Dĩnh đô đã biến thành một vũng nước đục.

Quân Tần lại đúng lúc này đánh tới, hoàn toàn làm rối loạn mưu hoạch của Lỗ Trọng Liên và Xuân Sân Quân — Khuất Nguyên sắp ra mắt mà chưa ra, Chiêu Cừ sắp bị trừ khử mà chưa trừ, Sở Hoài Vương sắp tỉnh mộng mà chưa tỉnh, triều dã hoang mang lo sợ không yên, triều cục quốc sự thế mà lại không có cột sống chủ tâm. Lỗ Trọng Liên dậm chân mắng to: "Hổ lang Tần quốc! Phá hỏng mưu kế hay của ta! Lỗ Trọng Liên thề không đội trời chung với ngươi!" Xuân Sân Quân mặt xanh như tàu lá chỉ không nói năng gì, trầm mặc hồi lâu rồi quả quyết nói: "Ôi chao, lúc này không thể loạn thêm nữa, cần phải trên dưới đồng lòng, cứu vãn nguy cục thôi." Ánh mắt Lỗ Trọng Liên lóe lên: "Thế nào là trên dưới đồng lòng?" Xuân Sân Quân liền nói: "Ôi chao, thỉnh Chiêu Cừ ra, cùng Sở Vương bàn bạc chuyện ứng phó." Lỗ Trọng Liên phẫn nộ biến sắc: "Xuân Sân Quân, sao ngươi không nhân cơ hội này đưa Khuất Nguyên ra! Chẳng lẽ ngày mai Bạch Khởi có thể đánh đến nơi rồi sao?" Xuân Sân Quân cấp bách nói: "Ôi chao Trọng Liên, đại quân Sở quốc hơn ba mươi vạn, binh lực phong địa họ Chiêu chiếm gần ba phần mười, trong lúc vội vàng, không có Chiêu Cừ ra mặt, chưa nói đến việc đại quân có sinh loạn hay không, chỉ riêng lương thảo trang bị này thôi cũng đã khó mà duy trì rồi! Biến pháp của Khuất Nguyên, đó là mưu tính lâu dài! Sở quốc một khi không còn nữa, thì ai đi biến pháp cho ai?" Xuân Sân Quân tự cảm thấy quá mức kích động, liền thở dài một tiếng, "Lại nói tiếp, từ sau trận thua ở Đan Dương, tám vạn tân quân phơi thây, thị tộc họ Khuất liền mất đi căn cơ. Bọn ta dẫu có cố gắng phò tá Khuất Nguyên nắm quyền, cũng chỉ có thể kích động cự tộc Sở quốc làm phản, ai đi đánh trận đây? Trọng Liên, đây là Sở quốc! Không có sự chống lưng của cự tộc lâu đời, làm việc gì cũng bước đi khó khăn."

Lỗ Trọng Liên trầm mặc, hồi lâu lạnh lùng cười: "Ta lại quên mất, Xuân Sân Quân cũng là người của cự tộc lâu đời mà." Nói đoạn chắp tay, "cáo từ!" thế mà lại phất tay áo bỏ đi không thèm ngoảnh đầu lại.

Xuân Sân Quân liên tục lắc đầu, chớp mắt nước mắt trào ra như suối, nhưng cũng không đuổi theo Lỗ Trọng Liên, suy nghĩ một lúc, liền gạt nước mắt trèo lên xe nhẹ chạy thẳng tới vương cung. Ngay trong đêm đó, Sở Hoài Vương đầu rũ rượi đặc chiếu cho Chiêu Cừ nhập cung, cùng Xuân Sân Quân bàn bạc kế sách ứng phó. Chiêu Cừ vừa tiếp được cấp báo, liền tinh thần phấn chấn — ông trời có mắt, người họ Chiêu lại một lần nữa chuyển nguy thành an!

Lúc này vào cung, lão Chiêu Cừ lại giăng cái mặt già nhem nhuốc gân guốc, mặc cho Sở Hoài Vương thở dài ngắn than, Xuân Sân Quân lo lắng vô cùng, chỉ nhất mực không nói một lời. Sở Hoài Vương run rẩy mái đầu bạc phơ chỉ sau một đêm, khóc lóc cầu xin rằng: "Lão Lệnh doãn, ngươi nói một câu đi chứ. Trịnh Tụ, Cận Thượng đều chết cả rồi, ngươi không còn mưu tính cho cô nữa, thì Sở quốc sắp không còn nữa rồi." Chiêu Cừ lạnh lùng nói: "Khải bẩm Đại vương: Không phải lão thần muốn làm cao, thực sự là lão thần thấy lạnh lòng. Nếu chậm thêm vài ngày nữa, chỉ sợ đầu của lão thần cũng đã treo trên cọc cao ở cổng cung rồi, mà vị đại thần trung lương Khuất Nguyên kia cũng đã trở về rồi." Sở Hoài Vương liền liên tục thở dài: "Lão Lệnh doãn nói lời gì thế? Ai bảo Khuất Nguyên muốn trở về? Trụ cột của Sở quốc, ngoài Lệnh doãn ra thì còn là ai?" Chiêu Cừ vẫn lạnh băng nói: "Đại vương nếu có thể ban cho lão thần một đạo chiếu thư: Vĩnh viễn không trọng dụng Khuất Nguyên, nếu có ý định trọng dụng, thế tộc cùng nhau thảo phạt. Như thế lão thần mới được yên lòng." Xuân Sân Quân nghiến răng nghiến lợi định phát tác, Sở Hoài Vương lại ngầm mạnh tay kéo vạt áo hắn, rồi vỗ án cất cao giọng nói: "Được! Cô lập tức hạ chiếu đây! Lão Lệnh doãn cứ nói xem, kháng Tần thế nào?"

