Tin đồn quân Tần e sợ Mã Phục tử, vậy mà lại tạo ra một làn sóng phản ứng vô cùng bất thường trong triều đình và nhân dân nước Triệu.

Lần đầu tiên nghe thấy, Hiếu Thành Vương cũng chỉ mỉm cười mà thôi. Thế nhưng chỉ trong khoảnh khắc mười ngày ngắn ngủi, liên tiếp có hơn hai mươi đại thần đến bẩm báo về tin tức này ở chốn ngõ hẻm chợ búa, càng nói càng có sách, càng nói càng có chứng cớ, Hiếu Thành Vương cũng không khỏi động lòng. Ngày hôm nay, Bình Nguyên Vương vào cung thương nghị về việc lương thảo Thượng Đẳng, Hiếu Thành Vương liền cười hỏi một câu: "Người đời đồn quân Tần e sợ Mã Phục tử, vương thúc từng nghe qua chưa?"

Bình Nguyên Vương ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Lão thần đã sớm nghe qua, chỉ sợ lời đồn có trá, cho nên chưa dám bẩm báo đại vương."

Hiếu Thành Vương ngẫm nghĩ nói: "Những điều vương thúc lo lắng vốn không sai. Nhưng mà sự việc ắt có nguyên nhân, có thể phái mật sứ trinh thám đi dò thám một phen hay không?"

Bình Nguyên Vương đáp: "Đại vương đã có ý này, lão thần tự nhiên sẽ bố trí đi dò thám."

Trong vòng mười ngày, liền có trinh thám từ Thượng Đảng lần lượt hồi báo, trong các tướng sĩ quân Tần quả thực có lưu truyền những câu chuyện khác nhau về hai cha con Mã Phục tử, binh lính ban đêm ngồi bên đống lửa nhàn đàm, cũng lớn nhỏ tiếng bàn luận về việc Mã Phục tử thế này thế nọ, thế nhưng hoàn toàn không nghe thấy lời đồn sợ hãi Mã Phục tử. Chỉ có một trinh thám giả trang làm phu phen vận lương người Hà Nội hỗn tích vào đại doanh quân Tần nói rằng, hắn nghe thấy tướng Tần là Vương Lăng lớn tiếng mắng: "Mẹ kiếp! Mã Phục tử không đến thì thôi chứ rút lui cái gì! Lão tốt Liêm Phở kia biết đánh trận sao? Qua mùa hè liền bắt sống lão phu thưa này!"

Lại qua mười ngày, mật sứ phái đến Hàm Dương hồi báo: Người dân Hàm Dương cũng bàn tán nhiều về việc năm xưa Mã Phục quân từng thắng quân Tần, hiện tại dẫu cho Vũ An quân không còn được như trước, nhưng chỉ cần Liêm Phở thống quân, bất kỳ đại tướng nào của quân Tần cũng có thể thắng được lão tốt này, nước Tần vẫn cứ diệt Triệu như thường! Quan trọng nhất là, mật sứ thông qua đại thương nhân nước Sở, đã có vài lần uống rượu trò chuyện cùng mấy viên lại ty của Quốc uy phủ nước Tần; các viên lại ty đều vì Vũ An quân sắp từ giã cõi đời mà thở dài ngắn than thở dài, nhưng khi nhắc đến cục diện chiến tranh thì đều vô cùng thoải mái tùy tiện, nói rằng Vương Ngật có lẽ một chín một mười với Mã Phục tử, nhưng để đối phó với lão Liêm Phở thì hoàn toàn thừa thãi!

Bình Nguyên Vương suy xét đắn đo hồi lâu, cuối cùng lại không biết phải quyết định ra sao.

