Tại phường Đông Nam thành Kế, có một tòa phủ đệ đình viện sáu lớp, đây chính là phủ Á Khanh đang vô cùng nổi danh tại nước Yên.

Nước Yên là chư hầu lâu đời nhất được phân phong lần đầu sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương, người được nhận phong đầu tiên chính là Triệu Công Thích lẫy lừng, em trai Chu Vũ Vương. Điều khiến người Yên tự hào suốt mấy trăm năm, chính là dòng dõi vương tộc chính thống nhất này. Cũng chính vì nguyên nhân này, mọi thứ của nước Yên đều được giữ nguyên vẹn phong tục và truyền thống của người Chu. Kiến trúc đô thành cũng vậy, bố cục thành Kế gần như là bản sao của Cảo Kinh, chỉ là quy mô khí thế nhỏ hơn một chút mà thôi. Cũng giống như Cảo Kinh, các khu phố ngoài vương cung thành Kế đều được phân chia theo "phường", mà cách đặt tên "phường" lại dựa trên phương vị vương cung. Phường Đông Nam, chính là khu quan trạch phía đông nam vương cung. Nơi này sát gần vương cung lại xa khu thương thị, toàn là đường phố lát đá xanh, giữa phố cây cối rậm rạp râm mát, gần như không có người qua lại bình thường, nhưng nếu có đi lại, đều là xe ngựa rầm rập, cả khu phố lại yên tĩnh đến mức có phần trống trải.

Điều khiến Lỗ Trọng Liên ngạc nhiên là, trước cửa phủ Á Khanh lại vắng vẻ xe ngựa, so với dòng người tấp nập của các phủ đệ lân cận có thể nhìn thấy từ xa, nơi này đúng là "môn khả la tước" (cửa vắng như giăng lưới bắt chim). Chức Á Khanh của Nhạc Nghị rất giống với Tả Thứ Trưởng của nước Tần năm xưa, tuy tước vị không cao lắm, nhưng quyền lực lại rất thực tế — vừa thống lĩnh quân đội, vừa chủ trì chính sự, văn võ kiêm toàn! Dù ở nước nào, những đại thần nắm thực quyền như vậy đều là tâm điểm chú ý của trăm quan, chưa kể hiện tại triều dã đều biết tình nghĩa tâm giao giữa Nhạc Nghị và Yên Chiêu Vương, sao trước phủ lại vắng vẻ xe ngựa như vậy?

"Lâm Truy Lỗ Trọng Liên bái kiến Á Khanh, xin gia lão vào bẩm báo." Mặc dù trong lòng đầy nghi hoặc, Lỗ Trọng Liên vẫn làm theo lễ nghi, theo thông lệ trong thiên hạ, gọi đám môn lại này là "gia lão".

"Tiên sinh chính là Lỗ Trọng Liên ư?" Một môn lại đeo kiếm từ trên bậc đá cao và hẹp chạy xuống lạch bạch, đến trước mặt liền cúi chào, "Xin mời đi theo tôi."

"Xin hỏi gia lão, Á Khanh biết ta sẽ đến sao?" Lỗ Trọng Liên vô cùng ngạc nhiên, mặc dù ông và Nhạc Nghị có thể đã từng nghe danh nhau, nhưng lại chưa từng quen biết, cũng không thông qua bất kỳ ai làm trung gian, sao Nhạc Nghị lại biết ông sẽ đến?

"Á Khanh chỉ dặn: Lâm Truy Lỗ Trọng Liên nếu đến, xin hãy đợi tôi trong phủ. Việc khác tiểu lại không biết."

"Á Khanh không ở trong phủ? Vào cung rồi sao?"

Môn lại chỉ đáp một câu "Việc khác tiểu lại không biết", rồi vội vã đưa Lỗ Trọng Liên vào chính sảnh tầng ba giao cho một thư lại trẻ tuổi, sau đó vội vã quay đi. Thư lại cung kính cúi chào: "Á Khanh dặn: Việc gấp, chốc lát không thể về phủ, tiên sinh nếu muốn đợi, xin mời vào thư phòng tiêu khiển." Ý tại ngôn ngoại, nếu chỉ ngồi một chút hoặc không muốn đợi, thì cứ ngồi ở chính sảnh uống trà, cũng có thể không uống trà mà đi. Lỗ Trọng Liên vốn phóng khoáng không câu nệ tiểu tiết, nghe xong liền cười lớn: "Á Khanh chu đáo như vậy, sao có thể không đợi?" Thư lại liền chắp tay: "Vậy, xin tiên sinh đi theo tôi." Liền dẫn Lỗ Trọng Liên ra khỏi chính sảnh, qua một ngưỡng cửa bình phong, đi đến tiểu viện tầng bốn.

