Tuy là tiết cuối xuân, Yến Sơn vẫn mang một vẻ lạnh khô. Gió bốn phương thổi tụ về đây, đua tranh khoe sức: gió từ quần sơn Liêu Đông, gió từ biển lớn phía Đông Nam, gió từ thảo nguyên Âm Sơn, gió từ sa mạc lưu sa. Hướng gió thay đổi chỉ trong hai ba ngày, thổi đến mức bước chân mùa xuân cũng phải chập chững. Giữa những cơn gió lồng lộng và dai dẳng ấy, một đội kỵ binh áo đen vượt qua Thượng Giũy của nước Tần, hướng bắc vượt Hoàng Hà phi nước đại từ Cửu Nguyên sang đông, vào đến Vân Trung rồi từ Đông Nam cắm thẳng tới Nhạn Môn Quan, lại hướng đông bắc vượt qua Bình Thành, cuối cùng đóng quân tại thung lũng Vu Yến Suối ở phía tây bắc nước Yến. Đó chính là đội ngũ một ngàn người Thiết Ưng Ruệ Sĩ của Bạch Khởi. Trải qua hai mươi ngày phi ngựa, vượt tám ngàn dặm đường xa, cuối cùng họ đã bí mật đặt chân đến sườn tây bắc – nơi phòng thủ mỏng manh nhất của nước Yến.

Doanh trại vừa được dựng xong, liền có ba kỵ mã phi ra khỏi doanh. Lúc này các kỵ sĩ đã hóa trang thành những thương nhân Hung Nô mặc áo ngắn bằng da cừu lộn ngược.

Một cột khói sói vút lên, thẳng tắp vươn tới bầu trời xanh thẳm trong thung lũng. Thương nhân Hung Nô đi đầu ngoảnh lại nhìn hướng cột khói, roi ngựa vung lên chỉ thẳng: "Theo ta!" Kỵ mã liền phi nhanh về hướng Đông Nam. Khoảng một canh giờ sau, thành Kế của nước Yến đã hiện ra thấp thoáng từ đằng xa.

Dù đã là cuối tháng ba, vùng đồng nguyên thành Kế vẫn một màu vàng úa, khác hẳn với một vùng xanh tươi tràn trề của Tần Xuyên, trông như hai thế giới cách biệt. Thương nhân Hung Nô hòa theo dòng người đông đúc tấp nập tiến vào thành Kế, không bị tra xét cũng chẳng ai mỏi mắt chú ý. Suy cho cùng, những thương nhân Hung Nô mặc áo da cừu lộn ngược, râu rậm quai nón thế này ở đây nhiều vô kể, ngay cả các quán rượu lữ quán trong thành Kế cũng thoang thoảng mùi hôi gây đặc trưng của trâu cừu không tài nào xua đi được. Vừa lọt qua cổng thành, thương nhân Hung Nô đi đầu dùng thứ tiếng Yến gượng gạo mang âm hưởng Hung Nô cười vang như chuông đồng: "Ai mua hàng nấy, ba ngày sau cùng về, ai đi đường nấy!" Vung tay lên một cái, ba người liền tản ra hòa vào đám đông náo nhiệt trên phố thị.

Lúc này, nước Yến đã xảy ra một cuộc lật đổ trời sụp đất lở mà người Trung Nguyên không thể ngờ tới.

Tô Tần bị ám sát chết ở nước Tề, đã mang lại chấn động to lớn cho triều chính lẫn dân gian nước Yến: Tử Chi vốn là Nhiếp chính vương bỗng cảm thấy xiềng xích được tháo gỡ, liền lập tức bàn bạc bí mật với Tô Đại, muốn bức ép Yên vương Cải tổ chức đại điển nhường ngôi, để Tử Chi danh chính ngôn thuận làm quốc vương nước Yến. Hứa hẹn của Tử Chi dành cho Tô Đại là chức Thừa tướng khai phủ, phong tước Võ Thành quân. Nào ngờ cái chết của Tô Tần lại giáng cho Tô Đại một đòn chí mạng. Tận mắt chứng kiến Tô Tần vì biến pháp chân chính mà máu nhuộm năm bước, tận mắt chứng kiến bức tranh hoành trảo biến pháp từng được Tử Chi thề thốt đinh ninh hóa ra chỉ là lời suông, Tô Đại vô cùng hối hận vì đã ký gửi đại chí biến pháp nơi Tử Chi. Suy đi tính lại, Tô Đại ngoài mặt thì giả vờ ưng thuận Tử Chi, nhưng ngay trong đêm lại bí mật trốn sang nước Tề, thỉnh cầu Tề Tuyên vương xuất binh dẹp loạn, trả lại chính quyền cho vương tộc họ Cơ! Quân thần nước Tề hãy còn đang do dự, thì Tử Chi đã quyết làm tới cùng, tự mình dẫn binh vào cung, bức ép Yên vương Cải tổ chức đại điển nhường ngôi, tự mình bước lên vương vị nước Yến và lập tức ban chiếu cáo cho thiên hạ.

Nào ngờ chiếu cáo vừa ban được ba ngày, Thái tử Cơ Phức, Vương hậu nước Yên - Lạc Dương công chúa cùng các lực lượng vương thất quý tộc lưu vong lại đồng loạt dấy binh làm khó, thề giành lại vương quyền! Liên quân của Cơ Phức hơn một vạn người do Thị Bị làm đại tướng, bao vây vương cung của Tử Chi, nhưng lại bị hai vạn đại quân tinh nhuệ Đông Hồ của Tử Chi đánh cho tan tác, Thị Bị cũng bị bắt làm tù binh. Cơ Phức đang định liên minh đánh tiếp, nào ngờ Thị Bị lại quy thuận Tử Chi, dẫn dắt thiết kỵ Đông Hồ quay lại đánh giáp lá cà kịch liệt vào liên quân của Cơ Phức! Liên quân Cơ Phức vốn là đám ô hợp gom góp từ lính cũ nước Yến và tư binh của thế tộc quý tộc, lại thêm đại tướng phản biến, làm sao chịu nổi những đợt tấn công mãnh liệt? Đành phải trốn vào núi sâu Liêu Đông.

Cứ thế, Tử Chi càng thêm kiêu ngạo hống hách, thậm chí tự mình thống lĩnh đại quân truy quét thế lực vương tộc, lại còn vơ vét của cải bạo tàn ở nước Yến để mở rộng binh mã hòng hoàn thành bá nghiệp của mình, đến cả đặc sứ do Tề Tuyên vương phái sang đòi cắt đất cũng bị hắn không khách khí đuổi cổ ra ngoài.

Tề Tuyên vương cuối cùng không thể nhịn được nữa, cảm thấy để cho kẻ như Tử Chi nắm quyền ở nước Yến, khác nào nuôi một con mãnh hổ sau lưng nước Tề, hậu hoạn vô cùng. Cùng Mạnh Khải bàn bạc xong, ngài lập tức phái Tân nhiệm Thượng tướng quân Chương Chi huy động toàn bộ binh lực mười vạn đại quân của năm đô thành nước Tề để thảo phạt nước Yến. Hay tin, Tử Chi thân suất năm vạn biên quân Đông Hồ nghênh chiến ở biên giới nước Yến, quyết chí đánh một trận lập nên bá nghiệp! Nào ngờ biên quân Đông Hồ của nước Yến vốn phần lớn là con em thợ săn nghèo hèn thấp kém, đi theo Tử Chi là vì mong đợi biến pháp của Tử Chi, xóa bỏ thân phận nô tỳ của họ, thực sự phân phát cho họ một mảnh đất. Nay Tử Chi xưng vương, hoàn toàn quên mất lời hứa hẹn hào sảng năm xưa, trái lại còn bóc lột người dân và thợ săn nước Yến khắc nghiệt hơn cả vương tộc đời trước, chiến tâm của biên quân sớm đã âm thầm tan rã. Hai quân vừa giao chiến, mười vạn đại quân nước Tề liền phá vỡ trung kiên trận doanh của quân Yến với thế như chẻ tre, quân biên quân Đông Hồ từng tinh nhuệ vô song nay lại thua như núi lở, Tử Chi chỉ dẫn theo năm sáu ngàn tàn binh trốn thoát khỏi vòng vây. Quân Tề thừa thắng truy kích đến thành Kế, đô thành nước Yến lớn lao nhường ấy lại không một tên lính nào ra nghênh chiến, đến cả cổng thành cũng chẳng biết bị ai mở sẵn từ lúc nào. Chương Chi dẫn quân xông vào vương cung, tàn sát cướp bóc suốt ba ngày, Tử Chi cùng Yên vương Cải đều bị loạn binh giết chết, thành Kế cũng biến thành một thành máu đầy rẫy thây thi thể!