Công tâm mà nói, Bình Nguyên Vương vốn không mấy tán thành những cách làm của Triệu Quát, và trong lòng cũng thực sự không nắm chắc về tài năng dụng binh của Triệu Quát. Thế nhưng ba năm trôi qua, đại quân hai nước giằng co cuối cùng cũng phải có một kết cục, cứ thủ mãi không phải là lối thoát, cộng thêm việc Bạch Khởi sắp chết, lẽ nào thực sự đã đến thời điểm xoay chuyển càn khôn? Nếu có cơ hội ngàn năm có một này, bản thân lại vì sở thích cá nhân mà vùi dập nhân tài, há chẳng phải là tội nhân của nước Triệu sao? Ít nhất, Lý Mục do Triệu Quát tiến cử lại được Bình Nguyên Vương vô cùng tán thưởng và coi trọng, sau một đêm trò chuyện dài, liền lập tức bổ nhiệm Lý Mục làm Vân Trung tướng quân. Nếu Triệu Quát có được phong độ trầm hùng ấy của Lý Mục, thì còn gì để nói nữa? Nếu nói về việc chọn tướng, bản thân Bình Nguyên Vương theo bản năng rất thích Lý Mục. Thế nhưng nghĩ lại, Lý Mục không có sự nhiệt huyết bừng bừng, tài tư tuôn trào, bàn luận việc binh thong thả như đếm của bảo vật gia đình giống như Triệu Quát; hơn nữa Lý Mục còn trẻ hơn Triệu Quát, trong quân hoàn toàn không có uy danh, muốn trấn áp sáu mươi vạn đại quân đâu phải chuyện dễ dàng? So với điều đó, các tướng sĩ quân Triệu phần lớn là bộ tướng cũ của Mã Phục quân, gần như ai nấy đều khâm phục thiếu tướng quân Triệu Quát ba phần, Triệu Quát thống quân, tuyệt đối sẽ không sinh ra tình huống lúng túng lệnh không thể hành. Thế nhưng, lão tướng quân sẽ có suy nghĩ thế nào? Ba năm trước, bản thân và lão tướng quân đã có ước hẹn trước quân, thề sẽ làm hậu phương Hàm Đan cho lão Liêm Phở, bản thân mình lùi bước, lão tướng quân sẽ phải đối xử ra sao đây?

Trằn trọc suốt một đêm vẫn không thể đưa ra quyết định, sáng sớm canh Dần khắc thứ ba rời giường, Bình Nguyên Vương vẫn vội vã vào cung vào giờ Mão. Hiếu Thành Vương đang nghe Lạng Tương Như bẩm báo tình hình các nước, thấy Bình Nguyên Vương bước vào thư phòng, bèn xua tay ra hiệu cho Lạng Tương Như chờ một chút, xoay người nhìn Bình Nguyên Vương rồi mỉm cười: "Vương thúc vội vã đến đây, chắc là việc dò thám đã có kết quả rồi chứ?"

Bình Nguyên Vương liền đem kết quả hồi báo từ các phía thuật lại tỉ mỉ, cuối cùng nói: "Sự việc này lão thần khó mà phân định thật giả, xin hoàn toàn do Triệu vương định đoạt."

Hiếu Thành Vương nghe xong phấn khích vỗ bàn nói: "Quả thực như vậy, đây là ý trời!"

"Đại vương sai rồi!" Lạng Tương Như vẫn ngồi yên lắng nghe nãy giờ bỗng đột ngột xen vào, "Tin đồn ở Hàm Đan, thần cũng từng nghe qua. Tạm chưa bàn đến việc những lời đồn đại này hoàn toàn có thể là kế ly gián của nước Tần, nhưng xét theo tình hình thực tế mà nói, Mã Phục tử không thể làm tướng được."

Hiếu Thành Vương có chút không vui: "Là vì sao thế?"

Lạng Tương Như thần sắc điềm nhiên đáp: "Tài danh của Triệu Quát tuy lớn, nhưng chỉ là bàn việc binh dựa vào sách vở, không biết cách ứng biến theo thực tế. Dùng Triệu Quát làm tướng, khác nào keo dán cột để gảy đàn sắt."

"Keo dán cột gảy đàn sắt? Câu này có ý gì?"

"Cột điều chỉnh dây đàn bị keo dán chết cứng, đàn sắt sẽ không thể phát ra âm thanh. Triệu Quát làm tướng, cũng giống như làm cứng nhắc con đường biến hóa của năm mươi vạn đại quân, chỉ còn lại con đường tấn công mãnh liệt và tử chiến đến cùng, hậu quả thật khôn lường!"

Triệu Hiếu Thành Vương im lặng một lát, suy ngẫm giây lát rồi mỉm cười: "Nhận định của Thượng khanh về Triệu Quát đã quá mức phiến diện rồi."

