Lỗ Trọng Liên lặn lội đêm ngày lên phía Bắc, sau mấy lần chuyển đường, cuối cùng cũng tìm thấy Điền Đan tại Đại Lương. Từ sau vụ giải cứu Sở Hoài Vương, Điền Đan đã rút khỏi Hàm Dương theo kế hoạch ban đầu, tạm thời đặt nền móng thương nghiệp tại Đại Lương. Nước Ngụy ngày một suy yếu, việc làm ăn hết sức đìu hiu, nhưng Điền Đan đã không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện chấn hưng thương nghiệp, chỉ biết vùi đầu vào mưu tính một việc đại sự khác. Ngay lúc này, Lỗ Trọng Liên vội vã tìm đến. Vừa gặp mặt ngồi xuống, Lỗ Trọng Liên đã gấp gáp hỏi: "Điền huynh, Lâm Truy thế nào rồi? Mau nói cho ta biết!" Điền Đan lắc đầu: "Chẳng ổn. Lòng người hoang mang, lời đồn thổi nhiều đến mức không muốn nghe cũng không được." Lỗ Trọng Liên thầm chùng lòng: "Mạnh Trưởng Quân thì sao? Sao không thấy động tĩnh gì của ông ấy?" Điền Đan thở dài: "Lại bị bãi truất rồi, thì có thể có động tĩnh gì chứ? Lần này, ngay cả Điền Trẩn vốn luôn nhất nhất tuân theo Vương mệnh cũng bị kéo xuống. Trọng Liên à, ta thấy nước Tề..." "Đừng nói lời nản lòng!" Lỗ Trọng Liên ngắt lời, "Dù thế nào, nước Yên vẫn chưa động binh. Trên đường tới đây, ta đã nghĩ, ta và huynh cần phân công nhau: Ta đi nước Yên, tìm cách hóa giải ân oán Yên - Tề; Điền huynh về Lâm Truy, tìm cách vận động triều dã cùng Mạnh Trưởng Quân, ép Tề Vương thay đổi sách lược, trước hết hãy dẹp yên nỗi sợ hãi của thiên hạ đối với nước Tề! Điền huynh, nhà nước lâm nguy, không thể gặp khó mà lùi!" Mỗi khi gặp thời khắc mấu chốt, sự kiên định quả cảm của Lỗ Trọng Liên luôn giống như một tia sáng chói lọi, khiến Điền Đan cảm thấy phấn chấn. Tuy lời lẽ nghiêm khắc, nhưng Điền Đan lại cảm thấy trong lòng vững dạ, lập tức gật đầu: "Được! Ta cũng đang định về Lâm Truy đây. Gia lão nói, thương nhân ngoại quốc ở Lâm Truy đã rút hết rồi, ngay cả các lão thế tộc cũng đang lén lút tìm nơi trú ẩn. Tộc nhân đều chờ ta về quyết định đi đâu." Nói đến cuối, không khỏi lại thở dài một tiếng nặng nề.

Trầm mặc hồi lâu, Lỗ Trọng Liên đột nhiên đứng dậy: "Điền huynh, ta đi đây!"

"Việc gấp cũng không vội trong chốc lát, đệ còn chưa ăn cơm mà!"

"Ai bảo không vội?" Lỗ Trọng Liên đã cầm lấy trường kiếm, "Huynh chỉ cần cho đệ lương khô ba ngày, một trăm cân vàng, đổi cho đệ một con ngựa tốt, đệ muốn chạy đua với thời gian!"

"Người đâu!" Điền Đan phất tay, "Túi lương khô thịt khô ba ngày, hai trăm cân vàng, Thiên Bảo, lập tức mang đến đây!"

