanh: Tận dụng lúc mưa nghỉ ngơi cho tốt, trời tạnh sẽ đại chiến." Ban lệnh xong, ông đưa tay về phía cậu thiếu niên quân bộc đang đứng ở cửa phòng ngủ: "Lại đây, đi ngủ thôi."

Thiếu niên quân bộc tuấn tú như thiếu nữ nhẹ nhàng lướt tới, ôm lấy Xúc Tử rồi bước vào phòng ngủ của mạc phủ. Làm Trung quân tư mã lâu năm, Xúc Tử rành rẽ mọi cách hưởng thụ của các đại tướng quân Tề. Vừa làm Thượng đại phu, Xúc Tử đã cẩn thận chọn lựa một thiếu niên quân bộc tuấn mỹ từ quân mới để hầu hạ ăn ở. Dùng thử một lần, rất hài lòng, liền trở thành quân bộc tùy thân. Đại tướng vào quân, xưa nay không được phép mang theo quyến thuộc thị nữ, thiếu niên quân bộc này chính là cách hưởng thụ độc đáo của ông. Bước trên tấm thảm dày, thiếu niên nhẹ nhàng đặt Xúc Tử lên chiếc giường quân rộng lớn được thiết kế đặc biệt, khéo léo cởi áo giáp chiến ủng, rồi bưng một chậu nước nóng đã đặt sẵn trên lò sưởi, tỉ mỉ lau chùi từng ngóc ngách trên người ông, rồi đắp lên người ông một tấm chăn tơ mềm mại khô ráo. Dọn dẹp quần áo chậu nước xong, thêm than củi vào lò sưởi, thiếu niên quân bộc liền thổi tắt đèn quân, lặng lẽ chui vào trong chăn tơ.

Một trận thở gấp dữ dội, Xúc Tử ôm lấy cơ thể nhẵn nhụi tươi non kia rồi phát ra tiếng ngáy nặng nề.

Trong giấc mơ say nồng, đột nhiên như núi sập biển gầm! Thiếu niên quân bộc hét lên một tiếng, Xúc Tử trở mình ngồi dậy, thô lỗ mắng một câu: "Bọ cạp chui vào đũng quần à! Kêu cái gì!" Thiếu niên run cầm cập, trần truồng chỉ ra ngoài trướng, rồi mềm nhũn dính vào người Xúc Tử. Trong nháy mắt, tiếng giết chóc rung trời như sóng dữ cuộn đến, ánh lửa nhấp nháy nhuộm đỏ cả đại trướng mạc phủ. Vị Thượng tướng quân ngơ ngác lập tức toát mồ hôi lạnh, không kìm được hét lên một tiếng, đẩy mạnh cơ thể đang dính trên tay mình ra, trần truồng nhảy xuống giường: "Nhanh! Áo giáp đâu! Mẹ kiếp! Đều ở đâu cả rồi!" Đến khi khoác tạm một chiếc áo bào, Trung quân tư mã với áo giáp xộc xệch mặt mày tái mét xông vào: "Quân Yên đánh lén! Thượng tướng quân chạy mau!"

"Chạy đi đâu?" Xúc Tử rút trường kiếm trên giá kiếm gầm lên một tiếng, "Ra doanh giết địch!"

Phóng nhanh ra khỏi mạc phủ, Xúc Tử lại tê liệt tại chỗ không thể cử động. Chỉ thấy đuốc khắp núi rừng tràn đến, hầu như mỗi doanh trướng quân Tề đều bốc cháy, binh sĩ vứt giáp vứt mũ chạy tán loạn, đại tướng lại không thấy bóng dáng đâu, thì biết thu dọn thế nào đây? Trung quân tư mã hét lớn một tiếng: "Kỵ đội hộ vệ ở phía sau mạc phủ! Thượng tướng quân chạy mau!" Không đợi nói thêm, ông kẹp lấy Xúc Tử chạy về phía sau mạc phủ. Ba nghìn kỵ đội hộ vệ vốn đóng ở ba mặt trái phải sau mạc phủ, nhưng hai doanh trái phải đã cuốn vào loạn binh và biển lửa, hai tên thiên phu trưởng cũng không thấy tăm hơi. Một nghìn kỵ sĩ ở doanh sau đang hoảng loạn không biết làm sao, vừa vặn Trung quân tư mã kẹp Xúc Tử chạy tới: "Thượng tướng quân ở đây! Lên ngựa xếp đội!" Không nói hai lời liền nhét Xúc Tử lên một con chiến mã, gầm lên một tiếng, "Đông độ sông Tế! Nhanh!" Đội ngựa liền cõng Xúc Tử gió cuốn về phía đông rời khỏi chiến trường đầy lửa cháy.