"Lão thần bàn về tài năng, hoàn toàn xuất phát từ công tâm, ông trời có thể chứng giám!"

"Thôi được, bản vương và vương thúc bàn bạc lại rồi tính sau." Hiếu Thành Vương xua tay, rõ ràng là muốn Lạng Tương Như không cần nói nữa. Lạng Tương Như vốn đã trở thành một vị lão thần phai mờ theo thế hệ, đối với Hiếu Thành Vương hoàn toàn không được thắm thiết quân thần như với Huệ Văn Vương, lại thêm việc Hiếu Thành Vương đã rõ ràng kết luận ông bàn về tài năng không công tâm, nếu tiếp tục bàn luận về Triệu Quát thì sẽ chỉ phản tác dụng mà thôi. Lạng Tương Như dẫu sao cũng là người tinh anh sắc bén, nghĩ thông suốt điểm này, liền vái chào rồi cáo lui.

Ngay vào ngày hôm sau, ở Hàm Đan lại lan truyền một tin đồn: Lạng Tương Như và Liêm Phở có tình bạn chí cốtSinh sinh tử chi giao, cho nên mới cố tình bôi nhọ Mã Phục tử, mưu đồ lợi ích bè đảng tư lợi! Tin đồn lan truyền rầm rộ, chỉ trong vài ngày là triều đình và dân chúng đều hay biết. Bình Nguyên Vương cảm thấy tin đồn này vô cùng kỳ lạ, liền vào cung nhắc nhở Triệu vương phải quyết đoán ngay lập tức, bằng không đại quân ở Thượng Đảng sẽ bất ổn, lòng dân Hàm Đan cũng sẽ bất ổn. Dù không nói rõ, nhưng Bình Nguyên Vương rõ ràng hy vọng Triệu vương xem tin đồn về Liêm Phở và Lạng Tương Như là kế ly gián của nước Tần, từ bỏ ý định trọng dụng Triệu Quát, vỗ về Liêm Phở để dập tắt lời đồn. Nào ngờ Hiếu Thành Vương đã nhân lúc tin đồn lan rộng mà triệu kiến Triệu Quát để có một cuộc nói chuyện kín suốt đêm, lúc này lại có một toan tính khác, vừa bị Bình Nguyên Vương thúc giục, liền lập tức hạ chiếu thư kiên quyết: Bái Mã Phục tử Triệu Quát làm Thượng tướng quân, thống soái đại quân Thượng Đảng quyết chiến với nước Tần!

Tin tức lan truyền ra ngoài, người dân Hàm Đan bảo ban nhau chạy đi loan tin, chốc lát cả thành hân hoan náo nhiệt, đại thần và thứ dân trong triều ngoài nội đều hào hứng xin đi đánh giặc. Hiếu Thành Vương vô cùng phấn kích, lần đầu tiên cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định sáng suốt thuận theo ý trời hợp lòng người, liền lập tức ban hành một đạo chiếu thư nữa: Ba ngày sau, tự mình dẫn dắt các đại thần trong triều ra đình ngoài thành tiễn đưa thượng tướng quân!

Chiếu thư vừa ban hành, Hiếu Thành Vương liền lập tức triệu Bình Nguyên Vương vào cung, muốn Bình Nguyên Vương đến Thượng Đảng tọa trấn, một là để đốc sát đại quân, hai là làm hậu viện tổng hậu cần lương thảo chiến xa cho đại quân của Triệu Quát. Trên thực tế chính là Triệu Quát thay thế Liêm Phở, Bình Nguyên Vương thay thế Triệu Quát, còn Hiếu Thành Vương tọa trấn Hàm Đan để đưa ra quyết định cuối cùng. Bình Nguyên Vương không mảy may do dự, liền hào sản nhận lời. Triệu vương đã lên ngôi được bảy năm, rất nhiều sự việc đã bộc lộ dấu hiệu độc đoán, bản thân nếu cứ khăng khăng giữ ở Hàm Đan nắm quyền chính mà từ chối đi ra tiền tuyến, thực sự cũng không thỏa đáng. Ngay lúc quân thần đang bàn bạc trù tính mọi chi tiết về lương thảo, thì lão hoạn quan bước vào bẩm báo, nói rằng phu nhân của Mã Phục quân đang lâm bệnh xin kiến diện.