Đây là một tiểu đình viện vô cùng yên tĩnh: gian chính phía bắc, hai bên là sương phòng, phía nam là một bức bình phong cao lớn, tự nhiên tạo thành một cái giếng trời; trong tiểu viện giếng trời, một mảng trúc xanh tươi tốt; hành lang thông đến các tầng sau đều vòng qua phía sau sương phòng, những đầy tớ người hầu đi vào hậu viên, biệt viện, nhà bếp, hoàn toàn không gây ảnh hưởng đến nơi này, thật là yên tĩnh mà lại mang chút bí ẩn. Lỗ Trọng Liên vốn thích ở một mình trong tiểu đình viện, đối với viện môn khách cửa ngõ rắc rối của Mạnh Trưởng Quân càng quen thuộc hơn, trong phút chốc, cảm thấy tiểu đình viện này như một nơi ẩn cư nằm giữa nghìn cửa vạn nhà, không khỏi thốt lên khen ngợi: "Giản, mật, tĩnh, đúng là nơi tốt!" Đến khi quan sát kỹ hơn, không khỏi nảy sinh lòng kính trọng.

Một tòa đình viện như vậy mà gọi chung là "thư phòng", vốn dĩ đã là kỳ lạ. Trên cửa gian chính ba gian phía bắc, là một miếng ngọc nền trắng vân xanh dài khoảng sáu thước, lừng lững khảm hai chữ đồng lớn "Mạc Phủ". Trước cửa một văn lại áo đỏ đứng chắp tay nghiêm trang không chút nhúc nhích, giống như một pho tượng đá vậy. "Mạc Phủ" này chính là chữ gốc của "Mạc Phủ", người đời sau giải thích rằng "Quân đội không có nơi đóng quân cố định, ở đâu thì dựng màn ở đó, tướng soái nên gọi là phủ, xưa gọi là Mạc Phủ. Mạc và Màn đồng nghĩa." Nhạc Nghị nắm đại quân nước Yên, mà Mạc Phủ lại đặt ở một căn phòng đá không bắt mắt như vậy, thật khiến người ta cảm thán. Rõ ràng, Mạc Phủ chính là nơi ông xử lý quân vụ, là nơi trong "thư phòng" này không thể để người ngoài đặt chân đến.

Sương phòng hai bên đông tây cũng đều có chữ, nhưng đều là thẻ tre chữ đỏ, phía đông viết "Số Điển", phía tây viết "Thao Nhạc". Rõ ràng, sương đông này chính là thư phòng thực thụ, lấy tên là "Số Điển", đủ thấy tàng chứa rất nhiều điển tịch; sương tây hiển nhiên là cầm thất (phòng chơi đàn) rồi, nếu có lúc nhàn rỗi, gảy đàn mà ca, chẳng phải khoái tai sao! Lỗ Trọng Liên vốn là danh sĩ đa tài đa nghệ, ngựa hay vật quý, thơ rượu đàn kiếm cờ sách ca hát, gần như không gì không thích, nay thấy bố cục "thư phòng" của Nhạc Nghị như thế này, không khỏi vô cùng tán thưởng: "Vị tướng quân này, đúng là nhã sĩ!"

Thư lại cung kính chắp tay: "Vốn là Á Khanh biết tiên sinh là bậc phong nhã, sợ tiên sinh ngồi không buồn chán, nên mới mời tiên sinh vào thư phòng tiêu khiển. Tiên sinh cứ tự nhiên ngồi, tôi đi pha trà."

Nghe thư lại nói vậy, Lỗ Trọng Liên vô cùng thoải mái. Nghe danh hiền của Nhạc Nghị đã lâu, nhưng lại không có dịp gặp mặt, hôm nay nhìn thấy, khi người chưa lộ diện, đã có một luồng phong thái cao khiết cổ xưa thoang thoảng bay tới, vị nhã sĩ như vậy mà lại là đại thống soái quân đội bí mật thao luyện hai mươi vạn đại quân để mưu cầu bá nghiệp cho một nước, sách đàn làm bạn với Mạc Phủ, trong trướng hổ vung tiếng ca dài, sự tiêu sái phóng khoáng đó thật khiến người ta ngưỡng mộ! Trong phút chốc, Lỗ Trọng Liên không khỏi rung động — bậc nhã sĩ cao phong lượng như vậy, đúng là tri kỷ trong thần giao! Một thoáng mơ màng, lại một cái rùng mình! Mũi nhọn binh khí của Nhạc Nghị chỉ thẳng vào nước Tề, địch ý và thù hận như ngọn núi lớn chắn giữa họ, liệu chút thanh phong của cá nhân có thể thổi tan đám mây đen nặng nề bao trùm lấy những ân oán thù hận đời đời kiếp kiếp đang ủ sẵn cơn giông bão này không?