Vừa trốn đến bờ sông Tế, đúng vào lúc sáng sớm, trong làn mưa phùn lất phất, bại binh đỏ ngầu tràn đến từ phía sau. Sau đám bại binh, kỵ binh Liêu Đông với giáp da nâu giương cao trường kiếm sáng loáng như rừng rậm, đang gầm thét ập đến từ gò đồi đằng xa. Lúc này mà lên thuyền, chắc chắn sẽ bị bại binh tranh nhau chạy trốn kéo tuột xuống đáy sông, bỏ thuyền bơi sang sông thì rõ ràng là bị mưa tên ghim chặt trên mặt nước. Mặt Xúc Tử xám như tro, ngay cả sức thở dài cũng không còn, chỉ ngẩn ngơ ngồi trên lưng ngựa quay vòng tròn. Ngay trong khoảnh khắc đó, lại thấy bại binh vô tận ập đến từ gò đồi phía tây nam, thiết kỵ quân Tần màu đen và thiết kỵ quân Ngụy Triệu màu đỏ đang cuồn cuộn đuổi giết ngay phía sau.

"Nhanh! Trốn về báo cáo Tề vương." Xúc Tử lẩm bẩm với Trung quân tư mã một câu, rồi khó nhọc trượt xuống lưng ngựa, "Ta phải tuẫn quốc đây." Đột nhiên cướp lấy đoản kiếm của Trung quân tư mã, đâm mạnh vào bụng mình. "Thượng tướng quân!" Trung quân tư mã gào thét, ôm lấy thi thể Xúc Tử gầm lên: "Để lại thi thể tướng quân, hộ quân tử tội! Giữ vững bến đò, hộ thi bơi sang sông!"

Thế nhưng đã không kịp nữa rồi. Thiết kỵ Liêu Đông đã xông đến trước, trong tiếng gầm rung trời chuyển đất "Giết sạch người Tề! Phục thù rửa nhục!", trường kiếm vung vẩy, tên bay như mưa, bờ sông và mặt nước biến thành lò sát sinh khổng lồ. Sau đó bộ binh quân Yên đến, hơn ba vạn cung nỏ thủ bắn giết điên cuồng vào đám quân Tề đang bơi sang sông, hơn sáu vạn bộ binh dàn trận chặn bờ sông, mười vạn thiết kỵ thỏa sức đuổi giết giữa gò đồi. Bốn nhánh liên quân truy kích quân mới nước Tề cũng làm theo cách đó, bốn mặt chặn giết. Đến tận quá ngọ, cả bờ tây sông Tế chìm vào tĩnh lặng trong làn mưa thu lất phất.

Cùng với làn khói bếp dày đặc của doanh trại và tiếng hò reo lan tỏa khắp thung lũng sông, các tướng lĩnh năm nước tập trung trước đại trướng mạc phủ dựng vội. Nhìn thi hài khắp núi rừng, nhìn dòng sông Tế đỏ ngầu máu, giọng Nhạc Nghị trầm trọng mà khàn đặc: "Lần này giết sạch bốn mươi vạn quân Tề, là để chấn nhiếp nước Tề. Kiểu giết chóc này, hạ không làm gương nữa."

"Thật vô lý!" Chủ tướng nước Ngụy là Tân Viên Diễn mặt mày không vui, "Quân Tề năm xưa bội ước đào ngũ lâm trận, bao nhiêu tướng sĩ Tam Tấn đã chết? Chỉ có trận chiến tuyệt sát mới rửa được mối hận trong lòng ta! Sao lại hạ không làm gương nữa?"

"Chinh phạt có đạo, tuyệt sát chỉ được một lần." Khuôn mặt đen sì với bộ râu quai nón của Nhạc Nghị lần đầu tiên lộ vẻ sát khí lạnh lẽo, "Tướng quân nếu không tán đồng chiến pháp của ta, thì xin chuyển hướng chiếm lấy nước Tống cũ, địa lợi không kém chút nào cho nước Ngụy."

"Sao thế? Muốn ta chuyển hướng sớm à?" Tân Viên Diễn lạnh lùng cười liên tiếp.

"Là tướng quân không tuân lệnh." Nhạc Nghị cũng lạnh lùng như sắt.