Chương Chi đang mang chí lớn muốn thâu tóm toàn bộ nước Yến, lại bị Thái tử Điền Địa phụng mệnh chạy đến ngăn lại. Chiếu thư của Tề Tuyên vương viết: "Tô Tần từng cảnh cáo: Quân Tề không được tàn sát người Yến, kẻo tích thành thù hận giữa các quốc gia và tộc quần. Lệnh Chương Chi lập tức rút quân về trấn thủ biên giới nước Tề, giao cho Thái tử Điền Địa xử lý các việc thiện hậu ở nước Yến." Chương Chi tuy hãy còn thòm thèm, nhưng cũng đành hậm hực thu quân về nước. Thái tử Điền Địa trấn thủ thành Kế, lập tức hạ lệnh tìm kiếm Thái tử Cơ Phức nước Yến. Nửa tháng sau, tàn quân của Thái tử Cơ Phức cuối cùng cũng trở về đô thành chưa phai màu máu, trong sự tiêu điều thê lương mà bước lên vương vị, đó chính là Yên Chiêu vương nổi danh lừng lẫy sau này.

Cơ Phức lên ngôi, phủ khố thành Kế trống rỗng chẳng còn gì, lại còn cắt năm thành phía nam cho nước Tề để tỏ lòng biết ơn, nước Yến nghèo tàn suy yếu run lẩy bẩy như chiếc lá rụng trong gió thu. Lúc này, chuyện thần kỳ đã xảy ra: Vào một đêm trăng thanh gió mát, trên bàn làm việc của Yên Chiêu vương bỗng nhiên rơi xuống một chiếc túi da trâu, mở ra xem, một tấm lụa trắng cùng một tấm bản đồ da cừu lớn hiện rõ trước mắt! Trên lụa trắng viết những chữ lớn: "Phụng mệnh của Võ Thúc quân Tô Tần: Kho báu vương thất thảy đều quy về nước Yến, để làm vốn khôi phục đất nước. Có thể chiếu theo bản đồ kho báu từ từ vận chuyển về, hãy cẩn trọng, hãy cẩn trọng!" Yên Chiêu vương chưa kịp xem kỹ bản đồ da cừu lớn, sải bước lao ra khỏi thư phòng rồi ngửa mặt lên trời cao giọng gọi: "Vương hậu trở về ——! Cùng mưu việc nước ——!" Chỉ thấy những bức tường đổ nát trong gió lạnh, cung thành quạnh hiu, bốn bề tuyệt không một tiếng người. Yên Chiêu vương nghẹn ngào một tiếng, liền sụp lạy trước sân viện hoang vắng tiêu điều: "Tô Tần tướng quốc, phu nhân, các người là ân nhân của nước Yến, Cơ Phức nếu không làm cho nước Yến hưng thịnh, thề không làm người!"

Dựa vào số tài của cải này, Yên Chiêu vương bắt đầu công cuộc phục hưng đầy gian nan: Trợ cấp thương nhân vận chuyển da thú, ngựa, trâu, cừu từ Hung Nô, Đông Hồ về, vận chuyển lương thực, đồ sắt, muối sống, vải vóc, hạt giống và nông cụ từ Trung Nguyên về; Yên Chiêu vương mặc áo vải ăn cơm thô, tự mình đốc thúc việc cày cấy ruộng đồng, tự mình đi tuần tra các xưởng thủ công, thăm hỏi người cô quả, cùng bách tính nếm mật nằm gai, chẳng khác nào Việt vương Câu Tiễn năm xưa. Dần dần, nước Yến vậy mà lại có được một tia sinh cơ. Lúc này, Yên Chiêu vương nghĩ đến nhân tài, nghĩ đến việc chiêu hiền đãi sĩ, liền cung kính đến chân núi Yến Sơn mời ẩn sĩ nước Yến là Quách Ngỗi ra sơn. Quách Ngỗi này tuổi đã hơn sáu mươi, tuy tóc bạc phơ, nhưng là một bậc hiền đạt minh trí, ông nói với Yên Chiêu vương rằng: "Lão phu tài năng bình thường, không đảm đương nổi đại sự trị quốc. Nhưng mà, Đại vương nếu chân thành cầu hiền, xin hãy bắt đầu từ Quách Ngỗi trước. Cứ như thế, người hiền tài hơn Quách Ngỗi sẽ có rất nhiều, há chẳng lẽ vượt ngàn dặm đến đầu quân sao!"

Yên Chiêu vương cực kỳ thông suốt hiểu chuyện, liền cho xây dựng một tòa phủ đệ hoa quý ngay tại thành Kế điêu tàn, và dùng đồng thau đúc một tòa đài gác vàng rực ở sân viện, sau đó dùng toàn bộ nghi giá vương thất còn sót lại long trọng thỉnh Quách Ngỗi ra sơn, vào ở đài vàng, tôn làm Quốc sư! Tin tức truyền đi, sĩ tử các nước vô tình nhớ lại tiền lệ Tần Hiếu công chân thành cầu hiền trong buổi khốn cùng suy yếu năm xưa, không khỏi vô cùng kính ngưỡng, lần lượt kéo nhau đầu quân về nước Yến, nhất thời tạo thành một làn sóng. Trong đó nổi tiếng nhất chính là hậu duệ cháu chắt của danh tướng nước Ngụy là Nhạc Dịch, danh sĩ nước Triệu là Kịch Tân và Tề Uy Lăng Giác Cung Tư tại Tề quốc Tích Hạ học cung là Trâu Diễn. Nhạc Dịch được bái làm Á khanh, nắm giữ thực quyền quân chính. Kịch Tân được bái làm Thượng đại phu, lãnh đạo chính vụ dân trị. Trâu Diễn được bái làm Thượng khanh, thống lĩnh quốc chính.

Ngay trong hai ba năm Tần Vũ vương giương oai diễu võ ấy, quân thần Yên Chiêu vương đồng tâm hiệp lực đẩy mạnh biến pháp tại nước Yến, bãi bỏ chế độ nông nô cũ kỹ cùng chế độ tỉnh điền lỗi thời, thi hành chế độ ruộng mới bình dân ai cũng có đất. Song song với đó, Nhạc Dịch chiêu mộ trai tráng, chế tạo binh khí, chỉ trong hai ba năm ngắn ngủi đã huấn luyện thành công một đội quân mới tinh nhuệ hơn năm vạn người. Ruộng đồng khai hoang, trăm thợ cần cù, thương khách tấp nập.

Nước Yến cổ kính vậy mà lại như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào, toàn quốc dâng trào một bầu không khí sục sôi hừng hực.

Tất cả những điều này, Bạch Khởi hoàn toàn không hay biết, chỉ là trên đường bắc thượng liên tục nghe được lời kinh thán của mục dân thảo nguyên dành cho nước Yến, mới nhạy bén đánh hơi thấy một chút mùi vị bất thường. Theo lời của Cam Mậu: Tử Chi nước Yến từng có ước hẹn trước với Trương Nghi, sẽ không thù địch với nước Tần, chỉ cần đường đi nước bước không xảy ra chuyện, việc đón tân quân hẳn sẽ không có ngoài ý muốn; nguy hiểm lớn nhất chính là nước Triệu những năm gần đây say mê cải cách chế độ binh bị và nước Ngụy có mối oán hận sâu sắc với nước Tần, bởi vì đường về không thể chần chừ thêm một tháng để vòng qua Cửu Nguyên, mà bắt buộc phải đi qua Triệu và Ngụy để về Tần, nếu hai nước ngăn trở, thì đó sẽ là đại sự; lý do chuyến đi này không ai thích hợp hơn Bạch Khởi, chính là vì hai nước này rất có khả năng thừa nước đục thả câu. Bạch Khởi vốn là vị tướng cấp thấp, trong chuyện đại sự bang giao tự nhiên lấy quyết định của Cam Mậu làm chủ. Nhưng đi suốt dọc đường, Bạch Khởi lại nảy sinh một tia cảnh giác: Đại thế nước Yến đã thay đổi, phán đoán của Cam Mậu có lẽ đã sai! Nếu quả thật như vậy, rắc rối sẽ to chuyện đây, nước Yến có dễ dàng buông tha cho mẹ con Doanh Tắc hay không liền trở thành nan đề đầu tiên! Nếu mạo muội công khai tiến vào thành Kế, khiến nước Yến phát giác thân phận tương lai của mẹ con Doanh Tắc, thì có khi lại phản tác dụng, phải hành động thế nào đây? Cần phải thám thính cho rõ ràng rồi mới đưa ra quyết định.