"Tuân lệnh!" Một tiếng đáp lại, vị gia lão tinh anh kia liền bước nhanh đi ngay. Điền Đan cười thấu hiểu: "Trọng Liên, Tiểu Việt Nữ đâu?" Lỗ Trọng Liên cũng cười: "Về Nam Mặc phục mệnh rồi, chẳng lẽ cứ theo ta mãi sao?" "Còn quay lại không?" Điền Đan hỏi vặn một câu. Mặt Lỗ Trọng Liên bỗng chốc đỏ ửng: "Chuyện này ta làm sao biết được? Huynh cũng quá lắm lời rồi." Điền Đan cười lớn: "Chà! Lỗ Trọng Liên cũng có lúc lộ vẻ ngượng ngùng, thật hiếm thấy! Ta là nói, Tiểu Việt Nữ là kỳ nữ, chớ có để mất đấy!" Lúc này liền nghe một tiếng hí dài của ngựa, Lỗ Trọng Liên mỉm cười: "Không mất được! Đi thôi, ngựa tới rồi."

Ra đến hành lang, vị gia lão tinh anh đã dắt ngựa chờ sẵn: "Bẩm tổng sự: Mọi vật dụng đã để trong túi da trên lưng ngựa!"

"Trọng Liên, con ngựa này thế nào? Có xứng với Thiên Bảo không?" Điền Đan biết Lỗ Trọng Liên mê ngựa tốt, con ngựa Hồ màu xám sắt dưới hông đệ ấy không phải tầm thường, nên hỏi trước một câu.

"Vừa nghe tiếng hí lúc nãy, liền biết chắc chắn là ngựa hay!" Lỗ Trọng Liên nói xong mới liếc nhìn, đôi mắt lập tức sáng rực. Chỉ thấy con tuấn mã này toàn thân đen bóng, bốn vó lại trắng tuyết, chiều cao vai đủ sáu thước hơn, đầu thỏ tai cáo, mắt ưng xương cá, quả thực vô cùng oai phong. Lỗ Trọng Liên học vấn tạp nham, từng đọc "Tướng Mã Kinh", lại giao hảo với cháu đích tôn của Vương Lương - nhà tướng mã nổi tiếng nước Triệu, nên cũng biết đôi chút về tướng mã. Nghe Điền Đan nói ra hai chữ "Thiên Bảo", liền biết chắc chắn là ngựa quý. Nhà tướng mã trong thiên hạ chia ngựa tốt thành ba bậc: Lương mã, Quốc mã, Thiên hạ mã; Quốc mã còn gọi là "Quốc Bảo" hoặc "Quốc bảo", Thiên hạ mã cũng gọi là "Thiên hạ bảo" hoặc "Thiên hạ bảo", người thời đó thường gọi là "Thiên Bảo". Đến khi xem xét tỉ mỉ, mới biết con tuấn mã này tuyệt đối là cực phẩm trong loài ngựa, không khỏi kinh ngạc: "Đâu chỉ là Thiên Bảo, quả thực là thần phẩm!" Lại chợt tỉnh ngộ, nhét dây cương vào tay Điền Đan: "Huynh việc gấp hơn đệ, Thiên Bảo huynh tự giữ lấy."

"Nói gì vậy?" Điền Đan lại nhét dây cương vào tay đệ ấy, "Đệ là một thân một mình bôn ba, cần dùng ngựa tốt khí giới sắc bén. Ta tuy việc gấp, dù sao cũng nhiều người, có thể đổi ngựa. Đừng từ chối nữa, đi đi."

"Được! Vậy đệ đi đây." Nhẹ nhàng phóng mình, Lỗ Trọng Liên đã ngồi trên lưng ngựa, một câu "Hẹn ngày tái ngộ", Thiên Bảo liền hí vang một tiếng, phi nước đại êm ru về phía cổng lớn.

"Hẹn gặp lại tại Lâm Truy——!" Điền Đan vẫy tay từ xa.

Ra khỏi cửa Bắc Đại Lương, Lỗ Trọng Liên vỗ vỗ đầu ngựa: "Thiên Bảo, đi thôi." Thiên Bảo hí lên một tiếng ngắn ngủi, tung bốn vó, thẳng như một tia chớp đen lao vút đi! Lỗ Trọng Liên vốn là kỵ sĩ xuất sắc, rạp mình trên lưng ngựa, đầu áp sát tai ngựa, hai chân luôn kẹp chặt không nhẹ không nặng, liền cảm thấy hai bên tai gió rít vù vù, núi non cây cối hai bên vèo vèo lùi lại phía sau, tựa như đang đằng vân giá vũ, không khỏi kêu lớn một tiếng: "Thiên Bảo——! Giỏi lắm——!"