"Ý của lão thần: Lập tức dời đô." Chiêu Cừ chỉ lạnh lùng phun ra một câu.

"Dời đô? Ôi chao, dời đi đâu chứ?" Xuân Sân Quân rõ ràng đã sốt ruột.

"Thọ Thành."

"Thọ —— Thành?" Xuân Sân Quân hít ngược một ngụm khí lạnh, Thọ Thành, đó chẳng phải là phong địa của họ Chiêu hay sao!

Sở Hoài Vương lại không hề kinh ngạc, chỉ gặng hỏi: "Việc dời đô lớn lắm, ai sẽ hộ giá đây?"

"Lão thần tự mình thống lĩnh sáu vạn tử sĩ họ Chiêu hộ giá, có thể bảo đảm Đại vương vạn vô nhất thất."

"Ôi chao không ổn!" Xuân Sân Quân vội nói, "Thế thì mấy chục thành quanh quẩn Dĩnh đô này, chẳng phải dâng không cho Tần quốc sao?"

Chiêu Cừ cười lạnh: "Chẳng lẽ Xuân Sân Quân có diệu kế rồi sao?"

"Ôi chao quốc nạn trước mắt, có kỳ chính gì đâu? Chỉ có cả nước liều chết kháng địch thôi!"

"Cũng được." Chiêu Cừ mỉm cười, "Lão thần xin Đại vương chia làm hai đường bố trí: Xuân Sân Quân thống lĩnh đại quân nghênh địch, lão thần thống lĩnh tử sĩ họ Chiêu cùng vương tộc cấm quân hộ giá dời đô, như thế là lưỡng toàn."

"Được!" Sở Hoài Vương thế mà lại vỗ án đứng phắt dậy, "Lão Lệnh doãn thật cao minh! Vừa toàn vẹn cả nước, lại vừa kháng địch, Tần quốc có thể làm gì được ta?"

Xuân Sân Quân thở dài thườn thượt, hàm răng nghiến đến mặt xanh ngắt, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Hôm sau,Dĩnh đô liền bắt đầu một màn hỗn loạn quậy phá kinh hoàng. Tin dời đô vừa truyền ra, người trong nước đều xôn xao, ngọn lửa đam mê kháng Tần vốn đang sôi sục bỗng chốc biến thành sự bận rộn hỗn loạn đến mức phát cuồng. Thương nhân muốn dọn dẹp hàng hóa trong cửa tiệm, người giàu muốn thu xếp tài sản đi theo vương thất di dời, nông dân lo lắng cho những thửa ruộng lúa sắp chín tới ngoài đồng, bách công tư nghiệp thì trăm phương 1 kế giấu giếm những món đồ lặt vặt chưa bán được, ngư dân thủy thủ làm nghề trên mặt nước thì bận rộn thu dọn thuyền bè, một mặt sẵn sàng trốn chạy bất cứ lúc nào, mặt khác lại thấp thỏm không yên muốn kiếm một vố tài nạn quốc nạn, hét giá thật cao đối với những phú hộ cầu cứu thuyền nhẹ thuyền nhanh để trốn chạy. Chỉ có những bần nông ngoại ô nghèo rớt mồng tơi cùng người nhà quan nô là gào thét đi lang thang khắp đầu đường xó chợ, chửi rủa quan phủ mềm xương, tự mình muốn đi đánh Tần quốc. Chợ búa thị dân đã vậy, cung đình lại càng bận rộn đến tối tăm mặt mày. Chỉ trong vòng hai ba ngày mà muốn gom hết tất cả những vật dụng có thể di chuyển trong vương lớn vương cung lên xe lên thuyền đóng gói dọn sạch sành sanh, thì nói thì dễ chứ làm mới khó nhường nào? Sở Hoài Vương không còn Trịnh Tụ, Cận Thượng chẳng khác nào một đống thịt già bị rút hết gân cốt, chỉ ngồi thừ người bên hồ chốn hậu cung, hễ có ai đến thỉnh mệnh việc dời đô, liền gầm lên một trận: "Đồ túi cơm túi rượu! Không biết tự nghĩ lấy đi à? Cô có quản mấy chuyệnn lặt vặt này đâu!" Họa đến mức nội thị cung nữ không một ai còn dám đến thỉnh vương mệnh nữa.

Lộn xộn quậy phá suốt ba ngày, đoàn xe đoàn thuyền cuồn cuộn cuối cùng cũng xuất phát. Sở Hoài Vương nghe nói thủy quân Tần quốc lợi hại lắm, nên không dám ngồi chiến thuyền thủy sư vốn tự cho là vạn vô nhất thất nữa, mà đổi thành đoàn xe trên cạn. Một chiếc xe mui vải, tám ngàn cấm quân ba ngàn thị nữ nội thị, cộng thêm hơn ngàn khẩu gia tộc Chiêu Cừ cùng sáu vạn tử sĩ họ Chiêu, giữa cuồn cuộn bụi mù che khuất cả bầu trời, hoảng hốt trốn chạy về hướng đông.