Bạch Khởi dọc đường suy ngẫm bình tĩnh, liền chọn cắm trại thám thám sát tại thung lũng Vu Yến Suối vừa thuận tiện cho kỵ binh cơ động vừa vô cùng kín đáo này. Người mà hắn phái đi chính là Thiên phu trưởng mới nhậm chức Vương Lăng và hai đệ tử Bắc Tần sinh ra ở nước Yến. Vương Lăng này cũng là đệ tử Bắc Tần, không chỉ ngoại hình tác phong giống hệt kỵ sĩ Hung Nô, mà còn có một sở trường: cực kỳ cảnh giác lanh lợi, không biết chữ nhưng trí nhớ kinh ngạc, phàm là núi non sông ngòi nhân vật, đi qua nhìn qua một lần là vĩnh viễn không quên, khẩu truyền quân lệnh dù dài đến đâu cũng không sai một chữ, bị người trong quân gọi đùa là "mắt ưng lòng cáo", cũng là một nhân tài mới nổi của quân Tần. Phái hắn đi, Bạch Khởi hoàn toàn yên tâm.

Vương Lăng vừa đi, doanh trại Bạch Khởi cứ một ngày lại đổi địa điểm cắm trại, nhưng cột khói sói kia thì vẫn luôn cắm thẳng tắp lên bầu trời xanh ở chỗ cắm trại đầu tiên. Đại sự quân ngũ đòi hỏi phải chắc chắn lại càng chắc chắn hơn, trí nhớ Vương Lăng có tốt đến đâu, cũng bắt buộc phải cho hắn một dấu hiệu đáng tin cậy. Ngày hôm đó cột khói sói chợt tan biến! Kỵ sĩ quân Tần mai phục trong khu rừng gần đó lập tức phi ngựa đến chỗ cột khói, đưa Vương Lăng về trướng mới. Vương Lăng tường thuật lại một cách tỉ mỉ, Bạch Khởi lúc này mới hiểu ra nước Yến quả nhiên đã xảy ra biến đổi càn khôn, không khỏi rơi vào trầm tư sâu sắc.

"Bẩm Tướng quân: Ta còn nhìn thấy Lạc Dương công chúa, biết được đại lược cảnh ngộ của mẹ con tân quân."

Bạch Khởi chợt vỗ tay, nhưng chỉ thốt ra gọn lỏn hai chữ nhanh nhẹn: "Nói mau!"

Đến khi Vương Lăng kể một mạch xong, Bạch Khởi lại càng thêm trầm mặc.

Trong những năm tháng thiên lật địa phúc của nước Yến, các sứ thần và con tin của các nước lại có số phận trắc trở long đong.

Bởi vì sự bành trướng quyền lực bất thường của Tử Chi ở nước Yến, lúc bấy giờ các nước đều vô cùng bất an: nếu Tử Chi nhường ngôi thành công, tính chất thiêng liêng của quyền lực vương thất thiên hạ sẽ bị lung lay lớn, sẽ hình thành một hiện tượng đáng sợ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào — kẻ có tài trí kiệt xuất chẳng những có thể đạt đến vị trí tột đỉnh của bề tôi, mà còn có thể đứng trên thiên hạ một nước! Mặc dù là thời đại tranh chấp lớn, bề tôi cứ chiếm đất phong rồi dần dần thay thế quân chủ ban đầu đã không còn là chuyện lạ, nói chi đến chuyện xa xôi, ngay trước mắt đây thôi cũng có việc Hàn Triệu Ngụy chia ba nhà Tấn, họ Điền nước Tề thay thế họ Khương, nhưng dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một trào lưu đã lỗi thời diễn ra trong hơn ba trăm năm thời Xuân Thu. Bước vào thời Chiến Quốc, những kẻ sĩ áo vải có nền tảng hoàn toàn không thể so sánh với tầng lớp địa chủ mới nổi thời Xuân Thu, nhờ tài năng siêu phàm mà xuất tướng nhập tướng chấn hưng càn khôn thì có rất nhiều, nhưng từ đại thần quyền lực mà lên làm quân chủ thì chưa có tiền lệ nào. Giả sử Tử Chi "nhường ngôi" thành công, thì sẽ đặt ra một thách thức vô cùng to lớn cho các quân chủ Chiến Quốc trong thiên hạ! Trong những năm tháng "sấm sét rền vang, không yên không lành, bờ cao thành vực sâu, vực sâu thành gò đống" này, những chiếc vương miện rơi xuống đất là chuyện bình thường hơn bao giờ hết, ai dám nói kẻ hung hãn sắc bén như Tử Chi này nhất định sẽ không làm quân chủ? Ai lại dám chắc Tử Chi này sẽ không khơi mào cho trào lưu cướp ngôi của kẻ sĩ áo vải trong thiên hạ? Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến các nước trong thiên hạ đặc biệt quan tâm đến cục diện của nước Yến già nua yếu ớt này. Chính vì thế, ngay cả nước Sở chẳng có chút liên quan họ hàng gì với nước Yến cũng đã phái đặc sứ thường trú tại thành Kế, thành Kế nhỏ bé bỗng chốc trở thành nơi hội tụ của các sứ tiết bang giao.

Lúc bấy giờ, quốc gia quan tâm nhất đến cục diện nước Yến chính là ba nước Tần, Tề, Triệu. Nước Tề là láng giềng phía đông của nước Yến, vừa là chỗ dựa nhiều năm của nước Yến, vừa mưu toan mưu lợi ích lớn nhất trong sự biến đổi của nước Yến; nước Triệu là láng giềng phía nam của nước Yến, nhưng lại là oan gia ngõ hẹp vướng mắc trùng trùng với nước Yến; còn nước Tần dựa trên nhu cầu liên hoành phá vỡ hợp tung sáu nước, kết minh sâu sắc nhất với nước Yến, muốn dùng nước Yến để kiềm chế nước Tề và nước Triệu. Trương Nghi mưu hoạch gả Lạc Dương công chúa đi xa cho Yên vương Cải, lại không tiếc sức ổn định Tử Chi, suy cho cùng, chính là muốn nước Yến trở thành đồng minh trung thành của nước Tần ở phương Đông. Chính dựa vào tầm nhìn lâu dài này, vào lúc Tử Chi thực sự nắm quyền, Tần Huệ vương trái lại còn phái đứa con út của mình sang nước Yến làm con tin đặc sứ. Quyết định này là để nói cho nước Yến biết: Bất kể nước Yến biến đổi thế nào, nước Tần vẫn sẽ hữu hảo với nước Yến. Mà ý nghĩa thực tế của con tin chính là dùng vương tử làm vật thế chấp, để bảo đảm nước Tần không phụ nước Yến, nước Tần nếu phụ nước Yến, thì vương tử sẽ do nước Yến tùy ý xử lý!

Đã là đặc sứ, sứ mệnh tự nhiên đơn độc rõ ràng: Giám sát Tử Chi, không màng chính sự nước Yến, bất cứ lúc nào cũng thông báo tin tức cho quốc quân. Sặc sứ kiểu này tuy có rủi ro lớn, nhưng lại rất nhàn nhã, hầu hết đều ở trong các lữ quán cao cấp do thương nhân nước mình mở, chỉ có đặc sứ nước Sở không có lữ quán nước mình là ở trong dịch quán nước Yến. Vương tử Doanh Tắc nước Tần có thân phận vương tộc, lại là đặc sứ của nước Tần hùng mạnh nhất, liền nhận được sự chiếu cố đặc biệt của Tử Chi: ở riêng một tòa tiểu viện ba lớp, phu dịch toàn do quan phủ nước Yến phái đến, lại có hai mươi giáp sĩ chuyên trách bảo vệ. Mấy năm nay, mẹ con Doanh Tắc cùng các đặc sứ này cũng giống nhau, sinh kế tuy thanh đạm nhưng cũng bình an nhàn nhã.

Cho đến khi Tử Chi nhường ngôi mà nội loạn nước Yến bùng nổ, rồi đến đại quân nước Tề đánh Yến, thì mẹ con Doanh Tắc và đặc sứ các nước chính là đại họa giáng đầu. Thái tử Cơ Phức vừa xuất binh, bộ tướng của Tử Chi liền sát hại đặc sứ bốn nước Tề, Vệ, Hàn, Triệu, rồi ban chiếu cáo cho thiên hạ đổ oan cho thế lực của Thái tử. Lạc Dương công chúa kể cho Vương Lăng nghe: Ngay trong đêm sát hại đặc sứ bốn nước ấy, bộ tướng của Tử Chi lại đến sát hại mẹ con Doanh Tắc, mẹ con Doanh Tắc lại đột nhiên mất tích, bảy tám tên phu dịch trong tòa tiểu viện rộng lớn vậy mà không một ai hay biết! Sau đó thành Kế liền biến thành một nửa đống đổ nát nửa đống xác chết, Lạc Dương công chúa tìm kiếm mẹ con Doanh Tắc khắp nơi, kết quả là hoàn toàn bặt vô âm tín. Cho đến khi Vương Lăng tìm đến vị công chúa già đã lui về ở ẩn ở Yến Sơn này, mới biết được một tin tức không chắc chắn mà Lạc Dương công chúa mới dò la được gần đây: Mẹ con Doanh Tắc có lẽ vẫn còn ở trong thành Kế, chỉ là không biết ở nơi nào?