Thiên Bảo quả nhiên kinh người, không những nhanh như chớp, mà sức bền lại dai dẳng, cứ phi một mạch một canh giờ, rồi lại chạy bước nhỏ một lát, lấy lại hơi rồi lại phi như bay. Cứ như thế nửa ngày một đêm, chỉ dừng lại nghỉ ngơi nửa canh giờ giữa đường cho người và ngựa ăn uống, rồi lại như bay hướng Bắc. Vừa qua Dịch Thủy là đến nước Yên, tuy chỉ lướt qua, Lỗ Trọng Liên cũng nhận ra một sự thay đổi rõ rệt —— lúc này đang đầu hạ, sóng lúa cuồn cuộn khắp đồng, bên đường thôn xóm liền kề, khói bếp lượn lờ, tiếng gà gáy chó sủa không dứt bên tai, rõ ràng là một cảnh tượng phồn vinh hơi nóng bốc lên, hoàn toàn khác hẳn với vẻ tiêu sơ hoang vu lúc Lỗ Trọng Liên mới tới nước Yên năm nào.

Chiều ngày hôm sau, Yên Sơn xanh biếc đã thấp thoáng nơi xa.

"Thiên Bảo, chậm lại chút." Lỗ Trọng Liên khẽ vỗ cổ ngựa, Thiên Bảo liền lập tức chuyển sang chạy bước nhỏ.

Thực tế, Lỗ Trọng Liên cũng không thể không chậm lại. Con đường quan đạo thẳng tắp tới Kế Thành này, hơn mười năm trước chỉ là con đường đất tơi xốp đầy ổ gà ổ vịt, chỉ đủ hai xe tránh nhau, hai bên cỏ hoang cao ngang gối, hầu như chẳng khác gì lâu đài hoang vu ở Trung Nguyên. Ngạn ngữ thương nhân có câu: "Đường Yên Sơn, xóc tơi xương. Xe sắt hỏng, xe gỗ khóc." Chính là nói về con "đại lộ" duy nhất nối nước Yên với Trung Nguyên này. Ngay cả đại lộ chính còn như vậy, sự nghèo nàn yếu kém của nước Yên có thể thấy được phần nào. Nay lại là một chuyện khác thường! Vừa vào nước Yên, đã là mặt đường đất nện rộng hơn ba trượng, ngoài đường dành cho người và ngựa ở hai bên, ở giữa có thể song song đi ba xe. Đến cách Kế Thành trăm dặm, đại lộ đất nện bỗng chốc mở rộng thành sáu trượng, hai bên đại lộ là cây cổ thụ hai tầng, tán lá râm mát che phủ mặt đường, mùa hè lại thấy mát mẻ dễ chịu. Nhưng điều khiến Lỗ Trọng Liên ngạc nhiên nhất vẫn là xe ngựa trên đường tấp nập như nước chảy, những xe hàng thương nhân không dứt và xe ngựa đặc sứ thường xuyên đập vào mắt. Ngày nay trong thiên hạ, ngoài Quan Trung đại lộ của nước Tần, không còn nước thứ hai có khí tượng như vậy. Nước Yên xưa nay hoang vu hẻo lánh, ngoài thương nhân buôn ngựa và muối, thương nhân Trung Nguyên rất ít khi lên phía Bắc. Lâu nay, con đường thương mại của nước Yên thực tế chỉ có hai con đường —— nước Tề, phía Bắc là Hung Nô và Đông Hồ. Nay trên đại lộ này thương nhân lại đông như mây, hội tụ tấp nập, xe hàng đủ loại không dứt, thực sự khiến người ta nghi ngờ mình đã đi nhầm đường. Lỗ Trọng Liên không khỏi vô cùng cảm khái, người ta nói nước ấm vịt biết trước, sự hưng suy của bang quốc này, lại là thương nhân biết trước. Nước Tề tuy là "Đông Đế" huy hoàng, thương nhân Lâm Truy đã lén lút bỏ trốn rồi; nước Yên tuy xưa nay nghèo khó, thương nhân thiên hạ đã đổ xô tới như vịt. Xem cái nhỏ biết cái lớn, hàng hóa thương nhân lưu động này, chính là điềm báo sự hưng suy của quốc gia vậy. Thế lớn như vậy, vua tôi cố quốc lại say sưa không biết nguy cơ cận kề, thứ dân cố quốc cũng vui vẻ không biết đại nạn sắp đến, sức một mình Lỗ Trọng Liên, làm sao xoay chuyển được?

