Khi đợt tuyết lớn đầu tiên của mùa đông lả tả rơi xuống, đại quân đánh đông đã khải hoàn.

Giống như những lần khải hoàn trước đây, đại quân chủ lực vừa vào ải liền trở về đại doanh Lạc Điền (Lam Điền), chờ đợi vương mệnh đặc sứ tới chuyên hành ban thưởng, còn thống quân chủ soái thì dẫn dắt toàn bộ tướng lĩnh cùng sáu ngàn thiết kỵ tiến thẳng vào Hàm Dương, thay mặt toàn quân tướng sĩ cử hành đại điển khải hoàn. Theo pháp độ, Tần vương sẽ dẫn dắt quần thần trong kinh đô ra ngoại ô nghênh đón ở thập lý trường đình, người dân cũng sẽ tự giác mang theo các loại thực phẩm đổ ra đường để hoan nghênh úy lạo quân đội. Đây chính là câu "đạm thực hồ tương, dĩ nghênh vương sư" được lưu truyền từ lâu, cũng là cảnh tượng khải hoàn thịnh vượng mà bất cứ tướng sĩ xuất chinh nào cũng một lòng hướng về. Thế nhưng, tất cả những điều này vào lần này đều không xảy ra. Khi đội xe kỵ của tướng sĩ với cờ xí rợp trời cùng bông tuyết lả tả rầm rầm tiến đến thập lý giao đình, chỉ có một cỗ xe của Tần vương đặc sứ chắn ngang đường, tại chỗ tuyên đọc chiếu thư của Tần vương: Đại quân đánh đông, nhọc nhựt vô công, các vị đại tướng thống quân lập tức trở về đại doanh Lam Điền, chờ lệnh của thượng tướng quân Bạch Khởi, toàn bộ tướng sĩ quan lại còn lại đều nhất luật trở về bản thự!

"Thật là vô lý!" Nhượng hầu Ngụy Nhiễm thống suất đại quân tức giận nổi trận lôi đình, "Vương Kê giả mạo chiếu thư, người đâu, bắt lấy cho lão phu!"

"Nhượng hầu minh xét," Vương Kê lại không ti kháng, "Kinh đô kề cận, vương ấn rành rành, một tên yết giả nào có thể giả mạo chiếu thư?"

Ngụy Nhiễm trầm ngâm chốc lát, liền dứt khoát hạ lệnh: "Bắt lấy Vương Kê! Hoa Dương quân dẫn chư vị tướng quân về đại doanh Lam Điền trước, lão phu chọn ngày sẽ đến ban thưởng!" Hoa Dương quân Mị Rung cùng các vị đại tướng lĩnh ngẩn ngơ nhìn nhau, cuối cùng quay người quất ngựa đi. Sắc mặt Ngụy Nhiễm âm trầm đáng sợ, "Cao Lăng Quân và Kính Dương Quân mỗi người thống suất ba ngàn thiết kỵ, đi theo lão phu vào Hàm Dương, hễ có kẻ ngăn trở, cứ nghe lệnh lão phu mà hành sự!" Cao Lăng Quân và Kính Dương Quân vốn lái chiến xa chuẩn bị đường hoàng tiếp nhận đại lễ hoang phúc, lúc này lại do dự bất định, ngập ngừng không dám tuân mệnh. Ngụy Nhiễm tức giận quát lớn: "Hèn nhát như thế thì còn ra thể thống gì! Lão phu chỉ muốn dọn sạch quanh vua, các ngươi không theo thì cứ việc đi!" Cao Lăng Quân và Kính Dương Quân nhìn nhau một cái, đáp một tiếng "Tuân mệnh!" rồi mỗi người vất lệnh kỳ điều khiển chiến xa rầm rầm tách ra. Ngụy Nhiễm giậm chân một cái thật mạnh: "Oanh tạc tề minh! Phi xa nhập thành!" Tư mã trung quân phất mạnh lệnh kỳ, tù và sừng trâu bỗng vang rền, chiến xa lớn sáu ngựa của Ngụy Nhiễm phóng ra trước tiên tựa sấm sét rền vang, sáu ngàn thiết kỵ mỗi bên trái phải tản ra, bụi mù cuồn cuộn cuốn lấy bông tuyết bay phấp phới, lao vút về phía Hàm Dương tựa bay gió chớp.

Thành Hàm Dương nguy nga chìm trong màn gió tuyết đầu đông mờ ảo. Khi cơn bão bụi mù càn quét qua cầu đá trắng Vị Suối rộng lớn rồi ập tới cửa Nam Hàm Dương, Ngụy Nhiễm không khỏi kinh ngạc — đầu thành Hàm Dương cờ xí dày đặc, các loại nỏ cung liên tục lóe sáng trên tường chắn và lỗ châu mai, lầu bắn chính giữa hiên ngang bày hơn hai mươi cỗ liên nỏ cỡ lớn; dưới thành xếp thành một hàng hơn hai trăm chiếc chiến xa, ba cửa thành mở toang lấp ló những cỗ xe đao trấn cửa vô cùng dữ dằn; phía sau chiến xa là hai phương trận chiến đấu bộ binh được bố trí ở hai bên cửa thành, nhìn khí thế chính là những tinh nhuệ Tần quân sắc bén nhất; giữa hai phương trận phía sau chiến xa lại là hai đội kỵ binh một trăm người đang vây quanh một vị đại tướng và một vị văn thần lạ mặt.

Ngụy Nhiễm làm thừa tướng lâu năm, thừa hiểu phòng tuyến thành Hàm Dương là thiên hạ đệ nhất, một khi đã chuẩn bị sẵn sàng, đừng nói là sáu ngàn thiết kỵ của mình, cho dù là mười vạn đại quân cũng không thể làm gì được chốn đồng thiêu nước sôi này. Ngụy Nhiễm bỗng chốc hoảng hốt, không kịp nghĩ ngợi liền đứng phắt dậy từ chiến xa quát lớn: "Mông Ngao, ngươi muốn phản loạn sao?" Mông Ngao chưa kịp đáp lời, liền nghe một trận cười lớn, vị văn thần lạ mặt kia giơ roi thẳng tay chỉ trỏ: "Nhượng hầu sao mà khôi hài thế! Lời này vốn dĩ phải để chúng ta hỏi ngươi, thế mà ngươi lại phản chủ thành khách rồi!"

"Ngươi là kẻ nào? Dám thất lễ với lão phu!" Trong khoảnh khắc, Ngụy Nhiễm đã bình tĩnh lại.

"Bẩm bẩm Nhượng hầu," đại tướng Mông Ngao trên lưng ngựa chắp tay, "Đây chính là tân nhiệm Quốc chính giám, Úy lạo đặc sứ Trương Lộc đại nhân."

Trong đầu Ngụy Nhiễm bỗng lóe lên một cái, Đình úy là chức vụ trọng thần cốt cán, nếu không có sự "cử cử" của hắn thì Tần vương sao dám đột ngột bổ nhiệm, rõ ràng là triều cục đã có biến động bất ngờ, vào lúc này, bước vào Hàm Dương mới là nhiệm vụ hàng đầu. Nghĩ đến đây, Ngụy Nhiễm liền cười lạnh một tiếng: "Hay cho một vị Đình úy, úy lạo kiểu này sao?"

"Xin hỏi Nhượng hầu, tự ý bắt giữ đặc sứ, thiết kỵ ép thành, coi vương mệnh như trò đùa trẻ con, thiên hạ từng có kiểu khải hoàn nào như thế này chưa?" Trương Lộc đối diện cũng cười lạnh một tiếng.

"Thái hậu có pháp lệnh: Việc nước chỉ tuân theo lệnh của bản tướng!" Ngụy Nhiễm nghiêm giọng sắc bén, "Chiếu thư của Vương Kê chưa rõ thật giả, rõ ràng có kẻ muốn ép buộc Tần vương làm loạn đất nước, lão phu tự phải khẩn cấp về kinh!"

