Gió thu vừa thổi, lá vàng xào xạc, nước Tề đã bước vào tiết khí "Trung Dậu".
Văn minh nước Tề vốn dĩ mang một nét độc đáo riêng, rất khác biệt so với Trung Nguyên. Đơn cử như lịch pháp tiết lệnh, các nước Trung Nguyên có hai mươi tư tiết khí, nhưng nước Tề một năm lại có tới ba mươi tiết khí. Chia theo bốn mùa xuân hạ thu đông, mùa xuân nước Tề kéo dài từ tháng Giêng đến đầu tháng Tư, có tám tiết khí: Địa khí phát, Tiểu Mão, Thiên khí hạ, Nghĩa khí tới, Thanh Minh, Thủy Mão, Trung Mão, Hạ Mão; mùa hạ từ giữa tháng Tư đến cuối tháng Sáu, có bảy tiết khí: Tiểu Sĩnh, Tuyệt khí hạ, Trung Sĩnh, Trung Tuyệt, Đại Thử tới, Trung Thử, Tiểu Thử dứt; mùa thu từ tháng Mười đến đầu tháng Mười, có tám tiết khí: Kỳ phong tới, Tiểu Dậu, Bạch lộ hạ, Phục Lý, Thủy Tiền, Thủy Dậu, Trung Dậu, Hạ Dậu; mùa đông từ giữa tháng Mười đến tháng Chạp, có bảy tiết khí: Thủy Hàn, Tiểu Du, Trung Hàn, Trung Du, Hàn tới, Đại Thử chi âm, Đại Thử dứt. Cứ như vậy, mùa xuân và mùa thu mỗi mùa kéo dài hơn ba tháng và hơn một tuần, còn mùa hạ và mùa đông mỗi mùa gồm hai tháng và hai tuần.
Cách phân chia tiết lệnh này đã có từ thời nước Tề cũ từ thời Xuân Thu. Các bô lão kể rằng, do người Tề lúc bấy giờ không giỏi canh tác, vị quốc quân đầu tiên là Thái Công Vọng để chỉnh đốn phong tục dân gian, đã đem việc gieo trồng nông nghiệp và chính lệnh quan phủ sắp xếp tỉ mỉ thành ba mươi tiết khí theo thứ tự, khiến người làm nông có chương pháp để tuân theo, việc quan phủ đốc thúc cày cấy cũng vô cùng thuận tiện. Quan trọng nhất trong năm là hai mùa xuân thu. Mùa xuân địa khí phát, chuẩn bị cày xuân; Tiểu Mão, xuống đồng cày cấy; Thiên khí hạ, hoàn thành cày xuân; Nghĩa khí tới, sửa sang cửa ngõ sân vườn; Thanh Minh tế bái tiên tổ; Thủy, Trung, Hạ ba Mão là thời gian cưới gả. Mùa thu kỳ phong tới, chuẩn bị thu trữ; Tiểu Dậu, gặt hái mùa thu; Bạch lộ hạ, kết thúc thu hoạch; Phục Lý, lúa gạo vào kho; Thủy Tiền, nộp thuế khóa; Thủy, Trung, Hạ ba Dậu là thời gian cưới gả. Thủy Hàn, quan phủ xử án quyết ngục, triều dã bước vào kỳ nghỉ đông.
Chính lệnh quan phủ cũng được phân chia theo tiết khí, mỗi mùa có năm chính sự. Năm chính sự mùa xuân: vỗ về cô nhi quả phụ, ân xá tội phạm, đốc thúc dân chúng sửa sang mương máng san bằng đường sá, phán quyết tranh chấp địa giới, cấm tùy tiện săn bắt bắn giết; năm chính sự mùa hạ: đào mới cổ mộ để tiết âm khí của đất, mở hầm rau để làm khô ráo, cấm đội nón lá quạt tay để thuận theo tự nhiên, đốc thúc trồng rau, chỉnh đốn vườn tược; năm chính sự mùa thu: cấm dân chúng đánh bạc, cấm lời qua tiếng lại tán gẫu, hối thúc gặt hái mùa thu, sửa sang kho tàng thành quách bịt chỗ khuyết vá chỗ rò, chuẩn bị vật dụng qua mùa rét; năm chính sự mùa đông: xử án quyết ngục, thương yêu người già trẻ nhỏ, tế tự tổ chức, bắt giữ kẻ gian trộm cắp, cấm di dời.
Tuy tỉ mỉ phiền phức, nhưng chính sự lâu ngày thành thói quen, quan phủ lẫn bình dân đều thấy thơi thảnh, nước Tề mới thời Chiến Quốc cứ thế kế thừa loại chính lệnh tiết khí này. Thế là, các sĩ tử ở Tắc Hạ học cung đã khảo cứu và nói rằng phong tục nước Tề là: "Sáng lập chính sự khác biệt, dân chúng thói quen riêng, không theo kịp thiên hạ!" Nói cách khác, tiết lệnh phong tục nước Tề là một loại "dị chính", không truyền bá khắp thiên hạ, là thứ độc nhất vô nhị! Giữa lúc các nước Trung Nguyên đều đại lực cải phong dịch tục đơn giản hóa chính sự thời đại, nước Tề vẫn giữ ba mươi tiết khí cổ xưa ấy, quả thật mang theo ý vị độc lập đặc biệt.
Cam Mậu rất quen thuộc nước Tề, biết rằng cứ qua "Thủy Hàn" là đến mùa nghỉ đông của người Tề, khi ấy triều dã đồng lòng chui rúc một chỗ, hầu như bất kỳ đại sự nào cũng phải đợi qua tiết Thanh Minh năm sau mới tính. Từ "Trung Dậu" đến "Thủy Hàn" này, chỉ có thời gian hơn một tháng, nếu việc đi lại thuận lợi, những điều suy tính trong lòng đại khái vẫn có thể định đoạt. Muốn triển khai tay chân ở nước Tề, Cam Mậu suy đi nghĩ lại, trước tiên vẫn phải gặp nhân vật hiển hức Tô Đại.
Vừa bước vào Lâm Tỉ, xe ngựa đặc sứ của Cam Mậu liền chạy thẳng đến Thượng khanh phủ. Môn lại lại bảo, Thượng khanh đã đi thăm Mạnh Thường Quân rồi. Cam Mậu tinh thông giao thiệp, liền tặng môn lại một túi mười đồng tiền vàng nước Tề, ngỏ ý muốn yết kiến Chư hầu chủ khách. Chư hầu chủ khách này là quan viên quản lý ngoại sự của nước Tề, là thuộc lại của đại thần bang giao. Hiện tại Thượng khanh Tô Đại đang nắm giữ đại quyền bang giao của nước Tề, Chư hầu chủ khách chính là thuộc viên của Thượng khanh phủ. Dù không phải đại thần, nhưng lại nắm giữ thực quyền nghênh đón sắp xếp mọi hoạt động của sứ giả nước ngoài. Những ngày bình thường, sứ tiết bắt buộc phải yết kiến đại thần bang giao trước, rồi đại thần bang giao căn cứ vào quốc thư sứ mệnh cùng thân phận người đến để xác định đẳng cấp sứ giả, sau đó mới hạ lệnh Chư hầu chủ khách xử lý việc tiếp đón. Mà nay môn lại ôm một túi tiền vàng nặng trĩu sáng chói, tự nhiên vô cùng vui mừng, bèn vui vẻ dẫn Cam Mậu đến sảnh quan nhỏ của Chư hầu chủ khách.
