Khi Lỗ Trọng Liên phong trần mệt mỏi tiến vào Kế Thành thì Nhạc Nghị đã xuôi nam từ lâu.

Thi hài của đặc sứ được đưa về Kế Thành, triều đình và dân chúng nước Yên xôn xao, trong mấy ngày liền, dân chúng thỉnh nguyện "Đánh bại Tề bạo ngược! Rửa mối quốc nhục!" ào ạt như nước triều đổ về vương cung, những bức huyết thư xin xuất chinh treo kín cả bãi xe ngựa nơi cổng cung. Yên Chiêu Vương triệu Nhạc Nghị tới, chỉ vào lá cờ đỏ như máu đang tung bay phần phật trong gió thu, trên mặt chợt nở nụ cười hiếm thấy: "Tề Vương có đại công với ta, Á khanh thấy thế nào?" Nhạc Nghị khảng khái đáp: "Dân chúng phẫn nộ, dụng binh đúng là thời cơ!" Yên Chiêu Vương đập tay xuống: "Hay! Một tháng sau xuất binh!" Nhạc Nghị lắc đầu nói: "Thần xin xuôi nam sang nước Tần, đợi mùa xuân sang năm hãy xuất binh." Yên Chiêu Vương suy nghĩ hồi lâu, thở dài một tiếng rồi gật đầu: "Vẫn là Á khanh suy xét chu toàn. Tề là nước lớn, nước Yên không nuốt trôi được."

Thế là, trong làn sóng phẫn nộ đòi xuất chinh của triều đình và dân chúng, Nhạc Nghị lại lặng lẽ rời khỏi Kế Thành.

Hợp tung đánh Tề, đây là kế hoạch lâu dài của Nhạc Nghị. Yên Chiêu Vương lòng nóng như lửa đốt muốn báo thù, đã mấy lần muốn đơn độc xuất binh, đều bị Nhạc Nghị khéo léo nhưng kiên quyết ngăn cản. Nhạc Nghị cho rằng: Sau khi nước Tề diệt nước Tống đã trở thành một đại quốc có lãnh thổ sánh ngang với nước Sở, bàn về sự phú quý thì nước Sở còn kém xa, lại thêm có sáu mươi vạn đại quân, nước Yên tuyệt đối không được lỗ mãng hành sự; từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, chuyện "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau" nhiều vô kể, với sức nước Yên, đối đầu đơn độc với nước Tề vốn đã khó khăn, sao có thể chịu nổi cảnh bị đánh lén sau lưng? Muốn đánh Tề thì phải liên lạc với năm nước mạnh, để thiên hạ cùng đánh! Bằng không, thà rằng án binh bất động chờ thời cơ. Trải qua mấy lần va chạm, Yên Chiêu Vương cuối cùng cũng dần chấp nhận chủ trương của Nhạc Nghị, mặc dù trong lòng vẫn còn canh cánh chuyện nước khác đến chia phần, nhưng cuối cùng cũng không mất đi sự tỉnh táo, vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi. Thế nên mới có chuyện nước Yên hết lần này đến lần khác nhường nhịn, bao gồm cả việc đại tướng nước Yên bị giết vô cớ khi diệt Tống mà Yên Chiêu Vương ngược lại còn nhẫn nhục xin tội, chính trong gần hai mươi năm chờ đợi này, nước Tề cuối cùng đã trở thành kẻ độc phu khiến thiên hạ dè chừng, nước Yên cũng thông qua đủ loại đường dây bí mật mà hoàn tất các bản mật ước với các nước lớn. Mọi chướng ngại đánh Tề gần như đã được quét sạch, chỉ chờ một thời cơ thích hợp nhất. Nay, thời cơ này đã tự tìm đến cửa.

Thế nhưng, ở đây thiếu một mắt xích quan trọng nhất — Hợp tung bí mật của nước Yên, không bao gồm nước Tần.

Đây là sự sơ suất cố ý mà Nhạc Nghị đã tính toán kỹ lưỡng.

Tần là nước mạnh nhất thiên hạ, xét về thực lực, nước Tần đơn độc tấn công nước Tề hoàn toàn có thể đại thắng. Thế nhưng, nước Tần lại chưa từng có mưu đồ tấn công nước Tề. Người thường khó mà đoán ra ngọn ngành, nhưng Nhạc Nghị lại nhìn thấu vô cùng rõ ràng. Kể từ khi Tô Tần phát động hợp tung của sáu nước chống Tần, Trương Nghi tạo ra liên hoành để đối phó, nước Tề luôn là điểm trung tâm của cuộc tranh chấp dọc ngang. Nước Tần liên hoành, đầu tiên là tranh thủ nước Tề. Sáu nước hợp tung, chủ yếu cũng là tranh thủ nước Tề. Sở dĩ như vậy, một là vì đất, hai là vì lực. Vì đất là vì nước Tề nằm ven biển Đông, cách xa nước Tần nhất, ít khi xảy ra binh đao. Vì lực là vì nước Tề sau khi phá hủy địa vị bá chủ của nước Ngụy, đã ngấm ngầm trở thành nước mạnh đứng đầu trong sáu nước Sơn Đông, chỉ cần nước Tề hơi dao động, không làm nòng cốt trong phe chống Tần, thì mối đe dọa của hợp tung đối với nước Tần mãi mãi không phải là căn bản. Chính dựa vào cái nguồn gốc lịch sử này, nước Tề đối với nước Tần luôn không có mối hận thấu xương như năm nước Trung Nguyên. Thế nên, nước Tề trong đại chiến ngoài sông Hà đã bỏ mặc liên quân mà tự mình đi diệt Tống, rồi lại vứt bỏ liên quân trước làn sóng tấn công như nước vỡ bờ của quân Tần để bảo toàn thực lực. Có hành vi bội ước này, nước Tề từ đó phản mục với năm nước Trung Nguyên, trở thành kẻ độc phu của thiên hạ. Dẫu là vậy, nước Tần vẫn không thừa cơ đánh Tề, mà chĩa mũi giáo thẳng vào hai đối thủ già dơ là Ngụy và Sở. Kinh ngạc hơn nữa là, ngay vào lúc nước Tề bị thiên hạ khinh bỉ, nước Tần và nước Tề đã hẹn ước cùng xưng đế — Tề Mẫn Vương xưng Đông Đế, Tần Chiêu Vương xưng Tây Đế.

Nhạc Nghị nhớ rất rõ, khi tin tức này truyền đến Kế Thành, Yên Chiêu Vương kinh ngạc đến mức liên tục kêu "Chuyện lạ thật! Chuyện lạ thật!". Nhạc Nghị lại cười thản nhiên: "Yên Vương chớ vội, trong này ẩn chứa huyền cơ lớn lắm." "Huyền cơ ở đâu?" Yên Chiêu Vương xòe hai tay lắc đầu liên tục, "Đây rõ ràng là hai nước mạnh Đông Tây đang kẹp đánh thiên hạ mà!" Nhạc Nghị cũng lắc đầu cười: "Nước Tần muốn nướng nước Tề trên lò lửa, Điền Địa lại tưởng là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết." Yên Chiêu Vương im lặng hồi lâu, chợt cười lớn: "Hay hay hay! Chỉ mong Điền Địa bị nướng cháy vàng luôn!" Đáng tiếc là, kế sách thâm sâu này lại bị Tô Đạo và Lỗ Trọng Liên phá giải, Tề Mẫn Vương Điền Địa lại bất ngờ anh minh một lần, vội vàng ban chiếu cáo thiên hạ hủy bỏ danh hiệu "Đông Đế".