Chỉ có Xuân Sân Quân ở lại Dĩnh đô, phát đi văn thư khẩn cấp tới bốn đại bộ tộc Khuất, Cảnh, Hạng, Hoàng, yêu cầu các bộ tộc mau chóng tập trung binh lính phong địa tiến về Dĩnh đô. Nhìn năm sáu ngày trôi qua, quân mã tụ tập lại chưa đến mười vạn, Xuân Sân Quân thở dài một lần, đành phải từ bỏ mưu hoạch tiến lên phía tây nghênh kích quân Tần, thủ vững tại chỗ ở Dĩnh đô. Dù sao thì Dĩnh đô cũng là gốc rễ của nước Sở cũ, chỉ cần Dĩnh đô còn đó, nước Sở chung quy vẫn còn hy vọng tụ họp lòng dân.

Đúng vào lúc này, Khuất Nguyên tóc bạc phơ lại từ nơi lưu đày kỳ tích quay trở về. Dù trải qua chặng đường dài dằng dặc, Khuất Nguyên lại không hề có vẻ mệt mỏi, gương mặt ửng hồng ngập tràn phẫn khích, chỉ ném lại cho Xuân Sân Quân một câu cộc lốc: "Quốc nạn trước mắt, Khuất Nguyên chỉ có một bầu nhiệt huyết để vãi!" Xuân Sân Quân tinh thần đại chấn, lập tức tập trung mười vạn đại quân ngoài thành Dĩnh đô, thỉnh Khuất Nguyên khích lệ tướng sĩ.

Lão Khuất Nguyên bước lên đài tướng cao ba trượng, giọng nói già nua khàn đợt bi phẫn vang vọng trên bầu trời cờ xí phấp phới: "Tướng sĩ Tam Sở ơi: Quân Tần tới rồi! Sở Vương đi rồi! Đừng oán giận Sở Vương, có Sở Vương ở đây, nước Sở sẽ không vong! Nước Sở là quê hương nuôi dưỡng chúng ta, là gia viên của con cháu Tam Giang, mà nay hổ lang dòm ngó, nam nhi Tam Sở há không có nhiệt huyết? Khuất Nguyên dẫu là tội đồ, cũng là con dân nước Sở! Nước Sở còn, Khuất Nguyên còn! Nước Sở mất, Khuất Nguyên vong! Nhiệt huyết của Khuất Nguyên cũng giống như con dân Tam Sở, vĩnh viễn thuộc về sơn hà nước Sở! Sơn hà nước Sở, cũng vĩnh viễn thuộc về người Sở chúng ta ——!"

Tướng sĩ đại quân lại im lặng như tờ, chỉ nghe tiếng cờ xí phấp phới trong gió, dẫu là biển người mênh mông nhưng lại giống như một thung lũng sâu thẳm, không có sự hưởng ứng sôi sục mà Khuất Nguyên và Xuân Sân Quân quen thuộc và mong chờ, chỉ có sự ngơ ngác vô hồn trải dài vô tận. Một trận kinh hãi chợt lướt qua tim Khuất Nguyên, hắn không tin mình lại sinh ra khoảng cách với quân tâm dân tâm, liền hào hùng cất cao giọng hô lớn: "Tử sĩ Tam Sở ơi, Khuất Nguyên nói không đúng sao?"

Đột nhiên, từ thung lũng tĩnh lặng truyền đến một tiếng thét lớn: "Sở Vương bỏ nước! Khuất Nguyên đại phu sao còn nói Sở Vương tốt?"

"Sở Vương bỏ nước! Bần nông đổ máu!" Thung lũng tĩnh lặng bỗng chốc bùng nổ.

Khuất Nguyên chợt hiểu ra: Đại quân này toàn là con em bần nông của các bộ tộc. Khoảng chừng giới quý tộc và con em bình dân trong quân đều bảo vệ tầng lớp thượng tầng bộ tộc trốn chạy về Giang Đông rồi, chỉ sai phái những con em bần nông vốn làm tạp dịch hèn mọn trong quân đến đây chịu chết mà thôi. Khuất Nguyên từng tự mình huấn luyện tân quân, tám vạn tân quân đó gần như tám phần mười là con em bần nông, chưa nói đến việc triệt để phế bỏ chế độ bần nông, chỉ cần cho phép họ lập công ngang nhau nhận thưởng ngang nhau, họ đã là những chiến sĩ dũng mãnh nhất. Tám vạn tân quân đều chiến tử ở Đan Dương, sự tráng liệt chấn động đất trời ấy, thế mà lại là nỗi nhục nhã muôn đời của quý tộc nước Sở! Thế nhưng, đó là uy lực của tân quân chế do Khuất Nguyên tạo ra, còn bây giờ thì sao? Quốc vương bỏ trốn rồi, quý tộc bỏ trốn rồi, tất cả những kẻ ăn lộc cướp đoạt quyền lực quốc gia đều bỏ trốn rồi, chỉ để lại những nô lệ hèn kém chịu đựng đủ điều tàn sát này chiến đấu đẫm máu với hổ lang Tần quốc, lại phải giữ gìn đất đai tài phú và vương tọa cho những kẻ ăn lộc kia, thiên lý ở đâu? Đạo quân vương ở đâu?

