Tiết lệnh vẫn đang giữa tháng Tám, cách lúc đầu lạnh còn cách một tiết tháng Chín nữa, thế nhưng vương cung Lâm Tử đã trên dưới một cỗ bận rộn rồi.
Những việc bận rộn đó, nhiều mặt là chuẩn bị vật dụng qua đông vậy. Vào thời Tề Tuyên Vương, sự bận rộn này chỉ có ở lúc đầu lạnh đến là có mấy ngày. Bây giờ, lại là đại đại đẩy sớm lên, khí thế bận rộn cũng lớn hơn nữa. Xe bò tấp nập vận than củi vào, thợ thủ công ngày đêm liên tục sửa chữa bù đắp chỗ thiếu sót, nội thị bước chân vội vã lắp khung gỗ treo rèm vải bông dày bên ngoài cho mỗi tòa điện đường, cung nữ thì bận rộn bố trí lò sưởi đốt lửa cho tất cả các sảnh cửa, hành lang, nhà cửa. Đại phu chưởng quản sự vụ vương tộc, thì bận rộn mua sắm da thú quý giá từ chợ quan, để cho Tề Vương vào ngày đầu lạnh ban thưởng cho mỗi vị hậu phi một cỗ áo lông thú thượng đẳng. Mà các quan viên ra vào cung lúc nào cũng không tránh khỏi một phen bình điểm, chốc chốc lại chỉ ra các loại sơ hở, thậm chí là tự mình đề xuất ra đủ loại kiến nghị kỳ tư diệu tưởng cho Tề Mẫn Vương, lò sưởi nên lắp bánh xe, than củi không được có chút hơi khói nào, rèm vải bông nên có màu sáng, dưới vương tọa nên có lò sưởi nhỏ sưởi đũng quần vân vân mây mây. Tề Mẫn Vương vừa cao hứng, liền sẽ đứng ra lớn tiếng hô hào một phen, sau đó chính là đủ loại phụng chiếu tu sửa phụng chiếu thay đổi, càng bận rộn đến mức quên cả trời đất. Cứ như vậy, sự ra ra vào vào tấp nập trong vương cung, vậy mà lại là một cỗ sinh khí bừng bừng.
Cỗ khí tượng vương thất chưa từng có này, thế nhưng hoàn toàn là vì một lần bói mai rùa của vu sư Thái miếu.
Ban đầu Tề Tuyên Vương vừa mới lên ngôi, vương hậu liền sinh hạ một người con trai. Cung nữ vội vã báo tin, Tề Tuyên Vương vậy mà vứt bỏ quần thần đang bàn sự, hừng hực khí thế chạy đến hậu cung thăm hỏi. Vương hậu nói, lúc lâm bồn, nàng nhìn rõ mồn một một con thanh long không sừng từ trong mây lao thẳng xuống nàng! Tề Tuyên Vương vô cùng kinh ngạc, lập tức chạy đến Thái miếu thỉnh đại vu sư chiêm bói. Đại vu sư tóc bạc mặt hồng hào phá lệ chọn lựa phương pháp khoan mai rùa cổ xưa, để chiêm bói điềm báo không bình thường này. Khi chiếc trâm nhọn đỏ rực đến mức gần như phát ra màu vàng trắng đâm thủng vào lỗ khoan của mai rùa, một tiếng “cốp!” vang lên giòn giã hơi khẽ nứt ra, mai rùa liền xuất hiện các vết nứt đậm nhạt khác nhau. Lão vu sư ngắm nghía một trận, vậy mà sững sờ không nói, khoảnh khắc sau liền quả quyết hạ lệnh với quan chiêm bói: “Khoan lại!” Cứ đốt liên tục chín chiếc trâm, đâm châm cứu chín phiến mai rùa, vết nứt vậy mà khớp nhau tăm tắp không một chút sai sót. Lão vu sư chau mày thật chặt, thở dài một tiếng thật dài với Tề Tuyên Vương đang canh giữ ở gian ngoài: “Chín lần khoan đều như một, chưa từng nghe thấy bao giờ! Điềm này trên ứng Thanh giao Thiên hà, cát hung lại thật khó lường đây.” Tề Mẫn Vương hoài nghi không quyết định được, liền mật triệu đại sư Âm Dương gia của Tác hạ học cung là Trâu Diễn vào trong cung để thỉnh giáo. Trâu Diễn ngẫm nghĩ một lúc rồi nói: “Phân giải vân rùa, quốc sư là bậc nhất, Trâu Diễn không dám lạm bàn. Thế nhưng sử sách có tiền lệ, Thương Thang diệt Hạ, khoan mai rùa bảy mươi hai lần mà vân rùa đều giống nhau. Lấy điều này để chứng minh, ắt là điềm lành không nghi ngờ gì. Vả lại Tề ở phương Đông, là vị trí của thanh long. Thanh giao Thiên hà rủ xuống vương tộc, chính ứng với tượng nước Tề đại hưng vậy.” Học vấn của Trâu Diễn uyên thâm, là đại tông sư của Âm Dương gia, đối với thiên văn tinh tượng, phong thủy chiêm bói, mệnh tướng thuật số, âm dương ngũ hành, hầu như đều có sự nghiên cứu tinh tường, qua một phen luận chứng rộng lớn, Tề Tuyên Vương tự nhiên là mừng rỡ quá đỗi.
Vương tử trên ứng thanh giao Thiên hà này, chính là Tề Mẫn Vương Điền Đãng trước mắt. Vì điềm đại hưng này, Điền Đãng vào lúc tròn tháng, liền được lập làm thái tử nước Tề một cách phá lệ. Cho đến khi hai mươi tuổi lên ngôi xưng vương, điềm thanh giao thuở ban đầu ấy lại một lần nữa sống lại rầm rộ ở nước Tề. Thế nên, đủ loại quy củ tương ứng với thanh giao, cũng cứ thế không hẹn mà trở thành phong trào lẫy lừng, đủ loại thần thoại liên quan đến long xà cũng lặng lẽ lan tỏa khắp nơi. Tỷ như tiết đông là mùa long xà ẩn mình dưỡng tinh khí, vương cung liền phải bố trí kỹ càng để chuẩn bị qua đông, hơn nữa tất cả đều phải dính dáng đến dấu hiệu tiềm long mới được coi là công phu thượng đẳng.