"Nhượng hầu sai lầm lớn rồi!" Trương Lộc lại giơ roi chỉ, "Tần pháp khắc trên Thái miếu, treo ở cửa quốc môn, từ khi nào có tư pháp của Thái hậu? Nhượng hầu nếu không lập tức thả đặc sứ của Tần vương, chính là tội mưu nghịch!"

Sắc mặt Ngụy Nhiễm tái xanh, vẫy tay ra hiệu phía sau: "Thả Vương Kê ra." Quay người lại nghiêm giọng quát lớn, "Trương Lộc! Lão phu muốn về kinh diện kiến quân vương, ngươi dám ngăn cản, chính là tội lớn làm loạn đất nước!"

"Nhượng hầu lầm rồi!" Trương Lộc cao giọng nói, "Chưa phụng vương mệnh, sao có thể tự ý mang thiết kỵ vào kinh? Sáu ngàn thiết kỵ cứ đóng quân ở nam cầu Vị Thủy, Nhượng hầu tự có thể về kinh diện kiến quân vương!"

Ngụy Nhiễm tức giận đến mức môi run lẩy bẩy, nhưng lại đành chịu bó tay, trong lúc trầm ngâm chốc lát liền cười lạnh: "Được, lão phu quay đầu lại sẽ lý luận với ngươi." Quay người cao giọng hạ lệnh, "Cao Lăng Quân dẫn thiết kỵ đóng quân ở nam cầu! Kính Dương Quân cùng nhân mã mạc phủ theo lão phu vào thành!" Cao Lăng Quân ngẩn ngơ chốc lát, cuối cùng phất lệnh kỳ, dẫn sáu ngàn thiết kỵ rút lui về phía cầu Vị Thủy sau lưng, xung quanh Ngụy Nhiễm chỉ giữ lại hộ vệ của trung quân mạc phủ cùng một đám tư mã và tùy tùng hộ vệ của Kính Dương Quân, tổng cộng chừng hơn một ngàn người.

Khi thiết kỵ của Cao Lăng Quân rút qua đại kiều Vị Thủy, liền thấy Mông Ngao phất lệnh kỳ cao giọng quát lớn: "Mở thông đạo cửa Nam!" Trong khoảnh khắc tiếng xe rầm rầm tiếng móng ngựa lộc cộc, chiến xa xe đao kỵ sĩ đều chia làm hai hàng, một con đường thẳng tắp thông thẳng ra cửa thành bỗng hiển hiện rõ trước mắt. Ngụy Nhiễm không nói hai lời, giậm mạnh chân, chiến xa sáu ngựa liền ầm ầm phóng thẳng vào thành.

Thừa tướng phủ nằm ở phía đông con phố Trường Dương rộng rãi nhất chính nam Vương cung, cách cửa Nam Vương cung chẳng qua hai tầm tên, vốn là một địa thế hiển hách hiếm có. Xe chiến chạy suốt dọc đường, Ngụy Nhiễm liền cảm thấy phố Trường Dương hôm nay vô cùng bất thường. Phố Trường Dương này tuy không có chợ búa thương nhân quốc nhân, nhưng xe cao ngựa quý lại là nhiều nhất, vào những ngày thường cho dù là đông giá hạ nực hay nửa đêm canh ba, đều có xe ngựa của triều thần cùng đủ loại lại viên qua lại thoi đưa ra vào Vương cung, một ngày mười hai canh giờ, tuyệt đối không có lúc nào xe ngựa vắng bóng. Thế nhưng ngày hôm nay, ngoại trừ bông tuyết bay ngợp trời lạnh buốt đập vào mặt, phố Trường Dương lại trống trải tựa như chốn thâm sơn cùng cốc. Xuyên qua màn tuyết mờ ảo, lờ mờ có thể thấy cửa lớn phía nam Vương cung cũng đã đóng lại, hai vạt rừng giáo đen ngòm dưới lầu cung thành màu xám trông đến gai mắt. Rõ ràng, con đường lớn rộng rãi từ Thừa tướng phủ thông tới Vương cung đã bị phong tỏa. Vừa về đến phủ thì gia lão đã tới bẩm báo, nói quân lính hộ vệ đã được đổi sang một đội một ngàn người khác, mấy vị thuộc quan chủ chốt trong phủ cũng đã mấy ngày không tới làm việc, đám con cháu nước Chu trong phủ cũng đã bỏ trốn hơn một trăm người. Ngụy Nhiễm nghe xong giận dữ ngút trời, nhưng suy cho cùng đã hiểu rõ tình thế nguy cấp, trong lúc cấp bách nhất thời chưa có đối sách, chỉ biết quanh quẩn lo lắng đi lại trong đại sảnh.

"Nhượng hầu nên lập tức diện kiến quân vương, đảo ngược nguy cục." Cuối cùng Kính Dương Quân cũng cất lời lần đầu tiên.

"Không được." Ngụy Nhiễm đã bình tĩnh lại, phất tay ra hiệu cho đám lại viên bộc dịch lui xuống, "Doanh Tắc đã bày trận thế với lão phu, thắng thua chưa phân minh, hắn sẽ không lộ diện đâu. Thằng nhóc này có sự kiên nhẫn, lão phu quá hiểu rõ rồi."

"Ta dọc đường suy nghĩ, cái tên Trương Lộc đó mưu trí quyết đoán lại sắc sảo, chắc chắn là chủ mưu của cuộc biến động này!"

"Có thủ đoạn gì cứ nói đi." Ngụy Nhiễm biết Kính Dương Quân từng chưởng quản Hắc Băng Đài, trong lòng bỗng sáng lên.

"Trừ khử Trương Lộc, rút củi dưới đáy nồi!"

"Nếu tiến hành ám sát, thì phải đánh một đòn thành công! Bằng không, đến cả không gian xoay chuyển cũng không còn nữa."

"Trừ phi Trương Lộc thực sự được trời cao phù hộ, bằng không tuyệt đối không thể không thành!"

"Có thủ đoạn này, lão phu chính là kỳ chính tương trợ. Ngươi ra kỳ, lão phu ra chính."

"Ý của Nhượng hầu là, liên thủ với Vũ An quân?"

"Đúng vậy." Ngụy Nhiễm thong thả bước đi dạo, "Mấy chục năm nay, lão phu dốc sức nâng đỡ Bạch Khởi, tình nghĩa với hắn vô cùng sâu đậm. Bạch Khởi ra mặt, đại quân nước Tần liền vững như bàn thạch. Chỉ cần Doanh Tắc không thể dùng đại quân ép ta, lão phu dù có nhường đi chút ít quyền lực, đại cục của chúng ta vẫn được định đoạt. Ngươi thấy thế nào?"

"Rất hay!" Kính Dương Quân hân hoan vỗ tay, "Vũ An quân xưa nay có khí phách gánh vác, bốn mươi vạn đại quân tôn kính như chiến thần. Hắn muốn diện kiến quân vương để luận lý, Tần vương không muốn gặp cũng phải gặp. Chỉ là, Vũ An quân lần này không cùng Nhượng hầu đánh đông, lại có chút kỳ lạ."

"Đó là ngươi không hiểu Bạch Khởi rồi." Ngụy Nhiễm cười đầy chắc chắn, "Bạch Khởi không đánh Cương Thọ, vốn dĩ là vì bất đồng chính kiến. Năm xưa Hồ Sơ đánh Triệu, Bạch Khởi và lão phu cũng có ý kiến khác nhau, thế nhưng hoàn toàn không tổn hại đến tình nghĩa giữa lão phu và Bạch Khởi, cho đến nay vẫn vậy. Từ đại cục nước Tần mà nói, Bạch Khởi xưa nay ăn nói rõ ràng, cho rằng lão phu liên thủ với hắn chinh chiến là đắc lực nhất! Phải vậy không?"