Hàn tướng Bạo Diên đỏ bừng mặt: "Cái này, cái này, cái này, sao lại thế được? Đã bàn là năm nước chia Tề, đánh chưa xong đã muốn bọn ta rút lui sao?" Vì trước đó đã thỏa thuận Hàn và Ngụy cùng chia Tống, Bạo Diên sợ nước Ngụy rút trước mà lấy riêng đất Tống, nên vội vàng buộc Hàn và Ngụy vào cùng một câu nói.

"Tướng quân chớ vội, quân Hàn cũng có thể tách khỏi liên quân sớm, cùng quân Ngụy lấy Tống." Nhạc Nghị cực kỳ bình thản.

"Thượng tướng quân cần gì phải nổi giận." Chủ tướng quân Hàn là Hàn Cử, tảng đá trong lòng rơi xuống, liền cười làm hòa, "Đại chiến chưa xong, sao có thể tự làm loạn? Chúng ta hỗ trợ Thượng tướng quân công hạ Lâm Truy, rồi đi cũng chưa muộn."

Nhạc Nghị nghiêm mặt nói: "Pháp độ lập xong mới thành quân. Muốn đánh giặc, thì phải thống nhất tướng lệnh, kẻ nào trái lệnh quân pháp xử lý."

"Hèn nhát!" Tân Viên Diễn lập tức đen mặt, "Trận này đánh nhạt nhẽo, cáo từ!" Nói xong quay người hét lớn với Tư mã: "Tù và nhổ trại, đi!" Chẳng thèm ngoảnh đầu lại, bước đi sải bước.

"Thượng tướng quân, cái này, cái này, cái này, ngài nên mời Tân tướng quân quay lại." Hàn Cử cuống đến mức nói lắp.

Nhạc Nghị cười nhạt: "Hàn tướng quân, ngươi cũng đi đi."

"Đi mau! Còn nói cái gì nữa?" Bạo Diên kéo Hàn Cử, hai người bước nhanh đi mất.

"Mẹ kiếp!" Hồ Thương chửi một câu, "Tuy nói tuyệt sát thì sướng, nhưng cũng phải lệnh hành cấm chỉ chứ. Quân Tần không nói hai lời, theo Thượng tướng quân đánh đến Lâm Truy!"

"Ta cũng vậy!" Triệu Trang khẳng khái chắp tay, "Thượng tướng quân nhận tướng quốc đại Triệu ta, quân Yên quân Triệu chính là một nhà!"

"Đa tạ hai vị tướng quân." Nhạc Nghị chắp tay thi lễ, "Năm xưa Yên Tề kết oán, là hậu quả của việc quân Tề vào Yên giết chóc vô độ. Ác sát phục thù, vòng đi vòng lại, đạo binh nhà ở đâu? Nhạc Nghị bất đắc dĩ mới làm một lần, có thể khiến triều dã nước Yên hả được nỗi ác khí, có lợi cho cả nước đồng lòng, tuyệt không phải muốn mở lò sát sinh ở nước Tề. Tâm huyết này, mong hai vị thể tất cho."

Triệu Trang có chút bối rối: "Lời Thượng tướng quân, là đại đạo, vừa rồi sao không giải thích cho hai tướng Ngụy Hàn?"

Nhạc Nghị cười đầy bí ẩn: "Tân Viên Diễn có mật lệnh của Ngụy vương: Chỉ giúp Yên một trận, rồi mau chóng chiếm đất Tống."

"A! Hắn muốn hất cẳng nước Hàn?" Triệu Trang ngạc nhiên đến ngây người.

"Mẹ kiếp! Đây chính là bộ mặt của sơn đông lục quốc." Hồ Thương buột miệng thốt ra, rồi lập tức đỏ bừng mặt.

"Nói lời thật lòng thôi, không sao, không sao." Nhạc Nghị cười lớn, "Thói xấu này, vốn nên bị nguyền rủa."

"Thượng tướng quân nghe lỗi mà vui, thật là đại hiền." Hồ Thương lần này là kính phục thật tâm.

"Tướng quân khen ngợi như vậy, thật không dám nhận." Nhạc Nghị lại cười lớn một trận, "Đi! Uống cạn rượu núi Liêu Đông một phen, rồi bàn trận sau." Kéo hai người sải bước vào trướng.