Thuyết thanh giao, đã được các phương sĩ nước Tề truyền bá rộng rãi. Nước Tề vốn là nơi sản sinh ra phương sĩ, gặp được cơ hội tốt thế này, các phương sĩ tinh thần đại chấn, khắp nơi bôn ba truyền tai nhau: Giao,Cầu, Lệ, Uẩn bốn loài thần xà, đều là rồng không sừng, giao đứng đầu bốn loài thần xà, thanh giao lại đứng đầu các loài giao, hầu như tôn quý thần thánh giống như rồng, hơn nữa tính tình giao thích chiến đấu, hung mãnh hơn rồng rất nhiều, chính là tượng bá chủ thanh long phương Đông! Bí mật theo lời kể lan truyền, Tề Vương trong lòng người dân cả nước liền trở thành bá chủ do trời ban, các phương sĩ từ đó cũng trở thành khách quý ngồi trên thượng khách của vương cung.
Bí mật thì cứ là bí mật, Tề Mẫn Vương Điền Đãng này, cũng thực sự khác biệt rất lớn với người bình thường.
Bắt đầu từ lúc còn là một đứa trẻ chỏm tóc, Điền Đãng đã tin sâu sắc rằng bản thân mình mang sẵn tính rồng khí chất bá chủ, lời nói nhanh nhẹn, cử chỉ cương liệt, tuy là tiếng trẻ con oai nghiêm, nhưng lại có tác phong lớn. Lên ngựa, đòi nội thị quỳ phục dưới đất làm đá lên ngựa, xuống ngựa, thì phải chọn cung nữ da trắng nõn quỳ phục dưới đấtnhô cao mông phì làm đá xuống ngựa, hễ có sơ sẩy té ngã, lập tức chém chết bằng một kiếm. Làm thái tử suốt hai mươi tuổi, cung nữ nội thị vậy mà bị hắn giết hơn sáu mươi người. Năm tuổi bắt đầu đọc sách, Điền Đãng lại càng tỏ ra tài năng hơn người, vậy mà sống sừng sộ đuổi thẳng cổ hai thầy dạy vỡ lòng. Sau đó, Tề Tuyên Vương tự mình mời danh sĩ Điền Ba nổi tiếng về tài biện luận bàn chiến ở Tác hạ học cung đến làm thái tử phó. Lần đầu tiên còn chưa kịp giảng bài, Điền Đãng đã lớn tiếng hỏi: “Dám hỏi tiên sinh, thế nào là ngũ quái?” Điền Ba sững sờ, ra vẻ nghiêm túc đáp: “Hỏi học lấy kinh điển làm gốc, sao lại nói chuyện quái lực loạn thần?” Điền Đãng cười khúc khích: “Không biết thì là không biết, thế gian có quái, không thể nói sao?” Điền Ba vô cùng lúng túng, mặt đỏ tơi bời nói: “Thái tử cứ nói xem, thế nào là ngũ quái?” Điền Đãng ngẩng cao đầu lớn tiếng nói: “Quái nước là võng lượng, quái đá là mang liêu, quái cây là quỳ, quái đất là phì dương, quái lửa là Tống Vô Kỵ!” Điền Ba vậy mà cười khổ không thôi: “Học vấn bực này, tại hạ thật sự không có!” Vậy mà phất tay áo bỏ đi, lập tức từ chức thái tử phó. Từ đó về sau, nước Tề dẫu có một Tác hạ học cung là chốn thâm sâu của thiên hạ danh sĩ, vậy mà lại không có ai chịu làm thái tử phó này nữa. Sau đó, Điền Đãng dứt khoát từ chối bất kỳ người thầy nào, tự mình đọc sách, tự mình luyện võ, không cần bất kỳ giáo tập nào, vậy mà luyện thành một thân bản lĩnh, ghi nhớ dai biện luận giỏi, dũng mãnh hơn người. Cứ như vậy, triều đình và dân gian vậy mà xôn xao bàn tán, bí mật “Thanh giao thiên thụ” lại càng được truyền đi khiến người ta há hốc mồm.
Sau khi lên ngôi xưng vương, Tề Mẫn Vương liền rầm rộ bắt đầu đại nghiệp thanh giao. Chiếu lệnh đầu tiên chính là tăng gấp đôi thu thuế, phủ kh ố vô cùng sung túc. Tiếp theo chính là trưng dụng ba mươi vạn tráng đinh thành quân, cộng với ba mươi vạn đại quân vốn có, nước Tề liền có sáu mươi vạn đại quân, một bước thành đứng đầu bảy nước chiến quốc! Sau đó chính là một loạt mưu hoạch bí mật, chỉ đang lựa chọn một thời điểm thích hợp giao long xuất thủy.
Đang lúc đằng đằng sát khí này, Mạnh Tráng Quân bẩm báo rằng: Quan thần thất ý nước Tề là Cam Mậu đã đến. Tề Mẫn Vương nghe tin Cam Mậu thất ý vào Tề, liền cười lạnh một tiếng: “Quyền thần đã bại, thì nên chết quách cho xong! Đến nước Tề lạm ngu sung số sao?” Qua một hồi mật ngữ của Mạnh Tráng Quân, Tề Mẫn Vương lúc này mới có ý cười: “Hay lắm! Thử gặp cái cây lạm ngu này xem.” Lúc này, Tề Mẫn Vương đang đi đi lại lại ở hành lang đại điện, xe bò chở hàng tấp nập và bóng dáng bận rộn của cung nữ nội thị ở quảng trường vương cung trước mắt, vậy mà bỗng hóa thành thiên quân vạn mã hò hét phi nước đại, ào ạt như sóng gầm gió thét xông vào Hàm Cỗ quan, vô số cờ đen nước Tề gió thổi hoa tơi tả, cờ lớn màu tím nước Tề vậy mà một đường xông thẳng vào Hàm Dương, Tề Mẫn Vương không kìm được ngửa cổ cười lớn……
“Bẩm báo ngô vương: Mạnh Tráng Quân và Cam Mậu nước Tần đã đến cửa cung!” Tiếng của ty mã cửa cung vừa cao vừa gấp.