"Thương nhân dừng xe, người cưỡi ngựa xuống ngựa, kiểm tra Chiếu Thân ——" Tiếng hô dài liên miên truyền tới từ dưới chân thành.

Lầu tên Kế Thành đã hiện ra trước mắt, Lỗ Trọng Liên liền xuống ngựa dắt Thiên Bảo, đi từ rìa dòng người về phía cổng thành nhỏ ở ngoài cùng. Tiện thể quan sát, liền thấy quân thủ thành xếp hàng ngay ngắn thành bốn đội, ở giữa cửa thành lớn hai đội, hai bên cửa nhỏ mỗi bên một đội, mũ giáp sáng loáng tinh thần phấn chấn, việc kiểm tra Chiếu Thân quả nhiên không hề lơ là. Từ khi Thương Ưởng biến pháp thực hiện kiểm tra thân phận hành khách bằng "Chiếu Thân Thiếp" ở nước Tần, "Chiếu Thân" này liền truyền bá nhanh chóng khắp thiên hạ. Học biến pháp hay không không quan trọng, chế độ "Chiếu Thân" này nhất định phải học, tra tội phạm ẩn náu, tra thuế thương nhân, kiểm soát hướng di chuyển của người trong nước, đều linh hoạt nhanh chóng, sao lại không làm? Học thì học, chế độ "Chiếu Thân" này cứ hễ đến nước khác lại biến tướng, trở thành công cụ độc quyền của thị lại thành lại để tống tiền người đi đường! Điền Đan bôn ba buôn bán lâu ngày, hiểu rõ bí ẩn trong đó, từng cười khổ nói với Lỗ Trọng Liên: "Quýt sinh ở Hoài Nam thì là quýt, sinh ở Hoài Bắc thì là quýt, Chiếu Thân cũng vậy! Đệ muốn phò tá Khuất Nguyên biến pháp, hãy bảo ông ấy: Biến pháp không sâu sắc như Thương Ưởng thì tuyệt đối đừng thực hiện chế độ Chiếu Thân, nếu không, đường của thương nhân sẽ bị chặn đứt!" Lỗ Trọng Liên cũng là nhân vật bôn ba thiên hạ, sao lại không biết cái đen tối trong đó, chỉ là không đau đớn tận xương tủy như Điền Đan mà thôi, nghe Điền Đan nói, cũng ngậm ngùi thở dài: "Đều nói biến pháp của Thương Ưởng tốt, nhưng muốn học biến pháp của Thương Ưởng, thì thật là nói dễ làm khó mà!"

"Ngươi, xuất trình Chiếu Thân."

Lỗ Trọng Liên liền lấy từ trong túi nhỏ lót áo choàng ra một vật, một tấm thẻ tre dày hơn một tấc lớn bằng bàn tay, trên đó khắc hình chân dung của ông, viết tên họ của ông, quan trọng hơn là đóng một dấu ấn quan phương. Đó là một loại ấn sắt do quan phủ đặc chế, nung đỏ tới mức sắp đỏ rực, nhẹ nhàng ịn lên tấm thẻ tre đã khắc hình chân dung và tên họ, một con dấu quan phương bằng chữ dương văn màu đỏ như lửa lập tức hiện lên rõ ràng! Nơi phát Chiếu Thân Thiếp đều là nước lớn, nước Tề khi Tô Tần biến pháp đã đẩy mạnh chế độ Chiếu Thân Thiếp, dùng chính là loại thẻ tre có chất liệu cứng cáp mịn màng sạch sẽ trắng sáng này, xung quanh còn khảm một đường dây đồng mảnh sáng bóng, thợ thủ công bình thường khó lòng làm giả được.