Tin tức bốn mươi vạn đại quân toàn quân bị diệt truyền ra, triều dã nước Tề chấn động. Bao nhiêu năm chưa từng bại trận, sao bốn mươi vạn đại quân hùng hổ lại bị chém giết sạch sành sanh trong một đêm, có thể ư? Liên quân xưa nay không có chiến lực, chẳng lẽ một đêm biến thành thần ma Si Vưu? Nước Yên nghèo đến mức mấy người mặc chung một cái quần vải thô, thoắt cái mấy năm đã có đại quân lợi hại như vậy, có thể ư? Trong phút chốc lòng người hoang mang, bàn tán râm ran, phần lớn quốc nhân Lâm Truy lắc đầu liên tục, miệng nói "Ta không tin điều tà ma này!", miệng nói vậy nhưng trong lòng thì lạnh toát, trốn không xong mà ở cũng không xong, trong ngõ hẻm phố thị hỗn loạn rối ren như một cuộn chỉ rối.

Trong vương cung, Tề Mẫn Quân bừng bừng nổi giận, lập tức hạ lệnh tru di cửu tộc Xúc Tử! Ngay cả pháp trường truyền thống cũng không cần, trong một đêm, hơn ba nghìn người bị cấm vệ vương thất chém giết tại các phủ đệ lớn nhỏ, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa khắp các ngõ hẻm Lâm Truy, quốc nhân không ai là không dựng tóc gáy. Tề Mẫn Quân vẫn chưa nguôi giận, sáng sớm đã thăng Thủ tướng Lâm Truy là Đạt Tử làm Thượng tướng quân, dẫn hai mươi ba vạn đại quân còn lại tiến về phía tây Chúc Kha, muốn dựa vào địa thế hiểm trở để đánh tan liên quân.

Đạt Tử vốn là phó tướng bộ quân của quân mới nước Tề, vì rèn luyện kỹ kích thuật cho sĩ tốt đặc biệt vững vàng, nhiều lần thắng trong cuộc thi võ ở vương cung, nên được Tề Mẫn Quân phá cách thăng làm đại tướng Lâm Truy. Từ khi làm đại tướng, việc quân chủ yếu của Đạt Tử vẫn là lo liệu việc thi võ ở vương cung, chưa bao giờ có cơ hội dẫn quân ra khỏi Lâm Truy, càng chưa từng đơn độc dẫn quân đánh trận lớn, lần này đột ngột bay lên làm Thượng tướng quân, Đạt Tử lập tức máu nóng sôi trào, quyết chí tử chiến đến cùng để báo ơn vua.

Đi gấp ba ngày, đại quân vừa trông thấy tháp tên của thành Chúc Kha, đã thấy khói bụi đầy trời cuốn theo tiếng sấm rền vang ập đến từ bờ đông sông Tế, trong khói bụi cờ xí phấp phới, tiếng tù và vang dội, trong phút chốc ngỡ như trời đất sụp đổ.

"Đại quân dàn trận!" Đạt Tử rút trường kiếm thét lên.

Để chặn liên quân nhanh chóng, hai mươi ba vạn quân của Đạt Tử không tiến quân cả bộ lẫn kỵ, mà kỵ binh đi trước bộ binh theo sau,tư trọng (xe lương) còn ở sau bộ binh. Đi gấp như vậy ba ngày, dọc đường liên miên đứt quãng kéo dài gần hai trăm dặm. Mưu tính của Đạt Tử là: Phía đông Chúc Kha bằng phẳng, đến tận Lâm Truy hầu như không có hiểm yếu để thủ, chỉ có chặn liên quân Nhạc Nghị ở phía tây Chúc Kha, Lâm Truy mới được bình an; chỉ có như vậy, tám vạn thiết kỵ vào trước đồn lũy Chúc Kha dựa vào hiểm trở chặn đánh, bộ binh và xe lương theo sau đến muộn nửa ngày một ngày, vừa vặn xây dựng công sự trên gò đồi phía sau đồn lũy, tạo thành tuyến phòng thủ thứ hai. Trước khi đại quân xuất phát, tin tức trinh sát báo về là: Liên quân lục đục, quân Ngụy Hàn đã rút lui, Nhạc Nghị ra lệnh đại quân nghỉ ngơi mười ngày rồi mới tùy tình hình tiến đông. Tề Mẫn Quân cười lớn: "Đám ô hợp! Liên quân hợp tung đã bao giờ thành khí hậu đâu? Đạt Tử, buông tay giết mạnh! Ngày thắng trận, bản vương đích thân lao quân!" Đạt Tử dù sao cũng xuất thân hành ngũ, đối với từng lời từng hành động của Tề Mẫn Quân xưa nay đều coi là thần minh, cộng thêm tin tức quân sự này, Đạt Tử liền tăng vọt tự tin. Thế nhưng tuyệt đối không ngờ, liên quân Nhạc Nghị đang lục đục lại nhanh đến thế, chỉ trong ba ngày đã vượt sông Tế ập đến trước mắt.