"Lạc Dương công chúa dựa vào đâu mà có suy đoán này?" Bạch Khởi đột nhiên hỏi một câu.

Vương Lăng hạ giọng nói: "Công chúa nói, một vị thị nữ già của ngài ở bên cạnh Yên vương, Yên vương có lần bí mật bàn bạc cái gì với Nhạc Dịch, thị nữ già đã nghe thấy cái tên Doanh Tắc. Bà ta đoán chừng: Tân quân có lẽ được Yên vương bảo vệ ở một nơi bí mật nào đó."

Bạch Khởi liếc nhìn Vương Lăng: "Ngươi cho rằng nên hành động thế nào?"

Vương Lăng suy tư nói: "Mạt tướng cho rằng: Nước Yến bí mật bảo vệ vương tử, ắt là muốn kết giao tốt với nước Tần, Tướng quân lấy thân phận đại sứ quốc gia đường đường chính chính sang giao thiệp với Yên vương, hẳn sẽ không gặp khó khăn gì."

Bạch Khởi dùng cành cây trong tay vô tình chấm lên bản đồ nước Yến, lắc đầu: "Lúc đầu có lẽ là bảo vệ, thế nhưng Đại vương của chúng ta xảy ra chuyện ở Lạc Dương, việc này có lẽ đã thay đổi. Tân Yên vương hùng tâm vạn trượng, lại có Nhạc Dịch, Kịch Tân phò tá, động tác này có lẽ mưu tính chuyện khác, nếu không thì sao đến cả Lạc Dương công chúa cũng bị giấu diếm? Sơn Đông sáu nước hiện nay, ai mà không mong ngóng nước Tần nội loạn chứ?"

Vương Lăng: "Mượn binh Lâm Hồ, uy hiếp nước Yến thả người thì sao?"

Bạch Khởi vung tay lên: "Không được! Một là lỡ mất thời gian, hai là sinh ra chuyện ngoài ý muốn, có khi còn rước lấy rắc rối lớn hơn."

Vương Lăng: "Tùy ý Tướng quân định đoạt là được."

Bạch Khởi: "Chỉ đành dựa vào chính mình! Hành động bí mật..." Thế là dặn dò nhỏ giọng một phen.

Vương Lăng vỗ hai tay: "Tuyệt quá! Ta đi đầu!"

Bóng chiều buông xuống, thành Kế chớp nhoáng chìm vào màn đêm vô biên. Dẫu nói đã hồi sinh, nhưng thành Kế rốt cuộc thương khách tiêu điều, còn lâu mới được phồn hoa tấp nập như Lâm Tư, Đại Lương, Hàm Dương, lại thêm xuân hàn se lạnh, người dân vẫn chưa hoàn hồn khỏi kỳ ngủ đông, trời vừa tối đã đóng cửa then cài đi ngủ. Nhà bình thường phải tiết kiệm dầu đèn, thậm chí thi thoảng lao động ban đêm cũng mò mẫm trong bóng tối, huống chi là ngủ không thắp đèn. Cứ thế, thành Kế ban ngày huyên náo tấp nập người qua kẻ lại vừa đêm xuống là vạn vật tĩnh mịch một màu xám xịt mịt mờ, duy chỉ có những đốm đèn lấp lánh trong vương cung là điểm xuyết chút ấm áp sao trời.

Trong đốm đèn sao trời của vương cung, một điểm sáng nhỏ bên bức tường bên vương cung chớp lóe ánh sáng mờ ảo vàng vọt, dưới ánh đèn sáng rực của cung điện đằng xa cùng ngọn đèn lồng bay lượn chập chờn của thị vệ, điểm ánh sáng mờ ảo vàng vọt này hầu như không thể phát hiện ra. Ngay trong ánh đèn mờ ảo vàng vọt ấy, một bóng người loé lên rồi bay vút qua bức tường cao. Thoáng chốc, lại một bóng người lướt qua, bên trong tường liền vang lên hai tiếng kêu ộp oạp ngắn ngủi của ếch nước, bên ngoài tường cũng hưởng ứng theo hai tiếng, mọi thứ lại chìm vào tĩnh mịch.

Dựa vào ánh sáng mờ ảo từ đằng xa, có thể thấy những bức tường đất cao khoảng chừng một người vây quanh một tiểu viện nhỏ dưới bức tường cung điện bằng gạch đá cao lớn, bên tường có cửa sổ một ngôi nhà tranh thấp thoáng ngọn đèn mờ ảo vàng vọt to bằng hạt đậu. Trên khung cửa sổ bằng vải trắng hắt lên một bóng người gầy gò, một thanh đoản kiếm cùng một cánh tay thon dài đang lau chùi đoản kiếm.

Trong sân vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, một bóng dáng nữ nhân bước đến trước căn nhà tranh, cao ráo đầy đặn nhưng lại uyển chuyển thướt tha.

Từ trong nhà tranh truyền ra giọng nói trầm ấm trong trẻo: "Mẫu thân đó sao? Cứ vào đi thôi."

Cánh cửa vô thanh vô thức mở ra, nữ nhân uyển chuyển bước vào nhà, tiếng Tần rành mạch truyền thẳng ra sân.

– "Tịch nhi ngày nào cũng lau kiếm thế sao? Phụ vương tặng con thanh kiếm này, cứ mài đi mài lại e là mỏng đi mất ba phần rồi đấy."

– "Mẫu thân, kiếm tốt phải được mài giũa, thì lưỡi bén mới có thể xuất hiện."

– "Tịch nhi, con đã mài sáu năm rồi, nương nghe mà lo lắng thay cho con."

– "Mẫu thân đừng lo, rồi cũng sẽ có ngày trở về Hàm Dương. Doanh Tắc tiêu diệt kẻ địch lập công lớn, sẽ xây cho mẫu thân một tòa đại viện bên bờ sông Vị."

– "Tịch nhi, nương không muốn con lập công dựng nghiệp, chỉ mong con đừng chết già ở nước Yến... Có thể trở về Hàm Dương, đời này là đủ rồi!"

– "Mẫu thân. Ngày mai con xin phép Nhạc Dịch, sẽ săn một con sói về cho người!"

Đúng lúc này, một mũi tiễn tay bay vút ra từ bãi cỏ dưới chân tường, "bịch" một tiếng cắm phập vào chính giữa thanh ngạch cửa nhà tranh!

Bóng người gầy gò kia mở cửa bước ra, không hoảng không loạn đứng ngoài cửa ngó nghiêng vào sân: "Làm con tin ở nước Yến, mẹ con Doanh Tắc sớm đã coi sinh tử ngoài thân. Khách phương nào? Chi bằng hãy hiện thân đi." Dẫu là giọng trẻ con, nhưng lại điềm tĩnh lạnh lùng.

Trong sân không một tiếng hồi đáp. Bóng hình gầy gò mỉm cười nhạt, xoay người rút mũi tiễn ở ngạch cửa, rồi quay lưng khép cửa bước vào nhà tranh. Thoáng chốc, bóng hình gầy gò ấy lại mở cửa bước ra hiên vái dài một cái về phía sân: "Đã là cố nhân quang lâm, mời vào!"

Một giọng nói vang lên từ phía sau cậu ta: "Vương tử mời."

Bóng hình gầy gò quay người lại, liền thấy một gã Hồ thương vạm vỡ sắc bén mặc áo ngắn bằng da cừu lộn ngược đang đứng trước mắt, ánh mắt sáng rực, trên mặt lại nở nụ cười nhàn nhạt: "Bất kể ngươi là ai, đều là cao nhân để ta giải sầu đêm dài, mời vào nhà tranh đàm đạo." Thế là nhường khách vào trong nhà tranh.

Tên mặc da cừu lộn ngược bước vào nhà đảo mắt nhìn bốn phía, chắp tay hỏi nhỏ: "Dám hỏi vương tử, nói chuyện ở đây có lọt gió không?"

Thiếu niên gầy gò vẫn giữ nụ cười điềm đạm thản nhiên: "Mua bán khắp thiên hạ, sợ gì lọt gió?"

Tên mặc da cừu lộn ngược hất cổ tay, từ ống tay áo da cừu trượt ra một vật bỗng chói sáng: "Vương tử có nhận ra tấm lệnh bài này chăng?"