"Có lý!" Kính Dương Quân hối hả nói, "Vậy thì sự không chần chừ, đêm nay lập tức ra tay từ hai phía, ta về phủ ngay đây!"

"Được! Ngươi đi trước, lát nữa lão phu xuất xa."

"Kính Dương Quân vội vã rời đi. Chờ đến hơn một khắc, trời đã hoàn toàn tối hẳn, trong sân tuyết trắng một màu, Ngụy Nhiễm mới sai chuẩn bị xe ra cửa." Lái xe qua bãi xe ngựa trống trải rồi rẽ phải vào phố Trường Dương, đi qua thêm hai con ngõ nhỏ nữa chính là phủ đệ của Vũ An quân. Mặt đường lát đá đã có lớp tuyết dày hai ba tấc, cỗ xe ngựa kẽo kẹt bỗng trở nên không tiếng động, chẳng mấy chốc đã lái đến đầu nam phố Trường Dương, thế nhưng lại có một đội quân giáp cầm giáo ngang nhiên chặn ngang giữa đường, quát lệnh xe ngựa phải quay về! Ngụy Nhiễm lập tức nổi giận, lão phu là Nhượng hầu mở phủ thừa tướng đây! Loại tiểu tốt nào dám chặn đường lão phu! Một viên tướng mang kiếm đối diện lại lớn tiếng đáp lời, phụng mệnh trấn giữ đường phố, phố Trường Dương bên ngoài Vương cung ban đêm nếu không có chiếu thư của quốc quân thì không cho phép qua lại! Ngụy Nhiễm hoảng hốt, từ trên xe ngựa đứng phắt dậy rút mạnh thanh cổ kiếm bên hông, đây là vương kiếm do Tuyên Thái hậu ban tặng trực tiếp, lão phu có quyền sinh quyền sát trong tay! Kẻ nào dám ngăn cản? Xông qua đó cho ta!

Nào ngờ lời còn chưa dứt, viên tướng đối diện đã quát lớn một tiếng, kết trận chống xe! Chỉ thấy một hàng rào gỗ hươu to lớn được kéo ra ầm ầm trong gió tuyết, một dải khiên đen nằm ngang phía sau hàng rào gỗ, những ngọn giáo sắc nhọn tua tủa đâm ra chặn đứng đầu đường. Ngụy Nhiễm không thiếu kinh nghiệm trận mạc, vừa nhìn tốc độ và trận thế, liền biết đây là bộ binh chủ lực tinh nhuệ của Tần quân, chứ không phải quân phòng thủ thành Hàm Dương, lập trận thế kiểu này đừng nói là một cỗ xe ngựa, cho dù là một cỗ chiến xa cũng chỉ đâm đầu vào vách đá vô ích. Lòng Ngụy Nhiễm bỗng chốc lạnh ngắt, chủ lực Tần quân vào kinh, nếu không có binh phù Tần vương trong tay thượng tướng quân thì không thể điều động, chẳng lẽ Bạch Khởi đã bị Doanh Tắc lôi kéo đi rồi sao? Hay là ngay cả binh quyền của Bạch Khởi cũng đã bị tước đoạt rồi? Vào thời kỳ vô cùng bất thường này, chỉ đành nhẫn nại tạm thời mà thôi. Nghĩ đến đây, Ngụy Nhiễm giậm chân một cái, quay xe! Xe ngựa liền quay đầu ngay tại chỗ rồi trở về Thừa tướng phủ.

Lúc này phủ đệ của Vũ An quân lại vô cùng tĩnh mịch, duy chỉ có ánh đèn bên ô cửa sổ thư phòng hắt ra bóng dáng của Bạch Khởi và Phạm Thư.

Rời cung ba ngày, mưu kế đầu tiên mà Phạm Thư đưa ra cho Tần Chiêu Vương chính là "cố can tước chi, củng cố vương quyền". Phạm Thư phân tích tỉ mỉ lịch sử biến pháp của nước Tần, trình bày học thuyết Pháp gia rằng "pháp độ lấy vương quyền là cao nhất, vương quyền không hành thì pháp độ tất loạn, pháp độ loạn thì tân pháp tất vong", chỉ trích trúng đích và đưa ra kết luận: Với tình trạng hỗn loạn bốn quý chia quyền, chính sự xuất phát từ nhiều cửa, nhiều đầu quản lý như hiện nay, nước Tần không những căn bản không thể ngưng tụ quốc lực để đối kháng với nước Triệu, mà còn có nguy cơ nội loạn kề cận ngay trước mắt! Tần Chiêu Vương vẫn luôn lo lắng cho việc nước, nhưng nói đến nguy cơ nội loạn kề cận ngay trước mắt, thì lại cảm thấy Phạm Thư có phần nói quá nghiêm trọng, tuy không nói ra miệng nhưng nụ cười nhạt ở khóe môi lại bị Phạm Thư nhìn thấy rõ ràng. Phạm Thư nhìn nhận sự việc minh bạch thấu đáo, ngữ khí lập tức trở nên gay gắt: "Trận chiến Cương Thọ nếu đại thắng mà về, uy thế của Nhượng hầu sẽ càng tăng thêm, cộng thêm việc phong địa từ hư hóa thực mà cành lớn không thể uốn, ngày Tần vương thân chính sẽ còn xa lắc xa lơ! Trận chiến Cương Thọ nếu không thu được gì, Nhượng hầu và bốn quý tất sẽ liên kết với Vũ An quân để củng cố thế lực, từ đó khiến Tần vương không thể chiếu theo pháp luật mà truy cứu tội danh bại trận của họ! Thận trận bại mà không thể trị tội, thực phong không thể đảo ngược, pháp luật nước Tần tất sẽ trượt dốc, chính trị nước Tần tất sẽ nhanh chóng phục hồi theo chế độ cũ! Sự thoái hóa như thế này, chẳng qua chỉ mười mấy năm, tân pháp nước Tần sẽ tan thành mây khói! Đến lúc đó người dân mất đất hoài niệm tân pháp, tướng sĩ tân quân đa số là con em bình dân, há lại không xem việc quý tộc mở rộng đất đai là kẻ thù cừu địch? Chỉ cần có một quân đội bất bình, trên dưới tất sẽ tan rã phân băng. Nếu sáu nước Sơn Đông thừa cơ kéo đến, nước Tần sao có thể không vong vong một sớm một chiều! Nguy cục như thế, Tần vương nếu cho rằng vẫn chưa kề cận trước mắt, chính là vô phương cứu chữa, Phạm Thư tự khắc cáo từ!"

Những lời này thấu đáo sắc bén, Tần Chiêu Vương lập tức toát mồ hôi lạnh toàn thân, chắp tay nói ngay: "Ý của tiên sinh Doanh Tắc hiểu rõ cả, chỉ là đang chờ đợi một hiền tài phò tá, chờ đợi một thời điểm thích hợp mà thôi. Nay đã có tiên sinh, chính là lúc lựa chọn thời điểm rồi."

"Hiện tại chính là thời điểm tốt nhất. Phạm Thư chỉ sợ bỏ lỡ, nên mới dám mạo muội dâng thư."

"Ý của tiên sinh là, lúc bốn quý khải hoàn?"

"Chính thế." Phạm Thư gật đầu một cái, "Trận chiến Cương Thọ, Nhượng hầu bại tay Điền Đan nước Tề, tổn thất ba vạn quân, không thu được tấc đất nào. Vào lúc này, chính là thời điểm tốt để phế truất quyền thần. Một khi bỏ lỡ, hối hận sẽ không kịp!"