Cam Mậu vừa liếc nhìn vị chủ khách lại có ánh mắt tinh anh gầy gò đen đúa này, liền biết đây là một kẻ không dễ đối phó. Môn lại vừa đi, Cam Mậu liền lập tức lấy ra một thanh đoản kiếm dài hơn một thước cười nói: "Việc văn ắt có chuẩn bị võ, gác hạ xem thử thanh liệp đao người Hồ này thế nào?" Chủ khách lại nhìn vỏ da trâu màu nước giấm cũ kỹ nhạt nhòa, khóe miệng nhếch lên một cái đầy lạnh lùng nói: "Nước Tề là chốn thượng võ, thứ đao rách này mà cũng đưa tay ra được sao?" Cam Mậu cười cười không nói gì, chỉ bước đến giá kiếm trong sảnh lấy xuống thanh trường kiếm dài hơn ba thước ấy: "Đây là Thiên Trì kiếm của võ sĩ nước Tề phải không?" Chủ khách lại cười lạnh nói: "Đại nhân chả lẽ không lọt mắt xanh sao?" Cam Mậu thốt lên một câu "Cầm lấy", liền nhét Thiên Trì kiếm vào tay chủ khách lại, sau đó tay trái vắt lên vỏ da trâu, liền thấy một luồng thanh quang sắc bén chớp lóe, hồ đao vậy mà đã tuốt vỏ.
Ánh mắt chủ khách lại lóe lên, nhưng cũng hiểu rõ, tiện tay thuận thế buông Thiên Trì kiếm ra thanh leng keng tuốt vỏ, không cần nhìn cũng biết là một cao thủ kiếm đạo. Thiên Trì kiếm này là kiếm thống dụng của kỵ binh nước Tề, do xưởng đúc kiếm đặt bên bờ hồ Thiên Trì phía bắc Lâm Tỉ, dùng nước hồ Thiên Trì để đúc kiếm, cho nên mới gọi là Thiên Trì kiếm. Loại kiếm này được đúc bằng tinh thiết, tuy không có thứ ánh sáng nhiếp người như kiếm đúc đơn độc, nhưng lại dài lớn dày nặng, uy lực kinh người, rất thích hợp cho kỵ binh chém giết trên lưng ngựa. Chủ khách lại sở hữu thanh trường kiếm bực này, rõ ràng ban đầu vốn là một vị tướng lĩnh kỵ binh. Hắn vung dài kiếm tay phải, khóe miệng nhếch lên, tay trái ngoắc ngoắc về phía Cam Mậu, liền ngạo nghễ đứng ở giữa sảnh nhỏ.
Cam Mậu mỉm cười không nói gì, chỉ thấy luồng sáng chớp lóe, hồ đao liền từ dưới hất ngược lên Thiên Trì kiếm một cái nhẹ nhàng. Chỉ nghe "keng leng" một tiếng kim thiết giao vang, Thiên Trì kiếm liền gãy làm đôi, nửa đoạn trước đã vang rền đập xuống mặt nền gạch xanh.
Chủ khách lại đại kinh, vội vàng vái sâu một cái với Cam Mậu: "Tiểu lại mắt mù không nhận ra lợi khí, thật sự hổ thẹn!" Cam Mậu đã thu hồ đao vào vỏ, thân thiết tự nhiên nhét vào tay chủ khách lại: "Đao này tên gọi là hồ đao, nhưng thực chất là do người Hồ thời Xuân Thu nam hạ Trung Nguyên, dùng chiến ngựa đổi với thợ đúc kiếm nước Ngô. Nghe nói, tính ra cũng chỉ có mười mấy thanh, phần lớn nằm trong tay thủ lĩnh người Hồ. Đao này gặp ngươi, cũng xem như một cơ duyên kỳ lạ." Chủ khách lại kinh hãi cười nói: "Nhận đại lễ bực này, tiểu lại lấy gì để báo đáp?" Cam Mậu cười nói: "Ta từng nghe Thượng khanh nói qua, chủ khách lại từng là môn khách của Mạnh Thường Quân, cao nghĩa võ dũng, trong lòng vẫn luôn yêu mến, cần gì phải báo đáp?" Chủ khách lại cung kính chắp tay: "Tại hạ Di Xạ, nhận ơn đại nhân cất nhắc, nào dám không tận mạng. Đại nhân đã là đặc sứ nhập Tề, Di Xạ xin phép hộ tống đại nhân về quán xá an nghỉ trước. Chừng nào Thượng khanh quay về, tự khắc sẽ đến yết kiến đại nhân."
Cam Mậu vốn không trông mong gì nhiều, chỉ muốn trước tiên thọc gậy bánh xe ở cơ quan trọng yếu này của Thượng khanh phủ, để sau này tiện bề qua lại; nay thấy chủ khách lại Di Xạ nói năng như vậy, lại có thể khiến Tô Đại chủ động đến yết kiến mình, liền biết người này nhất định là một nhân vật cừ khôi, trong lòng tự nhiên mừng thầm, hào sảng cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, đành nghe theo các hạ vậy."
"Người đâu!" Di Xạ ra lệnh một tiếng, liền có một thư lại bước vào chắp tay tuân lệnh. Di Xạ dứt khoát ra lệnh: "Đến quán xá định sẵn viện trượng hạng nhất trước, nghênh đón đặc sứ nước Tề!" Thư lại vâng dạ một tiếng, liền đi trước một bước. Di Xạ liền lập tức làm thủ tục công văn khám nghiệm đóng dấu cho Cam Mậu đi sứ, chốc lát đã hoàn thành mọi cửa ải sứ giả nhập quốc, sau đó tự mình hộ tống Cam Mậu đến quán xá, ở vào đình viện đặc sứ hoa quý nhất. Xã giao một hồi, Di Xạ liền vội vã rời đi.