Điều đáng suy ngẫm là, nước Tề vừa bỏ đế hiệu, nước Tần cũng lặng lẽ khôi phục lại vương hiệu, "Tây Đế" cũng biến mất.

Làn sóng hai đế trôi qua vội vã này, khiến Nhạc Nghị thực sự nhìn thấu điểm tinh tế của hai đại quốc Tề và Tần. Trong mưu kế liên kết lực lượng đánh Tề một cách bí mật của nước Yên, Nhạc Nghị luôn chủ trương không được vội vàng nói rõ với nước Tần. Yên Chiêu Vương rất khó hiểu: "Tần là nước mạnh nhất, hợp hay không hợp đều nên sớm phân định, đợi đến khi việc đã rồi mới vội vàng nói với Tần, nếu nước Tần trách ta chậm trễ thì sao có thể hợp binh với ta?" Lúc đó vì có người khác ở đó, Nhạc Nghị chỉ cười: "Yên Vương chớ lo, việc này có thần vận chuyển là được, bảo đảm vạn vô nhất thất." Cũng do Yên Chiêu Vương tin tưởng sâu sắc vào Nhạc Nghị, nên từ đó không hỏi đến nữa.

Hiện nay, thời cơ đánh Tề đã đến, việc liên binh bí mật cũng đã sẵn sàng, chỉ cần kéo nước Tần, con "chim sẻ" lớn nhất này vào liên minh, thì không còn nỗi lo về sau, đến lúc đó móng vuốt đồng loạt giương ra, tự nhiên có thể một lần bắt gọn con ve sầu là nước Tề! Mặc dù Nhạc Nghị tràn đầy tự tin, nhưng cũng có đôi chút băn khoăn. Dẫu sao, đại kế bang quốc chỉ khi rơi xuống thực tế mới là thành công thật sự. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nước Tần đột nhiên mở rộng thêm hai quận lớn, quận Hà Nội hơn sáu mươi thành, quận Nam bốn mươi thành, xét về thực lực thì còn lớn gấp hai lần nước Tống mà nước Tề thôn tính! Đó là chưa nói đến khả năng tiêu hóa lãnh thổ mới của nước Tần còn mạnh hơn nước Tề gấp mấy lần. Trong lúc này, liệu nước Tần có đột nhiên nảy sinh tham vọng tự mình diệt Tề? Nếu nước Tần có mưu đồ này, đại nghiệp phục thù của nước Yên hầu như chắc chắn sẽ đổ xuống sông xuống biển.

Đây là nỗi lo duy nhất của Nhạc Nghị.

Do quận Hà Nội đã trở thành quận mới của nước Tần, chỉ cần vượt qua cứ điểm Ninh Thành ở bờ bắc sông Hoàn là đã vào địa phận nước Tần. Ninh Thành này vốn là cứ điểm ở biên giới phía bắc của đất phong họ Ninh thời Xuân Thu nước Tấn, gọi là Ninh Ấp, nay đã bị nước Tần đổi tên thành An Dương, trở thành cửa ải đầu tiên cho nước Yên và nước Triệu tiến vào nước Tần. Sau khi kiểm tra quan văn của sứ tiết, trời đã chập choạng tối. Mặc dù tòa An Dương mới này của nước Tần cực kỳ nghiêm ngặt, Nhạc Nghị cũng không nghỉ lại ở An Dương, mà thúc ngựa không ngừng chạy thẳng đến Hàm Cốc Quan. Dựa vào đại lệnh thông hành khẩn cấp mà quận thú Hà Nội cấp cho đặc sứ, Nhạc Nghị vào canh năm đã vào đến Hàm Cốc Quan. Ra khỏi Hàm Cốc dài dặc rồi qua núi Hoa Sơn, chính là vùng bụng của Quan Trung, Nhạc Nghị ra lệnh cho xe ngựa giảm tốc, dọc đường từ từ quan sát tiến về phía tây. Khi qua Lịch Dương và Lam Điền, Nhạc Nghị cố ý dừng xe bên đường, chú tâm nhìn ngắm thế núi địa hình hai nơi này, rất lâu sau mới đi. Khi mặt trời thu gác núi, liền vội vã tiến vào Hàm Dương.

Sau khi ổn định chỗ ở tại dịch quán, tắm rửa cơm nước xong xuôi, Nhạc Nghị lập tức ngồi xe che rèm đen đi đến phủ Thượng tướng quân.

Trong quân thần nước Tần, người Nhạc Nghị quen thuộc nhất, có lẽ vẫn là Tuyên Thái hậu và Tần Chiêu Vương - hai mẹ con. Thế nhưng, Nhạc Nghị không muốn trực tiếp yết kiến bất kỳ ai trong hai người này, mà thà gặp Bạch Khởi, người chỉ mới gặp một lần. Tuy chỉ gặp một lần, nhưng Nhạc Nghị lại rất ngưỡng mộ Bạch Khởi. Yên Chiêu Vương từng bàn luận đánh giá các danh tướng thiên hạ với bề tôi, than thở rằng sau Ngô Khởi không còn danh tướng lẫy lừng nào nữa, Nhạc Nghị lại nói: "Theo ý thần, không đầy hai mươi năm nữa, Bạch Khởi nước Tần sẽ trở thành chiến thần của thiên hạ." Lúc đó, Bạch Khởi còn chưa đánh trận ngoài sông Hà, chức vụ quân đội cũng chỉ là Tả Thứ Trưởng, còn chưa làm đến Thượng tướng quân, thiên hạ còn chưa có mấy người biết nhân vật Bạch Khởi này. Lời đánh giá đột ngột của Nhạc Nghị, khiến triều đình nước Yên cười ồ lên một hồi. Nhưng Nhạc Nghị lại tin tưởng vào con mắt của mình, mỗi khi Bạch Khởi đánh một trận, Nhạc Nghị đều thông qua đủ mọi con đường thu thập mật báo, cẩn thận suy ngẫm cách đánh của Bạch Khởi, chưa từng bỏ qua bất kỳ chi tiết nào; sau đó, Nhạc Nghị tự mình đóng vai Bạch Khởi, vạch ra mục tiêu và cách đánh cụ thể cho trận đại chiến tiếp theo của ông ta. Mười mấy năm trôi qua, Nhạc Nghị kinh ngạc phát hiện: Về mục tiêu lớn mà mũi giáo hướng tới, ông và Bạch Khởi giống nhau một cách đáng kinh ngạc. Còn về cách đánh cụ thể thì mỗi khi lại khác. Quan trọng hơn, Nhạc Nghị đã bí mật điều tra phẩm hạnh của Bạch Khởi qua nhiều bên, khẳng định Bạch Khởi là một anh hùng bản sắc, là nhân vật "dương mưu" (mưu kế chính đại quang minh) vang dội, giao du với Bạch Khởi giống như uống rượu Lão Tần - không dính không quấn, thanh khiết thuần chính, lực đạo thấu đỉnh.

Phủ đệ Thượng tướng quân nằm ở đường Chính Dương phía nam vương cung, hai bên đường cây cối rợp bóng, đường trải đá, trong ánh đèn điểm xuyết vô cùng tĩnh lặng. Mặc dù cũng có xe ngựa ra vào, nhưng tuyệt đối không thể nói là "ngựa xe như nước". Nhạc Nghị mắt sắc bén, khi mở rèm cửa sổ đã nhìn thấy rõ ràng, những người ra vào phủ hầu hết đều là quan chức quân đội các loại, hiếm thấy trọng thần quyền quý xe cao ngựa lớn, nếu ở nước khác, chỉ sợ ngược lại hoàn toàn. Đến bãi xe ngựa trước phủ, người đánh xe dừng xe trong bóng cây, rồi xuống xe đi đến trước một võ quan đeo kiếm bên hành lang nói nhỏ một hồi, người võ quan kia liền vội vã bước qua ngưỡng cửa lớn.

