Tần Chiêu Vương vô cùng do dự, rốt cuộc không thể cân nhắc xem Phạm Thử hay Bạch Khởi ai đúng ai sai.

Việc xử lý hàng binh là gai góc nhất, Bạch Khởi lại không hề xin lệnh mà tự mình quyết định dứt khoát, Tần Chiêu Vương tự nhiên cảm thấy nhẹ nhõm. Theo bản tâm, đối với chủ trương thừa thắng xông lên đánh dứt điểm nước Triệu của Bạch Khởi, hắn cũng không chút do dự mà đồng tình, trước đó cũng đã tham khảo mưu chước của Phạm Thử, Phạm Thử cũng đã tán thành. Thế nhưng chỉ trong khoảng tháng hai tháng ba, Phạm Thử lại dâng sớ đột ngột, kể lược những biến đổi của các nước, khẳng định rằng: "Nếu liên tiếp diệt Triệu, có nguy cơ bức các nước Sơn Đông thành lập hợp tung!" Suy nghĩ hồi lâu, Tần Chiêu Vương cuối cùng vẫn hạ chiếu lệnh cho Bạch Khởi thu binh.

Thế nhưng sau khi Bạch Khởi về đến Hàm Dương, tiến cung yết kiến một lần, Tần Chiêu Vương lại tức khắc cảm thấy đại quân thu binh quá mức nông nổi. Bạch Khởi dẫu sao cũng là danh tướng trăm trận không thua uy trấn thiên hạ, sự nhác trông đối với đại thế chiến trường xưa nay chưa từng sai sót. Ngày hôm đó lời Bạch Khởi nói cho đến nay vẫn vang dội bên tai hắn: "Thiên hạ bàng hoàng, nước Triệu chấn động, trưng binh thành lập còn không kịp, nào có sức lực chiến trận? Các nước chỉ nói suông an ủi, lại không một nước nào xuất binh ủng hộ, bàn gì chuyện hợp tung kháng Tần?" Không thể nói Bạch Khởi sai, nếu liên tục giao chiến, nước Tần quả thực phần thắng cực lớn vậy. Mà một trận tiêu diệt nước Triệu, đó lại là công nghiệp lẫy lừng biết bao!

Đúng lúc Tần Chiêu Vương lần đầu tiên hối hận vì quyết định của mình, Phạm Thử tiến cung.

Lần này Phạm Thử mang đến tất cả những bản cấp báo do Trịnh An Ph từ các nước phi ngựa gửi về: Nước Triệu trọng dụng Nhạc Thừa, Nhạc Nhàn làm tướng, khẩn cấp trưng tập tân quân phòng thủ Hàm Đan; Tín Lăng Quân nước Ngụy phục xuất, Xuân Sân Quân nước Sở phục xuất, Lỗ Trọng Liên nước Tề phục xuất, lấy Bình Nguyên Quân nước Triệu làm trụ cột, đang liên kết hợp tung; các nước chiến quốc Sơn Đông đều đang khẩn trương thành lập quân ngũ, chuẩn bị kháng Tần tự bảo vệ.

"Ý của Ứng hầu, nên thế nào đây?" Tần Chiêu Vương cười.

Phạm Thử từ tốn nói: "Lão thần cho rằng, nước Tần nên cẩn trọng hành sự, không được ham mưu công lao diệt nước. Nước Triệu dẫu chịu đại bại, sức dân vẫn còn. Với sự cường thịnh của nước Triệu, một trận thua chưa đến mức sụp đổ toàn diện. Lại thêm một chuyện nữa, trận Trường Bình vừa dứt, lương thực ta trống rỗng, sĩ tẩm thương vong quá nửa, binh nguyên không đủ bổ sung. Vào lúc thế này, thích hợp nhất là dưỡng sức tinh nhuệ rồi hãy đợi thời cơ."

Tần Chiêu Vương gật gật đầu nhưng rồi bỗng nhiên cười trừ: "Trịnh An Ph này cũng khá có tài cán đấy chứ, ba năm năm nay tổng lãnh việc mật thám, công lao không nhỏ. Đại chiến đã dứt, không thể phụ ân nhân của Ứng hầu, gọi hắn trở về, Ứng hầu thấy chức gì là thỏa đáng?"

"Trịnh An Ph chỉ biết việc quân ngũ."

"Được! Liền làm Lam Điền tướng quân, cùng tước vị với Mông Ngao, Vương Lăng!"

"Tạ ơn đại vương!"