Đến thời điểm thắp đèn, Cam Mậu đang định ra ngoài đến Thượng khanh phủ lần nữa, thì nghe trước cửa đình viện xe ngựa lộc cộc, liền có môn lại cất giọng cao vang báo hiệu: "Thượng khanh đại nhân tới——!" Cam Mậu vô cùng ngạc nhiên mừng rỡ, vội vàng thu liễm tâm thần nghênh đón ra giữa sân. Trên con đường nhỏ lát đá bên bờ hồ, một chiếc đèn lồng gió lững lờ trôi tới, dưới ánh đèn lại là một nam tử dáng người cao ráo mặc áo đỏ đội mão cao ba lọn râu dài mặt đẹp như ngọc, nhìn từ xa, giữa chốn cỏ cây hoa lá ven đường quả thực thanh nhã như tiên nhân ẩn sĩ vậy! Cam Mậu liền vái dài từ xa: "Hạ Thái Cam Mậu, kính cẩn nghênh đón Thượng khanh." Nam tử áo đỏ lại chắp tay cười lanh lảng: "Thừa tướng thượng tướng quân danh trấn thiên hạ, Tô Đại sao dám nhận hai chữ 'nghênh đón'?" Cam Mậu đã nghênh lên trước chắp tay nói: "Tô tử tung hoành liệt quốc, thét ra lửa đung đưa phong vân, há lại là chút hư danh của Cam Mậu có thể sánh bằng? Hổ thẹn hổ thẹn!" Tô Đại cười sảng khoái một trận: "Người đời bảo Cam Mậu kiêm cả tướng lẫn tướng, uy áp thiên hạ. Cung kính thế này, há chẳng tổn thọ Tô Đại rồi sao?" Cam Mậu lại hào sảng cười cười: "Thời nào thức nấy mà thôi. Mời Thượng khanh vào trong nói chuyện, Cam Mậu tự khắc sẽ dốc bầu tâm sự." Nói đoạn chắp tay hành lễ, liền nhường Tô Đại đi trước.
Tô Đại vốn là kẻ ngạo mạn, so với huynh trưởng Tô Tần của mình, tuy bề dày và sự phóng khoáng có chút thua kém, nhưng sự nhạy bén biến hóa thì lại vượt trội hơn hẳn. Tô Tín dùng đại mưu đại lược tung hoành thiên hạ, một gã vải thô mở ra tiên hà hợp tung, kích động sáu nước biến pháp cường quốc, làm nền móng huy hoàng cho trào lưu biến pháp lần thứ ba thời Chiến Quốc. Tô Đại lại là một nhân vật cầu thực tế, thuở ban đầu một lòng muốn biến "mưu rỗng" của huynh trưởng thành hiện thực, vậy mà lại theo Tử Chi ở nước Yên mưu quyền đoạt chính, muốn cùng Tử Chi hợp sức mở ra đại nghiệp "cường thần đương quốc biến pháp" thời Chiến Quốc. Nào ngờ Tử Chi lại là một kẻ dã tâm chỉ nhắm vào quyền lực mà đùa cợt biến pháp lừa gạt quốc nhân, khiến Tô Đại sa chân vào vũng bùn, suýt chút nữa đã làm kẻ tuẫn táng cho Tử Chi! Vào thời khắc cuối cùng, Tô Đại đại triệt đại ngộ, trốn khỏi nước Yên, rốt cuộc chỉ đành đến cội nguồn Lạc Dương ở ẩn. Sau khi Tô Tín bị ám sát, Tô Đại lại đến nước Tề, Tề Tuyên Vương kính trọng Tô Tín, liền trọng dụng Tô Đại làm Thượng khanh, chuyên quản bang giao nước Tề. Mấy năm nay, Tô Đại lợi dụng thanh vọng của Tô Tín, cũng như mưu lược biến hóa của bản thân, ngang dọc Trung Nguyên, tô điểm cho việc điều đình bang giao nước Tề vô cùng rực rỡ, danh tiếng nổi như cồn, trở thành một trong những tung hoành sách sĩ nổi danh nhất sau Tô Tín và Trương Nghi. Tân quân nước Tề lên ngôi, Tô Đại vẫn là một trong những trọng thần hiển hức của nước Tề.
Cam Mậu đi sứ sang Tề, Tô Đại vốn tự nhận không ngoài hai đường: hoặc là liên minh với nước Tề, hoặc là cản trở nước Tề diệt Tống, trong lòng sớm đã trù tính xong đối sách. Không ngờ hôm nay gặp mặt, Cam Mậu lại cung kính nhún nhường như thế, đường đường là Thừa tướng thượng tướng quân, rõ ràng cao hơn tước vị của hắn một bậc, vậy mà lại vái lạy hắn đến cùng, hắn không đáp lại đại lễ này, Cam Mậu vậy mà hoàn toàn không hề hay biết, một chút khí phách danh sĩ cũng chẳng có! Sứ thần bang giao, điều kỵ nhất chính là lễ nghi đối đẳng, tài trí danh sĩ như Cam Mậu mà lại khiêm nhường thế này thực sự nằm ngoài dự liệu. Tô Đại vốn nhạy bén biến hóa, lập tức đâm ra nghi ngờ, nhưng ngoài mặt vẫn cứ nói cười rôm rả không để lại dấu vết.
Bước vào chính sảnh, Cam Mậu nhường Tô Đại ngồi ghế trên hướng về phía nam. Theo lễ tân chủ, Tô Đại đến quán xá chính là quý khách, ngồi ở vị trí thượng thủ cũng không có gì là quá đáng, thế nên Tô Đại cũng không khiêm nhường nữa, bèn cười ngồi xuống. Chốc lát đồng tử dâng trà xong, Cam Mậu liền khép cửa sảnh lại rồi ngồi xuống, thở dài một tiếng đầy cảm khái: "Hơn mười năm trước, Cam Mậu từng có mấy lần giao du với tôn huynh Tô Tín, thoáng cái mà Tô hung đã qua đời, thật khiến người ta nuối tiếc khôn nguôi!" Tô Đại chắp tay hành lễ: "Đa tạ Thừa tướng đã nhớ đến giao tình ngày trước. Huynh trưởng dưới suối vàng mà biết, cũng nên thấy an lòng." Cam Mậu ngắm nhìn Tô Đại lại đầy cảm khái nói: "Cam Mậu vẫn luôn ngưỡng mộ Tô thị tam kiệt, dù mới quen biết Thượng khanh, nhưng tựa như đối diện gió xuân, trong lòng gấp bội cảm thấy ngọt ngào dễ chịu." Tô Đại cười nói: "Từng nghe Thừa tướng phong cốt lẫm liệt, sao khi đến nước Tề lại sinh ra thêm chút ít dịu dàng thế kia, há lại khiến tại hạ gánh vác nổi?" Lời qua tiếng lại, vậy mà rõ ràng đã để lộ ra một tia mỉa mai.