"Người nước Tề." Quan giữ cửa thành vừa nhận lấy Chiếu Thân cực kỳ tinh xảo này, không thèm nhìn đã nói trước một câu, sau đó liếc nhìn Chiếu Thân, rồi lại nhìn gã hán tử vạm vỡ trước mặt, "Lỗ, Trọng, Liên?" Lỗ Trọng Liên nhạt nhạt cười gật đầu, liền lấy ra một con dao đồng nhét một cách cực kỳ tự nhiên vào túi nhỏ nơi vạt áo quan giữ cửa thành. Con dao đồng này là một loại tiền đao kiểu cũ của nước Tề hơn trăm năm trước, lưu truyền đến nay vô cùng quý giá, người đương thời gọi là "Lão Tề Kim Đao". Đối với một quan giữ cửa thành, dù tiền nhỏ không dứt, Lão Tề Kim Đao này cũng là vật quý hiếm cực kỳ.

"Này này! Đây là ý gì?" Quan giữ cửa thành cảm thấy túi nặng trĩu, lập tức sầm mặt móc con dao đồng ra, "Người Tề có tiền, liền muốn làm hư quan thân của ta à? Cầm về! Còn dùng mắt đen nhìn nước Yên hôm nay sao?"

"Thật sự không cần?" Lỗ Trọng Liên không những không xấu hổ, trái lại cười ha hả.

"Ồn ào!" Quan giữ cửa thành rất thiếu kiên nhẫn, "Ta muốn, ngươi có cho ta mượn cái đầu không?"

"Nói nặng lời rồi chứ." Lỗ Trọng Liên cầm con dao đồng trong lòng bàn tay, trên mặt vẫn cười trêu chọc.

Quan giữ cửa thành vung tay, cực kỳ nhanh nhẹn lấy con dao đồng khỏi lòng bàn tay Lỗ Trọng Liên, "Keng!" một tiếng liền thả vào một con tượng gốm bên cạnh. Con tượng gốm này cao bằng người, há miệng lớn, trên mình lại viết hai chữ lớn màu đỏ —— Quan Thôn Kim! Quan giữ cửa thành cười nói: "Hài lòng rồi chứ? Còn bao nhiêu, cứ việc ném vào đây, mười vạn tám vạn ta đều nhận hết!"

Lỗ Trọng Liên cười lớn, dắt Thiên Bảo quay người bỏ đi, suốt dọc đường đi đầy cảm khái không rõ là tư vị gì, cho đến trước cửa Tề quốc thương xã mới thu lại dòng suy nghĩ đã bay đi rất xa. Nước Yên và nước Tề là nước láng giềng có cội nguồn sâu xa, thương nhân Tề xưa nay là lực lượng chủ chốt của thương nhân nước Yên, trong mười mấy năm sau khi Yên Chiêu Vương lên ngôi, thương nhân Tề càng đại cử lên phía Bắc, việc làm ăn vô cùng phát đạt. Thương xã nước Tề tại Kế Thành, vốn là một trong những thương xã khiêm tốn nhất của nước Tề ở bên ngoài, không đầy hai mươi năm, lại phát triển thành đại xã có thể sánh ngang với thương xã nước Tề ở Hàm Dương, dựng một tòa đại viện sáu tiến tám gian ở con phố nhỏ yên tĩnh phía Tây Vương cung! Lúc đến Điền Đan từng dặn dò kỹ lưỡng: Tổng sự của Tề xã Kế Thành từng là đệ tử buôn bán của Điền Đan, tinh anh đáng tin, bảo Lỗ Trọng Liên cứ ở tại thương xã. Cũng vì Lỗ Trọng Liên xưa nay không thích quán trạm đông đúc khách khứa bang giao, những nghi lễ phiền phức và việc xã giao thường xuyên với các sứ tiết đó, thực sự không thích hợp với đại sự cơ mật, nên liền vui vẻ chấp nhận đề nghị của Điền Đan.