Ánh đèn chập chờn, một tấm thẻ đồng khảm ngọc đen lớn hơn bàn tay một chút hiện rõ mồn một, trong tấm ngọc đen sì nổi bật lên một con ưng xám tung cánh có đường vân trắng vô cùng bắt mắt! Ánh mắt thiếu niên gầy gò bỗng chốc sắc bén, trừng trừng nhìn lệnh bài, tay phải lại quen thuộc vớt lấy một xâu ngọc bội trên đai lưng bằng bản, tháo một chiếc ngọc cụ viền đồng khảm ngọc trắng đại ưng đen giơ trong tay vươn tới. Thẻ ngọc đen của tên mặc da cừu lộn ngược chạm vào ngọc cụ trắng đang vươn tới, chỉ nghe "keng tách!" một tiếng vang khe khẽ, thẻ ngọc và ngọc cụ liền khớp lại thành một chiếc lệnh bài nền trắng viền đồng khảm ngọc đen ưng trắng.

Tên mặc da cừu lộn ngược: "Sông núi đã lật đổ!"

Thiếu niên gầy gò cất tiếng đáp lời: "Cột trụ già nước Tần!"

Tên mặc da cừu lộn ngược nghiêm cẩn vái dài đến sát đất: "Hấp dưới Thiên phu trưởng Vương Lăng, bái kiến vương tử!"

"Thiên phu trưởng?" Ánh mắt thiếu niên gầy gò lóe lên, định cất lời, lại nghe sau giá sách cao vang lên giọng nói lạnh như băng của một nữ nhân: "Các hạ chẳng phải là Hồ thương sao? Muốn ra giá thế nào đây?" Theo tiếng nói, một nữ nhân mặc áo vải dáng người cao ráo uyển chuyển bước ra, nét mặt lạnh lùng băng giá.

Vương Lăng nghiêm cẩn chắp tay: "Vương phi không cần nghi ngờ, Tần vương đặc sứ đang ở sau lưng ngài."

Nữ nhân đột ngột quay người, liền thấy từ sau giá sách bước ra một thanh niên mặc áo vải vóc vạm vỡ thả tóc không mão, không khỏi giáng một trận kinh hãi! Ban nãy nàng cũng ở sau giá sách, sao lại hoàn toàn không hay biết gì chứ? Đang lúc kinh ngạc bất định, liền thấy thanh niên mặc áo vải vái dài một cái: "Trước tướng quân kiêm lĩnh đại doanh Lam Điền tạm nắm binh phù Tần vương kiêm đặc sứ bắc thượng Bạch Khởi, bái kiến vương tử vương phi."

"Nắm giữ nhiều chức vụ thế, thật là hiếm có." Thiếu niên gầy gò mỉm cười giễu cợt.

"Vương phi và vương tử nghi ngờ chức vụ Thiên phu trưởng không khớp với vương mệnh, cho nên Bạch Khởi mới bẩm báo toàn bộ chức vụ, không có ý gì khác."

Thiếu niên gầy gò khựng lại, nụ cười giễu cợt thường treo khóe miệng bỗng chốc tan biến, không khỏi nghiêm cẩn chắp tay nói: "Đặc sứ chính khí lẫm liệt, Doanh Tắc có nhiều điểm đường đột, xin hãy lượng thứ. Đây là mẫu thân của Doanh Tắc - Mị vương phi." Tự xưng danh tính cả hai, tỏ vẻ cực kỳ trang trọng, hoàn toàn không giống một vị vương tử thiếu niên chút nào. Bạch Khởi định cất lời, nữ nhân mặc áo vải lại thản nhiên lạnh nhạt nói: "Tướng quân quả là sứ thần, cớ gì phải dùng hành tung thế này mà đến?"

Bạch Khởi bình tĩnh đáp: "Đại cục bang giao nước Yến đang lúc mập mờ, bất đắc dĩ mới phải dùng hạ sách này, xin vương phi lượng thứ." Vừa nói vừa lấy từ trong ngực ra một chiếc túi da tinh xảo, rút từ trong túi da ra một cuộn trục thon dài, "Vương tử và vương phi xem xong đạo vương mệnh này, ắt sẽ hiểu vì sao không thể đường đường chính chính xin yết kiến Yên vương?" Vừa nói vừa dùng hai tay dâng cuộn trục đã niêm phong lên.

– "Để ta." Doanh Tắc vừa định tiếp lấy, ánh mắt Mị vương phi lóe lên liền dùng hai tay đón lấy cuộn trục, cẩn thận quan sát một hồi, bấy giờ mới bước đến chiếc bàn gỗ trắng thô sơ dùng một con dao khắc giản rạch lớp bùn phong ấn, mở cuộn trục ra đưa cho Doanh Tắc. Bạch Khởi nhìn rất kỹ, thừa biết sự cảnh giác của Mị vương phi này vẫn chưa được gỡ bỏ, trong lòng vẫn vô cùng kính nể. Thường xuyên ở nước người, mang thân phận con tin, nếu không có sự cảnh giác không bao giờ lơi lỏng này, có lẽ cũng không thể sinh tồn nổi trong nước Yến biến động bất an.

Liền thấy Doanh Tắc tiếp lấy cuộn trục đã mở, chỉ lướt qua một lượt liền đờ đẫn sững sờ ở đó. Mị vương phi kinh ngạc bước tới, cầm tờ da cừu từ tay Doanh Tắc, chỉ thấy mấy dòng chữ máu đỏ sậm đập vào mắt vô cùng chấn động:

Di mệnh của Đại Tần vương:

Bản vương chí lớn chưa thành, đáng tiếc vì cướp sức giơ đỉnh mà chết. Vương đệ Doanh Tắc văn võ song toàn tính tình trầm ổn, rất được phụ vương coi trọng, đặc truyền vương vị cho Doanh Tắc. Đệ nhận mệnh ngày ấy, phải lập tức được Tướng quân Bạch Khởi hộ tống về Hàm Dương lên ngôi. Việc trở về Tần toàn quyền do Bạch Khởi bố trí định đoạt.

Mùa xuân năm Tần vương Doanh Đãng thứ hai.

Mị vương phi hai tay hơi run rẩy, còn chưa buông chiếu thư đã vái sâu một lễ đối với Bạch Khởi: "Tướng quân gánh vác hưng vong Đại Tần, mạo hiểm xông pha mà đến, Mị Bát Tử ghi khắc trong lòng." Bạch Khởi khái nhiên chắp tay: "Oai phong già nước Tần, cùng phó quốc nạn!" Lúc này Vương Lăng đã đỡ Doanh Tắc ngồi xuống trước bàn, Bạch Khởi liền nghiêm cẩn vái dài: "Tân quân ở trên, Bạch Khởi bái kiến!" Trong mắt Doanh Tắc nước mắt đã rưng rưng đầy tròng, đỡ Bạch Khởi nghẹn ngào: "Tướng quân, phụ vương đâu? Vương huynh ngài thế mà lại, lại buông tay ra đi như vậy..." Mị vương phi cũng thổn thức lau nước mắt, ánh mắt dò hỏi nhìn Bạch Khởi. Mẹ con Doanh Tắc ở nước Yến suốt năm sáu năm nay, sự biến đổi đột ngột xảy ra ở nước Tần và trận chiến đột ngột bùng nổ ở nước Yến gần như cùng một thời điểm, trong cảnh lưu lạc hầu như cách ly với thế giới bên ngoài, tin tức về nước Tần tự nhiên hoàn toàn mù tịt.

Bạch Khởi trong lòng hiểu rõ, liền đại khái kể lại sự việc Tần Huệ vương bệnh mất, Trương Nghi Tư Mã Thác rời triều, Tần Vũ vương tiến đông Tam Xuyên vào Lạc Dương gặp biến cố đột ngột trong mấy năm nay. Mẹ con Doanh Tắc Mị vương phi nghe xong ngẩn người sững sờ, khóc cũng không thành tiếng, chỉ lùi lủi rơi nước mắt. Bạch Khởi kể xong sự thay đổi triều chính nước Tần liền nói: "Nước Yến hẳn phải biết sự thay đổi của nước Tần, nhưng lại phong tỏa tin tức với vương tử vương phi, lại còn chuyển vương tử vương phi dời vào trong tường cung, rõ ràng là có mưu tính khác! Bạch Khởi mong vương tử vương phi nén bi thương, phải nhanh chóng bàn bạc phương án rời khỏi nước Yến."