"Mau mời vào." Hiếu Thành Vương đã đứng dậy bước về phía cửa phòng.

Di tảo của Triệu Xa đã là một vị lão phu nhân tóc bạc phơ, tay chống gậy trúc định hành lễ, liền được Hiếu Thành Vương mỉm cười bước đến đỡ lấy. Dù vậy, lão phu nhân vẫn cố tình cúi người một chút trước Hiếu Thành Vương, rồi mới ngồi xuống chiếc đôn thêu do hoạn quan khiêng tới.

"Lão phu nhân, vẫn hoàn toàn khỏe mạnh chứ!" Hiếu Thành Vương mỉm cười cất lời chúc phúc.

Lão phu nhân đột ngột cất lời hỏi: "Quân thượng, có phải là dùng Triệu Quát làm đại tướng rồi không?" Thần thái vô cùng tỉnh táo.

Hiếu Thành Vương gật đầu cười nói: "Đúng vậy. Nhà tướng của Mã Phục quân có hổ tử đấy!"

Lão phu nhân lắc đầu, thở dốc vài tiếng rồi bình tâm trở lại: "Quân thượng sai rồi. Khi Mã Phục quân còn sống đã từng mấy lần nói với lão thân rằng: Nếu Triệu Quát làm tướng, ắt sẽ làm bại quân nhục quốc. Lão thân hỏi vì sao lại thấy như vậy? Mã Phục quân nói, Triệu Quát có ba cái bệnh, vô phương cứu chữa."

"Ba cái bệnh?" Bình Nguyên Vương không khỏi mỉm cười, "Là ba bệnh gì vậy?"

"Đọc binh thư chỉ biết tìm chương trích cú, có tài mà không có thức."

Hiếu Thành Vương cười lớn: "Mã Phục quân nhiều lần bị con trai hỏi đến mức á khẩu, đó là lời giận dỗi, không tính được!"

"Khí thế quá mức bồng bột, khinh suất hiến kế, hay bàn chuyện binh đao. Đây là điều thứ hai."

"Những kết luận kiểu này quá lớn lao mơ hồ, lão phu nhân hà tất phải coi là thật!"

Lão phu nhân liên tục lắc đầu, tự mình nghiêm túc nói: "Khi chồng ta còn sống, hễ nhận lệnh quân vương làm tướng, liền không màng chuyện gia đình mà bước thẳng vào quân ngũ; ban thưởng của vương thất, tất cả đều chia sẻ cho tướng sĩ cùng hưởng; bạn bè thân thích có đến hàng trăm người, không mang theo dù chỉ một người vào quân ngũ. Còn nay Triệu Quát làm tướng, ban thưởng của vương thất đều đem cất giấu ở nhà, dùng để mua sắm điền sản lớn; ở trong quân không gần gũi binh lính, khi lên soái phủ thì tướng sĩ không ai dám ngẩng đầu nhìn... Cha con họ vốn không cùng một đạo, mong quân thượng thu hồi thành mệnh, chớ để lỡ việc nước."

Hiếu Thành Vương im lặng một hồi, cuối cùng vẫn không kìm được mà nói: "Lão phu nhân, những tiểu tiết này dẫu có sai sót, cũng không phải là đại tiết của việc làm tướng. Người không phải thánh hiền, ai mà không có lỗi? Cớ sao lại phải câu chấp tính cách hành vi tiểu tiết của một mình Triệu Quát? Cứ như lời ngài nói, lão tốt Liêm Phở không có văn tài, Lạng Tương Như từng làm kẻ ăn mày xin ăn, thì đều không thể làm nổi đống lương chi tài sao?"

Lão phu nhân im lặng hồi lâu, thở dài một tiếng rồi nói: "Hiểu con không ai bằng cha mẹ. Quân thượng đã khăng khăng dùng Triệu Quát làm tướng, vậy xin quân thượng chuẩn phép cho lão thân và tộc nhân không bị liên đới tội danh."

Hiếu Thành Vương hào sảng vỗ tay: "Chuẩn tấu! Mã Phục quân có công đầu đánh bại quân Tần, lão phu nhân và gia tộc đương nhiên được miễn tội liên đới. Đến ngày Triệu Quát lập công, lão phu nhân và gia tộc còn được ban thưởng đồng loạt!"