Thoắt cái, Khuất Nguyên phẫn nộ, mái tóc bạc trắng trong gió như dựng ngược lên từng sợi, gầm thét lên như một con sư tử tức giận: "Con em bần nông ơi! Đánh giặc xong, Khuất Nguyên sẽ vì các ngươi mà thỉnh mệnh! Nước Sở nếu không phế bỏ nô chế, Khuất Nguyên xin lấy cái chết để tạ tội!"

"Khuất Nguyên đại phu vạn tuế!" Đại quân lập tức vang lên tiếng hô như sóng dậy.

Thế nhưng, rốt cuộc vẫn không có tiếng hô hào sôi sục kiểu sát địch báo quốc chiến đấu đẫm máu vì Tần quốc mà Khuất Nguyên hằng mong đợi.

Sắc mặt Xuân Sân Quân lập tức ảm đạm xuống. Hắn từng làm đại quân thống soái vài lần, hiểu rõ những tệ nạn của quân Sở hơn bất cứ ai. Đám con em bần nông quan nô này, trong quân không có tư cách lập công thụ thưởng hay thăng chức vụ quân sự, dẫu làm lính đến già, vĩnh viễn vẫn chỉ là một lão tốt. Mà đại quân tác chiến, từ Ngũ trưởng, Thập trưởng, Ngũ thập trưởng, Bách phu trưởng, Thiên phu trưởng cho đến tướng lĩnh, đều cần phải thống thuộc từng tầng sai khiến như sai cánh tay, nay đại quân này ngoại trừ vài tên nhị tam lưu tướng lĩnh mang binh đến, thì những kẻ làm cốt lõi hành ngũ như các "trưởng" lại hoàn toàn vắng bóng, làm sao có thể tác chiến với quân Tần đã được huấn luyện chu đáo chiến lực hãi hùng đây? Xem ra, cũng chỉ đành gắng sức phòng thủ mà thôi.

Sáng sớm hôm sau, thám mã gấp báo: Đại quân Bạch Khởi đã đổ bộ tại yếu ốc Kỷ Nam, đại quân bộ kỵ đang ép sát Dĩnh đô!

Xuân Sân Quân vốn đồn trú một vạn thủ quân ở Kỷ Nam, đồn trú sáu vạn đại quân hỗn hợp bộ kỵ ở vùng ngoại ô giữa Kỷ Nam và Dĩnh đô, trong thành Dĩnh đô chỉ có hơn ba vạn bộ quân làm nhiệm vụ phòng thủ cuối cùng. Nhìn từ góc độ binh pháp: Thủ thành lớn ắt phải chiến đấu ở ngoài đồng trống, chỉ có chiến thắng địch quân trong trận chiến dã chiến ngoài thành, mới có thể thực sự bảo vệ được thành lớn. Đến khi chiến đấu đẫm máu dưới chân thành, thì thành trì này tám chín phần mười cũng sắp tiêu đời rồi. Xuân Sân Quân tuy hầu như chưa từng đánh thắng trận nào, nhưng tài năng binh pháp vẫn được nhiều người ca tụng, mưu hoạch bố phòng cơ bản nhất này vẫn không sai. Khuất Nguyên tuy không rành trận pháp, nhưng đại thế thì rất rõ ràng, tự nhiên cũng đồng tình với sự bố trí này của Xuân Sân Quân, chỉ nói một câu: "Chỉ cần thủ được một tháng, viện quân của Sở Vương ắt sẽ đến!" Xuân Sân Quân vỗ án hào hùng nói: "Quân Sở tuy yếu, nhưng không thiếu lương thảo, chỉ cần kiên thủ không ra, hào sâu lũy cao, Kỷ Nam Dĩnh đô làm thế ỷ dốc cho nhau, thủ lấy một hai tháng hẳn không phải là chuyện khó!"

Nào ngờ diễn biến chiến trận lại vô cùng bất ngờ. Hoàng hôn hôm đó, liền truyền đến cấp báo: Một vạn thủ quân yếu ốc Kỷ Nam chỉ thủ được một canh giờ đã bị chiến pháo của quân Tần đánh sập tường thành, thủ quân trong thành đều đầu hàng Tần!

"Đầu hàng Tần rồi ư?" Khuất Nguyên vô cùng kinh ngạc, "Người Tần không giết họ sao?"

"Không." Kỵ sĩ thám báo kể lại một cách sinh động, "Tướng Tần là Vương Lăng trực tiếp triệu kiến hàng binh, phát cho mỗi người một cân vàng để về quê! Phàm là con em bần nông nào muốn gia nhập quân Tần lập công, sẽ được phong tước Tạo Sĩ, lập tức phát thêm ba cân vàng để an gia nữa!"

Sắc mặt Khuất Nguyên xanh ngắt, chợt dậm chân: "Ta ra ngoài thành đốc chiến! Ngươi ở lại trong thành!" Nói rồi đi như bay.