Cái lợi của thương xã là hiển nhiên. Vị tổng sự kia ít khi nói chuyện, dù đối với Thiên Bảo hùng dũng phi phàm, cũng chỉ nói hai chữ: "Ngựa hay!" rồi sắp xếp cho Lỗ Trọng Liên ở trong một sân nhỏ yên tĩnh, lại dặn dò người hầu đặc biệt cho Thiên Bảo ăn uống riêng, rồi để lại một câu: "Tại hạ vốn là môn nhân của Điền thị, tiên sinh có việc, cứ tìm ta là được." rồi vội vã đi ngay. Đợi Lỗ Trọng Liên tắm rửa xong, một lão bộc liền mang cơm vào, ăn cơm xong liền không có ai tới nữa, tiếng chim hót líu lo trên cây cổ thụ càng làm cho sân nhỏ thêm yên tĩnh lạ thường. Đúng lúc hoàng hôn buông xuống, gió tối Yên Sơn lướt qua sân viện, thực sự mát mẻ dễ chịu.

Áo rộng tay dài, tóc xõa ngang vai, Lỗ Trọng Liên bách bộ dạo chơi trong sân. Dù bôn ba chạy xe suốt chặng đường, ông lại không có chút buồn ngủ nào. Ông muốn suy tính một phen, rốt cuộc là nên gặp Yên Vương trước, hay là gặp Nhạc Nghị trước? Theo truyền thống du thuyết của Túng Hoành gia, thông thường đều là xin kiến quốc quân trực tiếp, thành hay không, thấy kết quả ngay. Nhưng ở nước Yên, người Nhạc Nghị này lại quá quan trọng, dù có thuyết phục được Yên Vương, Nhạc Nghị không thông thì vẫn có khả năng thất bại trong gang tấc. Không phải Nhạc Nghị chuyên quyền, mà là Yên Chiêu Vương này đối với Nhạc Nghị vô cùng ỷ lại, nói là nói gì nghe nấy cũng không ngoa.

Với năng lực của Yên Chiêu Vương Cơ Bình, trị loạn chiêu hiền mà đại hưng nước Yên, mà lại trọng dụng Nhạc Nghị như thế, Nhạc Nghị chẳng lẽ là kỳ nhân sao? Còn trước khi vào nước Sở, Lỗ Trọng Liên từng tra xét một phen về gia thế Nhạc Nghị, tuy chưa từng gặp Nhạc Nghị này, thực sự lại ngưỡng mộ đã lâu. Thời Xuân Thu, nhân vật hiển hách đầu tiên của họ Nhạc là Đại Tư Mã Nhạc Hỉ nước Tống. Đại Tư Mã nắm binh quyền, Nhạc Hỉ có thể chinh chiến thiện chiến, lập công lao hiển hách trong cuộc tranh bá nước Tống, họ Nhạc nhờ đó mà nổi danh thiên hạ. Sau này nước Tống suy yếu, tộc nhân họ Nhạc liền di cư sang nước Tấn, làm "Quốc nhân" trên lãnh địa của thế gia đại tộc họ Ngụy nước Tấn, cày cấy mưu sinh. Đến đầu thời Chiến Quốc, họ Nhạc lại xuất hiện một nhân tài, chính là danh tướng binh gia lừng danh sau này Nhạc Dương. Lúc này họ Nhạc tuy là "Quốc nhân", nhưng là kiểu dân cày bình thường chỉ đủ ăn no mặc ấm, xa mới là thế tộc giàu có, điều duy nhất ưu việt hơn lệ nông là có thể tòng quân làm kỵ sĩ chiến xa. Nhạc Dương này thông minh trầm ổn, khi còn trẻ đã đem hai xe sách trong nhà nghiền ngẫm lặp đi lặp lại, lời lẽ kiến thức thế mà mỗi lần đều khiến tộc nhân kinh ngạc! Nhạc Dương tuổi đội mũ, đúng lúc ba nhà Ngụy Triệu Hàn chia Tấn, nước Ngụy vừa lập quốc, Ngụy Văn Hầu chiêu mộ rộng rãi tài sĩ, nước Ngụy một mảnh phồn vinh hưng thịnh. Nhạc Dương cảm kích không thôi, liền muốn tòng quân lập công. Các tộc lão vô cùng tán thưởng, hợp sức cả tộc, tạo cho y một cỗ chiến xa và một bộ giáp tốt, lại mua hai con ngựa Phần, Nhạc Dương liền làm kỵ sĩ nước Ngụy. Lúc đó nước Ngụy đang khai cương mở đất, chiến sự liên miên, trong mười năm, Nhạc Dương liền nhờ quân công hiển hách mà làm Thượng tướng quân nước Ngụy.