Mị vương phi lập tức gật đầu: "Lúc đầu dọn vào trong cung, là chủ trương của Á khanh Nhạc Dịch, ta còn rất biết ơn. Thôi, không nói nữa, hoàn toàn nghe theo sự điều phái của Tướng quân là được." Doanh Tắc cũng lau nước mắt: "Tướng quân cứ nói, đi bằng cách nào?" Bạch Khởi liền nói: "Ta dẫn một nhóm tinh kỵ bí mật vào Yến, đóng quân ở thung lũng Vu Yến Suối. Chỉ cần vương tử vương phi có thể ra khỏi thành Kế, bước vào doanh trại bí mật, chúng ta liền rời Yến trong đêm, sau đó mới thông báo cho Yên vương. Nan đề hiện tại, chính là vương tử vương phi ra khỏi thành bằng cách nào?" Mị vương phi và Mị phi trầm ngâm một lúc, rốt cuộc vẫn nghĩ không ra phương sách vẹn toàn nào.

Vương Lăng canh gác ngoài cửa bỗng quay người hạ giọng nói: "Vương tử từng nhắc đến chuyện săn sói, có thể đi săn chăng?"

Doanh Tắc suy tư nói: "Đi săn không khó, chỉ là Nhạc Dịch lần nào cũng phái năm trăm người đến 'bảo vệ' ta, lúc đầu không biết, nhưng hiện giờ nhìn lại thì hình như đã sớm đề phòng ta rồi."

Bạch Khởi nhẹ nhàng vỗ bàn: "Chỉ cần có thể đến Yến Sơn đi săn, thì sẽ có cách!"

Mị vương phi vẫn luôn trầm mặc suy tư, lúc này ngẩng đầu nhìn Bạch Khởi minh bạch quả quyết nói: "Tướng quân có thể trù hoạch việc tiếp ứng tân quân, hễ có cơ hội là lập tức rời đi. Ta và Sở cô ở lại để yểm hộ tân quân. Như thế mới có thể bảo đảm vạn vô nhất thất."

– "Mẫu thân!" Doanh Tắc giật mình, "Người không đi, con cũng không đi!"

Mị vương phi chợt mỉm cười, nhưng lại nghiêm mặt đổi giọng: "Tịch nhi chớ nên làm càn cảm tính. Con về Hàm Dương kế thừa vương nghiệp của phụ huynh, là đại sự hàng đầu của nước Tần, không thể sai sót được. Ta ở lại nước Yến, con và Tướng quân mới có thể nhanh chóng và bí mật thoát khỏi hiểm cảnh. Nước Yến sẽ không dễ dàng giết ta. Con càng an toàn rời đi, ta càng bình an. Hiểu chưa?"

– "Mẫu thân..." Doanh Tắc ôm chầm lấy Mị vương phi khóc òa lên.

– "Đứng lên!" Mị vương phi hạ thấp giọng nghiêm khắc quát một tiếng, lại thở dài nặng nề một hơi, "Oai phong già nước Tần, cùng phó quốc nạn. Tịch nhi, trời giáng đại nhiệm cho con, hãy ngẩng cao đầu lên, chớ làm cho họ Doanh hổ thẹn!"

Doanh Tắc vái sâu một lạy đối với mẫu thân: "Hài nhi xin ghi nhớ giáo huấn của mẫu thân."

Bạch Khởi thu tất cả vào mắt, không khỏi cũng vái sâu một lạy: "Vương phi đại nghĩa lẫm liệt thế này, Bạch Khởi vô cùng khâm phục!"

Mị vương phi cười rạng rỡ: "Tướng quân, hay là mau chóng bàn định chuyện tiếp ứng ở Yến Sơn đi thôi."

Trời xuân quang đãng, chính là thời tiết gió biển Đông Nam thổi cuồn cuộn về bắc, bầu trời Yến Sơn trong xanh như được gột rửa, bãi cỏ ngút ngàn dưới quần sơn đã nhú lên những đốm xanh tươi. Đại gia tộc bừng tỉnh sau giấc ngủ đông né tránh cái lạnh từ lâu đã không kiên nhẫn nổi mà chui rúc từ trong hang ổ ra, tìm kiếm thức ăn trên thảo nguyên quần sơn. Lúc này tuy là thời điểm bận rộn nhà nông bắt đầu cày cấy, nhưng đối với những quý tộc không cần cày cấy và những thợ săn lấy việc săn bắn làm sinh kế, cuối tháng ba đầu tháng tư lại chính là mùa vàng săn bắn mùa xuân. Trong những năm tháng bình thường, thung lũng thảo nguyên giữa các đỉnh núi Yến Sơn vốn đã là cảnh tượng ngựa phi nước đại chó săn bay lượn. Thế nhưng trong mấy năm nước Yến gặp tai họa lớn biến đổi này, việc săn bắn mùa xuân ở Yến Sơn hầu như đã tuyệt tích. Sau khi Yên Chiêu vương phục quốc biến pháp, phần lớn nô lệ thợ săn đã trở thành nông phu bình dân sở hữu một mảnh đất, quý tộc lại càng là sau tai kiếp gia tài khánh kiệt, muốn oai phong lẫm liệt săn bắn cũng không thể được. Thế là, bãi săn Yến Sơn ngày xuân liền có một vẻ trống trải tịch mịch.

Hôm nay, bãi săn Yến Sơn lại có chút sinh khí. Một đội mã đội áo đỏ cùng một bầy chó săn tung hoành ngang dọc trên bãi cỏ trống trải, xua đuổi cáo thỏ nai rừng từ bốn phía dồn về trung tâm bãi cỏ, một thiếu niên mặc áo choàng đen dáng người gầy gò tay cầm trường cung, hông giắt đoản kiếm, cưỡi ngựa bắn giết trong bãi săn, tuy số thú săn được lèo tèo, nhưng tiếng hô hét không ngớt vô cùng hưng phấn. Hai nữ nhân mặc áo vải cùng một đội kỵ sĩ áo đỏ lại đứng bên rìa bãi săn quan sát chỉ trỏ, chốc chốc lại phát ra một tràng hoan hô hoặc là một tiếng thở dài.

Đột nhiên, một con sói xám từ trong bãi sậy mịt mờ vọt ra, lao như chớp về phía hẻm núi giữa hai ngọn núi!

Các kỵ sĩ mã đội hô hoán vang trời: "Công tử! Sói xám ——!"

Sói là loài linh vật trong muông thú, xảo quyệt lạnh lùng lại hung mãnh thành bầy, là đối thủ khiến thợ săn cảm thấy kích thích nhất. Nhất là sói xám Yến Sơn, danh tiếng của nó hầu như sánh ngang với sói Trung Sơn, khiến thợ săn bình thường nhìn thấy cũng phải e dè. Lúc này tiếng hô hò hưng phấn của các kỵ sĩ, rõ ràng là đang nhắc nhở thiếu niên áo choàng đen: Sói xám nguy hiểm, không thể đuổi sát.

Thiếu niên áo choàng đen lại nét mặt hân hoan rạng rỡ: "Được! Hãy xem thủ đoạn của người Tần!" Thế là quất ngựa phi nước đại đuổi theo. Các kỵ sĩ áo đỏ hô lên một tiếng rồi đồng loạt đuổi theo. Đang lúc phi nước đại, liền thấy thiếu niên áo choàng đen giương cung bắn mạnh, mũi tên vút đi réo rắt, trước ngựa trong lùm cỏ đột nhiên có một vật chồm lên. Chỉ nghe tiếng chiến mã hoảng sợ hí vang nhảy nhót không thôi, thiếu niên lập tức bị hất văng xuống ngựa. Các kỵ sĩ áo đỏ kêu lên kinh hãi, mã đội ào ạt lao đến như chớp giật. Ở đằng xa nữ nhân thét lên một tiếng, quất ngựa lao tới, kỵ sĩ phía sau đồng thời ùa theo.

Trong bãi cỏ sâu màu vàng úa ngả xanh, thiếu niên áo choàng đen hai chân dính đầy máu tươi, sắc mặt tái nhợt. Nữ nhân tung người xuống ngựa lao đến bên cạnh thiếu niên: "Mau! Quân y!" Thiếu niên áo choàng đen lắc lắc tay gắng gượng cười: "Mẫu thân đừng lo. Con sói xám khác mai phục trong lùm cỏ, ngựa giật mình thôi. Không sao đâu." Lúc này một quân y mặc áo đỏ tóc tai râu ria hoa râm đã kiểm tra xong, chắp tay nói: "Vương phi chớ lo, công tử bị thương xương cẳng chân, cần tại chỗ tĩnh dưỡng ba ngày, mới có thể ngồi xe cưỡi ngựa."

– "Con tôi khổ mệnh quá, nương không cần da sói đâu!" Nữ nhân mặc áo vải ôm chầm lấy thiếu niên, vậy mà lại khóc lớn lên.