Lúc chạng vạng, quân Tần thế mà lại ồ ạt kéo đến như thủy triều. Đuốc lửa khắp đồng, tiếng hò hét vang trời, theo gió liên tục truyền đến tiếng hô của hàng binh quân Sở: "Huynh đệ ơi! Con em bần nông vào quân Tần có thể làm kỵ sĩ! Có tước vị! Lập công thụ thưởng! Qua đây đi!" "Không làm quan nô nước Sở nữa! Không chịu sự ức hiếp của quan phủ nữa! Làm người Tần tự tại thoải mái biết bao!" "Bọn ta đã được tước Tạo Sĩ rồi! Cày cấy chiến đấu có công, qua đây đều như nhau cả!" Chính giữa tiếng hô kéo dài không dứt ấy, binh lính quân Sở liền lần lượt quay giáo đầu hàng, từng mảng lớn vứt đao mâu đứng im bất động. Đuốc lửa như biển của quân Tần cũng dần tụ lại thành một vòng tròn rộng lớn, hàng tốt quân Sở cứ thế tuôn ra khỏi chiến trường, bước ra khỏi ánh đuốc...

"Trời xanh diệt Sở ——!" Khuất Nguyên hét lớn một tiếng, rồi từ trên ngựa ngã nhào xuống đất.

Xuân Sân Quân đứng trên đầu thành nhìn thấy rõ mồn một, tự biết hy vọng thủ thành không còn, bèn dẫn theo ba ngàn tử sĩ họ Hoàng rời khỏi Dĩnh đô trong đêm. Tìm kiếm hồi lâu ở rìa chiến trường hỗn loạn, thế mà lại không thấy tăm tích Khuất Nguyên đâu, đang định rút lui, thì thấy một thám báo cải trang thành binh lính Tần hớt hãi chạy đến báo: "Khuất Nguyên đại phu đã bị quân Tần bắt sống! Đang được chữa thương!" Xuân Sân Quân vốn biết người Tần từ trước đến nay vẫn kính trọng Khuất Nguyên, rơi vào tay quân Tần tuyệt đối không gặp nguy hiểm tính mạng, liền nghiêm giọng hạ lệnh: "Rút khỏi chiến trường! Thâu đêm tiến về phía đông An Lục!"

Gần như là không tốn một binh một tốt, quân Tần chỉ trong một đêm đã chiếm được Dĩnh đô, điều này thực sự nằm ngoài dự tính của Bạch Khởi. Ban đầu còn chuẩn bị một trận đại chiến trên mặt nước ở Vân Mộng Trạch, nào ngờ thủy sư Vân Mộng hùng mạnh nhất của nước Sở lại sớm hộ tống vương thất biến mất không tăm tích, toàn bộ miền tây nước Sở không còn tìm đâu ra một đạo đại quân chủ lực nào nữa.

Dẫu vậy, Bạch Khởi vẫn không hề lơ là, một mặt phái mã nhanh đặc sứ cấp báo Hàm Dương, thỉnh cầu Thừa tướng Ngụy Nhiễm đến Dĩnh đô đặt quận an dân, một mặt phái ba đạo đại quân lần lượt tiếp quản hơn ba mươi thành trì giữa vùng Giang Hán. Miền tây nước Sở này đúng vào đoạn trung lưu Trường Giang, vốn là vùng trung tâm trù phú nhất của nước Sở. Cái gọi là Tam Sở, có một cách nói chính là ba vùng đất trù phú lớn của nước Sở — bản thổ sở tây, Ngô Việt Giang Đông, Hoài Bắc Hoài Nam. Trong ba vùng ấy, khu vực Dĩnh đô Vân Mộng lại là cội nguồn bản thổ của nước Sở, là vùng vương kỳ do vương thất nước Sở trực tiếp cai quản, thành trì nhiều tài phú lắm dân số cũng đông. Các bộ tộc cũ khác sở dĩ không thể lay chuyển nổi vương thất nước Sở, nguyên nhân căn bản chính là vì vùng vương kỳ rộng lớn này của nước Sở có thực lực hùng hậu nhất. Nay, quân Tần chiếm được căn cơ này của nước Sở xem ra không khó, cái khó là làm sao củng cố hóa giải nó nhập vào nước Sở? Đây chính là nguyên nhân căn bản khiến Bạch Khởi hành sự cẩn trọng. Khác với việc chiếm đoạt Hà Nội vơ vét toàn bộ tài phú vào Tần, Bạch Khởi nghiêm lệnh các quân: Hễ người nước Sở không kháng cự, thì chỉ tiếp quản phòng tuyến thành trì, tuyệt đối không cho phép nhiễu dân dù chỉ một chút, kẻ nào trái lệnh chém không tha! Pháp độ nước Tần nghiêm ngặt, quân lệnh vừa xuống, đại quân liền thu phong bất phạm, hơn ba mươi thành giữa Giang Hán thế mà vẫn bình yên như cũ, không xảy ra lấy một vụ dân lưu vong kháng Tần nào.

Cùng lúc đó, Bạch Khởi làm hai việc, việc thứ nhất là nhân danh Đại Lương Tạo ra lệnh trước cho Sở Tây: Bần nông, quan nô, tư nô cùng các loại nô lệ, tất cả đều được khôi phục thân phận bình dân trước, những kẻ bị giam cầm lập tức được thả tự do; do quân Tần vạch ra khu vực cư trú, phát lúa gạo, lều trại, y phục v.v., rồi sau đó đợi khi Thừa tướng đến sẽ đồng loạt thi hành tân pháp nước Tần, chia đất lập nghiệp. Lệnh này vừa xuống, nguồn gây loạn lập tức bình yên, bần nông hô vang không ngớt, thế mà lại trở thành lực lượng ủng hộ đắc lực nhất của quân Tần.