Sau khi làm Thượng tướng quân, trận đại chiến đầu tiên của Nhạc Dương chính là tấn công nước Trung Sơn đang khí thế hừng hực. Nước Trung Sơn vừa vặn kẹt ở giữa vùng núi bờ đông Đại Hà, nơi giáp ranh giữa nước Ngụy, Triệu, Yên, Tần, chiếm được Trung Sơn, nước Ngụy liền trở thành đại quốc số một có thể thẳng tới Âm Sơn phía Bắc, tới Hoài Thủy phía Nam. Cũng chính vì vậy, trận Trung Sơn trở thành tiêu điểm thiên hạ lúc bấy giờ chú mục. Nước Trung Sơn hoảng sợ không yên, liền bắt giữ con trai trưởng của Nhạc Dương đang buôn bán ở Trung Sơn làm con tin, phái mật sứ ép Nhạc Dương lui quân. Nhạc Dương lạnh lùng nói với sứ giả: "Cha con là tình riêng. Bang quốc là công cụ. Làm tướng mà vì sinh tử tình riêng, làm loạn tiến lui của công cụ, sao được?" Vua Trung Sơn vốn là kẻ quái gở bạo ngược, liền lập tức ném con trai Nhạc Dương vào vạc dầu lớn nấu giết! Sau đó lập tức phái đặc sứ đến đại doanh nước Ngụy, nói là gửi cho Nhạc Dương một món quà Trung Sơn hậu hĩnh nhất. Trung quân Tư Mã mở hòm gỗ ra, lại là một chiếc thùng gỗ đai đồng được chế tạo cực kỳ tinh xảo, trên thân thùng bốn chữ to đùng —— Nhạc Thị Nhục Canh! Nhạc Dương giật mình, gần như ngất đi, lại cứng rắn dùng định lực kinh người vịn vào soái án, bình tĩnh nói một câu: "Đem một chén tới đây." Đặc sứ Trung Sơn vốn tưởng vua mình dự liệu không sai, Nhạc Dương nhất định sẽ thần trí hỗn loạn mà không thể thống quân, lại không ngờ Nhạc Dương lại bình tĩnh lạnh lùng như thường, liền vô cùng kinh sợ, đợi Nhạc Dương ngồi trước án nếm hết chén canh, đặc sứ thế mà tại chỗ kinh hãi vỡ mật, tụy tử qua đời.

Tin tức truyền đến An Ấp, Ngụy Văn Hầu vô cùng cảm khái: "Nhạc Dương vì nước như thế, đến cả thịt con mình cũng ăn rồi!" Đứng bên cạnh Thừa tướng Đổ Sư Tán lại cười nói một câu: "Thịt con hắn còn ăn, thịt người nào mà không ăn?" Ngụy Văn Hầu ánh mắt lóe lên, thế mà lặng im không nói. Đợi Nhạc Dương một trận tiêu diệt nước Trung Sơn ban sư trở về, Ngụy Văn Hầu đại phong Nhạc Dương ở đất Linh Thọ, trấn thủ Trung Sơn, hưởng vạn hộ dân. Thế nhưng, Ngụy Văn Hầu từ đó lại nảy sinh tâm nghi kỵ với Nhạc Dương. Nhạc Dương thâm trầm minh tuệ, tâm biết quốc quân đã có nghi ngờ với mình, lại không chút động tĩnh, sau đó liền mắc một chứng bệnh nặng cần tĩnh dưỡng, giao ra binh phù và giải tán binh tư trong tộc, liền xin phép Ngụy Văn Hầu về phong địa dưỡng bệnh. Tộc nhân đều cho rằng Nhạc Dương đang lúc công nghiệp, vô cùng khó hiểu, mấy vị tộc lão liền đến hỏi thăm khích lệ. Nhạc Dương cười: "Phàm việc thành ở một, bại ở hai, huống hồ trời có hai lòng?" Từ đó cửa đóng then cài, thế mà chưa bao giờ hỏi đến quốc sự. Sau này Ngụy Văn Hầu mưu đồ chiếm đất Hà Tây nước Tần, mấy lần muốn mời Nhạc Dương tái xuất, đều cuối cùng vì mũi tên lạnh của Đổ Sư Tán đó mà không thể giải tỏa, thế mà vẫn không thành hiện thực. Sau này nếu không phải Ngô Khởi từ nước Lỗ đến đầu quân, nước Ngụy có lẽ đến một đời bá nghiệp cũng khó mà duy trì nổi. Nhạc Dương - người có đủ ba tài năng công trung năng, trọn đời vẫn không giành được sự tin tưởng của Ngụy Văn Hầu, thế mà chết trong sự u uất kéo dài khi đang độ tuổi tráng niên, lúc lâm chung dặn dò con cháu: "Ta chôn ở Linh Thọ, chớ về An Ấp."