Bóng chiều buông xuống, vài chiếc lều quân ngũ được dựng lên ở bãi cỏ dưới chân Yến Sơn, vài đống lửa trại cũng bùng cháy rực rỡ. Dẫu rằng nhân vật chính đi săn bị thương, nhưng đối với các kỵ sĩ quân Yến mà nói thì chẳng có gì to tát, chỉ cần người không chết không trốn, họ liền không cần phải lo lắng. Lúc này, họ đang túc trực bên đống lửa trại ngoài đại trướng uống rượu nướng thịt, ồn ào cười đùa, tranh nhau bàn tán về kỳ văn truyền thuyết sói xám Yến Sơn.

Trong đại trướng ánh nến mờ ảo, một thiếu nữ mặc áo ngắn bằng da cừu đứng ở cửa trướng quan sát, dưới ánh lửa lờ mờ có thể thấy khóe miệng nàng có một nốt ruồi son lớn, nét quyến rũ lại càng thêm phần cảnh giác bội phần. Lắng nghe tiếng khóc thoang thoảng phát ra từ trong trướng, thiếu nữ không khỏi ném ánh mắt lạnh lùng về phía các kỵ sĩ nước Yến đang cười đùa không ngớt.

Đêm dần về khuya, cơn gió xuân ban ngày còn có thể cắm cúi chịu đựng bỗng trở nên lạnh buốt thấu xương. Các kỵ sĩ mang theo chút hơi men, lần lượt la hét đòi về lều nghỉ ngơi. Một gã râu quai nón lảo đảo đứng dậy, đi đến cửa trướng khàn giọng nói: "Vương phi bảo, bảo trọng! Chúng ta ngày mai lại đến thăm, thăm nom công tử!" Thiếu nữ nốt ruồi son cau mày lẩm bẩm: "Đi thì đi đi, biết rồi, lải nhải cái gì chứ?" Gã râu quai nón cười hề hề hạ thấp giọng nói: "Tiểu thư đáng yêu quá! Ngày mai theo đại ca đi, không làm con tin nữa đâu!" Ánh mắt thiếu nữ nốt ruồi son lạnh lùng chớp lóe, trên mặt lại tràn ngập nụ cười quyến rũ, nhẹ nhàng "hừ" một tiếng, lại là tiếng đáp vâng vâng dạ dạ đặc trưng của người Sở, quả thực là một vẻ mặt ôn nhu ý hội tâm đầu. Gã râu quai nón mừng rỡ quá đỗi, vung tay lên: "Đi! Về ngủ thôi! Sáng mai lại đến!" Thế là lảo đảo bước đi cùng các kỵ sĩ hô hoán cười đùa.

Gió núi gầm thét lạnh buốt, đêm đen như mực. Tiếng ồn ào của các kỵ sĩ không còn nữa, quanh bốn bề mấy cỗ lều phát ra những tiếng ngáy nặng nề từng đợt. Duy chỉ có ngọn đèn quân ngũ chớp lóe trên chiếc sào cao trước đại trướng lớn này, ba kỵ sĩ tuần tiễu dưới đèn gõ mõ đánh mõ tuần tra ở vòng ngoài mấy cỗ lều, đi mãi đi mãi, tiếng mõ mất hút, tiếp theo chính là tiếng ngáy ngủ nặng nề.

Trên ngọn núi lớn sau trướng vang lên tiếng kêu thê lương của cú vọ, dưới chân núi vang lên tiếng hú dài trầm đục của sói xám.

Trong đại trướng truyền đến tiếng khóc thoang thoảng của nữ nhân cùng tiếng rên rỉ như nói mộng của thiếu niên. Ánh nến trong trướng chợt tắt phụt, hầu như trong khoảnh khắc ấy, thiếu nữ nốt ruồi son vươn hai tay ngáp một cái thật dài, ngọn đèn quân ngũ trên chiếc sào cao liền vụt tắt. Ba bóng đen từ phía sau đại trướng lặng lẽ bay ra, biến mất vào trong Yến Sơn mịt mờ.

Trời vừa hửng sáng, nữ nhân trong đại trướng đột nhiên khóc thét lên: "Tịch nhi! Tịch nhi! Con ở đâu..." Tiếp theo liền nghe thiếu nữ nốt ruồi son cũng hoảng hốt thét lên: "Công tử! Công tử! Người ở đâu? Mau về đi ——!" Các kỵ sĩ nghe tiếng chạy đến, ùa vào đại trướng nhìn ra, tức thì ai nấy im bặt: Dưới giường quân một bãi máu tươi, trên giường quân lại không thấy bóng dáng thiếu niên áo đen đâu nữa.

– "Công tử đi đâu rồi?" Gã râu quai nón bỗng giật mình tỉnh ngộ, quát giận một tiếng.

Thiếu nữ nốt ruồi son rưng rưng nước mắt nức nở: "Ta hộ tống vương phi ra ngoài trướng đi tiểu, chỉ chốc lát sau, quay lại trướng thì không thấy công tử đâu nữa, biết đi đâu rồi chứ?" Vừa nói vừa mếu máo khóc rống lên.

Một kỵ sĩ thấp giọng hoảng hốt: "Thiên phu trưởng, chẳng lẽ là, là sói xám Yến Sơn?"

Gã râu quai nón mặt đỏ tưng bừng quát lớn một tiếng: "Xem cái con khỉ gì! Mau lên ngựa vào núi! Không tìm thấy công tử thì tất cả các ngươi đều chết cho ta!"

Mã đội năm trăm người ào ạt cuộn vào Yến Sơn như một cơn cuồng phong. Hai nữ nhân lại lạnh lùng mỉm cười.

Lại nói Bạch Khởi Vương Lăng dẫn theo Doanh Tắc đi vào hẻm núi Yến Sơn, mười tên Thiết Ưng Ruệ Sĩ đang chờ sẵn ở đó sớm đã chuẩn bị sẵn ba con ngựa tuấn mã không yên, liền phi nước đại hướng bắc trong gió đêm, hơn một canh giờ liền đi vào thung lũng Vu Yến Suối. Mã đội lập tức nhổ trại, người khoác một tấm vải xám, không cờ quạt, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào, liền hướng nam cắm thẳng đến đất Đại nơi biên giới Yến Triệu. Mưu tính của Bạch Khởi là: Ra khỏi đất Đại rồi rẽ đông, lại theo sông Dịch thủy nam hạ đi vào nước Triệu, vòng qua ba nước Ngụy Hàn Chu, trực tiếp vượt sông Phần từ vùng núi phía bắc Thượng Đảng, tiến về phía tây qua pháo đài Ly Thạch, nhanh chóng đi vào đại doanh Hà Tây nước Tần!

Nghìn kỵ sĩ tinh nhuệ phi nước đại hai ngày, sắp đến bờ bắc sông Dịch Thủy, lại gặp mây đen vần vũ, mưa lớn liên miên kéo dài. Đây là cơn mưa tháng tư cuối xuân đầu hạ, không phải là cơn giông tạt qua tạt lại đến nhanh đi nhanh, cũng không phải là cơn mưa lất phất đầu xuân, mà là rào rào khắp trời lực dai sức dẻo, thường là mưa liền tù tì ba năm ngày không dứt. Tục ngữ binh gia có câu: Hành quân có ba sợ, đứt lương thực mai phục mưa dầm dề. Mưa lớn liên miên đường sá lầy lội, là lúc kỵ binh gặp tai ương nhất, chẳng những không thể phi nước đại phi nhanh, đến cả dắt ngựa cũng phải tùy tình hình mà tính. Hầu như phần lớn thời gian, là kỵ sĩ khoác áo mưa lên lưng ngựa, người dắt dây cương ngựa, cẩn thận từng li từng tí bước đi, còn mệt mỏi hơn cả bộ binh. Mã đội Bạch Khởi vốn là thiết kỵ tinh nhuệ gánh nặng hơn kỵ sĩ bình thường. Người nhiều giáp sắt binh khí, ngựa nhiều mặt nạ giáp hộ thân, dù là người gác hay ngựa chở, cứ hễ gặp mưa là nặng thêm cả trăm cân!

Mưa vừa đổ xuống, Vương Lăng liền ngửa mặt chửi một câu: "Mẹ kiếp! Ngươi đúng là cái đồ ông trời, rượt theo gót chân mà mưa!" Bạch Khởi lại ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, thấy mây đen dày đặc trên bầu trời, rõ ràng không phải là cơn mưa hạ tạt qua một trận rồi tạnh, lập tức cất cao giọng hạ lệnh: "Mặc áo mưa! Phi nước đại nửa canh giờ! Cắm trại dưới chân Thổ Thành Sơn!" Mã đội nghe lệnh phát động, ai nấy rút từ lớp lót bên yên ngựa ra một tấm vải thô dệt mộc mạc được quét dầu sơn ta, soàn soạt giở ra khoác lên người. Phải nói rằng, đây cũng là một trong những trang bị đặc biệt của quân mới nước Tần, một tấm vải chống mưa sơn ta có thể che phủ kỵ sĩ và lưng ngựa. Ba lần quét sơn ta, bề mặt vải nhẵn bóng như dầu, nước dính vào là trôi tuột đi, chợt gặp mưa lớn, quả nhiên thực sự có thể giải quyết được cơn khốn đốn nhất thời. Thoáng chốc áo mưa khoác lên người, mã đội biến thành một khu rừng thông đen sẫm, liền trong cơn mưa từ góc chéo cắm thẳng vào Thổ Trường Thành phía tây nam.