Mặt Cam Mậu không khỏi hơi đỏ lên, nhưng lại đứng dậy vái sâu một cái với Tô Đại: "Cam Mậu hoạn nạn, xin Thượng khanh cứu giúp." Tô Đại không khỏi hoảng hốt giật mình, tiến lên đỡ Cam Mậu dậy cười nói: "Thừa tướng sao lại nói lời này? Bang giao Tần Tề, Tô Đại há dám không tận lực?" Cam Mậu nghẹn ngào một tiếng: "Không phải vì bang giao, mà vì chút chuyện nhỏ nhặt của cá nhân." Tô Đại lại càng khó hiểu khó tả: "Ngài là tướng tướng nước Tần cường đại, là quyền thần đệ nhất thiên hạ, sao lại có cái khó của cá nhân nào chứ?" Cam Mậu lại vái một cái: "Thượng khanh cứ ngồi đã, để ta từ từ bẩm rõ." Tô Đại ngồi xuống, Cam Mậu liền bắt đầu kể từ chuyện đánh chiếm Dịch Dương một năm trước, từng việc từng việc một kể lể tường tận, kể đến đoạn mình bị bãi chức tướng cùng thượng tướng quân hư không, cuối cùng không khỏi thổn thức cảm khái nước mắt đầm đìa.
Tô Đại vốn là nhân vật tung hoành bang giao, biến hóa lớn của nước Tần tự nhiên hắn biết rõ, nhưng những xung đột tỉ mỉ trong đó thì hắn không rõ lắm, nay nghe Cam Mậu kể lại, cuộc nội loạn này của nước Tần vậy mà kinh tâm động phách, trong lòng không khỏi đập thình thịch một tiếng, dường như lờ mờ bắt được một tia sáng. Dù vậy, ngoài mặt vẫn hoàn toàn không mảy may động tĩnh, chỉ thở dài thật sâu một tiếng: "Cảnh ngộ của ngài, người đời sao gánh chịu nổi?" Rồi không còn nói gì thêm nữa.
Cam Mậu thổn thức một hồi, đột nhiên ngẩng đầu hỏi: "Quân vốn là bậc đạt sĩ, từng nghe qua câu chuyện 'mượn ánh sáng' chưa?"
“Tô Đại tài hèn học ít, chưa từng nghe đến.”
Cam Mậu lau khóe mắt, mỉm cười nói: "Cam Mậu năm xưa ở nước Sở. Trong thôn có một người con gái nhà nghèo, ban đêm không có đèn để dệt vải. Nhà bên cạnh có cô con gái nhà giàu, cùng cô gái nhà nghèo giặt vải ở ven suối, cô gái nhà nghèo bảo cô gái nhà giàu rằng: 'Nhà ta không có tiền mua nến, mà nhà ngươi ánh nến thừa thãi. Ngươi nếu có thể chia cho ta một chút ánh sáng dư thừa, vừa giúp ta dệt vải ban đêm, lại chẳng tổn hại gì đến một tia sáng của ngươi, há chẳng phải việc thiện sao?' Cô gái nhà giàu gật đầu đồng ý, thế là đôi bên cùng có lợi, cô gái nhà giàu thành danh, cô gái nhà nghèo thoát khốn, trở thành một giai thoại lúc bấy giờ."
“Tại hạ ngu dốt, mong ngài chỉ điểm.” Tô Đại chớp chớp mắt đầy khó hiểu.
Cam Mậu hiểu rõ trong lòng, cắn răng nói: "Hiện tại Cam Mậu lâm vào cảnh khốn cùng, ngài lại đang thời kỳ huy hoàng đỉnh cao, hơn nữa sắp tới sẽ đi sứ nước Tần. Chỉ mong ngài làm việc thiện, dùng chút ánh sáng thừa thãi kéo Cam Mậu ra khỏi vũng lầy khốn đốn. Ân đức lớn lao này, không thể nói hết lời báo đáp."
Ánh mắt Tô Đại lóe lên: "Ngài sao lại biết ta chắc chắn sẽ đi sứ nước Tần?"
Cam Mậu cười nói: "Nước Tề muốn diệt Tống, nước Tống lại muốn thân Tần, nước Tề không thông hiếu với nước Tần, thì làm sao diệt được nước Tống?"
“Nói như vậy, các hạ đi sứ nước Tề, sứ mệnh chính là kiềm chế nước Tề?” Ánh mắt Tô Đại chợt sắc bén hẳn lên.
Cam Mậu thản nhiên cười: "Danh nghĩa là thế, kỳ thực là để tránh họa, mong quân thấu hiểu."
Tô Đại trầm ngâm không nói, tay cầm chén trà, ánh mắt chỉ nhìn chằm chằm Cam Mậu. Trầm mặc chốc lát, Cam Mậu quả quyết nói: "Quân nếu giúp ta, ta nhất định sẽ giúp quân!" Tô Đại cười nói: "Ngài không có ánh sáng dư thừa, lấy gì giúp ta?" Cam Mậu thở dài cười nói: "Tuy không có ánh sáng mới dệt, nhưng có tấm vải cũ nhiều năm, thế nào?" Tô Đại cười lớn đứng phắt dậy: "Hay lắm! Ngài cứ an nghỉ ở quán xá đi, qua hai ba ngày nữa, tự khắc Di Xạ sẽ dẫn ngài vào yết kiến Tề vương." Cam Mậu thuận thế hỏi: "Một gã chủ khách lại nho nhỏ, lại có thể vượt qua cả Thượng khanh, trực tiếp yết kiến quân vương?" Tô Đại lại xua tay: "Ngài cứ ở nước Tề, sau này tự khắc sẽ rõ, cần gì phải vội vàng? Cáo từ." Nói đoạn vậy mà phất phới bỏ đi.
Cam Mậu lại khó lòng an giấc, bèn ngẩng nhìn vầng trăng sáng trên trời ở trong đình viện đi tới đi lui lặp đi lặp lại. Xem ra, sau này bản thân đành phải làm một vị bề tôi trốn chạy khỏi quốc gia rồi. Dù nói những chuyện thế này từ thời Xuân Thu đến nay xuất hiện như cơm bữa, chỉ riêng cái tên Tê Thủ kia, đã lần lượt nhậm chức ở hơn mười chòm nước, trái lại danh tiếng ngày càng lớn hơn. Nhưng Cam Mậu hiểu rõ, phàm là những danh sĩ trốn nước như Tê Thủ ấy, phần lớn là vì tài đại tiểu dụng mà ra đi, ra đi một cách đường đường chính chính, tự nhiên để lại tiếng thơm tài cao phong độ ngút trời, nước khác trọng dụng cũng sẽ không chút kiêng dè. Thế nhưng, loại quyền thần danh sĩ đã làm đến Thừa tướng thượng tướng quân rồi mà còn phải trốn chạy như hắn ta, lại lác đác đếm trên đầu ngón tay, từ thời Chiến Quốc đến nay, tính ra cũng chỉ có mỗi một mình Ngô Khởi mà thôi. Nhưng Ngô Khởi lại là một trường hợp đặc biệt: văn có thể an bang trị quốc, võ có thể mở mang bờ cõi, bỏ trốn sang nước Sở vẫn cứ là quyền thần Lệnh doãn, dăm năm biến pháp khiến nước Sở cường thịnh, thống soái đại quân đánh bại chư hầu Trung Nguyên khiến nước Sở uy chấn thiên hạ. Tài năng nhân thần nghìn năm khó gặp bực này, cho dù trốn nước thì các nước vẫn xem như báu vật. So với Ngô Khởi, hắn ta căn bản chẳng thấm vào đâu, vừa không có thành tích trị quốc, lại vừa chẳng có chiến công danh tướng, dựa vào cái gì mà nước khác phải trọng dụng ngươi lần nữa? Cúi đầu khép nép cầu xin Tô Đại, cũng thật sự là chuyện bất đắc dĩ lắm rồi.