Thong thả bước vào sương tây, Lỗ Trọng Liên thở dài một tiếng sâu sắc, ngồi trước đài đàn, tay áo rộng khẽ phất, tiếng đàn "đinh đông" thanh thoát bay lên, tiếng ca trường khúc giọng Tề cao vút vang lên —

Trời ban định mệnh ngươi hưng thịnh mãi

Như núi như gò như đồi như dốc

Như sông nước chảy mãi không ngừng

Dân chất phác ngày dùng cơm nước

Trăm họ đều hưởng đức của ngươi

Như trăng mãi hằng, như mặt trời mọc

Như núi Nam thọ, không sụt không lở

Như tùng bách tươi, đời đời tiếp nối —

"Khúc cao hòa quả, câu nói này thật đúng thay!" Một tiếng cười lớn vang lên lanh lảnh từ trong đình viện.

Lỗ Trọng Liên khẽ thở dài một tiếng, từ chỗ ngồi đứng dậy đi đến hành lang, bất ngờ nhìn thấy trong giếng trời đứng một vị tướng quân trung niên khí độ bất phàm: Một chiếc áo choàng đỏ rực khoác trên bộ giáp sắt vảy cá mềm mại, một chiếc mũ trụ giáo đồng lại kẹp dưới nách, mái tóc dài xõa trên vai, cùng bộ râu dài trước ngực tôn nhau lên, gương mặt đen phớt hồng góc cạnh rõ ràng, nhìn qua là biết nền tảng của một thư sinh mặt trắng, vóc dáng tuy không cao lớn, nhưng tự có một vẻ vĩ đại, khoác chiến bào, mà lại lộ rõ vài phần thần thái tiêu sái.

"Ý nghĩa của 'Thiên Bảo', vốn là ai cũng biết, sao lại khúc cao hòa quả chứ?" Lỗ Trọng Liên chắp tay cúi chào.

"Khúc cao hòa quả, đâu phải chỉ ở chỗ hát họa theo nhau?"

"Ý của tướng quân, là nói thời thái bình không có cách nào thực hành?"

"Bậc cao khiết thì độc hành, người nhập tục thì hợp chúng. Thời đại tranh đấu lớn, sao có thể ngoại lệ?"

"Đại tranh là tranh sự thái bình. Từ tôi mà làm, hợp sức chúng, lo gì binh đao không dứt?"

Tướng quân cười lớn: "Thiên lý câu quả nhiên chí hướng cao xa, Nhạc Nghị bái phục! Người đâu, bày ghế trong viện, ta và tiên sinh uống cạn!"

"Vườn trúc xanh, đúng là hợp với rượu trong, tướng quân quả thực nhã nhặn!"

Nhạc Nghị cười: "Thấy cảnh sinh tình. Nhã hay không nhã, đều nảy sinh trong lòng người thưởng thức. Tình cảnh này, có cao sĩ thì nhã, không có cao sĩ thì tục. Nhã hay tục, vốn nằm trong sự biến hóa."

"Tướng quân bụng đầy huyền cơ, lại giảng chữ 'Nhã' này thật thấu đáo, Lỗ Trọng Liên bái phục!"