"Chỉ là," Tần Chiêu Vương do dự trầm ngâm, "Vũ An quân và Nhượng hầu vô cùng thắm thiết, Nhượng hầu vẫn nắm giữ binh phù thường trực, Hàm Dương nội sử lại là bộ hạ của Cao Lăng Quân, mà Vương cung chỉ có ba ngàn cấm quân, trong lúc cấp bách biết bắt đầu từ đâu?"

"Tần vương nhìn nhận sự việc sai lầm rồi!" Phạm Thư dùng lời lẽ sắc bén đâm trúng huyệt đạo, "Hạ thần nhàn cư ở Hàm Dương hơn một năm, đối với triều cục nước Tần chỗ nào cũng lưu tâm, có thể khẳng định chắc nịch rằng: Vũ An quân kết bè chứ không lập đảng, tuyệt đối lấy đại cục làm trọng; Nhượng hầu tuy nắm quyền lớn, nhưng nhìn nhận sự việc chậm chạp; ba vị quân hầu còn lại tuy mỗi người có thực chức, nhưng tài cán tầm thường. Chỉ cần Tần vương hạ quyết tâm, mọi chuyện đã có Phạm Thư mưu hoạch. Sau sấm động mùa đông, Tần vương chỉ việc lên triều thân chính là được!" Tiếp đó, Phạm Thư liền đem mưu tính của mình thổ lộ không giấu giếm, nói một lèo suốt nửa canh giờ.

"Hay!" Tần Chiêu Vương hào sảng đập bàn, "Tiên sinh cứ buông tay mà làm, cho dù công bại thành thù, Doanh Tắc cũng không oán không hối!"

"Phạm Thư nghiêm cẩn vái dài một cái: "Tần vương anh minh quyết đoán nhường này, đại sự nếu thất bại, thiên lý ở đâu nữa!""

Chiếu theo mưu tính của Phạm Thư, Tần vương lập tức ban hành một đạo chiếu thư: Phong Trương Lộc làm Khách khanh, nhận tước lộc Trung đại phu, tạm giữ chức Quốc chính giám, tra cứu những việc làm trái pháp luật của quyền thần. Sự sắp xếp này lại có dụng ý rất lớn: Một trong những trọng yếu của pháp luật nước Tần, chính là không có công thì không được nhận tước phong nhậm chức. Khách khanh là hư chức dành cho danh sĩ đến từ nơi khác, có được ở lại nước Tần nhậm chức hay không, hoàn toàn dựa vào công hay tội sau khi nhận việc mà luận bàn, cho nên chức vụ Khách khanh sẽ không gây ra bất kỳ gợn sóng nào. Tước lộc Trung đại phu, chỉ là đãi ngộ tạm thời, càng không thu hút sự chú ý. Tạm giữ chức Quốc chính giám, lại là giao cho Phạm Thư một thực quyền to lớn. Quốc chính giám ở nước Tần là đại thần chưởng quản việc giám sát, hầu như không có việc gì là không can dự. Đúng lúc sau khi Tuyên Thái hậu qua đời, chức Quốc chính giám vẫn luôn bỏ trống, việc tra cứu đàn hạc các đại thần đều do thuộc quan của nha môn này bẩm báo Thừa tướng phủ trực tiếp chỉ định thuộc viên xử lý, trên thực tế chính là Nhượng hầu Ngụy Nhiễm kiêm nhiệm đại quyền giám sát. Phạm Thư đảm nhận chức Quốc chính giám, liền có thể lấy danh nghĩa tra cứu việc trái pháp luật để ra vào các quan phủ khác nhau. Mà câu bổ sung "tra cứu những việc làm trái pháp luật của quyền thần", chính là tuyên thị một thái độ trước triều đình và nhân dân: Tần vương muốn chỉnh đốn việc nước theo pháp luật, trọng điểm là chỉnh đốn những việc làm trái pháp luật của quyền thần, chứ không phải làm cho triều đình chao đảo.

Chính là một chức vụ tuyệt đối không hiển hách như thế, Phạm Thư lập tức bắt đầu những bước bố trí lồng ghép vào nhau.

Bước đầu tiên, Phạm Thư trực tiếp đến yết kiến Vũ An quân Bạch Khởi.

Phủ đệ của Vũ An quân nằm ở một con hẻm bình thường nhất ở phía đông nam Vương cung. Không quá rộng cũng không quá hẹp, không nằm trên đường cái quan cũng không quá quạnh quẽ, nằm ngay giữa khu dân cư quốc nhân và khu phố quan thự của Vương cung, con đường dài trước cửa thường có xe ngựa của thị dân tấp nập qua lại, không một ai vì nơi đây có phủ đệ lừng lẫy của Vũ An quân mà không dám bén mảng tới. Bãi xe ngựa trước cửa phủ rất nhỏ, xe ngựa cũng rất ít, sáu gian tiền sảnh tuy rộng rãi hùng vĩ, nhưng lại chỉ đứng có bốn tên giáp sĩ, vì thế lập tức trở nên trống trải lạnh lẽo. Dựa theo quan tước uy danh của Bạch Khởi, người bình thường rất khó tin đây chính là phủ đệ của Vũ An quân uy danh lừng lẫy thiên hạ. Khi cỗ xe ngựa đơn độc đỗ lại trên bãi xe ngựa nhỏ bé, Phạm Thư không khỏi mỉm cười, mọi thứ trước mắt đều chứng thực một cách chắc chắn không chút sai lầm rằng, sự phỏng đoán của hắn đối với Bạch Khởi là không sai.

Bước vào phủ đệ bề ngoài vô cùng bình thường này, Phạm Thư lại một lần nữa bị chấn động sâu sắc bởi một phong thái kỳ lạ.

Bước qua tiền sảnh, đập vào mắt chính là một bức ảnh bích ngọc trắng Lam Điền cao lớn, ở giữa được khảm chéo một chiếc khiên sắt của Tần quân cùng một thanh trọng kiếm cỡ lớn, đá trắng sắt đen, đơn giản và dũng mãnh đến mức khiến tim người ta phải chấn động. Vòng qua bức ảnh bích chính là khoảng sân rộng rãi giản dị, toàn bộ lát bằng những viên đá xanh dài, không đá không nước không trúc không cỏ, chỉ có chính sảnh tám gian trên sáu bậc thềm ở phía bắc uy nghiêm đứng sừng sững tựa như miếu đường, chính giữa trán cửa khảm bốn chữ đồng to đượng — Tần quân mạc phủ, dưới hành lang là hai hàng giáp sĩ cầm giáo đứng thẳng tắp uy nghiêm tựa như tượng đất, số lượng quả nhiên nhiều gấp mấy lần các vệ sĩ canh giữ cổng lớn! Vòng qua chính sảnh mạc phủ chính là gian thứ hai, trước mặt lại là một khoảnh sân đất cát trống hoác, cũng hoàn toàn không có đá nước trúc cỏ cây cộ, hệt như một trường tập bắn ngựa nhỏ. Phía đông khoảng sân là sáu hàng giá binh khí, lần lượt treo các biển gỗ đề chữ lớn Triệu, Tề, Ngụy, Chu, Yên, Hàn, các loại binh khí cắm đầy ắp không một chỗ trống. Phía sau giá binh khí là hai hàng ghế đá dài. Phía tây là một dãy dài giá binh khí không có chữ. Bên cạnh giá binh khí này dựng một cột gỗ dày, trên cột treo một bộ giáp sắt màu đen tinh xảo.

"Các hạ là người phương nào?" Một giọng nói trầm đục vang lên từ phía sau.

Phạm Thư bỗng nhiên quay người lại, liền thấy một người từ một ô cửa đá nằm giữa bức tường đá phía bắc của "trường tập bắn" bước ra, mặc một bộ y phục vải gai thô nguyên bản, thắt lưng da bò bản lớn, đầu trọc lóc sắc nhọn tựa như một ngọn giáo! Người này vừa đứng vào khoảng sân, một luồng sát khí ngút trời liền lan tỏa khắp khoảng sân lạnh lẽo cứng nhắc này.