Trong vội vàng, tám vạn kỵ binh lần lượt đổ tới, rung chuyển dàn ra trong tiếng tù và bằng sừng trâu sắc nhọn. Vốn đã người mệt ngựa mỏi, huống hồ hoàn toàn không chuẩn bị cho trận chiến gấp gáp, đội ngũ phía sau ngơ ngác không hiểu gì, trong tiếng người thét ngựa hí đang hỗn loạn dàn trận, lá cờ chữ "Yên" viền xanh nền đỏ đối diện, cùng cờ đen chữ "Tần" và cờ đỏ chữ "Triệu" ở hai cánh đã ập đến như sóng thần núi lở. Khói bụi như màn trời ập vào mặt, giáp da màu nâu, trường kiếm sáng loáng như rừng rậm, tiếng giết cuồng dã, cơn thịnh nộ màu nâu đỏ của thiết kỵ Liêu Đông như sấm sét trong nháy mắt nhấn chìm hòn đảo màu tím đơn độc. Chỉ trong một canh giờ, cơn thịnh nộ và khói bụi đã lắng xuống. Tám vạn thiết kỵ quân Tề gần như bị bao vây tiêu diệt sạch, chỉ có một nhóm nhỏ du kỵ trốn thoát. Đạt Tử, người vừa đeo ấn Thượng tướng quân được sáu ngày, tử chiến không lùi, bị thiết kỵ Liêu Đông chém làm ba khúc.

Nhạc Nghị nghiêm giọng ra lệnh: "Bộ binh lùi lại che chắn! Thiết kỵ toàn lực tiến nhanh, bao vây bộ binh quân Tề!"

Trong phút chốc, thiết kỵ Liêu Đông ở giữa, thiết kỵ Tần Triệu hai cánh, dàn ra thành một hình quạt khổng lồ rộng hơn mười dặm trên cánh đồng hoang vu, tựa như chim Côn Bằng tung cánh che khuất bầu trời giữa vũ trụ bao la, ập xuống hơn mười vạn bộ binh quân Tề đang lúi húi tiến tới phía đông. Lại nói bộ binh quân Tề đang tiến gấp, đột nhiên thấy những kỵ sĩ người đầy máu chạy tán loạn đâm sầm lại từ phía trước. Một trận kêu la hỗn loạn, đại tướng bộ binh đi đầu lập tức mặt mày tái mét chết lặng tại chỗ, quân sĩ ồ ạt náo động, chỉ trực quay đầu bỏ chạy. Đại tướng bộ binh ngẩn người một lúc, rồi gầm lên: "Nhanh! Quay về thủ Lâm Truy!" Lời vừa dứt, quân đi trước đã quay đầu bỏ chạy. Tiếng kêu hoảng loạn "Nhanh quay về Lâm Truy" truyền đi còn nhanh hơn quân lệnh rất nhiều. Trong phút chốc, mười lăm vạn bộ binh tan tác chạy về phía đông không thấy bờ bến. Lúc cơm tối, kỵ binh ba nước khoác ánh nắng chiều đỏ như máu cuối cùng đã đuổi kịp. Thiết kỵ Liêu Đông ở giữa đuổi giết, thiết kỵ Tần Triệu lại từ hai cánh vượt lên bao vây, đến khi chặn đầu được đám quân Tề đang tan tác bỏ chạy, bộ binh quân Tề vốn được gọi là "kỹ kích cường binh" lại lần lượt vứt bỏ trường mâu lá chắn, giơ cao hai tay đầu hàng.

Lúc này, kỵ sĩ trung quân giương cao lệnh tiễn Nhạc Nghị bay đến khắp nơi trên chiến trường, hét vang: "Huynh đệ quân Tề, bỏ vũ khí xuống là có thể về nhà, liên quân tuyệt đối không truy sát!" Tiếng hét nổi lên khắp nơi, thiết kỵ liên quân bao vây bốn phía cũng nhường đường trống phía đông, từng đội bộ binh quân Tề tay không tấc sắt lần lượt không ngớt tuôn ra khỏi vòng vây, dần dần biến mất trong màn sương mờ mịt lúc chạng vạng.