Bình Nguyên Vương thở dài một tiếng rồi bước đến an ủi: "Lòng cha mẹ, chỉ có trời mới thấu hiểu! Lão phu nhân, lời đã nói đến mức này, những chuyện thế này đừng nhắc đến nữa. Thành mệnh đã ban ra, lòng quân lòng dân không thể để rối loạn."

Lão phu nhân không nói gì thêm, chỉ lau nước mắt gật đầu rồi được tỳ nữ dìu bước đi. Hiếu Thành Vương nhìn Bình Nguyên Vương đang trầm ngâm suy nghĩ, quay người ra lệnh: "Tuyên Triệu Quát vào cung!"

Khi cuộc giằng co ở Thượng Đảng bước sang năm thứ ba, quân vụ của Triệu Quát ngày càng ít đi, sau đó được giản lược thành một việc: mỗi tháng đi lại một lần giữa Hàm Đan và Thượng Đảng, ở Quốc uy phủ Hàm Đan trù tính việc vận chuyển lương thảo, ở đại doanh của Liêm Phở tại Thượng Đảng để bàn giao lương thảo. Dù nói là không còn xảy ra mâu thuẫn xích mích nào với Liêm Phở nữa, nhưng rốt cuộc là lời nói không hợp ý, Triệu Quát và Liêm Phở gần như chưa từng thảo luận với nhau về kiến thức chiến trường. Thế nhưng Triệu Quát tuyệt đối không phải kẻ rảnh rỗi không có việc gì làm, càng không phải là không có kiến thức, trái lại hắn còn bận rộn hơn rất nhiều. Sự bận rộn này, lại là việc phỏng đoán đủ loại tình hình quân sự ngoài quân vụ bổn phận. Hễ ở Thượng Đảng, Triệu Quát luôn đến từng khu vực phòng thủ của quân Triệu để khảo sát kỹ càng, khi trở về hành dinh thì vẽ lại một bản đồ phòng thủ. Trải qua hơn hai năm, Triệu Quát đã khảo sát xong xuôi toàn bộ bốn mươi sáu cụm phòng thủ của hai chiến khu, bốn mươi sáu bức bản đồ lớn cũng đã vẽ hoàn tất. Đúng vào lúc tin đồn về việc Vũ An quân Bạch Khởi sắp chết lan truyền, Triệu Quát lại một lần nữa khảo sát toàn bộ các khu vực phòng thủ, khi trở về hành dinh đối chiếu lại bản đồ phòng thủ, chợt phát hiện ra rằng toàn bộ các cụm phòng thủ trong suốt ba năm qua không hề có chút thay đổi nào! Triệu Quát tức giận vô cùng, lập tức mang theo cuộn bản đồ phòng thủ lớn ngày đêm phi ngựa trở về Hàm Đan, xin yết kiến Hiếu Thành Vương ngay trong đêm. Đó chính là cuộc trò chuyện kín suốt đêm giữa Triệu Quát và Hiếu Thành Vương. Những lời của Triệu Quát khiến Hiếu Thành Vương vô cùng chấn động: "Lão Liêm Phở từng tuyên bố với Bình Nguyên Vương rằng: Hễ có thời cơ chiến trận, tự khắc sẽ tấn công quân Tần! Đã như vậy, thì phải làm công tác chuẩn bị tấn công kẻ địch từng năm một, hoặc thiết lập trang thiết bị, hoặc dời tiến cụm phòng thủ, hoặc đào ngầm các đường hầm tiến về phía trước. Thế nhưng toàn bộ cụm phòng thủ suốt ba năm không có gì thay đổi, quân Triệu sao có thể có lòng dạ tấn công địch? Phòng thủ thành cao hào sâu như thế, thần thật sự không hiểu lão tướng quân cuối cùng sẽ đối phó thế nào!"

Nhìn những bản đồ phòng thủ trải đầy mấy chiếc bàn lớn, nhìn vị tướng quân trẻ tuổi đã trở nên rám nắng và gầy gò săn chắc, trong lòng Hiếu Thành Vương vô cùng xúc động và phấn kích, không kìm được mà vỗ bàn cảm thán: "Mã Phục tử ơi, tên ác ma Bạch Khởi kia cuối cùng cũng sắp đến hồi kết rồi! Nếu ngươi làm tướng, sẽ phải làm thế nào đây?"