"Khách khanh Quốc chính giám Trương Lộc, bái kiến Vũ An quân." Phạm Thư lập tức vái chào.

"Quốc chính giám đến đây có việc gì?" Bạch Khởi không đáp lễ, chỉ cất một câu hỏi lạnh lùng.

"Phụng mệnh Tần vương, nhận sách đàn hạc, tra cứu tình hình bại trận ở Át Dư."

"Đã là việc nước, xin mời vào chính sảnh nói chuyện." Bạch Khởi phất tay, liền tự mình đi xuyên qua "trường tập bắn" hướng về phía đại sảnh mạc phủ. Phạm Thư cũng không nói gì, chỉ đi theo vào trong sảnh đường.

Đại sảnh mạc phủ này cũng thật kỳ lạ, toàn bộ mặt sàn và án thư đều làm bằng đá xanh, tựa như bước vào một hang đá lạnh ngắt. Trên bức tường lớn phía sau án thư đá là một lá cờ lớn trung quân chữ "Tần" to bằng cả bức tường, ngọn giáo cờ bằng đồng thau lớn lấp lánh ánh sáng. Đối diện là một bức bản đồ da cừu cực lớn — Bản đồ chiến tranh thiên hạ. Dưới cờ là một giá kiếm, đặt ngang một thanh kiếm trấn Tần vỏ vàng của Tần vương. Dưới bức tường bên phải là một án đá, trên mặt bàn cắm một lá cờ lệnh viền tơ vàng màu đen trên khung đồng, bên cạnh đặt một hộp đồng lớn có hai chữ đỏ lớn — Binh phù. Dưới bức tường bên trái là một hàng giá sách, bày đầy đủ các loại thẻ tre cũ màu vàng đã được cuộn lại.

"Vũ An quân mang đậm khí phượng võ đạo, hạ thần vô cùng khâm phục!" Phạm Thư không khỏi thốt lên một tiếng tán thán từ đáy lòng.

"Xin mời ngồi." Bạch Khởi chỉ vào án đá phía tây soái án, bản thân cũng ngồi xếp bằng xuống chiếc án lệch đối diện, liền mang theo vẻ mặt lạnh lùng nhìn Phạm Thư, tĩnh lặng chờ đợi hắn đặt câu hỏi.

Phạm Thư mỉm cười nhưng lại bất ngờ đặt câu hỏi: "Vũ An quân có phải là đệ tử ngoại viện của Mặc gia không?"

"Đã bước vào đại sảnh, chỉ bàn việc nước, xin miễn trả lời."

Tuy vẫn lạnh lùng, nhưng Phạm Thư rõ ràng đã nhìn thấy ngọn lửa đang lóe lên trong ánh mắt của Bạch Khởi, liền thong thả mỉm cười nói: "Có triều thần dâng thư đàn hạc: Vũ An quân khinh suất phát động trận chiến Át Dư, khiến Tần quân đại bại, Vũ An quân có lời gì để nói đây?"

Bạch Khởi chợt ngẩn người, nhưng rồi lại lạnh lùng đáp: "Đã bị trách nạn thế này, còn biết nói gì hơn?"

Phạm Thư cũng nghiêm nghị chính sắc: "Lại có triều thần dâng thư: Nhượng hầu hai lần khinh suất châm ngòi chiến tranh, trận Át Dư tổn thất tám vạn quân, trận Cương Thọ tổn thất ba vạn quân mà không thu được tấc đất nào, thực sự là quốc sỉ chưa từng có trong trăm năm của đại Tần, nên theo pháp luật mà trị tội. Vũ An quân chưởng quản binh quyền quân sự, dù không thống lĩnh quân đi đánh, cũng nên có sự can thiệp từ trước, vậy thì có lời giải thích thế nào?"

Bạch Khởi trầm mặc hồi lâu, liền thở dài một tiếng: "Ý trời vậy! Bạch Khởi còn nói gì nữa? Nếu Tần vương đồng tình với lời này, Bạch Khởi xin nhận tội."

Phạm Thư nghiêm túc nói: "Vũ An quân sai rồi! Tần là quốc gia trị bằng pháp luật. Pháp không vị nể quý tộc, đó là tinh thần cốt lõi của tân pháp Thương Quân. Vũ An quân tuy vô cùng thân thiết với Nhượng hầu, nhưng há có thể dùng tình riêng mà làm loạn pháp luật, khiến tân pháp sụp đổ trong chốc lát? Ngài là trụ cột của đại Tần, tính tình cương trực mà giữ mình trong sạch, điều này triều dã ai cũng rõ. Thế nhưng, tình riêng của ngài quá nặng, nghĩa riêng quá lớn, biết rõ hai trận chiến không thể đánh nhưng lại không đứng ra lý luận tranh cãi đến cùng, mà chỉ giữ cho mình cái danh 'không đánh trận sai' mà thôi! Sau sự việc, theo pháp luật tra cứu, ngài lại thà gánh vác tội thay cho người khác chứ không nghĩ đến sự công bằng của pháp độ, che giấu tội thần mà chỉ làm cho pháp độ thêm rối loạn. Đại thần nếu ai cũng như Vũ An quân, nước Tần sao có được trung liệt hộ pháp? Pháp luật nước Tần sao có thể kéo dài liên tục? Hạ thần tuy chức vị thấp kém lời nói nhẹ nhàng, nhưng vì chức trách thuộc về, lại cảm thấy hổ thẹn thay cho Vũ An quân!"

Những lời này chính trực nghiêm nghị trúng ngay huyệt đạo, mặt Bạch Khởi lập tức đỏ bừng. Từ khi bước chân vào quân ngũ cho đến khi leo lên vị trí cao ngất ngưởng là thượng tướng quân Vũ An quân, Bạch Khởi chưa từng bị bất kỳ ai trực tiếp chỉ trích như thế bao giờ. Bạch Khởi đường hoàng thẳng thắn, dù có trăm mưu nghìn kế trên chiến trường không ai sánh bằng, nhưng trong chốn quan trường triều đình lại vụng về trong ứng phó. Chuyện binh gia, Bạch Khởi xưa nay luôn kiêu ngạo coi thường thiên hạ, khinh thường sánh vai với bất kỳ ai, và cũng luôn cho rằng, sự sỉ nhục của binh gia sẽ không bao giờ giáng xuống đầu mình. Thế nhưng vị Trương Lộc trước mắt này lại nói trúng ngay những sai lầm của chính mình trong chuyện binh gia, lại còn kéo theo một đạo lý sâu sắc nhường ấy, khiến hắn không sao phản bác được. Suy nghĩ kỹ lại, vị Quốc chính giám này nói hoàn toàn có lý, hộ pháp hộ quốc, thì phải giống như Thương Quân "hết lòng không hai ý, tận trung không màng tư". Nếu như bản thân mình, đối với việc Nhượng hầu khinh suất khơi mào chiến tranh mà có dị nghị, thì chỉ cáo ốm không làm thống soái, đối với việc Nhượng hầu sửa đổi pháp luật phong địa mà có dị nghị, thì chỉ uyển chuyển từ chối thực phong, chỉ có thế mà thôi, quả thực khiến người ta hổ thẹn!

Nghĩ đến đây, Bạch Khởi nghiêm nghị chắp tay nói: "Ý của tiên sinh, nên thế nào đây?"

"Lực vãn cuồng lan, kiên định hộ pháp!"

"Hộ pháp hộ quốc, Bạch Khởi nghĩa bất dung từ." Ánh mắt Bạch Khởi lóe lên, bàn tay lớn khẽ gõ lên án đá xanh, "Thế nhưng chỉnh đốn triều cục quay về pháp trị, cần phải do Tần vương quyết đoạt, sau đó đồng tâm mưu tính mới có thể làm được."