Tề Mẫn Vương quát lớn: “Đằng sau có trộm đuổi à? Nói chậm lại!” Ty mã cửa cung còn chưa hoàn hồn lại, Tề Mẫn Vương đã quay người hạ lệnh: “Người đâu! Bắt lấy tiểu tử không biết lễ nghĩa này, chém đầu ở cửa cung!”
Cú này khiến ty mã cửa cung kinh hãi, vừa giãy giụa trong vòng vây giáp sĩ vừa hét lớn: “Ngô vương minh giám! Là quy củ do ngô vương lập ra: Uy nghiêm thanh long, chấn động trời mây, võ sĩ trong cung không được nói khẽ —!”
Tề Mẫn Vương cười dữ tợn: “Thời lệnh đã đổi, thanh long ẩn mình, vạn vật câm lặng. Vẫn chưa biết tội sao?”
Ty mã cửa cung trợn mắt há mồm, trong lúc tuyệt vọng vậy mà kêu gào khản cổ: “Lời khéo không thường, đạo vua ở đâu!”
Tề Mẫn Vương nổi giận, tiện tay rút trường kiếm bên hông đâm thẳng một nhát vào giữa ngực, chỉ nghe một tiếng “phập!” trầm đục vang lên, máu tươi văng tung tóe mấy trượng, Tề Mẫn Vương đứng đối diện lập tức toàn thân đỏ như máu. Một vòng giáp sĩ tay chân luống cuống, vậy mà đồng loạt vứt bỏ mâu giáo quỳ xuống cúi đầu, không ai biết nên nói gì. Tề Mẫn Vương đỏ rực như máu đứng trong vòng giáp sĩ, vậy mà chợt cười lớn: “Mùa đông thấy máu, mùa xuân tới đại cát! Giáp sĩ cửa cung, mỗi người thăng một cấp tước!” Giáp sĩ hoảng loạn vô thố, lổn nhổn dập đầu không đều, tiếng “tạ ơn ngô vương” vang lên u u hoàn toàn không có chút sức lực nào. Tề Mẫn Vương quát lớn: “Vệ sĩ thanh long, sức lực ở đâu? Chưa ăn cơm à?!” Đầu mục giáp sĩ vội vàng hoảng sợ dập đầu: “Thanh long ẩn mình, vạn vật câm lặng. Tiểu quân và những người khác không dám trái lệnh.” Tề Mẫn Vương cười gian xảo: “Thời kỳ ẩn mình, sắp đến mà chưa đến, chỉ dựa vào long tâm mà phán đoán, có biết phép tắc không?” Giáp sĩ chợt hiểu ra, đồng loạt lớn tiếng hét lớn: “Ngô vương anh minh! Vạn tuế —!” Tề Mẫn Vương cười ha ha: “Được! Giáp sĩ thế này, mới xứng đáng làm đại nghiệp của bản quân!” Giáp sĩ lại một tiếng gầm đồng thanh: “Đa tạ ngô vương khen ngợi! Vạn tuế!” rồi vội vàng đứng dậy, tay chân luống cuống thu dọn thi thể đi.
Biến cố đột ngột này, lại bị Mạnh Tráng Quân và Cam Mậu vừa mới bước vào cửa cung nhìn thấy rõ mồn một. Khóe miệng Mạnh Tráng Quân giật giật dường như muốn tiến lên khuyên can, nhưng đã bị Cam Mậu kéo giật vạt áo lại: “Khoan đã, ‘sắp đến mà chưa đến’, đừng có tự chuốc lấy khó khăn.” Mạnh Tráng Quân nghiến răng, kéo Cam Mậu lại ra ngoài cửa cung chờ đợi. Cam Mậu cười thấp giọng nói: “Quân có ngộ tính, hãy còn có thể tự bảo toàn.” Mạnh Tráng Quân mặt đen sì nhưng không nói một câu, chỉ đứng sừng sững như tượng đá trong cơn gió thu tiêu điều.
Khoảnh khắc sau, từ trong cung văng vẳng truyền ra tiếng xướng hô vang dội: “Bác phụ dắt Tần sứ đến yết kiến —! Bác phụ dắt Tần sứ đến yết kiến —! Bác phụ……” Liên kết từng lớp, vậy mà kéo dài không dứt. Cam Mậu không kìm được mà cười một tiếng. Đôi mắt to của Mạnh Tráng Quân liền trừng trừng: “Cười từ đâu mà ra?” Cam Mậu thấp giọng nói: “Lục tuyên đại lễ, chí hướng của thiên tử, Cam Mậu sao dám không tươi cười?” Mạnh Tráng Quân lại trầm mặt nói: “Nhiều lời ong ve quá! Đi, lên điện!” Cam Mậu lại kéo lấy tay áo rộng của Mạnh Tráng Quân giục giã nói: “Quân nghe lời ta không sai, dùng lục tuyên đại lễ để yết kiến!” Mạnh Tráng Quân do dự trong chớp mắt, đã bị Cam Mậu kéo lấy tay áo quỳ rạp xuống đất đồng thanh hô lớn, Mạnh Tráng Quân hô là: “Bác thần đến chầu! Ngô vương vạn tuế —!” Cam Mậu hô lại là: “Ngoại thần đến chầu! Vạn thọ vô cương —!” Hô xong dập đầu liên tục sáu lần mới đứng dậy, liền có một vị quan lễ tân tiến đến dẫn đường, Mạnh Tráng Quân đi trước, Cam Mậu theo sau, lúc này mới bước vào vương cung đang một mảnh bận rộn hỗn độn.