Một lát sau, võ quan kia vội vã đi ra, dẫn chiếc xe đen che rèm đi nhẹ nhàng vào cửa bên.

"Khách đến từ phương xa, không vui sao?" Chiếc xe vừa quẹo qua bình phong, liền nghe một giọng nói Tần trầm hùng từ dưới bóng cây bên đường.

"Hôm nay ta đến, đường đi chậm rãi." Nhạc Nghị nghe thấy bốn chữ "không vui sao" dường như có ý nghĩa song quan, cho rằng Bạch Khởi xuất thân quân ngũ cũng trở nên phong nhã, liền theo lễ xướng họa của sĩ tử, ngâm một câu trên xe, rồi xuống xe cúi người chào: "Á khanh nước Yên là Nhạc Nghị, xin chào Thượng tướng quân." Phàm là người phong nhã, không ai không chú trọng lễ tiết, quan chức tước vị của Nhạc Nghị thấp hơn Bạch Khởi mấy bậc, lại còn mang theo mật mệnh, tất nhiên không dám tự cao.

Bạch Khởi vốn mặc áo vải ngắn đang hăm hở đi tới, đột nhiên thấy Nhạc Nghị hành đại lễ, vô cùng kinh ngạc, vội vàng đưa tay đỡ nhanh, không kìm được bật cười: "Bạch Khởi là kẻ thôn phu nhà binh, Tướng quân làm đại lễ phong nhã thế này, thật là làm mất hứng."

"Thượng tướng quân dẫn kinh cứ điển, Nhạc Nghị sao dám chậm trễ?"

"Điểu! Nghe người ta nói qua, nói bừa một câu! Cái gì mà dẫn kinh cứ điển?" Vừa dứt lời, hai người cùng cười lớn. Bạch Khởi kéo Nhạc Nghị nói: "Đi! Ta có rượu Lão Tần, uống say ông anh già đây!" Nhạc Nghị cười: "Tôi mang theo mấy thùng rượu Yên Triệu, cũng không kém đâu." Vừa nói vừa cười đi qua hai lớp sân, đến chính sảnh thứ ba.

Dưới ánh trăng mờ ảo, Nhạc Nghị thấy tòa sân rộng lớn này ngoài chính sảnh phía bắc và một dãy sương phòng phía tây, chỉ còn một hồ nước, bên bờ hồ là một rừng tùng rậm rạp, trong hồ sừng sững một ngọn núi đá cao lớn, ép cho mặt nước xanh biếc trong hồ thành con suối nhỏ uốn lượn quanh núi, hòa hợp với mấy chiếc bàn đá lớn và đôn đá rải rác bên bìa rừng tùng, sự thô ráp giản đơn lan tỏa một phong thái dương cương hùng hồn. Nhạc Nghị không kìm được lớn tiếng tán thưởng: "Lẫm liệt thanh sảng, thật là một tòa phủ Thượng tướng quân hay." Bạch Khởi lại nói: "Đều là thôn phu, chẳng ai biết điêu khắc, liền thành bộ dạng thế này." Nói đoạn quay người lại, liền quát một tiếng: "Muội Kinh mau ra đây."

Vừa dứt lời, một giọng nói trong trẻo bay tới: "Đến đây! Chưa ăn no à? Hét to gọi nhỏ!" Theo tiếng gọi, một bóng người từ trong rừng tùng rậm rạp vút qua đến trước mặt.

"Muội Kinh, đây là Nhạc Nghị tướng quân. Đây là Kinh Mai, vợ ta."

"Thảo nào hét điên thế." Kinh Mai mồ hôi lấm tấm, chắp tay như nam nhi: "Chào Tướng quân, lão nhắc huynh trên miệng mãi đấy."

Nhạc Nghị nhìn Kinh Mai mặc bộ đồ đen bó sát, ánh mắt dưới trăng sáng rực, phong thái anh hùng hừng hực, liền biết người phụ nữ này tuyệt nhiên không phải nhân vật tầm thường, khi chắp tay không kìm được chân thành tán thưởng: "Rồng tướng hổ nữ, quả đúng là trời sinh một cặp." Kinh Mai đỏ mặt cười: "Gọi muội ra chắc là đòi rượu rồi, muội đi lấy đây." Nói đoạn quay người, đã vụt biến mất không thấy tăm hơi. Nhạc Nghị cười: "Thân thủ tốt thật! Chỉ sợ trong vạn quân cũng khó chọn được mấy người." Bạch Khởi nói: "Người thẳng tính, nóng tính, ta cũng chịu thôi. Đi! Vào sảnh ngồi đi." Nhạc Nghị nói: "Trăng sáng trên đầu, rừng tùng bên cạnh, vào sảnh làm gì?" Bạch Khởi cười lớn: "Hợp ý! Không có người, ta cũng thích ở đây ăn mạnh."

Đúng lúc hai người đang cười lớn, liền thấy một bóng hình kỳ lạ mềm mại thướt tha trôi tới. Đến gần, hóa ra là Kinh Mai - hai tay xách bốn thùng rượu, trên đầu đội một mâm lớn, hai bên nách kẹp hai túi da lớn, trên hai vai còn dựng hai chồng bát gốm lớn! Nhạc Nghị kinh ngạc "á" một tiếng, đứng dậy định đỡ tay, nhưng nghe Kinh Mai cười: "Tay chân vụng về, không ai được động." Liền thấy thùng rượu đặt xuống, túi da đặt xuống, bát gốm đặt xuống, hai tay đã bưng xuống mâm lớn trên đầu, ra tay nhanh lẹ, trên bàn đá trong chốc lát đã bày biện đủ món, quả thực khiến người ta hoa mắt.

Nhạc Nghị nhìn vào, trên bàn đá là bốn chậu gốm lớn, hai chậu thịt bò sốt dầu bóng loáng đỏ đen, hai chậu cơm nắm rau khô, hai chậu rau đắng trộn tỏi, bốn bát rượu đã rót đầy đến mức suýt tràn, hai bát tỏi nhỏ, hai bát giấm trái cây cùng mấy đôi đũa tre dài lớn, rõ ràng là một bàn đầy ắp quân lương. Bạch Khởi giơ tay nói: "Mời huynh Nhạc vào chỗ." Kinh Mai cười: "Bạch Khởi thích cơm quân đội trên bàn lớn này, huynh Nhạc cứ tạm dùng nhé. Nào, ngồi đối diện." Hóa ra bàn đá này rộng hơn bốn thước, dài hơn sáu thước, tất cả bát chậu đều bày thành mỗi bên một phần, khoảng không ở giữa là giấm tỏi và một chậu lớn canh rau xanh, hai đầu bàn mỗi bên đặt hai thùng rượu gỗ đỏ, hai người ngồi đối diện một bàn, quả thực có khí thế riêng biệt hơn so với kiểu bàn đơn chia thức ăn. Nhạc Nghị vốn là con nhà danh tướng, mặc dù cũng hào sảng phóng khoáng, nhưng trong chuyện lễ nghi ăn uống và các quy tắc thông thường thì chưa bao giờ làm bừa, ở nước Yên là "Nho tướng" phong nhã có tiếng. Hôm nay bất ngờ thấy Bạch Khởi vốn là Đại lương tạo Thượng tướng quân lại chất phác chân thật như vậy, không kìm được vô cùng cảm khái: "Chỉ có anh hùng mới có bản sắc thật, chính là nói về Thượng tướng quân đấy." Bạch Khởi xoa tay đỏ mặt cười ha ha: "Kinh Mai với ta đều không chịu được rườm rà, thực sự ăn no là được, anh hùng cái gì chứ?"