"Mật chiếu của Tần vương ở đây. Vũ An quân phụng chiếu." Phạm Thư dứt khoát cởi chiếc áo bông màu đen bên ngoài ra, rồi lột tiếp chiếc áo kép vải gai, để lộ chiếc áo ngắn bằng vải thô nguyên bản mặc sát người, một tay giật chiếc áo ngắn lật ngược lại, liền thấy hiện lên rành rành ba hàng chữ lớn đỏ sẫm — Quốc chính giám phụng chiếu lệnh của bản vương hành sự, Vũ An quân là trụ cột cột chống trời, hết sức giúp đỡ! Ngay vạt áo chính là một ấn triện đại triện chữ Tiểu Triện màu đỏ tươi của Tần vương.

Bạch Khởi làm đại tướng lâu năm, ngày ngày xử lý cơ mật, lại từng trải qua biến động nguy cục Tần Vũ vương đột tử, đối với những cách làm phi thường trong thời kỳ phi thường cùng các loại mật chiếu của vương thất thì vô cùng am hiểu, vừa nhìn thấy mật chiếu liền biết là thủ bút của Tần Chiêu Vương, lập tức hiểu rằng vị khách khanh bị rỗ mặt trước mắt này chắc chắn là một nhân vật thần kỳ, trước đó nhất định đã bàn bạc thỏa đáng với Tần vương rồi. Bỗng chốc, nỗi u uất mấy tháng nay của Bạch Khởi quét sạch không còn, liền nghiêm nghị bái kiến: "Bạch Khởi cẩn tuân mệnh!" Hai tay tiếp nhận huyết chiếu rồi đứng phắt dậy, "Tiên sinh cứ mưu tính, Bạch Khởi cứ làm là được!"

Cứ như thế, Phạm Thư cùng với trung quân tư mã do Bạch Khởi phái ra, ngay trong đêm hôm đó đã tiến hành một đợt điều chỉnh lớn đối với phòng tuyến thành Hàm Dương: Hai bộ binh liên đội ban đầu đồn trú trong thành Hàm Dương liền xuất thành trong đêm, di dời đến doanh trại ngoại vi Chương Đài cung; trước khi trời sáng, ba vạn bộ kỵ chủ lực của đại doanh Lam Điền do Mông Ngao thống lĩnh đã kéo đến, bên ngoài nam cầu Vị Thủy đồn trú một vạn thiết kỵ, hai vạn bộ binh tinh nhuệ vào thành; những yếu địa trong thành, phủ đệ quyền thần cùng hộ vệ quan thự, toàn bộ đều do Mông Ngao thống lĩnh! Đồng thời, Bạch Khởi mật lệnh đại tướng Vương Lăng thống suất quân đồn trú đại doanh Lam Điền, nếu không có chiếu thư binh phù của quốc quân đưa tới thì bất kỳ ai cũng không được phép điều động dù chỉ một binh một tốt; đại quân khải hoàn vừa vào đại doanh, lập tức trở về bộ thuộc đã định ban đầu, không được tự ý xuất thành. Phạm Thư thì ra vào phủ đệ của các nguyên lão, lần lượt tuyên thị chiếu thư về việc Nhượng hầu bại trận và Tần vương chỉnh đốn lại pháp chế, ổn định lại một đám đại thần nguyên lão từng bị "bốn quý" lạnh nhạt lâu ngày. Cùng lúc đó, Phạm Thư lại lấy danh nghĩa nội sử Hàm Dương treo bảng cáo thị trong thành, thông cáo cho quốc nhân và thương nhân Sơn Đông không vì việc đổi phòng thủ thành Hàm Dương mà sinh ra hoảng sợ, đại thế nước Tần ổn định pháp chế vững như bàn thạch, quốc nhân cứ an tâm sinh kế là được. Cứ như thế, cho đến ngày Ngụy Nhiễm khải hoàn, thành Hàm Dương đã khác xưa rất nhiều.

Phạm Thư nhìn nhận sự việc cực kỳ nhanh chóng, vừa đợi Ngụy Nhiễm bước vào phủ đệ ở Hàm Dương, liền lập tức đến yết kiến lại Vũ An quân Bạch Khởi, mời Bạch Khởi đóng cửa cáo ốm từ chối mọi cuộc yết kiến. Bạch Khởi vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để đứng ra chống đỡ Tần vương chỉnh đốn triều cục pháp chế, Phạm Thư vừa nói vậy, liền cảm thấy vô cùng đột ngột, sắc mặt không khỏi trầm xuống, câu nói này của Quốc chính giám có ý gì? Không tin tưởng Bạch Khởi sao?

"Vũ An quân nói quá lời rồi." Phạm Thư mỉm cười nói, "Việc này là ý của Tần vuraing, hạ thần cũng biểu thị đồng tình, nhưng tuyệt đối không phải phụng mệnh ép buộc, chỉ là nhắc nhở mà thôi, Vũ An quân tự mình cân nhắc là được."

"Ý của tiên sinh vẫn chưa hết, cứ nói thẳng đi."

"Thứ nhất, Tần vương biết tình nghĩa giữa Vũ An quân với Thái hậu, Nhượng hầu không phải bình thường." Phạm Thư vô cùng chân thành thẳng thắn, "Thái hậu che chở Vũ An quân như máu thịt ruột thịt, Nhượng hầu nâng đỡ Vũ An quân có thể gọi là dốc sức không tiếc nuối. Chính vì thế, việc Vũ An quân nhượng bộ Nhượng hầu, Tần vương không cho là sai, ngược lại còn khen ngợi Vũ An quân có phong độ của danh sĩ. Nay Vũ An quân lấy đại nghĩa làm trọng, bình định đại cục nước Tần, Tần vuraing đã vô cùng vui mừng rồi. Với sự thắm thiết giao tình sâu đậm của Vũ An quân, nếu Nhượng hầu tự mình tới hoặc mật sứ tới, không những khó xử ở hai đầu, mà còn chuốc lấy rắc rối vô cớ về sau. Chi bằng tiếp tục cáo ốm? Đây là nỗi lòng khổ tâm của Tần vương, Vũ An quân có lẽ hiểu thấu."

Bạch Khởi trầm mặc, hồi lâu thở dài một tiếng: "Người hiểu ta, chỉ có Tần vương."

"Thêm nữa, hạ thần cho rằng: Vũ An quân không giỏi tung hoành hạp trong các mối quan hệ xã hội, chỉ cần có một cử động sai sót, Nhượng hầu và bốn quý rất có thể sẽ kéo theo Bạch Khởi xuống nước; đến lúc đó không những đại tiết của Vũ An quân bị tổn hại, mà tệ hơn nữa, đại Tần mất đi chiến thần trường thành, há chẳng khiến người Tần cũ đau đớn lắm sao!"

"Hay!" Bạch Khởi đập bàn, "Cứ theo lời tiên sinh mà làm."

Xe ngựa của Phạm Thư còn chưa chạy ra khỏi bãi xe ngựa, liền nghe tiếng động rầm rầm, cửa lớn phủ đệ của Vũ An quân phía sau đã đóng lại. Lòng Phạm Thư bỗng thấy nhẹ nhõm, liền dặn dò ngự thủ: "Đi Mông Ngao mạc phủ." Ngự thủ vẩy nhẹ dây cương, xe ngựa liền im lìm lăn bánh trên con đường dài giữa lớp tuyết đọng.