Ngay trong khoảnh khắc này, thư lại kia dẫn theo một đầy tớ đã sắp xếp xong yến tiệc — hai cái án gỗ, hai tấm chiếu cỏ, trên án một cái chậu gốm một cái bát gốm, ở giữa đặt một thùng gỗ đỏ cao hai thước, giản dị mộc mạc đến mức không có lấy một món đồ dư thừa. Thư lại đang rót rượu, Nhạc Nghị chắp tay cười: "Trọng Liên huynh cứ ngồi xuống đi." Đợi Lỗ Trọng Liên ngồi xuống, Nhạc Nghị liền nâng bát gốm lên: "Tiên sinh từ xa đến, một bát rượu Yên coi như tẩy trần, nào, uống cạn!" Lỗ Trọng Liên hai tay nâng bát: "Được gặp tướng quân, may mắn vô cùng, cạn!" Liền ực ực uống cạn, khoan khoái thở ra một hơi rượu: "Thanh hàn lạnh buốt, rượu Yên quả nhiên không tệ!" Nhạc Nghị cười: "Dễ nói! Tiên sinh cứ thích, lúc đi Nhạc Nghị sẽ tặng một xe cho tiên sinh!" Lỗ Trọng Liên cười lớn xua tay: "Rượu Yên thì phải uống ở Yên Sơn, mới thấy thần thái!" Nhạc Nghị lại thở dài một tiếng: "Cũng đúng! Nước nghèo không có rượu ngon! Rượu Yên già ủ bằng yến mạch, pha nước suối Yên Sơn rồi ủ hầm, thanh hàn thì có thừa mà đậm đà thì thiếu, thiên hạ mới có câu 'Rượu Yên ra khỏi Yên Sơn thì nhạt'. Nay khác rồi, đây là rượu thuần ngũ cốc, thay đổi địa điểm mà chất lượng rượu càng bền bỉ, tiên sinh thử xem?" Lỗ Trọng Liên không khỏi có chút áy náy, hào sảng cười: "Đã nhận được quà tặng của tướng quân, Lỗ Trọng Liên tất nhiên sẽ uống cạn một xe!"

"Tiên sinh đến đây, có điều gì chỉ giáo?" Thoáng chốc, nụ cười trên mặt Nhạc Nghị biến mất.

Lỗ Trọng Liên thấy giọng điệu Nhạc Nghị trang trọng như vậy, không khỏi nghiêm túc chắp tay nói: "Trọng Liên bất tài, muốn vì Yên Tề hòa hảo mà góp chút sức mọn, để cho bách tính hai nước có một thời thái bình, khẩn mong tướng quân nạp cho tôi một kế, dập tắt binh đao."

"Tiên sinh sao lại nói thế?" Nhạc Nghị cười hào sảng, "Ba mươi mấy năm nay, nước Tề hung hăng ép người, nước Yên nín nhịn. Quân Tề vào Yên ba năm, cướp đoạt tài sản vô số, giết người không đếm xuể; nước Yên cắt đất mà không dám đòi lại, đại tướng bị giết ngược lại còn tạ tội, dân Tề vào Yên tranh đánh cá mà nước Yên lại phải bồi thường, vân vân và vân vân, nước Yên làm vậy là vì muốn cầu cho bách tính một sự an ổn thái bình, còn gì khác nữa? Tiên sinh nay có kế sách thái bình, nước Yên sao dám không tiếp nhận? Tiên sinh cứ nói là được."

"Tướng quân tài lược, thật khiến người ta khâm phục!" Lỗ Trọng Liên tán thưởng một câu từ tận đáy lòng, rồi mỉm cười, "Với sự sáng suốt của tướng quân, lẽ nào không biết nước Tề hôm nay đã không còn là nước Tề ngày hôm qua, đắc tội thiên hạ, bị muôn người chỉ trích, hòa hảo với sáu nước còn chưa kịp, sao có thể tiếp tục ra lệnh cho nước Yên? Mà tướng quân ở Liêu Đông mười năm nóng lạnh, luyện được tinh binh hơn hai mươi vạn, đang muốn liên kết các nước chiến quốc tấn công Tề báo thù, trông thì như binh đao liên miên, tướng quân lại nói 'nước Yên sao dám không tiếp nhận', chẳng phải là nói lời không thật lòng sao?" Nói rõ ràng tường tận trước, sau đó bàn luận phương lược mới có thể thực tế, đây chính là điều Lỗ Trọng Liên đang nghĩ lúc này.

Nhạc Nghị cười nhàn nhạt: "Lỗ Trọng Liên quả nhiên là danh gia tung hoành, nhìn thấu sự việc!" Rồi đột nhiên thay đổi giọng điệu, "Tuy nhiên, nước Yên luyện binh, mục đích ở đâu? Tiên sinh đã nhìn nhầm rồi."

"Câu này nghĩa là sao?"

"Nước Yên luyện binh, chỉ có một mục đích: Đứng vững trong thiên hạ, không giẫm lên vết xe đổ, không bị nước Tề tiêu diệt." Mặc dù giọng điệu không gay gắt, nhưng thần sắc Nhạc Nghị lại mang theo khí thế không thể lay chuyển, "Tề Vương xưng Đông Đế, lòng muốn thôn tính thiên hạ ai cũng biết, giả sử tiên sinh làm người Yên, lẽ nào có thể không luyện binh?"