Nào ngờ Triệu Quát lại thở dài một tiếng: "Tiếc thay Triệu Quát sinh không gặp thời, lại không thể cùng thời với Bạch Khởi để giao phong!"

Đôi mắt Hiếu Thành Vương chợt sáng bừng lên: "Mã Phục tử mong chờ được đối trận với Bạch Khởi, thật hào hùng thay, hào hùng thay!"

Triệu Quát liền điềm nhiên đáp: "Củng cố quốc gia không dựa vào hiểm trở của núi sông, chiến thắng kẻ địch không phải do tướng yếu mà thành. Nếu người nước ta đem hy vọng chiến thắng gửi gắm vào cái chết của Bạch Khởi, đó chính là tâm lý may rủi để tồn tại, thực sự không thể dùng được. Thế trận nên tấn công thì tấn công, nên phòng thủ thì phòng thủ, há có thể do kẻ địch do ai thống soái mà định đoạt chiến lược? Nếu hành xử như vậy, Điền Đan với thân phận thương nhân, thì đã chẳng kháng cự lại Nhạc Nghị rồi! Bạch Khởi dẫu có là chiến thần đương thời đi nữa, thì cũng phải dùng binh pháp chiến trường để đánh trận, có gì mà phải sợ chứ!"

Chính cuộc trò chuyện trong đêm này, đã khiến Hiếu Thành Vương đột ngột có một cảm giác nặng trĩu đối với Triệu Quát. Phong độ quyết chiến quyết thắng không phải ai cũng có được, đối với một vị đại tướng mà nói, lại càng là điều vô cùng trân quý. Lão Liêm Phở nổi danh với chư hầu nhờ lòng dũng cảm, nhưng rốt cuộc cũng không phải là chưa từng có tâm lý sợ chiến thủ thành. Năm xưa khi kỵ binh thiết kỵ nước Tần xâm phạm Át Dư, Vũ An, lão Liêm Phở chính là e sợ không dám xuất chiến, ngày hôm nay sao lại có thể nói không phải như vậy chứ? Quân Tần năm xưa cũng từng bách chiến bách thắng, sơn đông lục quốc không có một trận thắng nào trước quân Tần. Nếu dựa theo tài năng bình thường, quân Triệu tự nhiên chỉ có thể dựa vào nơi hiểm trở để phòng thủ mà thôi. Thế nhưng chính nhờ sự quyết đoán có con mắt tinh tường của tiên vương, không dùng Liêm Phở, không dùng hai người con của Nhạc Nghị có tiếng tăm lừng lẫy, mà kiên quyết trọng dụng người từng thét lên câu "hẹp đường tương phùng dũng giả thắng" là Triệu Xa, mới có được kỳ tích đại chiến thắng đó, mới một bước khiến nước Tần và nước Triệu đứng sóng vai nhau! Nếu không có hành động đó, nước Triệu làm sao có thể vươn ra thiên hạ lớn lao được? Mà nay đối diện với kẻ mà thiên hạ e sợ như tôn thần là Bạch Khởi, một mình Triệu Quát lại có thể dùng tấm lòng muốn đánh trận để đối phó, lại thêm việc khảo sát chiến trường vô cùng thiết thực, sao có thể nói là tâm lý hiếu thắng bồng bột được? Có được con người như Triệu Quát, chưa chắc đã không phải là cơ hội để nước Triệu vươn ra thiên hạ một lần nữa, ngươi Triệu Đan nếu không có sự đảm lược quyết đoán có con mắt tinh tường của tiên vương, sẽ vĩnh viễn đánh mất cơ hội ngàn năm có một tuyệt đối không bao giờ lặp lại này!

Chính vì thế, quyết tâm của Hiếu Thành Vương không mảy may lay động.