Màn náo loạn vừa rồi lại có một nguyên nhân sâu xa: Tề Mẫn Vương thích bất ngờ thể hiện học vấn tài năng, nếu bề tôi hoặc sứ giả không biết ứng phó, thì rất khó nói sẽ là kết cục gì. Trong cả triều đình, ngoại trừ Mạnh Tráng Quân và Tô Đại chưa từng gặp phải sự lúng túng này, những bề tôi càng có tiếng tăm tài năng, thì lại càng hay gặp phải những câu hỏi khó kỳ quái. Thời gian lâu dần, bề tôi nước Tề vào cung yết kiến hoặc chầu triều thông thường, đều là nơm nớp lo sợ. Những ngày bình thường, thì vắt óc suy đoán các lễ nghi kỳ lạ và học vấn trong xó sách, chỉ sợ một khi bị hỏi gục, thì sẽ có họa sát thân. Hôm nay Tề Mẫn Vương vốn dĩ tâm trạng khá bình hòa vui vẻ, nhưng mà tên ty mã cửa cung kia hét to làm vỡ giấc mộng lớn của hắn, hắn lại chợt bực dọc, cho đến khi giết chết tên ty mã cửa cung đó, Tề Mẫn Vương liền đột nhiên biến thành vị vương tử thiếu niên ương bướng ưa trò ác độc đó, thế nên mới có màn lục tuyên đại lễ đã sớm chui vào mồ này.
Lục tuyên đại lễ, là lễ yết kiến chư hầu của Chu thiên tử. Quy chế Chu lễ: Các chư hầu lớn cùng họ với vương tộc được gọi chung là “bác phụ”, chư hầu nhỏ cùng họ thì gọi chung là “thúc phụ”, chư hầu lớn khác họ gọi chung là “bác cữu”, chư hầu nhỏ khác họ thì gọi chung là “thúc cữu”. Tóm lại, chẳng qua chỉ là lễ pháp tuyên dương huyết thống vua tôi. Chư hầu phải nghe tuyên dập đầu, mới có thể tiến vào cung. Xướng hô cũng có điều cần chú ý: Chư hầu lớn sáu lần tuyên, do thiên tử ra lệnh, do “thượng tân” ở cửa điện xướng hô lần thứ nhất, lại do “thừa tân” ở cửa điện xướng hô lần thứ hai, “mạt tân” dưới thềm điện làm xướng hô lần thứ ba, sau đó chính là hạ giới, trung giới, thượng giới (gọi chung là tam giới) ở quảng trường xe ngựa vương cung lần lượt làm xướng hô lần thứ tư, thứ năm, thứ sáu, cho đến khi âm thanh lan đến chư hầu đang đợi ở cửa cung. Đây chính là lục tuyên đại lễ đã sớm tuyệt tích từ lâu trong thời chiến quốc.
Mạnh Tráng Quân vốn là vương tộc nước Tề, thế nên mới có tiếng xướng lớn “bác phụ”. Tiếc là Mạnh Tráng Quân là bậc hào sĩ một đời, vô cùng coi thường những lễ nghi hủ bại đã chìm vào dĩ vãng đó, làm sao mà biết được uẩn khúc trong này? Nghe vào tai chỉ cảm thấy kỳ dị rườm rà, trước mặt Cam Mậu lại phải bảo vệ danh tiếng minh chúa của Tề Mẫn Vương, liền muốn kéo Cam Mậu xông thẳng vào. Nhưng Cam Mậu lại là danh sĩ tạp gia bậc nhất thiên hạ, vừa nghe liền biết được sự diệu kỳ trong đó, mới có hành động vội vàng kéo lại Mạnh Tráng Quân. Mạnh Tráng Quân dẫu sao cũng tinh ranh biến hóa, dưới cái kéo của Cam Mậu, vậy mà không cứng cổ xông vào, trong lòng lại là một cục nghẹn to lớn.
Bước vào cửa điện, Cam Mậu lại kéo Mạnh Tráng Quân một cái. Mạnh Tráng Quân trong lòng tức giận, tay áo lớn phất một cái, thẳng thừng từ cửa giữa hiên ngang bước vào điện. Cam Mậu thở dài một tiếng, liền cúi đầu chắp tay, từ cửa bên phải nhẹ bước vào điện, đến giữa điện vái sâu ba vái, nhưng vẫn cúi đầu.
“Thúc cữu ngẩng đầu.” Tiếng trầm đục vang lên trong điện, vậy mà là một mảng âm thanh vang vọng ù ù.
Lúc này Cam Mậu mới lớn tiếng hô: “Hạ Thái Cam Mậu, diện kiến Tề Vương.” Hô xong ngẩng đầu, vậy mà một trận kinh ngạc — trên sáu bậc vương y ngồi nghiêm trang một vị thiên tử cổ trang, vóc dáng cao lớn, chòm râu rậm xoăn tít dưới cằm phồng xù xuống tận cổ trước ngực, khiến cho khuôn mặt màu đồng cổ ấy giống như thần linh vậy. Càng kỳ lạ hơn là, trên chiếc bàn lớn trước mặt lại bày chình ình một thanh trường kiếm trần truồng, mũi kiếm chỉ thẳng ra cửa điện! Cam Mậu ngẩng đầu liếc qua, liền lại lập tức rũ mày rũ mắt, chờ đợi “thiên tử” đặt câu hỏi.
“Thúc cữu ngoại thần, có biết pháp tắc y phục của bản vương không?” Âm thanh trầm đục lại là một mảng vang vọng.
Cam Mậu cúi đầu, hai tay cầm ngọc bội làm động tác chắp tay vái: “Đây là cổ miện triều phục của thiên tử, là hạng thứ hai trong sáu bộ lễ phục của thiên tử.”
Tề Mẫn Vương bộp bộp gõ lên hai chiếc kỷ ngọc hai bên: “Hai chiếc kỷ này là pháp tắc gì?”
“Đây là cổ lễ: Thần vị đặt kỷ phải, nhân vị đặt kỷ trái, thiên tử chí tôn, đặt kỷ hai bên.”
Tề Mẫn Vương cười lạnh một tiếng: “Thanh trường kiếm trần truồng hướng ra ngoài này của bản vương, lại là đạo lý gì?”