"Thôi vậy! Binh chưa phát, không thể đo lường đạo của nó." Lỗ Trọng Liên thở dài một tiếng thật dài, gạt bỏ chủ đề không rõ ràng này, "Tướng quân, nghe kế sách của tôi lúc này xem thế nào?"

"Tiên sinh cứ nói."

Lỗ Trọng Liên nói một hơi: "Nước Tề trả lại mười lăm tòa thành đã cắt của nước Yên những năm qua, và mặt nước phía nam nước Yên; tru sát vụ án Trương Khôi, Tề Vương tạ tội với Yên Vương; tài vật cướp của nước Yên năm xưa, nước Tề cộng thêm ba phần trả lại và bồi thường; làm như vậy, nước Yên có nguyện bãi binh lập minh, hai nước hòa hảo?"

"Đây là ý của Tề Vương?" Nhạc Nghị cười nhàn nhạt, ánh mắt sáng ngời chằm chằm nhìn vào Lỗ Trọng Liên.

"Tề Vương tuy bản tính không bình thường, nhưng an nguy của quốc gia là chuyện lớn, chắc chắn có thể chọn điều thiện mà theo." Lỗ Trọng Liên đương nhiên biết chỗ nghi hoặc của Nhạc Nghị, tuy không có nắm chắc mười phần về việc thuyết phục Tề Vương, nhưng vẫn kiên định rõ ràng.

"Tốt!" Nhạc Nghị vỗ án đứng dậy, "Tiên sinh có chí lớn này, Nhạc Nghị tự nhiên sẽ dốc sức hỗ trợ. Tôi vào cung bẩm báo Yên Vương ngay đây, tiên sinh cứ ở lại đây tiêu khiển một lát."

Lỗ Trọng Liên vốn chỉ định thuyết phục Nhạc Nghị đừng phản đối, sau đó ông có thể dốc toàn lực thuyết phục Yên Vương. Chiến trường là nơi lập công của quân nhân, từ xưa đến nay, đại thần nắm binh phần lớn đều là phái chủ chiến cứng rắn. Nhạc Nghị mười năm luyện binh khổ tâm chuẩn bị chiến tranh, và đã bắt đầu liên lạc bí mật với các nước Trung Nguyên, dù là bậc hiền minh, sao có thể từ bỏ mục tiêu đã lên kế hoạch lâu dài này? Chính vì vậy, Lỗ Trọng Liên thực sự không ngờ Nhạc Nghị lại nhanh chóng rõ ràng như vậy, không những một lời tán thành Tề Yên hòa hảo, mà còn muốn vào cung ngay! Trong phút chốc Lỗ Trọng Liên lại trở nên bối rối, cười đầy ẩn ý: "Mười năm công phu, tướng quân không sợ đổ sông đổ biển sao?"

"Tiên sinh nhầm rồi!" Nhạc Nghị cười lớn, "Háo chiến tất vong, quên chiến tất nguy. Nhạc Nghị tuy thích binh đạo, nhưng thân là trọng thần quốc gia, sao có thể vì yêu ghét cá nhân mà đo lường lợi hại quốc gia? Nước Yên nếu có thể không dùng binh đao mà thu phục đất đã mất, khôi phục tôn nghiêm, Nhạc Nghị sao lại không làm?" Nói xong chắp tay, liền sải bước đi mất.

Lỗ Trọng Liên ngẩn ngơ nhìn bóng lưng Nhạc Nghị, không khỏi thở dài trăm mối cảm xúc ngổn ngang.

Yên Chiêu Vương đang ở trong mật thất thư phòng ngắm nhìn bức tranh "Tề Quốc Sơn Thủy Thành Trì Đồ" lớn bằng cả bức tường.