Lúc này, điều Hiếu Thành Vương cần làm, chính là vỗ về Triệu Quát, khiến hắn không vì những lời của lão mẫu mà làm xáo trộn tâm trí. Đến khi Triệu Quát vội vã vào cung, nghe Hiếu Thành Vương và Bình Nguyên Vương nói lại, liền mỉm cười một cách nhẹ nhõm: "Lão phụ cả đời xem thường con, vốn là chuyện ai cũng biết. Những lời này của lão phụ, chẳng những từng nói với lão mẫu, mà còn từng nói với tiên vương. Triệu Quát nếu cứ để tâm so đo, thì còn ra thể thống gì nữa?"

Bình Nguyên Vương không khỏi cười lớn: "Cha con Mã Phục quân, cũng là một kỳ quan trong thiên hạ! Cha con khinh thường lẫn nhau, nói thẳng không kiêng nể, lại kéo cả lão mẫu vào cuộc, thế mà ai nấy đều không thèm so đo!" Ông chợt đổi giọng cười trầm thấp nói, "Thiếu tướng quân nếu muốn mua sắm điền sản, thì đừng vội, những chuyện thế này cứ để lão phu giúp ngươi, đánh giặc trước đã rồi tính!"

Triệu Quát liền cười ha hả: "Lời người đời thật đáng sợ thật đấy! Ta mua sáu trăm mẫu bãi cỏ ở thung lũng Vũ An, đó là nơi chuyên dùng để thuần dưỡng ngựa cho đội kỵ binh ngàn người của ta. Truyền đến tai lão mẫu, liền biến thành mua sắm tư sản, còn biết nói gì hơn?"

Bình Nguyên Vương không khỏi kinh ngạc: "Thượng tướng quân có ngàn kỵ binh hộ vệ, vốn có sẵn ngựa chiến, hà cớ gì phải tự bỏ tiền mua đất thuần dưỡng ngựa?"

Triệu Quát cười nói: "Năm ngoái, Lý Mục nhận ủy thác của ta, đã mua giúp ta sáu trăm con ngựa hoang chưa thuần hóa ở bộ lạc Lâm Hồ vùng Âm Sơn. Ta muốn nhanh chóng thuần dưỡng chúng ở gần đây, để thay thế những con ngựa già của đội kỵ binh ngàn người, biến đội kỵ binh ngàn người thành một đội thiết kỵ cuồng phong! Ngươi không nghe nói Bạch Khởi hễ ở trong quân, nhất định sẽ dẫn đầu ba trăm kiếm sĩ Thiết Ưng hay sao?"

Hiếu Thành Vương nghe xong vô cùng phấn kích, lập tức sai lão hoạn quan bên cạnh: "Lập tức ban chiếu lệnh: Ban thưởng thêm cho thượng tướng quân một ngàn lạng hoàng kim!"

Triệu Quát hoàn toàn không hề khiêm nhường, hào sảng vái chào: "Tạ ơn đại vương!"

Bình Nguyên Vương lại được trận cười lớn: "Hào hùng thay Mã Phục tử! Lão phu xin làm sứ giả đốc quân cho ngươi!"

Ba quân cùng cười vang sảng khoái.

Ba ngày sau, khi ánh nắng đầu thu vừa vắt vẻo trên mái hiên cong vút của mũi tên lầu hùng vĩ, bên ngoài cửa Tây Hàm Đan đã là xe ngựa tấp nập người qua lại như nước chảy. Triệu Hiếu Thành Vương tự mình dẫn dắt bách quan từ quan đạo phía Tây đi tới, thứ dân Hàm Đan càng là nhà nhà trống không đổ ra đường, từ khắp mọi nơi tuôn về phía tòa thạch đình đưa đón vừa cổ kính vừa to lớn lớn, reo hò nhảy nhót chen chúc trên đồi núi, bám trên ngọn cây, đứng trên bất kỳ bờ thửa nào có thể nhìn từ xa ra thạch đình và quan đạo, đều muốn được tận mắt chiêm ngưỡng phong thái của vị thượng tướng quân trẻ tuổi lấy việc đối trận cùng thời với Bạch Khởi làm vinh quang!