Tô Đại hình như đồng ý giúp hắn thoát khốn, thế nhưng nhìn bộ dạng của Tô Đại, cũng kỳ vọng hắn bắt buộc phải có sự báo đáp tương xứng. Hắn cũng rõ, đối với một nhân vật như Tô Đại mà nói, dăm ba món bảo vật không thể nào báo đáp nổi, thứ mà hắn ta muốn chính là sự phò tá lập công nghiệp! Nói theo chiều hướng tốt, hắn Cam Mậu bắt buộc phải phò tá Tô Đại lập công lập nghiệp. Nói theo chiều hướng xấu, hắn Cam Mậu bắt buộc phải làm con cờ thậm chí là công cụ trong tay Tô Đại, mặc hắn ta sai khiến bố trí! Từ chối ư? Mình biết dung thân nơi nào? Chấp nhận ư? Thật sự trong lòng muôn phần không cam lòng... Trằn trọc suy đi tính lại, Cam Mậu vẫn thấy rối như tơ vò, không tìm ra đầu mối, vô duy vô cớ trời đã sáng hẳn.
Ngủ mơ màng đến ngọ thời, lão bộc vội vã tiến đến trước mặt: "Bẩm báo gia chủ: Chư hầu chủ khách Di Xạ để lại một bức thư rồi đã đi rồi."
“Di Xạ? Hắn từng đến ư? Sao không đánh thức ta dậy?” Cam Mậu mơ màng có chút kinh ngạc.
“Chủ khách lại không cho gọi gia chủ thức dậy. Đây là bút tích để lại.” Lão bộc là người cũ được mang theo từ quê nhà Hạ Thái, bất kể Cam Mậu làm quan lớn thế nào, lão chỉ gọi Cam Mậu là gia chủ, tuyệt đối không có cách gọi thứ hai.
Cam Mậu vừa nhìn cái ống tre có dán niêm phong bùn chữ "Chư hầu chủ khách" này, liền đinh ninh đây là công văn công sự, cho đến khi rút tấm da cừu ra xem, đôi mắt lập tức phát sáng rực rỡ. Hai hàng chữ lớn trên giấy là: "Mạnh Thường Quân nghe tin ngài nhập Tề, muốn cùng ngài gặp mặt một phen. Chập tối, Di Xạ sẽ đón ngài đến." Cam Mậu liên tiếp đi vòng quanh đại sảnh mấy vòng, mới định thần lại suy ngẫm ý nghĩa của chuyện này.
Sau khi Tô Tín chết, Mạnh Thường Quân từng bị Tề Tuyên Vương già cả u mê lạnh nhạt một trận, chỉ đành về phong ấp Tiết ấp mang theo một đám môn khách ngày ngày săn bắn so tài võ nghệ. Thế nhưng sau khi tân Tề vương Điền Địa lên ngôi, Mạnh Thường Quân lại trở thành trụ cột nước Tề. Lời đồn đãi lưu truyền ở Trung Nguyên là: vị tân Tề vương này có dã tâm bừng bừng, quyết ý thống nhất thiên hạ, cho nên mới trọng dụng lại Mạnh Thường Quân làm Thừa tướng tổng lĩnh quốc chính, Tô Đại làm Thượng khanh chủ lý bang giao, Điền Chẩn làm thượng tướng quân gánh vác đại trách chinh chiến, cộng thêm bản thân tân quân Tề Mẫn Vương, cỗ xe tứ mã chiến xa nước Tề này muốn san bằng thiên hạ.
Thế nhưng cách phán đoán sự việc của Cam Mậu, trước nay chưa từng nhìn vào những triệu chứng đại chính lớn lao ấy, mà coi trọng những khúc mắc ẩn giấu phía sau hơn. Tề Hướng vương từng bảo hắn "quyền mưu vi thể, phi chính tài đại đạo", cho nên dù có Trương Nghi cử tiễn, Cam Mậu cũng chỉ làm đến chức Trưởng sử. Nhưng bất luận người đời đánh giá thế nào, Cam Mậu vẫn đinh ninh rằng những mối liên hệ lợi ích bí ẩn ấy mới là gốc rễ của việc phân phối quyền lực. Sau khi có tâm nguyện rời bỏ nước Tần, hắn liền phái ra ám thám dò la tình hình nội bộ nước Tề, tin tức báo về lại nói rằng: vốn dĩ mấy vị đại thần lâu năm của nước Tề đều phản đối Mạnh Thường Quân làm tướng, lý do là Mạnh Thường Quân không giỏi trị quốc lý chính; nhưng Tề Mẫn Vương bản tính võ dũng cương liệt, thích kết giao dũng sĩ hào khách, lại càng thích xe ngựa tuấn mã và mỹ nhân, tâm ý tương thông với Mạnh Thường Quân vốn am hiểu tường tận đạo lý này, vậy mà bất chấp sự phản đối của các đại thần, một mực trọng dụng Mạnh Thường Quân.
Cam Mậu dựa vào đó để suy đoán: bất luận sự thật thế nào, Mạnh Thường Quân hiện tại tuyệt đối là quyền thần bén ngót hot nhất nước Tề không thể bàn cãi. Ông ta và Tô Tín sống chết có nhau, với Tô Đại tự nhiên cũng tất phải giao du thâm thiết, liên minh hai người này lại tất lấy Mạnh Thường Quân làm căn cơ. Cứ như thế, quyền lực của Mạnh Thường Quân sẽ càng thêm vững chắc, điểm thiếu sót duy nhất chính là không có quân quyền. Mà quân quyền nước Tề từ sau Điền Kỵ Tôn Tẫn đến nay, xưa nay vẫn luôn do quốc quân tự mình nắm giữ, thượng tướng quân chẳng qua chỉ là dẫn binh đánh trận thời chiến mà thôi, đối với việc chi phối quốc chính không có lực lượng mấy. Nhìn từ thực tế, quyền lực của Mạnh Thường Quân lớn hơn rất nhiều so với thời Tề Tuyên Vương, thậm chí có thể nói, Mạnh Thường Quân chính là một nửa nước Tề!
Một vị Mạnh Thường Quân như thế, cớ gì lại muốn gặp hắn ngoài công sự pháp độ? Chiểu theo pháp độ nước Tề: sứ tiết qua lại, do đại thần chưởng quản bang giao xử lý, đại sự không quyết định được, có thể bẩm báo Thừa tướng hoặc quốc quân. Tô Đại hiện tại là đại thần bang giao, đã gặp mặt với mình, cũng đã rõ cảnh ngộ của mình, trước khi chưa có mưu tính thỏa đáng, Tô Đại đáng lẽ không nên trực tiếp đẩy mình cho Mạnh Thường Quân. Nhìn tình hình này, chỉ có thể là Di Xạ đã bẩm báo lên Mạnh Thường Quân, mà bản thân Mạnh Thường Quân quyết định muốn tư hội Cam Mậu.