Cam Mậu hoảng sợ cúi đầu: “Lòng vương như biển, không thể biết hết. Sáng kiến không thấy ghi trong kinh điển, ngoại thần không dám cả gan suy đoán.”
Tề Mẫn Vương đột nhiên cười vang ầm ầm: “Có thể như Cam Mậu, cuối cùng vẫn có điều không biết, làm khó cho ngươi rồi, ngồi xuống thôi!”
Cam Mậu lại càng tỏ ra hoảng sợ: “Ngoại thần ngu muội, xin vương dạy bảo thần.”
“Được!” Âm thanh trên vương y tràn ngập phấn khích: “Bản vương nói rõ cho ngươi biết: Trường kiếm ra khỏi vỏ, chỉ thẳng hướng tây! Nhớ kỹ chưa?”
“Ngoại thần xin vâng dạy bảo.” Cam Mậu nghiêm trang vái một vái, mới bước đến chỗ ngồi ở chiếc bàn dài đối diện với Mạnh Tráng Quân.
Mạnh Tráng Quân nhìn thấy chau mày thật chặt, ánh mắt sắc bén chằm chằm nhìn Cam Mậu, ẩn chứa sự chán ghét rõ rệt. Cam Mậu lại ngồi ngay ngắn đường hoàng điềm tĩnh mang theo nụ cười, giống như vị khách quý văn nhã trong yến tiệc lễ nghi lớn. Mạnh Tráng Quân cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt, chắp tay về phía Tề Mẫn Vương rồi nói: “Thần bẩm ngô vương: Mưu kế của Cam Mậu, thần đã bẩm báo, xin ngô vương minh đoạn, thần xin phụng mệnh thi hành.” Tề Mẫn Vương vỗ bàn vương cười nói: “Cam Mậu uyên bác thông kim, mưu hoạch ắt không có sai sót. Mùa xuân tới thanh giao ngẩng đầu, liền phái Tô Đại đi sứ nước Tần.”
Mạnh Tráng Quân lại nói: “Việc đi hay ở của Cam Mậu, cũng nên do ngô vương quyết đoán.”
Đột nhiên, Tề Mẫn Vương cười lạnh mấy tiếng: “Một tên bề tôi trốn nước, còn muốn thế nào nữa? Tùy hắn đi thôi.”
Mạnh Tráng Quân đang định nói chuyện, lão nội thị trước vương tọa đã cất cao giọng xướng vang: “Bãi triều —!” Theo tiếng hô, liền có bốn vị cung nữ rầm rầm đẩy tấm bình phong lớn thêu búa rìu thiên tử tới, Tề Mẫn Vương cùng với vương tọa vậy mà biến mất trong chớp mắt. Mạnh Tráng Quân vô cùng sững sờ, không kìm được phẫn nộ đứng phắt dậy, liền muốn xông vào trong để lý luận. “Khoan đã!” Cam Mậu một bước xông lên kéo lại Mạnh Tráng Quân, giọng nói thậm chí có hơi run rẩy. Mạnh Tráng Quân liếc nhìn Cam Mậu, thở dài một chuỗi dài, rồi sải bước bỏ đi. Ra khỏi quảng trường vương cung, Mạnh Tráng Quân không nói hai lời liền kéo Cam Mậu đến căn biệt uyên tĩnh kia.
“Ngươi nói xem, sao lại mấy lần ba lượt kéo ta? Quân có sai lầm, bề tôi chẳng lẽ không nên khuyên can sao?” Mặt Mạnh Tráng Quân xanh ngắt, ngữ khí lại càng sắc bén chưa từng có.
Cam Mậu lại cười tiêu sái: “Mạnh Tráng Quân đừng trách ta, Cam Mậu chẳng qua là kẻ đi trước mà thôi.”
“Người đi trước?” Mạnh Tráng Quân cười nhạo báng: “Ngươi là con giun trong bụng Tề Vương à?”
Cam Mậu thở dài một tiếng: “Theo ý quân, Tề Vương và Tần Vũ Vương hiện tại có phải là một đường không?”
Mạnh Tráng Quân sững sờ: “Câu này nói thế nào?”
Cam Mậu cười khổ nói: “Tại hạ tài hèn sức mọn, phát giật từ Tần Vũ Vương, căn cơ chính là được tạo dựng từ lúc Tần Vũ Vương còn làm thái tử. Doanh Đãng võ dũng cương liệt, hồi nhỏ thường có những hành động hoang đường, có điểm khá tương đồng với Tề Vương hiện tại. Cũng là do tạp học của Cam Mậu tiểu thành, chốc chốc lại dùng học vấn thủ đoạn kỳ quái để dẫn dắt Doanh Đãng, mới giữ vững được căn cơ thái tử của Doanh Đãng. Lâu dần, đối với thiếu niên quái đản sinh ra trong thâm cung bực này, Cam Mậu mới có được một số sự suy đoán, ngoài ra, nào có nguyên nhân nào khác?”
“Cũng đúng.” Mạnh Tráng Quân gật gật đầu: “Theo ngươi suy đoán, Tề Vương và Tần Vũ Vương có điểm gì khác nhau?”
Cam Mậu thở dài một tiếng nói: “Tần Vũ Vương tính tình cương liệt, cực kỳ chuộng võ, lúc cấp bách người không thể xúc phạm, nhưng lại không có khí sát phạt, đến lúc đại họa đúc thành vẫn có thể tự kiểm điểm. Tính tình Tề Vương lại là quái đản bạo ngược, cầu kỳ cầu mới, vô thường khó lường. Cam Mậu hôm nay vào cung, cũng là nơm nớp lo sợ đánh một canh bạc liều mạng, may mắn thành công mà thôi.”
“May mắn thành công?” Mạnh Tráng Quân nhìn Cam Mậu như nhìn một con quái vật: “Mắng ngươi trốn nước, ngươi lại thành công á?”