"Huynh Nhạc, tới!" Kinh Mai cười bưng một bát gốm lớn, "Ta với Bạch Khởi kính huynh một bát, tẩy trần!"

"Được! Cạn!" Nhạc Nghị cụng hai bát, rồi ừng ực uống cạn, rượu không giữ được chảy theo khóe miệng vào cổ, đặt bát xuống liền mặt đỏ bừng, "Khoái tai khoái tai! Đa tạ Kinh Mai."

Kinh Mai liền cười: "Muội đi đây, hai người cứ uống thả ga, say thì có muội." Nói đoạn liền đi như gió.

"Trong phủ Thượng tướng quân, không dùng tôi tớ hầu gái?" Nhạc Nghị cuối cùng không nhịn được hỏi một câu nén trong lòng.

"Khụ," Bạch Khởi vừa rót rượu vừa nói, "Thái hậu ban cho một đám tôi tớ hầu gái, nhưng Kinh Mai chỉ để người ta làm việc vặt, mọi việc của ta với nàng đều tự tay làm, không để tôi tớ hầu gái nhúng tay, ta cũng hết cách với nàng. May mà nàng nhanh nhẹn, ta cũng chẳng cầu kỳ gì, cứ thế thôi. Thái hậu cười ta là tùy thê nhi an. Huynh Nhạc nói xem, ta có thể không để nàng làm?" Bạch Khởi vốn không hay cười nói, nói về Kinh Mai lại là một tràng chuyện gia đình hiếm thấy.

"Có vợ như thế, là phúc của Thượng tướng quân." Nhạc Nghị thở dài ngưỡng mộ, thực sự cảm động.

"Huynh Nhạc, đừng cứ gọi ta là Thượng tướng quân. Nào! Cạn!" Hai người cạn một bát, Bạch Khởi vỗ bàn đá nói, "Ta Bạch Khởi, lão binh một gã, đánh trận chính là công việc của ta! Thượng tướng quân hay không Thượng tướng quân, với kết giao bạn bè thì có can hệ gì? Bạch Khởi với huynh Nhạc tuy chỉ gặp một lần, nhưng đối với huynh Nhạc thì đã ngưỡng mộ từ lâu, huynh Nhạc chẳng lẽ không coi ta là anh em sao?"

Nhạc Nghị vô cùng cảm khái: "Nói hay lắm! Phạt Nhạc Nghị một bát lớn!" Liền ừng ực cạn một bát, "Anh em, Nhạc Nghị ta hơn vài tuổi, nhưng quả thực kém xa anh em về cái sự nhìn thấu người thực, thật sự hổ thẹn."

"Nói gì thế?" Bạch Khởi khảng khái vỗ bàn, "Việc làm của huynh Nhạc bao năm nay, Bạch Khởi cũng rõ. Thiên hạ ngày nay, người xứng danh danh tướng, không phải huynh Nhạc thì còn là ai."

Nhạc Nghị cười lớn: "Chưa đánh trận nào mà đã thành danh tướng, anh em đang mắng tôi đấy à?"

"Không không không." Bạch Khởi lắc đầu liên tục, "Tài danh tướng, trước hết ở chỗ mưu quốc, liệu địch, trị binh. Ngô Tử viết: 'Dũng đối với tướng, chỉ là một phần mấy mà thôi.' Huynh Nhạc vào Yên, biến pháp cường quốc, khiến nước Yên yếu trỗi dậy; tính địch từng chút, khiến nước thù từng bước vào tròng; trị binh bằng minh, bất ngờ luyện thành tinh nhuệ tân quân hai mươi vạn. Chưa nói đến tài vận chuyển, năng lực dọc ngang. Đại tướng như vậy, đã là không đánh mà khuất phục được người, nếu đem binh ra trận, tự nhiên dư dả vô địch thiên hạ, còn gì nữa đâu!"

"Anh em đọc binh thư rồi sao?" Nhạc Nghị vốn nghe nói Bạch Khởi có tài tướng thiên bẩm không đọc binh thư, nay thấy Bạch Khởi dẫn chứng binh thư chuẩn xác, kinh ngạc vô cùng, không kìm được hỏi một câu, nhưng không đợi Bạch Khởi trả lời liền cười, "Nếu là người khác thì không nói làm gì. Nhưng nếu so với tài tướng của anh em, Nhạc Nghị thực sự hổ thẹn."

"Nói bậy!" Lần này lại là Bạch Khởi cười lớn, "Cùng lắm, ta chỉ là cái tài trên chiến trường mà thôi! Huynh Nhạc xuất tướng nhập tướng, miếu đường vận trù quyết thắng cách xa vạn dặm. Còn ta? Ngoài chiến trường là ngốc nghếch, sao có thể so với sự minh triết của huynh Nhạc?"

Nhạc Nghị lắc đầu cười nhạt: "Tướng chính là tướng, ta chỉ phục một mình anh em." Nói xong lại uống một bát lớn, đột nhiên nói: "Anh em, xin hỏi một chuyện: Nước Yên đã đến lúc đại chiến một trận chưa?"

Bạch Khởi mắt lóe lên, nụ cười trên mặt biến mất sạch, im lặng hồi lâu, lại hỏi một câu: "Xem huynh Nhạc định đánh thế nào?"

"Hợp tung năm nước, lợi lộc chia đều." Nhạc Nghị không chút do dự.

"Huynh Nhạc đến đây là để liên Tần xuất binh?"

"Chính xác."

Lại một hồi im lặng, Bạch Khởi gật đầu: "Nên có thời cơ này."

"Anh em là nói, còn phải xem nước Yên cho nước Tần bao nhiêu lợi lộc?"

Bạch Khởi cười: "Huynh Nhạc là bậc tài dọc ngang, cứ đi nói với Thái hậu, Tần Vương, Thừa tướng đi, ta chỉ quản đánh thắng là được rồi."

"Công tư phân minh, anh em tốt." Nhạc Nghị cười lớn một hồi, "Nào! Cạn thêm bát nữa!"

Hai người tới đây liền cởi mở tâm can, mãi đến canh bốn, tuy đều nồng nàn hơi men, Nhạc Nghị vẫn cố chống đỡ trở về dịch quán, Bạch Khởi Kinh Mai cũng không cố ý giữ lại. Nếu qua một đêm ngủ một giấc, với tư cách là đặc sứ mang mật mệnh, việc xoay xở với các bên đều sẽ vô cớ tăng thêm vài phần tế nhị. Bạch Khởi với tư cách là Đại lương tạo Thượng tướng quân, thù tạc với đặc sứ không phải là không được, thế nhưng nếu mang tiếng qua đêm, cũng sẽ thêm vài lời giải thích thừa thãi mà cần thiết. Tâm ý tương thông, liền khảng khái từ biệt. Sáng sớm hôm sau, Nhạc Nghị tỉnh dậy. Rượu Lão Tần tuy lẫm liệt vô song, tửu tính lại cực kỳ thuần chính sạch sẽ, tuy say mà không quấn đầu, tắm rửa xong liền thần thanh khí sảng. Ăn sáng xong đã là mặt trời lên cao ba sào, Nhạc Nghị lên xe thẳng hướng vương cung.

Tần Chiêu Vương Doanh Tắc dậy sớm vào thư phòng, đây là thói quen ông kiên trì từ khi lên ngôi thiếu thời.