Trầm tư hồi lâu, trong lòng Cam Mậu sáng bừng lên, lập tức nảy sinh chủ ý.
Ánh rạng chiều trên nóc nhà vừa phai nhạt, cỗ xe mui trần lộc cộc đã chạy đến trước cửa quán xá. Trạm trưởng đại kinh đại hỉ, còn chưa bước vào đình viện hạng nhất, giọng nói lanh lảnh đã truyền vào: "Xe mui trần tứ mã của Mạnh Thường Quân tới rồi! Mời đặc sứ đại nhân —!" Cam Mậu lại thản nhiên mỉm cười, thưởng cho trạm trưởng hai nén vàng, liền dẫn theo hai tên kỵ sĩ hộ vệ đi đến cổng lớn quán xá; ngẩng đầu nhìn lên, một cỗ xe mui trần bằng đồng thau sáng choang đang đỗ ở giữa bãi xe ngựa, thùng xe rộng rãi, lọng che rộng hơn sáu thước, bốn con tuấn mã màu đỏ lửa y hệt nhau ngẩng cao đầu hí vang, dưới ánh chiều tà lại càng thêm phần tươi sáng tràn đầy tinh thần. Nhìn lên chỗ ngự giả, vậy mà lại do tự tay Di Xạ đánh xe!
Thấy Cam Mậu bước ra, Di Xạ đánh xe vòng một vòng, liền lộc cộc tiến đến trước mặt chắp tay nói: "Tiểu lại Di Xạ, kính cẩn nghênh đón Thừa tướng!"
Nhìn xe ngựa thế này, quan tiếp đón thế này, Cam Mậu liền biết Mạnh Thường Quân vẫn xem mình ngang hàng với lễ nghi Thừa tướng nước Tần, trong lòng hơi ấm lên, ngoài mặt chỉ chắp tay cười nhạt nhạt: "Đa tạ Chư hầu chủ khách." Phất tay ra hiệu với hai tên kỵ sĩ hộ vệ bước ra từ cửa hông, liền bước lên cỗ xe mui trần rộng rãi thoải mái, tay vịn lọng che, chân khẽ nhón một cái. Di Xạ liền phất dây cương, bốn con tuấn mã màu đỏ lửa cùng lúc cất bước, xe ngựa nhẹ nhàng di chuyển, tiếng móng ngựa lộc cộc hòa cùng tiếng bánh xe lộc cộc, vậy mà êm ái đến mức khiến người ta say đắm. Trong lòng Cam Mậu không khỏi thở dài thườn thượt: "Đại trượng phu, chính là xe cao ngựa quý đây! Ngày tháng thế này, lại chẳng biết có thể kéo dài bao lâu?"
Xe ngựa suốt dọc đường đều chạy trên những con hẻm vắng bóng xe ngựa người qua lại, quẹo qua mấy khúc cua, liền rẽ vào một con phố lát đá u tịnh, dừng lại trước một tòa cổng vòm xây bằng đá. Trước cửa không có giáp sĩ, cũng không có bãi đậu xe ngựa, chỉ có một chiếc đèn lồng gió không chữ lơ lửng cô độc treo dưới hiên cửa. Di Xạ nhảy xuống xe chắp tay nói: "Mời Thượng tướng." rồi vươn tay ra đỡ. Cam Mậu tự nhiên không đời nào để hắn đỡ, dứt khoát nhảy xuống xe rồi hỏi một câu: "Phủ đìa của Mạnh Thường Quân sao lại giản dị thế này?" Di Xạ cười nói: "Đây là biệt uyển của Mạnh Thường Quân, người bình thường không vào được đâu."
Đang lúc nói chuyện, từ hiên cửa bước ra một tráng sĩ mặc áo dài gầy gò đen đúa, chắp tay một cái với Cam Mậu nói: "Quý khách xin mời đi theo tôi." Di Xạ liền bảo: "Thừa tướng xin đi trước, tôi sắp xếp ổn thỏa xe ngựa sẽ tới ngay." Nói đoạn quay đầu xe lại một vòng, cỗ xe mui trần liền lộc cộc quay trở lại. Cam Mậu cảm thấy con hẻm này luôn mang theo một vẻ kỳ quặc thần bí, nhưng lại không thể cất lời, đành đi theo tráng sĩ áo dài bước qua cổng đá. Dựa vào ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng gió dưới hiên cửa, vòng qua một bức bình phong khổng lồ che khuất hoàn toàn tầm nhìn từ sảnh cửa, trước mắt liền bỗng nhiên thông thoáng rộng mở. Dưới ánh trăng mùa thu, đập vào mắt là một mặt hồ nước lăn tăn gợn sóng, bốn bờ liễu rủ, ở giữa là một tòa nhà tranh bát giác, vậy mà chẳng thấy bóng dáng ngôi nhà nào, vô cùng trống trải u tĩnh. Tráng sĩ áo dài dẫn Cam Mậu đi xuống một bậc thềm đá đâm sâu xuống mặt nước chừng hai trượng hơn, liền thấy bên cạnh bậc thềm đá neo đậu một chiếc độc mộc thuyền dập dềnh lững lờ. Tráng sĩ áo dài khẽ nhón chân, liền nhẹ nhàng bay lên độc mộc thuyền, quay người chắp tay nói: "Quý khách cứ việc lên thuyền." Cam Mậu đối với thuyền bè cũng xem như quen thuộc, nhìn theo tiếng nói, chiếc độc mộc thuyền lúc nãy còn dập dềnh lững lờ, giờ phút này lại bất động cắm chặt trên mặt nước, không khỏi vô cùng kinh ngạc, sải bước lên thuyền, dưới chân cứ như đang giẫm lên mặt đường lát đá vậy.
“Tráng sĩ khinh công thật giỏi!” Cam Mậu không khỏi từ tận đáy lòng tán thán một tiếng.