Sau này, Mạnh Trưởng Quân kể cho Lỗ Trọng Liên nghe một câu chuyện: Tổ tiên của Mạnh Trưởng Quân từng hỏi Bạch Khuê, Thừa tướng thời kỳ hậu kỳ của Ngụy Vũ Hầu: "Ngụy Văn Hầu danh tiếng hơn Tề Hoàn Công, mà công nghiệp lại không bằng ngũ bá, nguyên do ở đâu?" Bạch Khuê đó với tài năng thương gia làm Thừa tướng nước Ngụy, kiến thức phi phàm, ung dung đáp: "Ngụy Văn Hầu lấy học giả Tử Hạ làm thầy, lấy danh sĩ Điền Tử Phương làm bạn, kính dưỡng tân khách Đoàn Can Mộc, đây là lý do danh tiếng hơn Tề Hoàn Công. Tuy nhiên, đối với ba người này chỉ là tình riêng, trọng dụng cho nước thì nghi ngờ. Lấy riêng thắng công, kính hiền nhiều nghi, đây là điểm yếu của Văn Hầu. Vì vậy, Văn Hầu danh tuy thịnh mà công nghiệp không bằng ngũ bá." Mạnh Trưởng Quân nói với Lỗ Trọng Liên, lời này của Bạch Khuê thực ra là đang nói về câu chuyện của Ngụy Văn Hầu và danh tướng Nhạc Dương, chỉ là kiêng dè tai mắt mà mượn danh Tử Hạ người kia mà thôi.

Vì khối tâm bệnh không nói ra được này, sau Nhạc Dương, tộc nhân họ Nhạc chưa bao giờ mưu cầu công danh ở nước Ngụy. Đến khi Nhạc Nghị thành danh sĩ binh gia, thế mà cũng không chút do dự chạy sang nước Yên suy yếu, mà không muốn ở lại nước Ngụy tuy không ngừng suy thoái nhưng vẫn mạnh giàu hơn nước Yên xa. Chính là Nhạc Nghị này, hiện đang nắm giữ đại quân nước Yên, rất được lòng Yên Vương, gặp y trước hay gặp Yên Vương trước, quả thực là có lợi có hại. Tất nhiên, tốt nhất là một lần có thể gặp cùng lúc hai vị quân thần này, tuy nhiên cách này cũng có một điểm bất lợi: một khi đụng phải tường, liền không còn đường lui. Lỗ Trọng Liên bôn ba liệt quốc, còn chưa từng vì một chi tiết nhỏ như vậy mà suy tính kỹ lưỡng đến thế, dù sao, đây là đại sự quan hệ đến vận mệnh nước Tề, một sơ suất sai lầm là chiến hỏa liên miên, Lỗ Trọng Liên làm sao có thể không cẩn trọng gấp bội? Suy nghĩ hồi lâu, Lỗ Trọng Liên cuối cùng cũng hạ quyết tâm: Gặp Nhạc Nghị trước.