Dù Thái hậu và Thừa tướng trên thực tế nắm giữ quyền lực thế nào, Doanh Tắc chưa bao giờ buông thả bản thân. Không tham vui chơi, không theo xa hoa, trừ ngủ và ốm, mỗi ngày trời tờ mờ sáng là vào thư phòng, đến tận canh ba mới rời đi. Đọc sách, luyện kiếm, ăn cơm, đều ở trong thư phòng năm lớp cửa nặng nề này. Đối với chính sự, Doanh Tắc chưa bao giờ chủ động hỏi đến, thế nhưng chỉ cần Thái hậu Thừa tướng đến thư phòng nghị chính hoặc mời ông đến nơi khác hội thảo, ông cũng tuyệt không từ chối; còn những cuộc triều hội, lễ nghi, khánh điển bắt buộc ông phải lộ diện, ông cũng tận tâm tận lực làm cho xuất sắc; nếu có cơ hội thích hợp, ông cũng cố gắng hết sức dùng nhiều thân phận khác nhau để rèn luyện bản thân, ví dụ như khi đại chiến Hà Nội đã bí mật đến Hà Nội hỗ trợ Ngụy Nhiễm lập quận an dân. Năm hai mươi mốt tuổi sau khi làm lễ gia quan, ông vẫn như cũ, vừa không hề lộ ra ý muốn thân chính, cũng không hề bê trễ quốc sự, lại một mực duy trì cục diện "Thái hậu - Thừa tướng - Tần Vương" ba cỗ xe ngựa này. Trong chớp mắt, Doanh Tắc đã qua tuổi ba mươi, "vị vua nhàn rỗi" này cũng đã làm gần hai mươi năm, dường như mọi thứ đều sẽ bình lặng tiếp tục. Trong thời đại Chiến Quốc tranh giành dữ dội, đại quyền phân tán chính xuất đa môn vốn là nguồn gốc của loạn lạc, thế mà nước Tần lại rất bình lặng ổn định, không có chút dấu hiệu loạn lạc nào. Suy cho cùng, việc này phải quy công cho người mẹ Thái hậu cực kỳ hiếm thấy của ông, chỉ cần mẹ còn đó, Doanh Tắc thà tiếp tục như vậy, thế nhưng, sau mẹ thì sao...

"Bẩm báo Vương ta: Mật sứ nước Yên là Nhạc Nghị cầu kiến."

"Nói gì? Ai cầu kiến?" Doanh Tắc tỉnh khỏi trầm tư, kinh ngạc rời khỏi án thư.

"Mật sứ nước Yên Nhạc Nghị." Giọng nội thị già rất thấp, nhưng rất rõ ràng.

Im lặng hồi lâu, Doanh Tắc ra lệnh: "Lập tức thông báo cho Thái hậu: nửa canh giờ sau, ta dẫn Nhạc Nghị đến yết kiến. Mời Nhạc Nghị vào cung, Đông thiên điện." Nói xong vội vã rời khỏi thư phòng. Đến hành lang Đông thiên điện, Doanh Tắc đứng lại, bất chợt, ông muốn đón Nhạc Nghị ngoài điện, càng muốn xem vị trọng thần nước Yên từng có ơn với mẹ con ông rốt cuộc đã già đi bao nhiêu? Ông rất muốn từ ánh mắt của mẹ mà đưa ra đánh giá về Nhạc Nghị, lại không hiểu tại sao đột nhiên lại nảy ra ý niệm như vậy?

Ngay trong khoảnh khắc này, một bóng dáng quen thuộc đã theo tướng quân cổng cung đi vào tầm mắt của Doanh Tắc: ngoài chiếc mũ soái trên đầu thay bằng chiếc mũ ngọc xanh chưa đầy sáu tấc của đặc sứ, thì vẫn là chiếc áo choàng đỏ sẫm đó, áo giáp nhẹ ủng chiến, dáng đi mạnh mẽ tiêu sái, ồ! Râu mọc ra rồi, chòm râu dài quai nón, mặt đen sạm, so với năm xưa càng thêm vài phần uy mãnh, hay, càng có khí độ. Ngay trong ý niệm lóe lên này, Doanh Tắc đã từ dưới cột hành lang nhanh chóng bước xuống sáu bậc thềm đón tới.

"Á khanh nước Yên, đặc sứ Nhạc Nghị, bái kiến Tần Vương—"

Nhạc Nghị chưa kịp cúi người, Doanh Tắc đã cười đưa tay đỡ lấy: "Xa cách nhiều năm, Á khanh vẫn khỏe chứ?" Một câu xã giao lễ nghi, Doanh Tắc cười chân thành, "Mẫu hậu và Doanh Tắc vẫn thường nhắc tới Tướng quân, tiếc rằng lại là trời Nam đất Bắc."

"Nắm giữ công khí, là thân bất do kỷ, mong Tần Vương thông cảm."

"Đi, vào điện nói chuyện." Doanh Tắc nhạy bén nhận ra Nhạc Nghị đã khéo léo khiêm cung tránh né chủ đề Thái hậu, trong lòng nóng lên, không kìm được nắm lấy Nhạc Nghị. Nhiều năm qua, sứ tiết nước khác vào Tần đều là gặp Thái hậu và Thừa tướng trước, Nhạc Nghị lại gặp vị vua nhàn rỗi là ông trước, thật sự là hiếm có. Nhạc Nghị hiện nay đã là danh thần thiên hạ, hành động này dù thế nào cũng là tôn trọng chính đạo cũng là tôn trọng ông.

Vào trong điện, Tần Chiêu Vương lập tức ra lệnh cho thị nữ nấu trà. Nấu trà, có nghĩa là ít nhất hơn nửa canh giờ đàm đạo. Từ lễ nghi quân vương tiếp đón sứ tiết mà xét, dù là trong thời đại "lễ băng nhạc hoại" của Chiến Quốc, đây cũng là điều cực kỳ hiếm thấy. Nhạc Nghị đang cần thời gian để tùy cơ đi vào chủ đề chính, liền thản nhiên ngồi xuống. Đúng lúc này, một thị nữ tóc bạc từ sau bình phong gỗ lớn bước ra, thì thầm vào tai Tần Chiêu Vương vài câu rồi lại đi.

Tần Chiêu Vương quay người cười: "Hôm nay may mắn có chút thời gian rảnh, cùng Tướng quân nấu trà tiêu khiển." Nhạc Nghị cười: "Đúng lúc, tôi mang theo chút trà Yên Sơn, Tần Vương có muốn thưởng thức không?" "Trà Yên Sơn?" Tần Chiêu Vương kinh ngạc cười, "Ở đâu ra vậy?" Nhạc Nghị vỗ tay hai cái, ngoài điện liền bước vào một văn lại mặc áo đỏ nước Yên, đặt một chiếc hộp gỗ dài đỏ lên bàn của Nhạc Nghị. Nhạc Nghị mở hộp gỗ, lấy ra một hộp đồng tinh xảo cười: "Thưởng thức trước đi, nếu Tần Vương thấy còn giữ được phong vị năm xưa, tôi sẽ sai người gửi qua một xe." Tần Chiêu Vương mở hộp đồng, liền hếch mũi hít một hơi thật dài: "Hay! Đúng là mùi này!" Quay người liền đặt lên bàn thị nữ nấu trà, "Đổi nấu trà Yên Sơn." Nhạc Nghị lại lấy từ hộp gỗ dài ra một hộp ngọc xanh trong suốt nhuận trạch, hai tay nâng lên nói: "Đây là một bộ ngọc bội Yên Sơn. Năm xưa, Thái hậu rất tán thưởng ngọc Yên Sơn. Yên Vương biết tin, liền lệnh cho thợ ngọc Thượng Phường chế tác riêng bộ ngọc bội này, xin Tần Vương thay mặt dâng lên Thái hậu."