Tráng sĩ áo dài không nói gì, sào tre điểm nhẹ một cái, độc mộc thuyền bay vụt đi như tên bắn về phía nhà tranh giữa hồ, chốc lát đã cập vào bậc thềm đá dưới nhà tranh. Cam Mậu vừa đặt chân lên thềm đá, liền nghe trên bờ vang lên một tiếng cười: "Khách quý đến kìa, gió mây vần vũ." Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy trên đỉnh bậc thềm đá có một người đang đứng, dưới ánh trăng mờ ảo lại buông xõa áo rộng tay áo phất phơ không đội mão, thoạt nhìn y hệt như một vị ẩn sĩ vậy! Cam Mậu vái dài từ xa hành lễ: "Là tân khách đẹp của ngài, lòng dạ u sầu man mác." Người trên bờ lại ngâm nga một tiếng: "Xe của quân tử, ngựa bốn tuấn lãng." Cam Mậu thở dài thườn thượt ngâm nga: "Nay ta đến đây, mưa tuyết mịt mờ." Đang lúc nói chuyện đã bước lên bậc thềm, vái sâu một cái: "Hạ Thái Cam Mậu, ra mắt Mạnh Thường Quân." Người xõa tóc áo rộng cười nói: "Thừa tướng dẫu có khốn đốn, Điền Văn sao dám nhận đại lễ này?" Nói miệng thì bảo thế nhưng chỉ hờ hững đỡ nhẹ một cái, vậy mà mặc cho Cam Mậu bái lạy xuống. Cam Mậu thật thà vái lạy đến cùng, lúc đứng dậy lại đột ngột thốt lên: "Xe của chúng ta oai hùng oanh liệt, một tháng ba trận thắng!" Mạnh Thường Quân đối diện vậy mà ngẩn ngơ chốc lát, đoạn mới chắp tay cười nói: "Điền Văn đắc tội rồi, mời ngài vào đình nói chuyện."
Màn đối đáp vừa rồi, chính là một loại so tài đặc biệt trong lễ nghi ngoại giao và ứng thầu danh sĩ quý tộc từ thời Xuân Thu đến nay, gọi là phú thi thù đáp. Thực chất, chính là mượn việc ngâm thơ để bày tỏ ý định của mình đồng thời thăm dò đối phương. Thời Xuân Thu, phong tục phú thi thù đáp này vô cùng đậm đặc, phàm là những dịp bang giao hoặc tụ hội yến tiệc của danh sĩ quý tộc, đều phải qua lại thù đáp trong tiếng rượu tiếng đàn trước khi liên quan đến chính sự, nếu có một bên thù đáp không thỏa đáng, ngâm thơ chưa xong liền sẽ tan rã trong không vui, thậm chí còn chẳng có cơ hội chạm đến chính sự. Cái gọi là phú thi thù đáp, chính là lấy ba trăm bài "Thi" làm nền tảng đại khái, trước tiên do chủ nhà chỉ định nhạc công yến tiệc tấu một bài trong đó, rồi sau đó tự mình hát lên mấy câu lời ca chính, uyển chuyển biểu đạt tâm tích. Tân khách nghe rồi, sẽ chỉ định lại khúc nhạc và hát họa lời thơ, uyển chuyển bày tỏ câu trả lời đối với chủ nhà. Thuở ban đầu, Trùng Nhĩ của nước Tấn, tức là Tấn Văn Công sau này, trong lúc lưu vong tìm kiếm sự ủng hộ của các nước. Sau khi vào nước Tần, trong bữa tiệc tẩy trần do Tần Mục Công tổ chức cho Trùng Nhĩ, Tần Mục Công lần lượt tấu bốn khúc và tự mình hát thơ đặt câu hỏi. Trùng Nhĩ dưới sự chỉ điểm của Triệu Suy uyên bác học thức, thơ ca xướng đáp sau mỗi khúc nhạc đều vô cùng thích hợp, Tần Mục Công vô cùng tán thưởng, chẳng những gả con gái cho Trùng Nhĩ, mà còn lập tức phái đại binh hộ tống Trùng Nhĩ về nước lên ngôi.
Bước vào thời Chiến Quốc, thứ thù đáp quanh co rườm rà dài dòng này hầu như hoàn toàn biến tích, cho dù là dăm ba danh sĩ quý tộc độc lập đặc biệt, thì tối đa cũng chỉ ngâm đọc một hai câu trong "Kinh Thi" để bày tỏ tâm sự mà thôi, hơn nữa chưa chắc toàn bộ đều là câu chữ trong "Kinh Thi". Mấy câu đối đáp vừa rồi giữa Mạnh Thường Quân và Cam Mậu, câu chủ đinh ninh đầu tiên của Mạnh Thường Quân là bài "Cốc Phong" trong "Thi·Tiểu Nhã", ý ngầm ẩn giấu là: Khách phương xa đến kìa, tựa gió xuân mưa rào! Câu thù đáp của Cam Mậu là bài "Xuất Xa" trong "Thi·Tiểu Nhã", ý ngầm ẩn giấu là: Làm khách quý của ngài thực sự hổ thẹn, ta có nỗi lo âu sâu sắc khó lòng nói hết. Câu thứ ba của Mạnh Thường Quân là bài "Thái Vi" trong "Thi·Tiểu Nhã", ý ngầm ẩn giấu là: Chẳng hề hay biết kìa, ngài là nhân vật phong quang. Câu thứ tư thù đáp của Cam Mậu cũng là bài "Thái Vi" trong "Thi·Tiểu Nhã", ý ngầm ẩn giấu là: Con đường của ta mưa gió bùn lầy, lo nghĩ trùng trùng. Câu cuối cùng cất lời đột ngột, câu chủ "một tháng ba trận thắng" cũng là danh cú trong bài "Thái Vi", ý ngầm ẩn giấu là: Ta có thực lực, có thể khiến ngài đại thắng thành công! Chính vì câu nói đột ngột ấy, Mạnh Thường Quân mới kinh ngạc tạ tội, Cam Mậu mới giành được sự kính trọng vốn dĩ sắp sửa mất đi.
Bước vào nhà tranh, bên trong chẳng có đèn lồng gió, một mảnh ánh sáng trăng rải khắp hồ chiếu xiên xuống đình, ngược lại lại là một vẻ u tĩnh khác hẳn. Cam Mậu cười nói: "Từng nghe Mạnh Thường Quân hào khí hùng phong, không ngờ lại có vẻ nhã trí nhường này, khâm phục." Mạnh Thường Quân chỉ hai chiếc tước lớn trên án đá cười nói: "Nhã trí thì không dám nhận, nơi này uống rượu cho tiện mà thôi. Mời."
Cam Mậu ngồi xếp bằng trước chiếc án đá rộng rãi, chỉ liếc mắt một cái, liền thấy trong bóng râm ánh trăng vậy mà xếp đầy chặt hai tầng thùng rượu bằng gỗ hồng mộc. Không khỏi kinh ngạc cười nói: "Mạnh Thường Quân quả nhiên anh hùng hải lượng, Cam Mậu e là khó lòng bồi tiếp rồi." Mạnh Thường Quân cười lớn nói: "Bàn về uống rượu ấy, ngài ngược lại không có tư cách này rồi. Những thùng rượu này, chính là thứ mà ta cùng Trương Nghi uống cạn trong một đêm năm xưa, giữ lại chỉ để làm chút niệm tưởng mà thôi." Nói đoạn không khỏi thở dài thườn thượt: "Anh hùng hào kiệt như Trương Nghi ấy, đời này khó mà tìm được." Cam Mậu không khỏi trầm mặc, nghĩ đến cảnh Trương Nghi Tô Tín tung hoành thiên hạ, một người uống rượu kinh người, một người không chạm chén rượu, nhưng đều có khí độ anh hùng giống nhau, bất kể là địch hay bạn, đều kết giao sinh tử chi giao với vị thiên hạ đệ nhất hào khách là Mạnh Thường Quân này. Nghĩ đến đây, Cam Mậu liền thở dài một tiếng đầy cảm khái: "Phải vậy thay! Trương Nghi ngoài mặt đối đầu với sáu nước làm kẻ địch, thế nhưng bang giao không tư tình, kết bạn không mất tiết khí, vậy mà hiên ngang lẫm liệt giành được sự tôn trọng của đối thủ. Bản lĩnh bực này, Cam Mậu thực sự vô cùng hổ thẹn không với tới."