“Mạnh Tráng Quân thứ lỗi cho ta nói thẳng.” Cam Mậu cười nhạt, “Bậc quân chủ bực này, một mực chỉ muốn thể hiện thiên uy khó lường của mình, khiến bề tôi khiếp sợ, cho nên gió sấm thất thường. Trước khen tài ta, sau chê hành vi ta, chẳng qua là khiến Cam Mậu trong lòng mang nỗi sợ hãi mà thôi, chứ không có ý đuổi đi. Thời điểm thích hợp, nếu có người tiến cử, Tề Vương ắt sẽ trọng dụng Cam Mậu.” Mạnh Tráng Quân nghe xong ngây người, ngẫm nghĩ kỹ lại thì rõ ràng là như vậy, liền gật đầu thở dài nói: “Người ta nói một vật hạ một vật, gỗ liễu hạ sừng trâu, quả nhiên không sai chút nào. Bậc quân chủ như thế này, vậy mà chỉ có Cam Mậu mới đối phó được.” Cam Mậu cười nói: “Tình cảnh lúc này, chỉ là suy đoán mà thôi, nào dám làm con giun trong bụng người ta chứ?”
“Vốn là Điền Văn thô lỗ, đắc tội rồi.” Mạnh Tráng Quân chắp tay cười, nhưng rồi đột nhiên hạ giọng: “Nói như vậy, chỉ đành ngậm bồ làm ngọt thôi sao?” Cam Mậu ngẫm nghĩ một hồi rồi cười nói: “Ít nhất, lúc cấp bách không được chạm vào vẩy ngược. Tỷ như hôm nay vô cớ giết chóc, bãi triều đột ngột, Mạnh Tráng Quân nếu tiến lên khuyên can, ắt là lời lẽ phẫn khích, hậu quả thì không thể tưởng tượng nổi. Tần Vũ Vương vốn không có sự quái đản bực này, bậc có tài năng như Trương Nghi, còn phải tránh lui ba xá, huống chi Tề Vương quái đản bạo liệt như vậy, Mạnh Tráng Quân há có cách nào khác sao?” Trầm mặc hồi lâu, Mạnh Tráng Quân ngửa mặt thở dài một tiếng, vái sâu một vái đối với Cam Mậu, rồi hất tay áo rộng bỏ đi.
Sáng sớm hôm nay, Mạnh Tráng Quân nhận được vương chỉ tuyên chiếu: Ba ngày sau mùa thu đi săn duyệt quân, thừa tướng dẫn dắt bách quan cùng sánh vai với sứ giả các nước lên đường. Mạnh Tráng Quân buồn bã không vui, liền thỉnh thượng khanh Tô Đại thông tri sứ giả các nước thường trú tại Lâm Tử, dặn dò thuộc lại thông báo các tòa quan thự, còn bản thân thì đóng cửa không ra ngủ liền một ngày trọn vẹn. Môn khách thân tín vô cùng kinh ngạc, thầm biết Mạnh Tráng Quân chắc chắn đã gặp phải chuyện phiền lòng chưa từng có, liền canh giữ ở các cửa không cho bất kỳ quan viên nào tới thăm hỏi. Nhất thời, phủ đệ của Mạnh Tráng Quân vốn náo nhiệt như chợ chiều lại hiếm hoi thanh tịnh được hai ngày.
Ngày cuối cùng của tháng Tám, đội ngũ đi săn cùng trăm quan sứ giả tùy tùng của Tề Mẫn Vương rầm rộ kéo ra khỏi vương cung Lâm Tử. Tề Mẫn Vương mặc giáp trụ thanh đồng, khoác chiếc áo choàng màu đỏ tía, sau lưng đeo chiếc vương cung cứng nhất, trong ống tên cắm mười sáu mũi tên binh thượng đẳng, bên hông lại là một thanh trường kiếm bản rộng, dưới chân là một chiến xa thanh đồng bốn ngựa, trên dưới một một mảng sáng lấp lánh vàng rực, thẳng như một vị thần tiên! Vừa ra khỏi vương cung, người dân Lâm Tử liền ùn ùn kéo đến chiêm ngưỡng phong thái của Thanh giao Tề Vương, tiếng hò reo “Thanh giao phương Đông! Bá chủ thiên hạ!” liền vang dội khắp các dãy phố liền kề. Chỉ là Tề Mẫn Vương đối mặt với sự sùng bái cuồng nhiệt của người dân là có sự kiên nhẫn nhất, vậy mà đi thong thả, còn chốc chốc lại giơ cao trường kiếm trong tay để an ủi bá tánh. Đội ngũ xe ngựa mãi mới chen ra được cửa tây Lâm Tử, thì đã là thời điểm chính ngọ. Hợp lưu với sáu ngàn thiết kỵ ở các trấn ngoài thành, Tề Mẫn Vương hạ lệnh một tiếng, đội ngũ liền chĩa thẳng hướng thung lũng sông Tế ở phía tây bắc mà ép tới.
Vượt qua một dải nguyên núi cỏ cây khô vàng, liền thấy thung lũng rộng lớn cờ xí bay phấp phới trống chiêng vang trời người hò ngựa hét, vậy mà giống như chiến trường vậy!
Đoạn thung lũng này gần chỗ sông Tế đổ ra biển, nguyên núi nhấp nhô, biển cả mịt mờ, cây cối xanh tươi, cỏ sậy hoang vu, vốn là chốn thâm sơn cùng cốc chim quý thú lạ rùa rắn thủy điểu ẩn náu xuất hiện. Cứ đến mùa cỏ thu khô vàng, nơi này chính là bãi săn tuyệt hảo của giới quý tộc Lâm Tử. Thế nhưng, kể từ khi Tề Mẫn Vương lên ngôi, bãi săn này lại bị quây thành cấm uyển của vương tộc. Hễ hễ đi săn, không có chiếu thư viết tay của Tề Vương, bất kỳ quý tộc nào cũng không được bén mảng đến gần! Dẫu đã làm vùng cấm, Tề Mẫn Vương lại chưa từng đến đây đi săn bao giờ. Năm thứ hai sau khi hắn lên ngôi, thung lũng này liền biến thành một đại doanh quân sự rộng lớn. Những người tráng đinh trai tráng được trưng dụng mới của cả nước, đều được tập trung toàn bộ đến đây, ba mươi vạn người rầm rộ, từ đó liền bắt đầu cuộc đại huấn luyện với khí thế lừng lẫy trên dải nguyên núi nối liền sông nước này. Sáu năm trôi qua, Tề Mẫn Vương mới là lần đầu tiên đến đây.