Tần Chiêu Vương lại cười: "Tướng quân quen biết Thái hậu, tự mình đi gặp, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Tần Vương sai rồi." Nhạc Nghị đột nhiên thu lại nụ cười, "Năm xưa Thái hậu và Tần Vương gặp nạn ở nước Yên, sinh kế khó khăn, có thể không câu nệ lễ nghi. Đây gọi là 'nguy nạn bất câu lễ'. Mà nay, Thái hậu là mẫu nghi thiên hạ, Tần Vương là quân vương một nước, Nhạc Nghị sao dám lấy tình thân hữu chốn dân gian mà khinh nhờn?"

"Tướng quân sai rồi!" Tần Chiêu Vương vẫn câu đó, cười lớn, "Lời cũ người Tần, quen không câu nệ lễ, sao lại lắm điều kiện vậy? Tình cảm không hợp, dù là bách tính tầm thường cũng nên xa cách. Tình cảm đã hợp, dù là vương hầu quý tộc cũng có thể thành tri kỷ tri âm. Nếu không, thì Thái hậu, quốc quân này không phải là người rồi." Câu cuối giọng kéo dài lê thê.

"Cũng là một cách nói." Nhạc Nghị chỉ cười nhạt.

"Người ta nói Nhạc Nghị là Nho tướng, hôm nay mới tin là thật!" Tần Chiêu Vương thở dài một tiếng.

Lúc này thị nữ đã nấu trà xong, một làn hương nồng nàn thanh khiết lan tỏa trong điện, vừa uống vào Tần Chiêu Vương liền cảm khái: "Trà Yên Sơn giúp tiêu thực lợi thủy, quả là vật quý." Nhạc Nghị cười: "Người Tần thành danh trên lưng ngựa, ăn nhiều thịt bò cừu, trà Yên Sơn đậm đà vị nặng, đúng là hợp." Tần Chiêu Vương bừng tỉnh cười: "Đúng vậy! Sao không tìm một bao hạt trà Yên Sơn mang tới? Đất nam sơn nước Tần không trồng được trà sao?" Nhạc Nghị nói: "Việc này có gì khó? Sang xuân tôi sẽ đưa tới tay Tần Vương. Chỉ là thổ nhưỡng khác biệt, chỉ sợ trồng ra trà cũng không có phong vị Yên Sơn đâu." Tần Chiêu Vương liền cười: "Cũng đúng. Quýt sinh ở Hoài Nam thì là quýt, sinh ở Hoài Bắc thì là quýt (cây tắc). Cá rồng biến hóa, biết làm sao được?"

Nói một hồi, Tần Chiêu Vương vẫn không hề đề cập đến ý đồ của Nhạc Nghị. Nhạc Nghị tâm niệm lóe lên, không thể đoán ra huyền cơ trong đó, không biết là vì vị Tần Vương này không thân chính nên không can thiệp quốc sự, hay là cố ý né tránh có sắp xếp khác? Nếu không, đặc sứ như ông tuyệt đối không thể ngồi ở Đông thiên điện nghị chính hàng ngày này hơn một canh giờ. Cảnh tượng này, ở nước Tần trực tính đúng là hiếm thấy, suy nghĩ một hồi, Nhạc Nghị liền nói: "Khải bẩm Tần Vương: Nhạc Nghị muốn bái phỏng Thừa tướng để dâng quốc thư, không thể nấn ná thêm."

"Được!" Tần Chiêu Vương đứng dậy, "Phàm là quốc sự, cứ nói với Thừa tướng là được."

"Ngoại thần cáo từ." Nhạc Nghị cúi chào, lại bị Tần Chiêu Vương đỡ lấy, dù không giữ lại, Tần Chiêu Vương vẫn kiên quyết tiễn Nhạc Nghị ra cửa cung, nhìn xe ngựa đi xa mới quay lại.

Dọc đường suy nghĩ trở về dịch quán, Nhạc Nghị đã bừng tỉnh đại ngộ, khẳng định nước Tần đã quyết định liên minh hợp tung đánh Tề, chỉ còn lại Thừa tướng Ngụy Nhiễm mặc cả với mình. Vì tình nghĩa tâm giao, Bạch Khởi không tiện "thương thảo" chuyện quốc gia đại sự lợi hại này. Vì đoạn tình nghĩa hoạn nạn mà mình có ơn với Thái hậu và Tần Vương, mẹ con họ cũng không muốn mặc cả với mình. Mọi khó khăn đều để lại cho vị Thừa tướng mặt sắt Ngụy Nhiễm, vậy Ngụy Nhiễm muốn gì?

Quá trưa, Nhạc Nghị một xe thẳng đến Thừa tướng phủ. Ngụy Nhiễm quả nhiên gọn lẹ, vài lời xã giao rồi xem xong quốc thư nước Yên liền đi thẳng vào vấn đề: "Á khanh cứ nói, nước Tần có lợi lộc gì? Cứ nói thực tế đi." Nhạc Nghị cũng không che đậy: "Quân Tần nếu xuất binh mười vạn, tự mang lương thảo, có thể chiếm ba trăm dặm đất cũ nước Tống."

"Ít hơn mười vạn, không mang lương thảo, thì thế nào?"

"Thừa tướng nghĩ sao?" Nhạc Nghị không trả lời mà hỏi ngược lại.

"Được, không lằng nhằng nữa." Ngụy Nhiễm vung tay lớn, "Tần không nói dối. Nước Yên và Tướng quân, đối với nước Tần có ơn cứu chúa, ân lập vương. Nước Tần xuất binh năm vạn, tự mang lương thảo, không cầu một tấc đất một tòa thành nào của nước Tề! Á khanh thấy thế nào?"

Nhạc Nghị kinh ngạc, im lặng hồi lâu, liền cười nhạt: "Thừa tướng có yêu cầu gì cứ nói, không cần nói ngược lại."

Ngụy Nhiễm cười lớn, bước lớn đến án thư lấy một tờ giấy da dê lớn vung lên: "Á khanh tự xem đi."

Nhạc Nghị nhận tờ giấy da dê, chữ lớn đập vào mắt:

Quốc thư nước Tần

Tần tham gia tấn công hợp tung đánh Tề, xuất binh năm vạn, tự mang lương thảo, không chia một tấc đất một tòa thành nào của Yên Tề.

Đại Tần Vương Doanh Tắc năm thứ hai mươi ba tháng mười lập

Dưới đó là một ấn triện đỏ tươi.

Nhạc Nghị đặt quốc thư lên bàn, sắc mặt nghiêm nghị cúi chào sâu đối với quốc thư.

Ra khỏi Thừa tướng phủ, một nỗi hổ thẹn trào dâng trong lòng Nhạc Nghị. Xem ra, mình rõ ràng đã nhìn nhầm quân thần nước Tần. Thái hậu, Tần Vương và Bạch Khởi, không phải vì vướng bận tình nghĩa ơn nghĩa mà né tránh mặc cả, mà là giữ gìn tôn nghiêm cho Nhạc Nghị, không muốn bày ra tư thế ban ơn cho người khác khiến ông khó xử. Ngụy Nhiễm với mình là xa lạ nhất, liền để ông ta giải quyết đơn giản là xong. Từ đó mà nhìn, quân thần nước Tần đối với việc đánh Tề đã sớm có quyết đoán. Từ đại cục mà nói, đây là bỏ lợi mà lấy nghĩa, khiến ác danh "Hổ lang bạo Tần" mà sáu nước Sơn Đông tạo ra tự phá vỡ. Từ chuyện nhỏ mà nói, trả lại trọn vẹn tình nghĩa nước Yên, quân thần nước Tần từ nay có thể thản nhiên đối mặt với nước Yên. Lợi hại đạo nghĩa, cân nhắc đến mức này, xứng đáng là đại cục khí của thiên hạ.