Đây là bức bản đồ bí mật do Nhạc Nghị phái thầy địa lý lén vào nước Tề hàng chục lần, tiêu tốn hơn mười năm tâm huyết vẽ nên, chỉ có hai bản, một bản ở đây, một bản ở Mạc Phủ của Nhạc Nghị. Bình thường hễ có lúc rảnh rỗi, Yên Chiêu Vương đều đứng một mình ở đây lâu lâu lặng lẽ nhìn ngắm suy ngẫm. Ông lên ngôi trong cơn máu lửa khi nước Yên nội ưu ngoại hoạn giao thoa dữ dội, gia quan trong lúc nguy nan, quật khởi trên đống đổ nát, quốc thù gia hận, từng chút từng chút một đều thấm vào mỗi dấu chân của ông. Và trong tất cả những thù hận đó, vết sẹo mà nước Tề khắc trong lòng ông là vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Nhắc mới nhớ, nước Yên và nước Tề khi mới phân phong chư hầu thời Chu Vũ Vương đều là những nước lớn được phong đầu tiên, đều là những bộ tộc công thần mang trọng trách trấn áp biên cương, vượt mọi chông gai gian khổ lập quốc trên núi rừng hoang dã. Triệu Công Thích, Thái Công Vọng, đó là hai cái tên huy hoàng biết bao! Tây Chu hơn ba trăm năm, Lỗ, Tấn, Yên, Tề là bốn nước chư hầu nòng cốt, chính là bốn cột trụ chống trời chống đỡ cả Hoa Hạ. Lỗ Tấn định Trung Nguyên, Yên Tề trấn biên thùy, trung thành phục vụ vương triều, cùng nhau đánh dẹp kẻ phản nghịch, giữa bốn nước gần như chưa bao giờ xảy ra xích mích. Yên Tề hai nước cùng ở biên thùy, một bắc một đông liền kề nhau, môi hở răng lạnh, hòa hợp như nước với sữa, thực sự là bang giao anh em. Bước vào thời kỳ Xuân Thu biến động, Tề Tấn dần dần mạnh lên, Lỗ Yên dần dần suy yếu, chẳng biết từ bao giờ, nước Yên đã trở thành đồng minh phụ thuộc theo bước chân nước Tề. Dẫu vậy, dù sao gốc rễ cũ vẫn còn, suốt thời kỳ Khương Tề, nước Yên và nước Tề vẫn duy trì truyền thống lâu đời là cứu tế hỗ trợ lẫn nhau, biên giới cũng chưa bao giờ đồn trú quân đội. Thế nhưng đến hậu kỳ Xuân Thu, Điền thị thay thế công thất họ Khương, nước Tề trở thành "Điền Tề". Mọi xích mích, mọi thù hận, đều bắt đầu từ đó. Với tư cách là nước chư hầu vương tộc, nước Yên luôn canh cánh không yên về việc họ Điền "soán quốc", luôn coi nước Tề mới là một kẻ phản nghịch dị loại, không thông sứ với nước Tề, còn đồn trú tám trăm cỗ binh xa ở biên giới! Nếu không phải nước Yên đã suy yếu đến mức tự thân khó bảo toàn, nước Yên với đại quyền "thay vương thảo nghịch" có lẽ đã sớm hưng sư vấn tội cái "Điền Tề" này rồi. Hưng sư không thành, nước Yên đành phải tìm cách lạnh nhạt với kẻ mới nổi này, cấm thông thương, phong tỏa quan ải, không thông sứ tiết, không dự hội minh, đồn trú biên giới vân vân, bang giao Yên Tề liền vút xuống điểm đóng băng.

Điền thị nước Tề mới chân ướt chân ráo, lại nóng lòng muốn hòa hảo hội minh với các chư hầu lớn, thông thương hỗ trợ lẫn nhau, tự nhiên phải kết giao tốt với nước Yên, nước vương tộc láng giềng này trước tiên. Thử đi thử lại, nước Tề đều va phải bức tường cứng rắn. Có một lần, ngư dân hai nước vì đánh cá ở sông Tế mà xảy ra ẩu đả lớn, Tề Hoàn Công Điền Ngọ liền áp giải toàn bộ ngư dân nước Tề sang nước Yên, giao cho Yên Giản Công xử lý. Không ai ngờ tới, Yên Giản Công lại hạ lệnh giết sạch toàn bộ ngư dân nước Tề! Đồng thời khen ngợi ngư dân nước Yên, còn phái đặc sứ hiếm có trách nước Tề phải tạ tội với nước Yên! Sự kiêu ngạo của nước Yên, cuối cùng đã chọc giận kẻ mới nổi đang phát triển mạnh mẽ này, nước Tề phẫn nộ bắt đầu sự đối đầu lạnh lẽo với nước Yên. Đến đầu thời Chiến Quốc, Tề Uy Vương Điền Nhân Tề lên ngôi, hết lòng thực hiện biến pháp, thực lực nước Tề tăng mạnh, chỉ trong hai ba mươi năm đã trở thành nước hạng nhất trong thiên hạ. Lúc này nước Yên, lại chìm đắm trong chuỗi ngày mông muội tuân thủ tổ chế, trở thành một nước yếu nhược, ngoài dòng máu quý tộc huy hoàng ra, gần như muốn gì không có nấy. Thế là, nước Yên già nua chỉ còn cách miễn cưỡng đi theo sau nước Tề, y như tông chủ và phụ thuộc.