Mấy ngày chờ đợi ở thung lũng Vu Yến Suối, mười tên thám báo đã thăm dò rõ ràng đường về, Bạch Khởi sớm đã đánh dấu đặc biệt trên bản đồ quân sự, biết phía tây nam sông Dịch Thủy là Thổ Trường Thành nương theo núi do nước Triệu xây dựng, cắm trại chờ trời tạnh không mất đi là sách lược ứng phó. Lúc này mưa lớn mới bắt đầu, mặt đất hãy còn cứng, phi nước đại một hồi liền vượt qua một dãy núi, Thổ Trường Thành của nước Triệu đã hiện ra mờ ảo ở đằng xa. Đột nhiên, lại thấy trong màn mưa sương hai lá đại kỳ màu đỏ từ sườn núi hai bên phía trước bao vây kẹp lấy! Không có tiếng trống trận, cũng không có tiếng hô giết, trong cơn mưa vậy mà vẫn duy trì đội ngũ phi nước đại chỉnh tề, rõ ràng, đây tuyệt đối không phải là một đội binh lính ô hợp tản mát.

- "Dừng ——!" Bạch Khởi quát lớn một tiếng, mã đội màu đen đang từ nửa sườn đồi lao xăm xăm xuống liền đồng loạt kìm cương, lập tức tụ lại thành ba phương trận hình quạt giữa tiếng móng ngựa lộc cộc, nếu lấy hết can đảm lao xuống, chính là chiến pháp cơ bản của kỵ binh hai dâng bao vây trung tâm đột phá. Hầu như cùng lúc đó, hai lá cờ đỏ tụ lại dưới sườn đồi, kỵ sĩ áo đỏ xếp hàng ngang thành trận, trong làn mưa dựng lên một bức tường đao thương sáng choang rõ mồn một! Đại tướng dưới cờ lạnh lùng cất cao giọng: "Nhạc Dịch ở đây, ai dám vượt biên giới?"

Ánh mắt Bạch Khởi quét qua, liền thấy Nhạc Dịch cách trăm bước chân này chạc chừng ba mươi tuổi, ngoài gương mặt ngăm đen cùng bộ râu quai nón, áo choàng đỏ rực giáp đỏ rực chiến ngựa đỏ rực, lại chính là một ngọn lửa trong làn mưa! Bạch Khởi điềm tĩnh giật phăng tấm áo mưa trên người, đột ngột lộ ra bộ giáp sắt đen chiến mã đen đặc trưng của tướng Tần. Kỵ sĩ phía sau cũng đồng loạt giật áo mưa, khu rừng thông đen sẫm phút chốc biến thành phương trận đen sắt. Bạch Khởi một ngựa tiến lên, từ xa chắp tay: "Tướng Tần Bạch Khởi, bái kiến Nhạc Dịch Á khanh!"

Nhạc Dịch vung roi trỏ tới: "Bạch Khởi, mang người tin theo hành tung này đi, bang giao để ở đâu? Mau chóng giao ra công tử Tịch, nếu không, Nhạc Dịch tuyệt đối không tha cho ngươi xuất cảnh!"

Bạch Khởi trầm ổn đáp: "Á khanh đã biết chuyện, Bạch Khởi cũng không cần giấu giếm: Công tử Tịch là vương tử thiếu niên, ở lại nước Yến không có lợi gì cho Yến, về Tần thì có thể bảo đảm Tần Yến tu hảo, chính là đôi bên cùng có lợi. Nếu dựa theo đạo lý bang giao: Công tử Tịch vốn là đặc sứ, sau khi nước Yến ổn định thì nên cho phép ngài ấy về Tần phục mệnh. Nước Yến lại giam lỏng đặc sứ trong cung điện khu ở phu dịch, đó lại là hành tung gì đây?" Lời qua tiếng lại đối chọi gay gắt nhưng lại không hèn mọn cũng không kiêu ngạo.

Ánh mắt Nhạc Dịch lóe lên: "Tướng quân nói thẳng cho biết, công tử Tịch về Tần làm gì?"

– "Để giữ lăng cho Đại Tần Huệ vương."

– "Giữ lăng?" Nhạc Dịch mỉm cười nhẹ, "Mời công tử Tịch ra đây, ta sẽ trực tiếp đối thoại với ngài ấy, để làm một buổi giao phó việc quốc gia."

Bạch Khởi chắp tay nói: "Á khanh lượng thứ: Công tử Tịch đã rời Yến bằng xe ngựa từ hai ngày trước, lúc này hẳn đã vào Hà Tây rồi."

Khuôn mặt Nhạc Dịch đầy nước mưa, nhưng lại nghiêm cẩn chính sắc: "Đã như vậy, xin Tướng quân chuyển lời cho Tần vương: Nước Yến tạm thời giữ lại Mị vương phi, xin mau chóng phái đặc sứ sắc mệnh riêng sang Yến hội thương; nếu minh ước có thể thành, nước Yến cung tiễn Mị vương phi về Tần."

Bạch Khởi khái nhiên nói: "Tần Yến vốn là đồng minh, Tần chưa phụ ước, cớ gì phải cần minh ước mới?"

– "Tân quân đương triều, thì phải có minh ước mới! Tướng quân nhớ kỹ chưa?"

– "Lời của Á khanh, Bạch Khởi xin ghi tạc trong lòng!"

– "Tránh đường lớn, cung tiễn Tướng quân xuất Yến!" Trường kiếm Nhạc Dịch vung lên, quân Yến ồn ào dạt ra nhường khoảng đất trống ở giữa. Bạch Khởi ra hiệu phía sau một cái, mã đội phi nhanh qua khoảng trống. Bạch Khởi cuối cùng chắp tay với Nhạc Dịch: "Kính nê Á khanh! Hẹn ngày gặp lại." Thế là quất ngựa rời đi. Nhạc Dịch nhìn theo bóng lưng Bạch Khởi trong màn mưa sương, gật gật đầu rồi lại lắc lắc đầu, đẫn đờ sững sờ một lúc lâu mới rời đi.

Mã đội Bạch Khởi vào đến dưới Thổ Trường Thành của nước Triệu, tìm một khu rừng núi địa thế cao hơn để cắm trại tránh mưa. Nơi đây chính là vùng núi giao giới ba nước Yến, Triệu, Trung Sơn, núi cao rừng rậm, trong vòng bán kính trăm dặm không có đồn trú quân, vốn dĩ là nơi vô cùng kín đáo. Dù vậy, Bạch Khởi vẫn hạ lệnh trong quân không được nổi lửa nấu ăn, toàn bộ đều ăn đồ nguội. Các Thiết Ưng Ruệ Sĩ đã được tôi luyện qua lâu ngày, chỉ cần có thịt khô bánh giã, lại thêm một túi nước mưa, chính là ăn ngon lành như mật. Nhưng Doanh Tắc thì rất khó khăn, một là ngài ấy bị thương, hai là thân hình gầy yếu lại đang tuổi thiếu niên. Bạch Khởi liền đưa cho ngài ấy sáu chiếc túi nước bằng da trâu đựng nước đun sôi để nguội cùng hai chiếc túi rượu, bao gồm cả túi nước túi rượu của chính Bạch Khởi và Vương Lăng, tất cả giao hết cho Doanh Tắc để giải khát sưởi ấm cơ thể. Nhưng Doanh Tắc nhất quyết không chịu nhận, khập khiễng cười nói: "Khi trốn chạy loạn binh, rắn chết ta còn nuốt qua rồi, sợ gì chứ? Có thịt có bánh, đủ rồi đủ rồi!" Cố tình cùng các kỵ sĩ ăn đồ nguội nước mưa, khiến các kỵ sĩ vô cùng cảm thán.

Ba ngày sau trời hửng nắng vạn dặm trời xanh không một gợn mây, đúng là thời tiết đầu hạ tuyệt đẹp. Mã đội Bạch Khởi nhổ trại xuất phát, trong ba ngày liền hướng tây ra khỏi nước Trung Sơn, vượt qua Tấn Dương, vượt sông Phần, băng qua Giới Sơn, vô cùng bí mật vượt qua pháo đài Ly Thạch, đi vào cao nguyên Hà Tây của nước Tần.