Tối hôm đó, Nhạc Nghị đặc biệt đến từ biệt Bạch Khởi, Bạch Khởi rất kinh ngạc: "Huynh Nhạc không gặp Thái hậu mà đi?" Nhạc Nghị lắc đầu: "Đại kế đã định, không cần phiền hà Thái hậu nữa." Bạch Khởi thở dài một tiếng nặng nề: "Huynh Nhạc à, huynh câu nệ quá rồi! Khí lượng của Thái hậu hơn đàn ông nhiều lắm, Bạch Khởi phục nhất, thật không đành lòng nhìn nàng đau lòng." Nhạc Nghị im lặng hồi lâu, lầm bầm một câu: "Nam hữu kiều mộc, bất khả hưu tư, hán chi quảng hỹ, bất khả vịnh tư." Liền không nói nữa. Bạch Khởi vung tay: "Được, sáng mai, ta tiễn huynh ở đình ngoại ô."

"Không cần đâu." Nhạc Nghị lắc đầu cười, "Quốc sự vào Tần, anh em chưa phụng vương mệnh, không nên tự ý động thân. Tôi chỉ hỏi anh, đại quân đánh Tề, anh em có thể làm soái không?"

Bạch Khởi cười lớn: "Để danh tướng đệ nhất thiên hạ đó, Bạch Khởi đi thêm loạn sao?"

"Vậy, năm vạn quân Tần, ai làm tướng?"

Bạch Khởi khảng khái vỗ bàn: "Bất kể ai làm tướng, quân Tần đều theo lệnh của huynh Nhạc!"

"Bộ binh hay kỵ binh?" Nụ cười của Nhạc Nghị đầy ẩn ý.

Bạch Khởi mắt lóe lên: "Huynh Nhạc muốn đại khí giới công thành?"

"Tân quân nước Yên tuy thành, nhưng chỉ là khinh binh thiết kỵ mà thôi."

Bạch Khởi suy nghĩ một chút liền nói: "Năm vạn nhân mã ta vẫn xuất toàn bộ thiết kỵ, để lợi cho trường đồ bôn tập. Đại khí giới công thành ở An Dương Hà Nội còn giữ lại mấy bộ, vừa hay ở gần, cho huynh mượn!"

"Được! Chiến hậu hoàn trả gấp đôi!" Nhạc Nghị rất hưng phấn.

Sáng hôm sau, vẫn còn sương mù mờ ảo, Nhạc Nghị để lại ba phong thư từ biệt cho dịch thừa, liền năm kỵ nhanh ngựa ra khỏi Hàm Dương. Thu cao khí sảng, dọc đường phi nhanh, khoảng quá trưa thì đến cao địa Đào Lâm. Nhạc Nghị nóng lòng muốn về, không đi đường lớn Hàm Cốc Quan, mà muốn xuyên thẳng qua đường núi đi đường tắt về Yên.

Cao địa Đào Lâm này rộng ba trăm dặm, nằm ngang giữa Hoa Sơn (tây), Hàm Cốc Quan (đông) và Hào Sơn (nam), Thiếu Lương (bắc) tạo thành khu vực hình vuông khổng lồ. Hẻm núi phía nam cao địa Đào Lâm thông thẳng Hàm Cốc Quan, là hiểm quan đại lộ duy nhất ra Tần ngàn năm qua. Nói nó duy nhất, là nói chỉ có hẻm núi Hàm Cốc này có thể thông xe ngựa quân lữ, nghĩa là nó là con đường duy nhất cho đại quân ra vào nước Tần, chứ không phải nói người đơn độc ngựa lẻ cũng chỉ có đường này. Ở phía bắc cao địa Đào Lâm này, có một con sông không lớn gọi là sông Đồng, dọc theo thung lũng sông Đồng có đường mòn gồ ghề thông thẳng đại hà, qua đại hà là Bồ Phản của Hà Nội, so với đi đông xuất Hàm Cốc Quan là gần hơn vài trăm dặm. Hơn ba trăm năm sau, con đường mòn thung lũng này trở thành đại đạo song hành với Hàm Cốc Quan, thế là có Đồng Quan thời Đông Hán. Vật đổi sao dời, Đồng Quan dần dần trở thành con đường chính, Hàm Cốc Quan dần dần mờ nhạt theo năm tháng. Đây là chuyện về sau.

Nhạc Nghị muốn đi, chính là thung lũng sông Đồng này.

Vào sông Đồng, đã là ánh chiều tà. Ngày thu nhuộm non sông hoang dã thành màu đỏ vàng rực rỡ. Hàm Cốc Quan phía đông nam đã chìm trong quần sơn, chỉ có tiếng tù và mơ hồ ngắt quãng lang thang trong ánh chiều tà, mang đến cho thung lũng sông núi hoang vu này một chút hơi thở biên thành. Nhạc Nghị vượt qua một sườn núi, trước mắt là một con suối nhỏ róc rách, từ xa đã thấy trên đỉnh núi đối diện đứng một ngôi nhà chòi, một làn khói bếp bay lên sau nhà chòi, liền vung roi chỉ: "Có cao sĩ ẩn cư ở đây. Đi, ghé nhà chòi ăn cơm, nghỉ ngơi một chút." Liền thúc ngựa lao xuống sườn núi vượt qua suối, leo lên đỉnh núi đối diện.

"Á khanh chớ vội!" Tư mã tùy tùng vượt lên trước, "Dưới chòi hình như có quân mã!"

Đúng lúc này, một giọng nói thản nhiên bay tới: "Á khanh vẫn khỏe chứ?"

Nhạc Nghị giật bắn mình, trong chớp mắt tim đập thình thịch! Tập trung tinh thần hồi lâu, liền trên lưng ngựa chắp tay từ xa: "Ai đó? Không thấy bóng người."

"Ngươi quay lại mà vào, lòng ta dễ. Quay lại mà không vào, khó biết là không." Theo lời ngâm nga thản nhiên, một dáng hình thon dài xuất hiện dưới nhà chòi, váy đen tóc dài tung bay, thong dong bước ra khỏi chòi, dáng hình mềm mại đầy đặn quả là quen thuộc.

"Thái hậu..." Nhạc Nghị xuống ngựa, lại ngẩn người không dám tiến tới.

"Tướng quân không nhận ra Mị Bát Tử nữa à?"

"Thái hậu," Nhạc Nghị cố cười, "Nước chảy đã trôi, khắc thuyền không thể cầu kiếm được."