Yên Văn Công trọng dụng Tô Tần, nước Yên cuối cùng đã có một cơ hội quật khởi. Tiếc thay trời không chiều lòng người, Văn Công chưa kịp đợi Tô Tần hợp tung thành công thì đã đột ngột qua đời. Yên Dịch Vương tuy đầy tham vọng, lại trọng dụng Tử Chi còn tham vọng hơn. Tử Chi hung ác tàn bạo, độc sát Yên Dịch Vương, giam lỏng Yên Vương Khoái, cuối cùng lại ép Yên Vương Khoái nhường ngôi cho hắn, sau đó lại độc sát Yên Vương Khoái. Tử Chi làm Yên Vương, đại kiếp nạn của nước Yên liền giáng xuống.

Lúc đó Cơ Bình vất vả lắm mới giữ được vị thế Thái tử buộc phải rời nước, lưu lạc ở đất phong của vương tộc. Để phục quốc, ông liên lạc vương tộc phát động một cuộc binh biến, không ngờ lại bị Tử Chi hung hãn đánh tan trong một trận. Cơ Bình lại lưu lạc trốn ở đất phong, bất đắc dĩ, đành bí mật thỉnh cầu nước Tề phát binh tịnh nạn. Tề Tuyên Vương vốn dĩ đã luôn chờ cơ hội xuất binh, nhận lời mời của Cơ Bình, lập tức phát binh lớn sang nước Yên, tiêu diệt Tử Chi, cướp đoạt sạch tài vật của nước Yên, còn đốt cháy thành Kế, để lại cho Cơ Bình một cục diện nát bét tan hoang khắp nơi! Người nước Yên trong lúc chửi rủa nước Tề, cũng nguyền rủa thậm tệ kẻ Tử Chi đã dẫn người Tề vào. Cơ Bình rất rõ, nếu không phải chuyển cái tiếng xấu dẫn quân Tề vào cho Tử Chi đã chết không đối chứng, thì vị vua như ông thực sự đã bị người nước Yên xé xác tế tổ rồi. Cứ như thế, Cơ Bình làm Yên Vương đã che giấu sâu kín vết thương vĩnh viễn rỉ máu này, bắt đầu công cuộc phục quốc gian nan. An ủi bách tính, khôi phục sinh kế, cầu hiền biến pháp, xoay xở giữa các nước, luyện binh chuẩn bị chiến tranh, cuối cùng từng bước từng bước đi đến ngày hôm nay. Dù đang độ tuổi tứ tuần, ông đã là một ông già tóc mai bạc trắng. Mấy chục năm nay, ông chưa một ngày nào quên báo thù nước Tề, tuy nói không giống Việt Vương Câu Tiễn ngày ngày hô ba lần, nhưng cũng thường giật mình tỉnh giấc trong mơ, ngơ ngẩn nhìn đầy sao trên trời.

"Bẩm báo Vương thượng: Á Khanh xin vào yết kiến." Giọng của Ngự Thư vang lên nhẹ nhàng từ ngoài cửa mật thất.

"Bẩm báo cái gì? Quy tắc cũ, mời Á Khanh đến thư phòng là được." Yên Chiêu Vương ra lệnh một tiếng, liền ra khỏi mật thất. Ông chưa bao giờ tiếp kiến đại thần ở thư phòng, chỉ duy nhất ngoại lệ với Nhạc Nghị. Ngự Thư tuy biết ngoại lệ này, nhưng thấy quân vương ở riêng trong mật thất, vẫn không dám lơ là. Hơn nữa, Nhạc Nghị vừa mới rời khỏi đây chưa đầy hai canh giờ, lại vội vã vào cung, cũng thực sự khiến người ta ngạc nhiên. Thấy quân vương không có gì bất thường, Ngự Thư mới nhẹ bước đi ra.

"Quân thượng, Lỗ Trọng Liên đến rồi!" Nhạc Nghị sải bước vội vã đi vào thư phòng, chắp tay liền đưa tin tức.

"Lỗ Trọng Liên? À, nhớ ra rồi, thiên lý câu ở Lâm Truy, sách sĩ tung hoành thế hệ mới." Yên Chiêu Vương cả ngày suy tính đại thế thiên hạ, đối với nhân vật bang giao vô cùng quen thuộc, vừa nhắc đến liền biết, "Nói xem, hắn muốn thế nào?"