Mặt trời lên đến nửa sườn núi, từ xa nghe tiếng trống vang trời hiệu lệnh ngợp không gian, liền thấy doanh trại quân sự bên ngoài cửa Tây Hàm Đan cờ bay phấp phới, một đạo quân mã tựa như ngọn lửa quét qua cuồn cuộn mặt đất! Khoảng chốc lát, một lá cờ đại sô đỏ rực với chữ "Triệu" to bằng cái đấu ngập tràn đập vào tầm mắt. Dưới lá đại sô, một vị tướng quân anh tú cao ráo da ngăm đen ngồi vững chãi trên con chiến mã trắng như tuyết, chiếc áo choàng thêu kim tuyến màu đỏ rực bay phấp phới trong gió, đỉnh đầu mũ soái sáng lấp lánh ánh hào quang, mặc bộ giáp da phục phục màu nâu ôm sát người, trông uy vũ tựa như thiên thần. Phía sau là một ngàn kỵ binh đều một sắc ngựa hồng bờm đỏ vùng Âm Sơn, chỉ riêng tiếng móng ngựa đều đặn vang dội như tiếng trống trận ấy thôi, cũng đủ khiến những người Triệu vốn ai nấy đều tinh thông cưỡi ngựa bắn cung phải trầm trồ khen ngợi. Đến khi đội kỵ binh cuồn cuộn lao tới như bay, rồi lại bất ngờ dừng phắt lại sừng sững như ngọn núi cách thạch đình nửa tầm tên, khắp núi đồi liền vang dội tiếng hô reo "Thượng tướng quân vạn tuế!", "Mã Phục tử vạn tuế!"

Bá quan xếp hàng hai bên đường, tiếng nhạc du dương, Hiếu Thành Vương bước trên thảm đỏ dày dặn nghênh đón, đối diện với Triệu Quát đang sải bước lớn đi tới, bấy giờ từ chiếc khay trên tay hoạn quan phía sau nâng lên một chiếc tước đồng thanh lớn và nặng trĩu. Triệu Quát chắp tay cất tiếng "Thần mang giáp trụ trên người, không thể làm trọn lễ nghĩa", rồi dùng cả hai tay đón lấy chiếc đại tước bằng đồng uống ừng ực cạn sạch. Uống liền ba tước rượu Triệu nồng đượm, đôi gò má Triệu Quát lập tức ửng đỏ, hào sảng cất cao giọng nói: "Đại vương dẫn dắt triều thần và trăm họ đến tiễn đưa thần ra trận, thần xin hát một khúc, để tỏ rõ lòng mình!"

"Hay lắm!" Hiếu Thành Vương xoay người vung tay áo rộng, "Nhạc công, tấu Triệu phong!"

Tục ngữ thời Chiến Quốc có câu: Tần Triệu cùng tông. Phong cách âm nhạc của người Triệu cũng giống hệt như phong cách âm nhạc của người Tần, đều hào hùng phóng khoáng tựa như tiếng thét gào, đều là tiếng khóc từ đáy lòng bi tráng đến cùng cực. Khúc "Triệu phong" vừa cất lên, liền nghe tiếng chuông vàng khánh ngọc đàn sáo vang dội, Triệu Quát dang rộng tay rút thanh loan đao xứ Hồ, chỉ thấy giữa ánh chớp xanh ngắt lóe lên, một giọng hát trong trẻo cao vút xuyên thủng bầu trời:

Binh thư ngàn cuốn điêu cung thiên lang

Cửu châu khói lửa tráng sĩ tiếc chi

Giáp sắt ngựa hồ dài tiến Thượng Đảng

Quét sạch giặc Tần nước Triệu huy hoàng

Cùng với câu hát cao vút át cả mây xanh, thanh loan đao của Triệu Quát đã thu vào vỏ. Cả bãi đất im phăng phắc không một tiếng động, Hiếu Thành Vương ngấn lệ rưng rưng, cúi người thật sâu trước Triệu Quát. Ngay lập tức, tiếng reo hò chấn động đất trời bao trùm lấy vùng ngoại ô Hàm Đan. Triệu Quát ngẩng cao người chắp tay vái chào Hiếu Thành Vương, đoạn tung người nhảy lên lưng ngựa. Tiếng trống vang lên, một ngọn lửa bay phấp phới cuốn theo một chấm trắng xóa phi nước đại đi mất hút. Hiếu Thành Vương ngước nhìn đoàn mã đang dần khuất xa, cứ đứng sững sờ ở đó hồi lâu không rời bước.