Ngay sau đó, Bạch Khởi lập tức đến doanh y quan thăm Khuất Nguyên. Lão Khuất Nguyên bị bắt sống, vậy mà suốt ngày không nói một lời, tuyệt thực từ chối uống thuốc, chỉ nhắm nghiền mắt chờ chết, mặc cho lão y quan chuyên trách khuyên can thế nào cũng vô ích. Bạch Khởi bước vào, Khuất Nguyên vẫn nghiêm nghị ngồi xếp bằng trên chiếu cỏ tựa như phương sĩ luyện khí vậy. Bạch Khởi chắp tay nói: "Khuất Nguyên đại phu, Bạch Khởi ngưỡng mộ đại danh đã lâu, đặc biệt đến bái phỏng." Khuất Nguyên chợt mở trừng mắt đánh giá Bạch Khởi một lát, thế mà lại lạnh lùng cười: "Tên nhãi đồ tể mà thôi! Khuất Nguyên không thèm đếm xỉa!" Bạch Khởi lại mỉm cười: "Thiên hạ tranh giành lớn, tiên sinh cũng từng thống lĩnh đại quân chiến đấu đẫm máu với Tần, cớ sao chỉ riêng Bạch Khởi đánh Sở lại thành đồ tể?" Khuất Nguyên lạnh lùng nói: "Muốn giết thì giết! Cần gì phải lải nhải?" Bạch Khởi nghiêm nghị chắp tay: "Tiên sinh chí ở biến pháp, ắt là mãnh sĩ anh hùng trong thiên hạ. Bạch Khởi dẫu là người Tần, đối với tiên sinh lại vô cùng kính trọng, sao có thể khiến tiên sinh chết không nhắm mắt?" Khuất Nguyên động lòng phởn phơ, trên mặt lại cứng như sắt nguội nhắm mắt trầm mặc. Bạch Khởi quay người hạ lệnh: "Người đâu, xe mui vải tiễn tiên sinh về." Khuất Nguyên lại bỗng nhiên mở trừng mắt: "Bạch Khởi, ngươi chớ có hối hận đấy, chỉ cần Khuất Nguyên về Sở, vĩnh viễn sẽ là kẻ thù không đội trời chung với Tần quốc." Bạch Khởi cười ha hả: "Tiên sinh nói lời gì thế? Anh hùng sống mà không có đối thủ, chẳng phải cô độc lắm sao? Bạch Khởi thà chiến đấu đẫm máu với tân quân của tiên sinh, còn hơn là một trận cuồng phong cướp sạch hơn bốn mươi thành này. Tiên sinh nếu có thể biến pháp thành công ở nước Sở, luyện thêm ba mươi vạn tân quân nữa, Bạch Khởi sẽ là người đầu tiên đến chúc mừng tiên sinh."

Khuất Nguyên thở dài một tiếng nặng nề, thế nhưng lại hất mạnh ống tay áo: "Không cần tướng quân phái xe ngựa tiễn đưa!" Nói đoạn tự mình rời đi.

Nhìn theo bóng lưng Khuất Nguyên, Bạch Khởi cũng thở dài một tiếng nặng nề.

Chưa đầy một tháng, Ngụy Nhiễm đã mang theo hơn hai trăm văn lại tinh nhuệ đến Dĩnh đô, tiếp quản thành trì, kiểm điểm phủ khố, điều tra hộ tịch văn thư, bổ nhiệm quan lại v.v., lại thêm hơn một tháng bận rộn nữa, mới khiến mọi việc bắt đầu có manh mối. Cuối tháng năm, Ngụy Nhiễm ban bố chiếu lệnh của Tần Vương: Thiết lập Nam Quận nước Tần, lấy thành Dĩnh làm trị sở của quận, lấy công tử Doanh Đằng làm quận thủ đầu tiên, thống lĩnh bốn mươi ba thành vùng Giang Hán dưới Hạp Giang, trong vòng ba năm từng bước thi hành Tần pháp.