"Thế nhưng, mất cừu tất có thể sửa chuồng." Tuyên Thái hậu cười bình thản, "Đến đây, Mị Bát Tử tiễn quân một đoạn." Nói đoạn liền khoác tay Nhạc Nghị. Nhạc Nghị mặt đỏ bừng chắp tay ra sau: "Thái hậu, tôi cứ đi theo là được." Tuyên Thái hậu nhìn Nhạc Nghị lúng túng, cười khanh khách: "Ta nói ông Nhạc Nghị này thật sự cổ hủ. Ta với ông dù có tình nghĩa ân nghĩa, cũng không phải là tàng ô nạp cấu. Ông tránh hiềm nghi này thật sự là vụng về, vào Tần không báo cho ta, vào Hàm Dương không đến gặp ta, rời Hàm Dương cũng không từ biệt ta." Giọng Tuyên Thái hậu đột nhiên run rẩy, "Mẹ con ta ở nước Yên gần mười năm, Tướng quân không tránh thị phi, với ta có tình nghĩa cứu nạn, cũng từng coi ta là tri kỷ hồng nhan. Việc này thiên hạ ai không biết? Sao ta làm Thái hậu, ông lại đẩy người ra xa ngàn dặm? Tốt thì cứ tốt, có gì quan trọng? Câu nệ lễ nghi, tránh hiềm tự tẩy như vậy, chẳng phải là khơi khơi gây ra thị phi mới sao?"

"Thái hậu nói đúng!" Nhạc Nghị khảng khái chắp tay, "Tôi không hiểu ra đạo lý này, thực sự hổ thẹn."

"Ông có thể không gọi ta là Thái hậu không?"

"..."

"Ở nước Yên, ông gọi ta là gì?"

"Chị Mị." Tuy đỏ mặt, Nhạc Nghị vẫn nói khẽ một tiếng.

"A. Thế này thì tốt." Tuyên Thái hậu cười lại khoác tay Nhạc Nghị, "Đi, uống một bữa dưới nhà chòi!"

Chính là lúc mặt trời gác núi, cao địa Đào Lâm hoang vu trải dài đến tận chân trời trong ánh rạng đông, rừng đào xanh biếc nâng mặt trời lên khỏi đỉnh núi, sông Đồng uốn lượn chảy về đông, giống như một dải lụa quấn quýt trong vạn núi.

Hai người uống vài chén, Tuyên Thái hậu liền chỉ về ngọn núi lớn phía nam: "Nhạc Nghị, biết đó là núi gì không?"

"Chắc là núi Khoa Phụ."

"Rừng cây xanh biếc này, là tên gì?"

"Đào Lâm. Cũng gọi là Đặng Lâm."

"Khoa Phụ đuổi mặt trời, đẹp biết bao?" Tuyên Thái hậu đứng dậy, dường như đang lầm bầm với chính mình, "Núi Khoa Phụ, Nguyên Đào Lâm, vùng đất núi này đã chôn vùi một linh hồn tráng liệt, bi ai biết bao. Ông nói xem, Khoa Phụ sao phải đuổi theo mặt trời?"

"..." Nhạc Nghị im lặng.

"Ông ấy muốn tròn giấc mộng lớn trong lòng. Uống cạn nước hai con sông Hà Vị, Khoa Phụ vẫn không đuổi kịp mặt trời, lại chết khát một cách đau đớn, chỉ còn để lại ngọn núi lặng lẽ kia, rừng đào xanh biếc này. Nhạc Nghị à, lúc lâm chung nhìn mặt trời xa dần, Khoa Phụ có hối hận không?" Giọng Tuyên Thái hậu đầy sự mất mát và u sầu không thể cứu vãn.

Nhạc Nghị khảng khái thở dài: "Ông ấy sẽ không hối hận. Ông ấy có kiếp sau."

Tuyên Thái hậu cười, khuôn mặt đỏ rực dưới ánh chiều tà rực rỡ lạ thường.

Nhạc Nghị cảm động: "Chị Mị, chị và tôi cũng là Khoa Phụ đuổi mặt trời. Chị đuổi mặt trời của chị, tôi đuổi mặt trời của tôi. Chỉ tiếc, chúng ta không có chung một mặt trời."

"Sẽ có thôi." Tuyên Thái hậu lặng lẽ nhìn Nhạc Nghị, "Dù không phải là hôm nay." Nhạc Nghị khẽ ngâm một câu: "Dữ tiền thế nhi giai nhiên hề, ngô hà oán hồ kim sinh?"

"Sở ca?" Mắt Tuyên Thái hậu chợt sáng lên.

"Khúc 'Thiệp Giang' của Khuất Nguyên."

Tuyên Thái hậu im lặng hồi lâu, thở dài một tiếng: "Sinh phi kỳ quốc, ngộ phi kỳ quân, Khuất tử bi hỹ tai!"

Nhạc Nghị uống một chén lớn, khảng khái nói: "Thiên địa tạo hóa, tình nghĩa vốn dĩ không phải một mặt. Tôi giúp chị thoát nạn, chị giúp tôi công nghiệp, sinh ở nước đó, gặp quân vương đó, còn gì hối tiếc nữa!"

"Chỉ còn dư một sợi tương tư, chờ kiếp sau gặp lại vậy." Tuyên Thái hậu cũng uống một chén lớn, đập chiếc chén đồng xuống đất cười, "Hôm nay từ biệt ở Đào Lâm, khó có ngày gặp lại, Mị Bát Tử gảy một khúc đàn cho Tướng quân, xem như lời vĩnh biệt trong lòng."

Nhạc Nghị thở dốc, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không mở lời.

Tuyên Thái hậu đi đến bàn đá dưới cột hành lang, quỳ ngồi nghiêm chỉnh, mười ngón phẩy nhẹ, tiếng đàn cổ vang lên phá vỡ không gian!

Khoa Phụ trục nhật hề ngã tố hà vị

Hành ảnh đại hợp hề kim sinh hà kỳ

Khoa Phụ tố sơn hề ngã tố đào lâm

Tương bạn thủ vọng hề hà tại hồ nhất

"Chị, hay lắm!" Nhạc Nghị cười sảng khoái, "Hành ảnh đại hợp, hà tại hồ nhất? Hay lắm, Nhạc Nghị cuối cùng cũng thấu suốt rồi. Nào, tôi cũng hát một bài cho chị, xem như lời từ biệt."

"Ông cũng biết hát?" Tuyên Thái hậu kinh ngạc cười.

Nhạc Nghị bị nụ cười và câu hỏi của bà làm cho hào khí dâng trào, giọng sảng khoái trả lời: "Chẳng nghe nói người Yên Triệu lắm kẻ ca hát khảng khái bi thương sao? Hôm nay hãy nghe phong thái ca hát của Nhạc Nghị tôi đây." Liền dựa cột mà đứng, ống tay áo vung lên, tiếng hát cao vút thô hào vang vọng khắp cao địa thung lũng—

Khoa Phụ trục nhật phiêu phong phát phát

Trường kình ẩm xuyên nhật nguyệt chi hoa

Đồi nhiên nhất đảo sơn lâm thôi nguy

Vô thảo bất tử vô mộc bất úy

Sơn thủy lưỡng vọng dữ thiên địa cộng trường

Nhạc Nghị vừa cất tiếng, Tuyên Thái hậu liền cầm chiếc đoản kiếm trên bàn đá gõ vào chén đồng làm nhịp, đến khi Nhạc Nghị hát xong, Tuyên Thái hậu đập vứt kiếm chén, liền ôm chặt lấy Nhạc Nghị.

"Tôi, phải lên đường rồi." Nhạc Nghị vỗ nhẹ vai lưng bà.

"Đi đi." Tuyên Thái hậu buông tay ra, "Ông cuối cùng phải đuổi theo mặt trời của chính mình rồi."

Đuốc sáng lốm đốm, tiếng vó ngựa dồn dập, bóng dáng kỵ sĩ cao lớn dần dần mất hút trên đường núi cao địa Đào Lâm. Đống lửa bên ngoài nhà chòi vẫn cháy mãi không tắt, bầu bạn với bóng dáng đen đứng lặng trên đỉnh núi gió lùa.