Ngay lúc xe ngựa vừa rẽ qua một góc phố, một bóng trắng đột nhiên từ trên trời bay tới giữa bầu trời tuyết bay ngợp trời! Một tiếng rên khẽ ngắn ngủi, ngự thủ võ sĩ đã nằm ngửa trên gác xe. Phạm Thư đang chìm đắm trong những suy nghĩ căng thẳng, nghe tiếng động liền giật mình thon thót, chưa kịp suy nghĩ đã co mình lăn người, còn chưa lăn ra khỏi khoang xe, bồng vai đã bị thanh kiếm nhanh như chớp đâm trúng! Rơi nặng nề xuống tuyết, thanh kiếm kia đã mang theo tiếng gió rít gào ép xuống từ không trung. Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc này, lại nghe một tiếng gầm lớn, một bóng đen bỗng từ góc phố lăn tới, ôm chặt lấy bóng trắng lăn lộn trên nền tuyết. Phạm Thư gượng đứng dậy, vịnh lấy xe ngựa thét lên khản cả cổ: "Có thích khách! Có thích khách——!" Tiếng thứ hai vừa dứt, liền nghe tiếng bước chân nặng nề của giáp sĩ trấn đường rền vang như sấm động. Thế nhưng ngay lúc này, lại nghe một tiếng rên khẽ, bóng trắng kia lại tựa như ma quỷ biến mất biến mất chớp nhoáng.

"Tráng sĩ!" Phạm Thư nhào tới ôm chầm lấy bóng đen đang ngã gục trên nền tuyết.

"Hì hì, đại ca..." Bóng đen vừa cười vừa khóc.

"Trịnh An Bình?" Phạm Thư chưa kịp nghĩ ngợi liền hét lên một tiếng, "Mau! Khiêng vào mạc phủ chữa thương!"

Mông Ngao đã nghe tiếng báo động mà chạy tới, lập tức phân phó quân sĩ khiêng hai người Phạm Thư vào mạc phủ cứu trị. Y quan trong quân bận rộn một hồi, vết thương của hai người cuối cùng cũng được băng bó xong xuôi. Vết thương do kiếm ở vai của Phạm Thư cách hiểm yếu ở cổ chỉ độ ba bốn tấc, Mông Ngao nhìn thấy vô cùng kinh hãi, lập tức sai phi thư cấp báo Tần Chiêu Vương. Chưa đầy nửa canh giờ, Tần vuraing liền ban hạ chiếu thư khẩn cấp: Lệnh cho Mông Ngao lập tức điều động hai đội thiết kỵ một trăm người bảo vệ phủ đệ của Quốc chính giám, đồng thời tuyển chọn bốn vị thiết ưng kiếm sĩ làm hộ vệ tùy thân! Chiếu thư kiểu này ở nước Tần quả thực là xưa nay chưa từng có, Mông Ngao bỗng hiểu rõ tầm quan trọng hiện tại của vị Quốc chính giám này và trọng lượng của ông ta trong lòng Tần vuraing, lập tức tuyển chọn quân sĩ thành lập đội vệ đội, tự mình hộ tống Phạm Thư trở về phủ đệ.

Dù có thương tích, nhưng Phạm Thư hoàn toàn không có vẻ lười nhác nào, trước tiên sắp xếp Trịnh An Bình mới đột ngột đến vào một gian phòng kín đáo để trị thương, sau đó liền bước thẳng vào thư phòng, ngọn đèn cứ sáng mãi cho đến tận rạng sáng ngày hôm sau. Buổi chiều tuyết ngớt, xe ngựa của Phạm Thư được hai trăm thiết kỵ vây quanh rầm rộ chạy thẳng đến phủ đệ của Nhượng hầu.

Đêm qua bị giáp sĩ ép phải quay về, Ngụy Nhiễm lập tức phái một thân tín cải trang thành sĩ tử nước Sơn Đông đến mật phỏng Bạch Khởi. Nào ngờ phủ đệ của Vũ An quân lại đóng kín mọi cửa ngõ, thiên phưởng chi hộ vệ chỉ nói Vũ An quân mắc bệnh nặng, thái y phụng chiếu lệnh của Tần vuraing túc trực tì tùng từng khác từng khắc, từ chối gặp khách. Thân tín báo về, Ngụy Nhiễm lập tức ngã oặt xuống chiếc thảm ngồi với vẻ chán nản thất vọng. Tình thế hiện tại, chỉ có Bạch Khởi mới có thực lực đảo ngược nguy cục, với uy danh lừng lẫy tuyệt thế của Bạch Khởi, dù không ra mặt nói hộ hắn những lời cứng rắn, chỉ cần không thiên vị bên nào, thì hắn Ngụy Nhiễm cũng sẽ không gặp phải tai họa diệt vong. Thế nhưng nhìn trận thế chủ lực đại quân Tần bố trí dày đặc các yếu địa ở Hàm Dương, nếu không có hiệu lệnh của Bạch Khởi thì Tần vuraing mấy chục năm không nắm binh phù sao lại có thể thay đổi phòng thủ thành công một cách sấm sét chớp nhoáng như thế? Bỗng chốc, Ngụy Nhiễm cảm thấy vô cùng hối hận. Hắn đã nhìn lầm Bạch Khởi. Trận chiến Át Dư rõ ràng là do chính mình chủ mưu thực thi, tám vạn chủ lực Tần quân không một ai sống sót, Bạch Khởi yêu binh như con lòng đầy phẫn uất, Tuyên Thái hậu vì thế mà hổ thẹn tự sát, bản thân hắn thế nhưng ngay cả một tư thái xin tự giáng chức cũng không có, càng không thành khẩn tạ tội với Bạch Khởi và các tướng sĩ; thỉnh thoảng nhắc tới, chính là cười ha hả, giao tranh trên chiến trường, có ai là không có sống chết! Hách dịch bá đạo như thế, Bạch Khởi sao lại không thấy lạnh lòng? Chế độ phong địa từ hư đổi thực, vốn dĩ là đại kế của quốc gia, hắn thế nhưng chỉ bàn bạc với "ba vị quân hầu" mà vứt bỏ Bạch Khởi sang một bên; Bạch Khởi không nhận thực phong, hắn vậy mà cũng không để tâm, chỉ xem cử động này là bản tính xưa nay không có công thì không nhận thưởng của Bạch Khởi; trận chiến Cương Thọ Bạch Khởi từ chối thống lĩnh quân đi xuất chinh, hắn không những không nhiệt tình mời mọc, ngược lại còn trộm mừng vì mình có cơ hội tự mình thống lĩnh đại chiến, không ngờ lại vừa vặn đụng phải Điền Đan kháng Yên suốt sáu năm, lại thêm ba vạn chủ lực tử trận; vào lúc này, với tính cách đằm thắm cương liệt của Bạch Khởi, sao có thể còn lưu giữ được chút lòng kính trọng đối với mình như trước đây? Suy cho cùng, hắn đã xem Bạch Khởi là một kẻ "mê đánh trận" chỉ biết đánh giặc, cho rằng chuyện triều chính quan trường, Bạch Khởi hiển nhiên sẽ lấy đầu ngựa của hắn làm lệnh mà quy phục; dù sao Bạch Khởi cũng là người Tần cũ, tận sâu trong nội tâm hắn vẫn còn có chút khoảng cách vô hình với Bạch Khởi, mà lại đem "ba vị quân hầu" xuất thân từ nước Chu tự nhiên xem như máu thịt một lòng, Ngụy Nhiễm ơi Ngụy Nhiễm, ngươi cái lão người Chu này sao lại ngu ngốc thế cơ chứ!

Đang lúc thở dài cảm thán, Kính Dương Quân sai người cấp báo: Ám sát Trương Lộc bất thành, xin Nhượng hầu khẩn trương mưu tính kế sách mới!

"Ý trời!" Ngụy Nhiễm thở dài dài một tiếng, liền không nói gì nữa.