"Lỗ Trọng Liên muốn dàn xếp Yên Tề hòa hảo." Nhạc Nghị cười nhàn nhạt, liền kể chi tiết chuyện Lỗ Trọng Liên ở trong phủ của ông, "Quân thượng nghĩ thế nào?"

Yên Chiêu Vương chùng lòng xuống, nhất thời ngẩn ngơ lặng lẽ. Gây chiến với nước Tề, đây là kế sách hưng bang mà ông ngày đêm suy nghĩ, cũng là quốc sách bí mật mà ông cùng mấy vị trọng thần như Nhạc Nghị đã vạch ra từ lâu, sắp sửa tung ra thực hiện, lại đột nhiên có người muốn dàn xếp Yên Tề làm hòa, hơn nữa còn đưa ra các điều kiện hòa hảo thực sự khiến người ta rung động, đúng là khiến Yên Chiêu Vương nhất thời không hoàn hồn lại được. Nước Tề nếu trả lại đất đã mất của nước Yên, bồi thường tài vật năm xưa, cộng thêm tạ tội, nếu còn muốn khai chiến chỉ sợ thiên hạ không dung; nhưng nếu nói không đánh nước Tề nữa, trong lòng liền trống rỗng, mối quốc thù gia hận bị máu lệ ngâm lâu ngày đè nén cứ thế nhẹ nhàng lướt qua sao? Nước Yên nếu có sáu mươi vạn đại quân, Yên Chiêu Vương tuyệt đối sẽ không chấp nhận loại hiệp ước hòa hảo này, nước Tề không muốn đánh ông cũng phải đánh, vật đánh ra được mới là thực tế! Nhưng nước Yên chỉ có hai mươi vạn đại quân, binh lực chỉ bằng một phần ba nước Tề, nước Yên muốn báo thù, thì phải hợp tung thiên hạ tiêu diệt Tề; mà nước Tề hùng mạnh lại cố ý hòa hảo, nước Yên lại muốn tiêu diệt Tề, thì mất đi đạo nghĩa, "đắc đạo đa trợ, thất đạo quả trợ", không có đạo mà phạt nước, nước khác xuất binh liền là vấn đề lớn. Tóm lại, chấp nhận hòa hảo của nước Tề, Yên Chiêu Vương thấy nghẹn khuất; từ chối hòa hảo của nước Tề, nước Yên báo thù mất đi sự hỗ trợ hợp tung, càng nghẹn khuất! Suy tính hồi lâu, Yên Chiêu Vương thở dài một tiếng thật dài.

"Quân thượng đừng lo, động nghị của Lỗ Trọng Liên, đối với chúng ta vô cùng có lợi."

"Có lợi?" Yên Chiêu Vương cấp bách nói, "Nói xem, có lợi thế nào?"

Nhạc Nghị lại bình tĩnh hỏi ngược lại: "Quân thượng cho rằng, Tề Vương Điền Địa có tán thành động nghị hòa hảo này của Lỗ Trọng Liên không?"

"Ý ngươi là, Tề Vương sẽ không chấp nhận ý hòa hảo?" Đột nhiên, mắt Yên Chiêu Vương sáng lên.

"Tuyệt đối không." Nhạc Nghị lắc đầu, "Bản tính kẻ này quái đản, dã tâm thôn tính sáu nước thiên hạ đều biết, làm sao có thể nhổ ra miếng thịt béo đã ăn hàng chục năm, cúi đầu trước một nước Yên yếu ớt?"

"Có lý!" Yên Chiêu Vương tán đồng một câu, lại đột nhiên nghi ngờ, "Lỗ Trọng Liên lẽ nào không nghĩ đến điểm này sao?"

Nhạc Nghị liền thở dài: "Biết là không thể làm mà vẫn làm, đó là Lỗ Trọng Liên. Tâm bảo vệ đất nước tha thiết, hắn chỉ là dốc toàn lực tranh đấu mà thôi."

"Tốt!" Yên Chiêu Vương vỗ án đứng dậy, "Lỗ Trọng Liên là danh sĩ thiên hạ, quân thần chúng ta sẽ làm lớn chuyện này."

"Mở đường cho việc tôi hợp tung sáu nước." Nhạc Nghị cười hiểu ý, lại thở dài một tiếng, "Chỉ sợ Lỗ Trọng Liên có nguy hiểm bất trắc rồi."

"Ý trời là thế, sức người làm sao được?" Yên Chiêu Vương cười.