Nhìn chăm chú một lát, Tề Mẫn Vương lớn tiếng ra lệnh: “Hô lệnh Điền Trận, chỉnh túc tam quân!”
Ba mươi sáu chiếc tù và ốc biển u u thổi lên, lá cờ vương màu tím trên chiếc mây xa cao ba trượng sáu tấc đằng sau vương xa cũng lắc lư sang trái sang phải. Trong chớp mắt, liền nghe trong đại doanh rộng lớn tiếng tù và liên miên tiếng chiêng trống rền vang, cờ xí bốn bề liền tụ lại vun vút về khu vực trung tâm. Đúng lúc này, một mảng bụi mù nổi lên, liền có một đội ngựa cuồn cuộn như bay tới! Trong chớp mắt, một mảng đại tướng lộn lưng xuống ngựa, người đứng đầu áo choàng bay phấp phới chắp tay lớn tiếng bẩm báo: “Thượng tướng quân Điền Trận dẫn ba mươi sáu tướng quân đại doanh, diện kiến ngô vương —!”
Tề Mẫn Vương gật đầu một cái với Điền Trận, liền vung tay áo lớn: “Cấm quân thành hàng, tiến vào đại doanh!”
Lệnh kỳ của cấm quân đại tướng lắc một cái, tù và thổi lên, trong khoảnh khắc tiếng móng ngựa rầm rầm, sáu ngàn cấm quân liền xếp thành một phương trận hành tiến đằng sau nghi vệ vương xa. Tân chân Tề Mẫn Vương dậm một cái, chiến xe thanh đồng liền ầm ầm bay vút đi. Điền Trận vẫy tay một cái, ba mươi sáu vị tướng liền đồng loạt phi thân lên ngựa, phân chia đứng hai bên bảo vệ vương xa phi nước đại tiến lên.
Trên trường duyệt binh ở giữa thung lũng, đã xếp thành một trận hình hình quạt khổng lồ, nguyên núi ở hai bên hình quạt cũng là một mảng tím mờ mịt. Phóng mắt nhìn ra, đại quân vô biên vô tận nối liền thẳng với biển cả, vậy mà là một cảnh tượng tráng lệ chưa từng có! Tề Mẫn Vương tuy rằng chí lớn ngút trời, nhưng cũng chưa từng chứng kiến quân trận rộng lớn nhường này, không kìm được lớn tiếng tán thán: “Hay lắm! Quả nhiên là thiên quân thanh long!” Lời nói vừa dứt, liền nghe thung lũng rộng lớn một mảng sóng gầm gió thét: “Thiên quân thanh long —! Trận chiến nào cũng thắng —!” Cho đến khi chiến xe chạy thẳng lên đài trung tâm được xây trên một ngọn núi nhỏ, Tề Mẫn Vương nhìn xuống thung lũng, chỉ thấy thung lũng nguyên núi rộng mười mấy dặm vậy mà biến thành rừng đao rừng kiếm mù mịt vô tận, cờ chiến bay phần phật giáp trụ sáng ngời! Không kìm được dũng khí bỗng sinh, không đợi Điền Trận làm lễ tiến dẫn, liền leo lên chỗ cao nhất của đài lớn hô lớn một tiếng: “Hành sĩ thiên quân thanh long: Các ngươi là thần binh Đông Hải, gánh vác thiên uy! Ắt sẽ quét sạch bốn biển, thành lập bá nghiệp cho ta!”
Lại là một trận sóng gầm gió thét rung chuyển đất trời: “Thanh giao xuất hải! Bá nghiệp nước Tề!”
Tề Mẫn Vương cười ha ha, vậy mà vang rền như sấm động cả thung lũng: “Hay lắm! Ngày mùa xuân tới giao long ngẩng đầu, chính là lúc các ngươi đại xuất binh! Kẻ nào dám cản mũi nhọn binh mã của ta, dạy cho hắn chết không chỗ chôn thân!”
“Thanh giao xuất hải! Thiên hạ vô địch!”
Tề Mẫn Vương rút trường kiếm leng keng chỉ thẳng lên bầu trời: “Trời xanh ở trên: Thanh giao phấn uy, các ngươi là dũng sĩ, ai nấy đều thể hiện bản lĩnh, quan cao tước hiển, bản quân không tiếc!” Lời nói vừa dứt, liền đột nhiên quay người hạ lệnh với Điền Trận: “Bắt đầu so tài võ nghệ!”
Vốn dĩ việc tập kết thao diễn đại quân này chính là một việc phiền phức, mức độ chi tiết của nó tuyệt đối không kém gì một trận đại chiến, huống chi là xếp ba mươi vạn đại quân dày đặc như vậy vào một thung lũng, còn khó hơn cả đánh trận. Nhưng Tề Mẫn Vương lại cứ muốn cái khí thế “chưa từng có từ xưa đến nay, khí nuốt non sông” này, thì có thể làm sao đây? Những ngày qua, Điền Trận cùng một lũ tướng lĩnh chuẩn bị tinh tế thao luyện lặp đi lặp lại, mới miễn cưỡng đem mỗi ngọn núi đều đứng đầy binh sĩ, các loại hiệu lệnh kết nối cũng được quy định vô cùng nghiêm ngặt. Nhưng dù thế nào đi nữa thì mưu tính không bằng thay đổi, những sự nổi giận phát tác ngẫu hứng tùy tiện của Tề Mẫn Vương, vậy mà làm cho Điền Trận lúng túng không biết xoay sở ra sao. Vốn dĩ, thao diễn và so tài võ nghệ là hai trận. Thao diễn ở trước, xem là sự thay đổi trận hình. So tài võ nghệ ở sau, xem là công phu của tốt sĩ. Lúc này vương mệnh vừa xuống, vậy mà đòi trực tiếp so tài võ nghệ, Điền Trận liền ngẩn người ra một trận, vậy mà không biết nên ứng phó thế nào. Mạnh Tráng Quân ở bên cạnh lại nhìn thấy rõ mồn một, một cái ra hiệu bằng ánh mắt, Điền Trận liền bừng tỉnh đại ngộ, ngực ưỡn lên hô lớn một tiếng: “Hây!” liền bổ một đạo lệnh kỳ: “Hủy bỏ thao diễn, tiến hành so tài võ nghệ ngay lập tức!” Ty mã trung quân hô một tiếng vâng lệnh, liền cọt kẹt xoay chuyển lá cờ đại súy ty mệnh trung quân được lắp trên khung gỗ cao, hai mươi một chiếc tù và ốc biển liền vang lên “u —”, mười sáu chiếc trống da bò cũng dồn dập rền vang lúc chậm lúc mau.