Đội mã của Phạm Thư rầm rộ đến bãi xe ngựa của phủ, phủ đệ của Nhượng hầu rộng lớn hùng vĩ tựa như thành trì giữa trời đất trắng xóa một màu bỗng trở nên vô cùng tiêu điều quạnh quẽ, quảng trường không có xe ngựa tấp nập như nước, tiền sảnh không có giáp sĩ búa rìu, chỉ có hai bên cửa phụ đứng hai lão bộc trông như bị sương đánh, quả thật là vắng như chùa bà đanh. Lại viên đi đầu cất giọng hô lớn: "Chiếu thư của Tần vuraing đến——!" Phải mất trọn nửa tuần trà, cánh cửa lớn đinh đồng cao hơn hai trượng mới ầm ầm mở ra.

Khác với tất cả phủ đệ quyền thần khác, Nhượng hầu Ngụy Nhiễm là thừa tướng mở phủ, phủ đệ chính là quan thự để thừa tướng tổng lý việc nước, khí thế vì thế rất khác biệt. Dưới sự hộ tống bảo vệ của hai đội thiết giáp một trăm người ở hai bên, Phạm Thư dẫn theo một đội lại viên hiên ngang tiến vào phủ đệ. Theo pháp độ, bề tôi tiếp chiếu thư của quốc quân nên ra đón trong khả năng có thể, cho dù là quyền thần, cũng ít nhất phải ra tiếp chiếu ở gian sân thứ hai. Nhưng nhóm Phạm Thư đi qua hai gian quan thự thuộc viên ở phía trước, thế nhưng vẫn không thấy Ngụy Nhiễm lộ diện. Thư lại bên phải liền hạ giọng nói: "Nếu tự sát, thì phải làm sao đây?" Phạm Thư liền thong thả mỉm cười: "Đừng hoảng, nước Tần không có cái vận may đó đâu." Vừa nói vừa bước vào quốc chính đường ở gian thứ ba, cũng chính là quan thự chính thức để thừa tướng xử lý quốc vụ, liền nhìn thấy trên chín bậc thềm cao dưới tiền sảnh đường, cô độc đứng một vị lão nhân mặc áo đen tóc bạc phơ, chính là Nhượng hầu Ngụy Nhiễm.

Thư lại vẫy tay, hai đội giáp sĩ liền kêu keng keng tách thành hai hàng, bốn vị thiết ưng kiếm sĩ thì cắm chặt như cột sắt đen đúa sau lưng Phạm Thư.

"Ngươi chính là Trương Lộc?" Nhìn xuống vị đặc sứ có đôi vai phù nề trông như mặc giáp trên cao nhìn xuống, Ngụy Nhiễm không khỏi cười lạnh một tiếng.

"Khách khanh Quốc chính giám, Vương mệnh đặc sứ Trương Lộc." Khóe miệng Phạm Thư ánh lên một nụ cười giễu cợt, "Ngươi chính là Ngụy Nhiễm phải không?"

"Lão phu mạo muội hỏi, khách khanh có phải là sĩ tử nước Ngụy không?"

"Đúng vậy. Theo yết giả vào Tần, thoát thân ngay dưới mí mắt Nhượng hầu."

"Ngày đó nếu rơi vào tay lão phu, thì hôm nay sẽ ra sao?"

"Lưới trời lồng lộng, thiên đạo thang thang. Dù Trương Lộc có gặp nạn, cũng sẽ có Vương Lộc Lý Lộc vào Tần. Nhượng hầu dù không có ngày hôm nay, ắt cũng có ngày mai."

"Ý trời!" Ngụy Nhiễm ngẩn ngơ chốc lát, liền thở dài một tiếng thật nặng, "Tần vuraing xử lý ba vị quân hầu thế nào?"

"Phong địa ngoài ải bị hủy, các tội danh khác tra cứu sau."

"Được, Doanh Tắc vẫn còn niệm tình cốt nhục. Tuyên chiếu đi."

Hai tên thư lại mở chiếu thư bằng thẻ tre trải ra trước mặt Phạm Thư, Phạm Thư cao giọng đọc: "Tần vuraing đặc chiếu: Tra thấy Nhượng hầu Ngụy Nhiễm nắm quyền chuyên quyền, không tuân theo pháp độ, phần lớn dùng sở thích cá nhân để quản lý chính sự; Át Dư bại dưới tay Triệu, Cương Thọ bại dưới tay Tề, khiến quốc gia chịu nhục; tự ý sửa đổi pháp độ, phục hồi phong địa; kết bè kết đảng với ba vị quân hầu, bốn quý chuyên chính; tự ý chinh chiến, mở rộng phong địa cho mình; phàm những điều này, làm dao động gốc rễ quốc gia, họa lây sang tân pháp, tuy có công với quốc gia nhưng không thể miễn tội! Nay phế truất chức vụ thừa tướng mở phủ của Ngụy Nhiễm, tước bỏ tước phong Nhượng hầu, bảo lưu phong địa cũ ở Đào ấp; ngày ban hành chiếu thư, lập tức dời khỏi Hàm Dương, về phong địa để dưỡng già! Năm thứ bốn mươi mốt mùa đông của Đại Tần vương Doanh Tắc."

"Hừ hừ, tính ra vẫn chưa giết lão phu!" Ngụy Nhiễm lạnh lùng nói, "Được! Mùa xuân tới lão phu sẽ đi."

"Không được." Phạm Thư lạnh lùng nói, "Tính từ ngày mai, ba ngày sau nhất định phải rời khỏi Hàm Dương."

Ngụy Nhiễm chợt nổi giận lôi đình: "Thật vô lý! Lão phu tuổi cao sức yếu, tuyết phủ kín quan ải, làm sao đi nổi? Bảo Doanh Tắc đến đây nói chuyện!"

Người ta nói Nhượng hầu hoành hành bá đạo, quả nhiên đúng là thế." Phạm Thư mỉm cười, "Thân mang tội danh mà vẫn còn thế này, đủ thấy khí diễm bình thường ra sao rồi. Hạ thần xin khuyên một câu, tiền bối tự mình cân nhắc: Mang tội lớn trên mình mà bị phế truất chức vị, nếu còn lưu lại Hàm Dương, khiến quốc nhân triều thần bàn tán xôn xao, Tần vuraing khó mà đảm bảo sẽ không thuận theo ý dân đấy."

Lời vừa dứt, Ngụy Nhiễm lập tức trầm mặc, hồi lâu, hất mạnh tay áo rồi bước thẳng đi.

Ba ngày sau, một đội xe ngựa dài vượt qua gió tuyết rời khỏi cửa Đông Hàm Dương. Mười ngày sau từ cửa ải Hàm Cốc truyền đến tin cấp báo: Xe bò chở tài sảntư trọng của Nhượng hầu hơn một nghìn chiếc, phần lớn chở ngọc quý vàng lụa cùng đủ loại trân bảo kỳ lạ, dù là kho tàng vương thất cũng không thể sánh bằng, xin hạ lệnh định đoạt! Lần này Phạm Thư lại không nói gì. Tần Chiêu Vương trầm ngâm hồi lâu, liền thở dài một tiếng: "Nhượng hầu thích tài sản, lại từng có công trấn quốc, cứ để ông ta đi vậy."

Ngụy Nhiễm từng là một thế hệ hào kiệt cứ thế mà đi. Mấy năm sau, Ngụy Nhiễm chết ở phong địa Đào ấp, Tần Chiêu Vương liền thu hồi Đào ấp thành lập một huyện. Hoa Dương quân, Cao Lăng Quân dời khỏi Hàm Cốc quan làm thế tộc không chức vụ, Kính Dương Quân vì ám sát Phạm Thư mà bị khép tội "phạt giải tán bộ tộc, canh giữ cô độc ngoài ải". Từ đó, ngoại thích chuyên chính bắt đầu từ Tuyên Thái hậu ở nước Tần đã vĩnh viễn biến mất không dấu vết.