Đại quân Bạch Khởi đóng quân đến tận cuối tháng bảy là phải ban sư rồi. Mấy ngày trước khi lên đường vào một buổi tối, Bạch Khởi một mình đến gặp Ngụy Nhiễm, ngồi dài trên chiếu đất, thế mà suốt hồi lâu không nói câu nào. Ngụy Nhiễm liền bật cười: "Thượng tướng quân học theo điệu bộ của đám nho sinh thối tha từ bao giờ thế? Định ngồi chay đến sáng sao?" Đôi mắt tam giác hẹp dài của Bạch Khởi liền trợn trừng lên: "Ta không dễ nói." Ngụy Nhiễm gõ gõ án thư: "Ngươi với ta còn có chuyện gì không dễ nói nữa? Thật là vô lý!" Bạch Khởi liền nói: "Nhương Hầu có biết, Di Lăng có tầm quan trọng thế nào đối với nước Sở không?" Ngụy Nhiễm cười nói: "Lão phu là người Sở, lẽ nào lại không biết? Một là yếu ốc Hạp Giang, hai là vương lăng các đời của Sở Vương. Ngươi? Muốn nói cái gì?" Đột nhiên trừng to đôi mắt. Bạch Khởi suy nghĩ nói: "Vương lăng của Sở Vương ở chốn này, đối với việc Nam Quận hóa nhập vào Tần quốc rốt cuộc vẫn là bất lợi." Ngụy Nhiễm vô cùng nhạy bén lanh lợi, trong lúc trầm ngâm liền nói: "Lão phu để ta nghĩ... Ý ngươi là, hủy diệt vương lăng? Cắt đứt niệm tưởng hoài niệm quá khứ của người Sở?" Bạch Khởi gật đầu: "Đồng thời kích động thù hận của Sở Vương, tốt nhất là dốc toàn quốc đại chiến với ta. Nếu có thể một trận diệt Sở, há chẳng phải Tần chiếm được một nửa giang sơn thiên hạ?" Bạch Khởi lại thở dài một tiếng: "Nhương Hầu là người Sở, cho nên khó lòng mở lời, Bạch Khởi nói hết nỗi lòng, Nhương Hầu tự mình châm chước đi." Ngụy Nhiễm nhẹ nhàng gõ gõ án thư trầm ngâm chốc lát, đột nhiên vỗ án: "Khả thi! Nước Sở quá lớn, đuổi theo đánh hắn chưa chắc đã đuổi kịp! Chỉ có dụ rắn ra khỏi hang, một đao chặt đứt đầu!" Cuối cùng thản nhiên cười nói: "Nhận người gửi gắm, trung thành việc nước. Lão phu dẫu là người Sở, nhưng lại là Thừa tướng Tần quốc, vương lăng của Sở Vương, dính dáng cái chó gì đến lão phu nào!" Bạch Khởi lại không cười: "Nhương Hầu chớ quên, Thái hậu với ngươi, đều là vương tộc họ Mị mà." Ngụy Nhiễm cười lớn: "Ngươi cái tên Thượng tướng quân này, lại chuyên môn động loại tâm tư này, thật chẳng có lý do gì cả. Thái hậu với vương tộc họ Mị, tám đời cũng chẳng với tới được, công chúa vương tộc thực sự, có mấy kẻ gả sang nước khác đâu? Ngày sau đừng nói mấy lời mất sức này nữa, lão phu cho ngươi hai đấm đấy!" Bạch Khởi cười ha hả: "Bàn chuyện với Thừa tướng, quả thực sảng khoái! Dù có ăn hai đấm cũng vui lòng!"

Hôm sau, Bạch Khởi lập tức hạ lệnh đại tướng Vương Lăng: Thống lĩnh một ngàn thiết kỵ từ đường bộ đi gấp đến Di Lăng.

Vương Lăng suy xét chu đáo, đến quan Di Lăng trước tiên hạ lệnh cho quân mã đóng trại ngoài thành, liên lạc với thủy quân lưu lại đồng thời chuẩn bị một ngàn thùng mũnh hỏa du, bản thân lại mang theo vài tên quân lại leo lên núi Di khảo sát kỹ càng.

Di Lăng chính là lăng của núi Di. Từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế, nơi đây đã là khu vực chài bắn của tổ tiên người Sở. Trong truyền thuyết của người Sở, tổ tiên đời đầu tiên của họ là Cao Dương thị, cháu của Hoàng Đi. Chắt của Cao Dương thị tên là Trùng Li, làm Hỏa chính của Đế Khốc. Trùng Li này thần thông quảng đại, truyền kỹ năng dùng lửa khắp các bộ lạc bang quốc, "soi sáng thiên hạ", Đế Khốc ban hiệu là "Chúc Dung" — Chúc có nghĩa là lớn; Dung có nghĩa là sáng; Chúc Dung, chính là làm sáng tỏ thiên hạ. Đời sau liền lấy Chúc Dung làm Hỏa thần, người Sở cũng trở thành hậu duệ của Hỏa thần. Khoảng gần ngàn năm sau vào thời kỳ cuối nhà Ân Thương, bộ tộc hậu duệ của Chúc Dung lại làm bề tôi của Chu Văn Vương chư hầu phương tây, đại khái được phong ở đất "Hùm" (Hùng), hoặc mưu sinh bằng nghề săn gấu, tóm lại là mang họ Hùng.

Trải qua bốn đời nhà Chu, bộ tộc họ Hùng xuất hiện một thủ lĩnh đầy tham vọng tên là Hùng Dịch. Hùng Dịch này không cam tâm thần phục nhà Chu, thống lĩnh bộ tộc di cư về vùng núi non hoang vu phía tây nam, đi mãi cho đến vùng núi non hai bên bờ Hạp Giang, mới định cư xuống sinh kế khó khăn. Lúc này, nhà Chu đã tiêu diệt nhà Thương, Chu Vũ Vương cũng đã chết, vị vua kế vị là Chu Thành Vương liền "phong" Hùng Dịch làm "Sở Man", tước Tử Nam, coi như chư hầu cấp bậc thấp nhất. Thực ra, chỉ ban cho một cái phong hiệu biểu thị sự miệt thị tột cùng mà thôi. Lúc này, không biết vì nguyên nhân gì, bộ tộc của Hùng Dịch lại đổi sang họ "Mị", xây dựng thành ấp của bộ tộc ở bờ nam Trường Giang là Đan Dương. Đan Dương này, chính là quê hương Cửu Giếng (Tịch Quy) của họ Khuất sau này.