Hiệu lệnh đầu tiên phát ra từ lá cờ đại súy là hủy bỏ thao diễn, hiệu lệnh phát ra đồng thời từ tù và là chuẩn bị so tài võ nghệ, trống da bò lại là chỉ dẫn vị trí tiến vào của các quân. Ba mươi vạn người tập kết dày đặc, quả thực là biển người mênh mông không bờ bến. Vốn dĩ mưu hoạch, chính là muốn mượn trận pháp thao diễn để từng nhánh rút lui lên núi, nhường ra trường duyệt binh trung tâm để so tài võ nghệ, bây giờ đại quân chưa rút mà bộ ngũ muốn tham gia so tài võ nghệ lại vào vị trí, hiển nhiên là sẽ va chạm chen chúc lẫn nhau. Chưa nói đến trận pháp thao diễn và so tài võ nghệ vốn là hai bộ giáp trụ, sau khi thao diễn cởi bỏ trọng giáp khiên lớn, mới có thể thể hiện kỹ kích và tiễn nghệ mà quân Tề sở trường nhất. Lúc này vừa thay đổi, bộ ngũ so tài võ nghệ liền phải bận rộn cởi giáp bỏ khiên, kỵ binh lại còn phải bận rộn đổi mâu dài kích lớn hiển thị uy phong thành kiếm dùng cho kỵ sĩ, mà bên cạnh lại là đám đông chen vai thích cánh, vậy mà tìm không ra một không gian để đặt chân. Binh lính vội vàng tướng lĩnh lại càng vội vàng hơn, chốc lát tiếng hô hét liên hồi, liền hỗn loạn ồn ào cả lên.
Điền Trận liếc nhìn vào thung lũng, liền biết đại sự không ổn, tận mắt thấy khóe miệng Tề Mẫn Vương giật giật chòm râu rậm quăn thành búi lớn, liền mồ hôi đầm đìa hai chân run rẩy. Đúng lúc này, trong nhóm sứ giả phía sau đài lại có một người lớn tiếng tán thán rằng: “Tranh nhau chiêm ngưỡng thiên uy, quân Tề trung thành, vậy mà vô song trong thiên hạ! Chư công cho là phải chăng?” Liền có một đám sứ giả phụ họa theo: “Tần sứ nói có lý, Tề Vương trên ứng thiên tâm, dưới thuận dân ý, quả thật đáng kính thay!” Điền Trận bỗng nhiên trong lòng sáng tỏ, tinh thần liền phấn chấn hẳn lên, hiên ngang sải bước đi đến bên cạnh Tề Mẫn Vương chắp tay lớn tiếng nói: “Quân tâm kính vương như thần! Thần xin ngô vương đứng sừng sững một lát, cho phép thần điều động bộ ngũ lần lượt đi qua đài lớn, để chiêm ngưỡng uy nghi thần thánh của ngô vương!” Tề Mẫn Vương chợt cười vang sảng khoái: “Hay lắm! Kẻ trung, là gốc của đức! Bản vương đứng sừng sững suốt cả ngày cũng không hề gì.”
“Ngô vương anh minh!” Điền Trận nhất thời tinh thần đại chấn, vậy mà không kìm được thốt ra một câu tụng từ ngày thường cảm thấy ngượng ngùng khi thốt ra, quay người liền lớn tiếng ra lệnh: “Tam quân chỉnh túc, bộ binh trước kỵ binh sau, lần lượt đi qua đài lớn, chiêm ngưỡng thần uy của ngô vương!”
Ty mã trung quân thở dài một hơi, mặc kệ mồ hôi đầm đìa đầy đầu, lập tức hạ lệnh cho trống trận tù và đồng thời xoay chuyển đại súy kỳ. Theo hiệu lệnh phát ra, thung lũng rộng lớn cuối cùng cũng khôi phục lại trật tự, từng đội giáp sĩ liền uy vũ leng keng bắt đầu màn chiêm ngưỡng lớn lao. Chỉ có điều không ai ngờ tới, màn chiêm ngưỡng nước chảy mây trôi hô hét không dứt này, vậy mà đi mất trọn vẹn hai canh giờ, trong thung lũng vẫn còn rải rác đại quân. Nhìn lại mặt trời đỏ đã ngả về tây, Tề Mẫn Vương hứng thú đại phát, dứt khoát hạ lệnh đốt đuốc lớn xung quanh đài, chiếu rọi bản thân một mảng hồng quang, mặc cho binh sĩ tấp nập như nước chảy trong thung lũng hò hét nhảy múa ầm ĩ, bản thân hắn vậy mà vững như núi lớn cự thạch không nhúc nhích. Dẫu là vậy, dòng sông binh mã cũng chảy mãi cho đến khi mặt trời đỏ mọc cao. Kỵ binh cuối cùng dẫu phi nước đại ào qua, đại lễ chiêm ngưỡng thần uy hoành tráng này cho đến khi sắc chiều một lần nữa buông xuống mới chính thức kết thúc.
Trong bóng chiều mịt mờ, chỉ nghe một tiếng hét hoảng hốt của ty mã trung quân: “Không ổn rồi, thái y!”
Tề Mẫn Vương mặt tái xanh, như một bức tượng đồng ầm ầm đổ sụp xuống!