Mạnh Thường Quân cười nói: "Ngài có luận điệu này, xem ra vẫn còn minh mẫn sáng suốt. Điền Văn tạm thời không so đo với ngài về kẻ địch chính trị Trương Nghi này nữa, nào, cạn trước một tước!" Mặc kệ Cam Mậu, tự mình uống cạn ừng ực, chiếc tước rượu "cộp" một tiếng đặt mạnh xuống án đá, liền thu lại nụ cười: "Ngài nói 'một tháng ba trận thắng', lấy gì để giáo huấn ta?" Cam Mậu đặt chén đồng xuống chắp tay nói: "Khóa Tần, diệt Tống, làm bá chủ Trung Nguyên, tính là một tháng ba trận thắng chứ?" Mạnh Thường Quân lập tức sáng rực đôi mắt: "Ba tông đại sự, ngài có sách lược lớn?" Cam Mậu lúc này mới thản nhiên cười: "Dù có sách lược lớn, cũng chẳng có lấy nổi một tấc đất cắm dũi, thật khiến người ta hổ thẹn vã mồ hôi." Mạnh Thường Quân cười sảng khoái: "Ngài nếu có thể một tháng ba trận thắng, còn lo gì không có một tấc đất?" Cam Mậu lập tức bồi thêm: "Thiên hạ đều biết, Mạnh Thường Quân một lời hứa đáng giá ngàn vàng, tại hạ xin phép tạ ơn trước." Mạnh Thường Quân lại không cười nữa: "Đối diện nghĩa sĩ, Điền Văn tự khắc một lời hứa đáng giá ngàn vàng. Ngài là sách sĩ, dùng sách lược đổi lấy đất đai, lại là chuyện khác." Cam Mậu đập bàn: "Hay cho câu dùng sách lược đổi lấy đất đai, Mạnh Thường Quân quả nhiên sảng khoái. Cam Mậu cũng ngẩng cao đầu không hổ thẹn với lòng mình." Nói đoạn lấy từ trong túi da tay áo lớn ra một cuộn giấy da cừu đưa qua: "Đây là đại yếu mưu hoạch của Cam Mậu, xin ngài phê bình."
Mạnh Thường Quân nhận lấy cuộn giấy da cừu, soạt một tiếng mở ra, nương theo ánh trăng ngắm nghía chốc lát, không khỏi mỉm cười: "Chỉ là tiết khóa Tần kia, còn cần ngài tháo gỡ đôi chút đấy." Vừa nghe thấy thế, Cam Mậu liền biết mưu hoạch của mình đã được Mạnh Thường Quân công nhận, trong lòng tức thì dâng trào cảm giác nhẹ nhõm vô cùng, liền đứng dậy duỗi thẳng người một phen, bước đi dưới ánh trăng nói một cách hào hứng trôi chảy, kể lể tường tận tình thế triều dã nước Tần, sự nắm giữ quyền lực cùng đủ loại khốn đốn trước mắt, vậy mà một hơi nói liền nửa khắc đồng hồ.
“Ý ngài là, hiện tại chính là cơ hội ngàn năm có một để khóa Tần?” Mạnh Thường Quân lại tự mình uống một tước.
“Chính thế. Vua nhỏ nước nghi ngờ, Thái hậu chấp chính, ngoại thích đương quyền, thời đại Chiến Quốc chưa từng nghe thấy!”
“Nước Tần vua ám mờ tôi yếu, hiền tướng danh tướng không có người kế nghiệp?”
“Chính thế.” Cam Mậu cảm khái vô cùng, giữa những lời bình điểm không kìm được kích động thở hổn hển: "Tần vương bản tính nhu nhược, Ngụy Nhiễm chuyên quyền cố chấp, Mị Rung Doanh Hiển hoàn khứa bình thường, Trữ Lý Tật dù có tài, nhưng cũng là tuổi già sức yếu chịu sự kìm kẹp của người khác. Đại quân không có danh tướng thống soái, chỉ còn lại một mớ tướng lĩnh quân ngũ họ Bạch nắm binh. Tuyên Thái hậu dẫu tinh minh có năng lực, không có tài cán đại thần cột trụ chống đỡ, cũng chỉ là uổng công!"
“Ta lại nghe nói, Bạch Khởi mưu dũng kiêm bị, rất có tài đại tướng. Ngài không cho là vậy sao?”
“Bạch Khởi ấy, khởi nghiệp từ chốn tốt ngũ thôi.” Cam Mậu lại thở dốc nhẹ một hơi: "Hắn ta không đọc binh thư, không bái danh sư, từ thiên phu trưởng cất nhắc lên làm tiên quân chủ tướng, hoàn toàn là do Ngụy Nhiễm hết lòng cử tiễn, vốn chưa từng đánh qua trận lớn nào, nói gì đến tài thao lược? Nói thật tình, hạng người này chém địch sa trường thì tạm được, thống soái hàng chục vạn đại quân quyết chiến chiến trường, tất sẽ là tướng bại trận mà thôi."
Mạnh Thường Quân trầm mặc chốc lát, đứng dậy chắp tay: "Ba ngày sau, mời ngài yết kiến Tề vương."
Vào thời khắc trăng tàn lặn tây, Cam Mậu mới trở về quán xá. Nghe tiếng gà gáy hết lần này đến lần khác vang lên, hắn lại khó lòng an giấc, bèn một mình đi dạo lang thang trong đình viện. Nhìn chăm chú màn sương sớm sương thu đặc quánh buông xuống dày đặc như một tấm màn dày, đất trời một mảng hỗn độn, trong lòng Cam Mậu cũng là một mảng hỗn độn, mơ màng giữa chốn hư ảo, vậy mà cảm thấy mình nhìn thấy Hàm Dương, nhìn thấy phủ Thừa tướng của mình, không khỏi cất cao tiếng thét: "Nước Tần nước Tần, Cam Mậu ta có gì phụ lòng ngươi, mà lại rơi vào cảnh nhận bố thí thế này!" Lòng dạ rung chuyển hồi hộp, vậy mà buông tiếng khóc lớn giữa màn sương mù mịt.