Từ Hùng Dịch bắt đầu, bộ tộc họ Hùng có được phong hiệu "Sở" sau này trở thành quốc hiệu, người Sở bắt đầu đứng vững giữa thiên hạ với danh nghĩa chư hầu. Thế là, người Sở truy nhận Hùng Dịch làm "Tiên vương", gọi lăng tẩm của Hùng Dịch là "Tiên vương lăng". Hùng Dịch được an táng ở núi Di. Núi Di kéo dài sừng sững giữa cửa khẩu Hạp Giang và Đan Dương, lần lượt chôn cất hơn mười đời "Tiên vương" sau Hùng Dịch. Thế là, "Di Lăng" liền trở thành danh hiệu ai ai ở nước Sở cũng biết. Yếu ốc Hạp Giang được xây dựng sau này đương nhiên cũng được gọi là Di Lăng.

Di Lăng là quần thể lăng tẩm núi Di, trải dài theo thế núi từ tây sang đông. Vừa muốn lăng mộ tráng lệ, lại vừa bị giới hạn bởi sức người, thế nên người Sở liền lấy núi làm lăng, linh cữu được chôn trong bụng núi, dùng đỉnh núi sừng sững làm đỉnh lăng chạm trời; sau đó lại khoanh vùng xây dựng lăng viên, thạch phường, tượng đá, cung điện bằng đá sừng sững trên mặt đất, liền thành một khu rừng tùng bách được bao bọc bởi bức tường cao. Cứ như thế, mỗi đỉnh núi lại là một ngôi lăng của Tiên vương, tùng bách xanh tươi nhấp nhô kéo dài, thế mà toàn bộ núi Di đều biến thành lăng mộ Sở Vương mênh mông.

"Mẹ kiếp! Phải tốn của lão tử bao nhiêu công sức để chỉnh đốn đây!" Vương Lăng mắng giận một tiếng.

Hôm sau, Vương Lăng hạ lệnh: Một vạn binh sĩ thủy lục hai quân trước tiên vận chuyển mũnh hỏa du lên núi Di, sau đó vận chuyển các loại công cụ như búa sắt, cuốc xẻng lên đỉnh núi. Bận rộn một ngày, mọi việc đã sẵn sàng, Vương Lăng hạ lệnh mỗi ngôi lăng cắt cử tám trăm binh sĩ canh giữ, trước tiên tưới đầy mũnh hỏa du vào các khớp nối cung điện lăng viên, rồi sau đó ra lệnh một tiếng: "Châm lửa!" Lập tức tiếng tù và vang lên rền vang, các đỉnh núi đồng thời bùng cháy ngọn lửa lớn, rừng tùng bách ngàn năm xanh tươi vốn dĩ đã chứa đầy dầu mỡ, hễ gặp ngọn lửa, thoáng chốc liền thành biển lửa mênh mông, bầu trời Hạp Giang khói lửa bốc nghi ngút hương dầu tùng bay ngào ngạt một thời trở thành kỳ quan!

Mười ngày rưỡi sau, ngọn lửa mới dần dần tắt hẳn. Vương Lăng mang theo một ngàn thiết kỵ lên núi kiểm tra, chỉ thấy tất cả các công trình trên mặt đất đều bị thiêu rụi thành những cục than đen thui, mỗi đỉnh núi lăng viên đều biến thành những bãi đất hoang trọc lóc xấu xí, hoàn toàn không còn cảnh tượng tùng bách xanh tươi rợp bóng cung điện sừng sững như trước kia nữa, căn bản không cần phải đập phá thêm lần nữa.

"Được! Đã biến thành bãi tha ma rồi!" Vương Lăng cười lớn ha hả, lập tức phi mã cấp báo Bạch Khởi.

Bạch Khởi nhận được tin báo, một mặt lập tức phái mã nhanh đặc sứ phi báo Hàm Dương, mặt khác lập tức hạ lệnh đại quân thủy lục tập trung ở bờ tây Vân Mộng Trạch, hoãn lại việc ban sư, chuẩn bị nghênh kích quân Sở!

Tin tức thiêu hủy Di Lăng truyền đi, chẳng những người nước Sở hoảng hốt phẫn nộ truyền tai nhau, các nước trong thiên hạ cũng không khỏi chấn động, coi đó là nỗi nhục lớn nhất của nước Sở! Thế nhưng lại kỳ quái vô cùng, hơn một tháng trôi qua, đại quân nước Sở thế mà lại hoàn toàn tĩnh mịch không có động tĩnh gì. Thám báo các đường ngày ngày báo nhanh, thế mà đều chỉ có một câu: "Dĩnh đô không có gì bất thường!" Bạch Khởi lại một lần nữa nôn nóng không yên, nỗi nhục nhã tột cùng như thế mà vương thất nước Sở lại có thể dửng dưng vô cảm ư? Hắn thế nào cũng không thể tin nổi, nhưng ngặt nỗi lại không thể không tin. Đúng vào lúc này, sứ giả của Tần vương phi mã cản đến thành Dĩnh, tuyên đọc chiếu thư của vương: Triệu Thừa tướng Ngụy Nhiễm mau chóng về Hàm Dương, có mật kế khác đối phó với Sở được thi hành; đại quân Bạch Khởi lưu trú Nam Quận trấn thủ, đến mùa xuân năm sau sẽ ban sư.

"Nhương Hầu này, mật kế đó rốt cuộc là gì thế?" Bạch Khởi vô cùng khó hiểu.

Ngụy Nhiễm cười lớn ha hả: "Thái hậu với Tần vương tung ra diệu kế, lão phu làm sao mà biết được chứ?"