Suốt cả mùa hè sau đó, Tần Chiêu Vương đều ở Chương Đài nghiền ngẫm những chủ trương riêng của Phạm Thử và Bạch Khởi. Vào thời điểm oi bức tháng bảy chảy mỡ, hắn rốt cuộc không nhịn nổi, vào một đêm sau cơn mưa liền vội vã trở về Hàm Dương, nhưng lại không vào vương cung, mà đi thẳng đến phủ Vũ An Quân. Điều khiến người ta bất ngờ là Bạch Khởi đã đổ bệnh, bên giường vây quanh một vòng băng lớn, Kinh Mai bận rộn ra ra vào vào, khắp sân đượm mùi thảo dược. Tần Chiêu Vương cả kinh, vừa hạ lệnh triệu thái y, vừa gọi Kinh Mai đến bên cạnh dò hỏi. Kinh Mai nói, Bạch Khởi từ khi thu binh về vẫn thường một mình ở hoa viên phía sau "Tiểu Thiên Hạ" dạo quanh, có một đêm liền nằm ở bên bờ "Đại Hà" suốt một đêm, từ đó về sau liền đứt quãng phát sốt, lần này đã ba ngày phát sốt không lui, y gia cũng không chẩn ra bệnh gì, liền kê mấy thứ thuốc dưỡng sức an thần, đồng thời dặn dò dùng băng lớn để hạ nhiệt.

Trong lúc nói chuyện, Bạch Khởi đã tỉnh lại, thấy Tần Chiêu Vương ở đại sảnh, vậy mà y phục xộc xệch tóc tai bù xù xuống giường đến ra mắt. Tần Chiêu Vương vội vã dặn hắn nằm lên giường nói chuyện. Bạch Khởi cười nói: "Không sao cả, có lẽ ở sơn động lâu ngày nên hàn nhiệt không đều. Lão tốt rồi, chống đỡ được!" liền mời Tần Chiêu Vương đến đại sảnh ngồi xuống. Chốc lát uống hai chén trà xanh, Tần Chiêu Vương liền cười nói: "Vũ An Quân, không ghi hận ta chứ." Bạch Khởi chắp tay cười nói: "Đại vương sao lại nói thế? Việc nước quyết định, ai dám bảo là mọi việc không có chỗ sai, lão thần chỉ tiếc là đã bỏ lỡ một thời cơ chiến trận tốt đẹp. Nay lão thần đã nghĩ thông suốt, mất thì cứ mất, biết đâu mấy năm nữa lại tới." Tần Chiêu Vương bỗng hạ thấp giọng nói: "Vũ An Quân, mùa thu này lại xuất binh lần nữa thì thế nào?" Bạch Khởi ngẩn người, chốc lát vậy mà không hoàn hồn lại được, ngẩn ngơ một hồi lâu mới bừng tỉnh ngộ, lắc đầu cười khổ nói: "Đại vương sao lại thay đổi đột ngột như thế? Lão thần không ngờ tới."

"Ngươi cứ nói, bệnh tình còn có thể chống đỡ nổi không?" Tần Chiêu Vương lại rất nghiêm túc gấp gáp, rõ ràng không phải tùy tiện nói ra.

"Đại vương hãy nghe lão thần nói một lời." Đột ngột, trên mặt Bạch Khởi dâng lên một vệt đỏ rực, mồ hôi trên trán vậy mà tươm ra ròng ròng: "Không liên quan đến bệnh tình của lão thần đâu. Nếu quả thực có thời cơ chiến trận, lão thần dẫu có người khiêng đi, cũng là phải đi rồi. Tiếc thay nước chảy đã đi, thời cơ chiến trận đã mất, xuất binh lần nữa, đã là bất lợi đối với ta rồi."

"Chiến tranh diệt nước, không ở nhất thời. Hơn nửa năm mà thôi, sao lại mất đi thời cơ chiến trận?"

"Đại vương sai rồi!" Bạch Khởi lau mồ hôi trên trán, thở dốc nặng nhọc: "Thời gian tuy chỉ nửa năm, thế quân lại đã đại biến rồi. Khi quân dừng chân ở Thượng Đảng, triều dã nước Triệu chấn động, sĩ tốt quân ta thì ai nấy ôm ấp tâm nguyện một trống là hạ gục, dẫu chỉ có hơn ba mươi vạn đại quân, lại là thế Thái Sơn ép đỉnh. Đại quân một khi thu binh, sĩ khí của sĩ tốt tản mát lớn, cần phải chỉnh đốn bổ sung mới có thể khôi phục. Toàn quân sĩ tốt hơn năm mươi vạn, chinh chiến ở Thượng Đảng bốn năm không về, vợ con tướng sĩ ngóng trông mòn mỏi, mới có được niềm vui thiên luân điền viên ngắn ngủi, nay không phải quốc nạn mà lại đột ngột gọi về, lấy đâu ra chiến tâm? Thêm nữa, trận chiến Trường Bình, sĩ tốt quân ta thương vong bốn phần, thừa thắng xông lên còn được, nếu thu binh rồi mới xuất phát, liền phải tính bằng sức chiến đấu bình thường. Như vậy quân ta dẫu có thể tung ra ba mươi vạn đại quân, với sức của nước Triệu tử thủ Hàm Đan, quân ta nếu gấp gáp không hạ được, các nước chiến quốc Sơn Đông tất nhiên sẽ đến viện trợ, khi ấy quân ta tiến thoái lưỡng nan, chính là đại họa! Cất nhắc mong đại vương chớ lưu giữ niệm tưởng này."

Tần Chiêu Vương nghe xong mày nhíu chặt, trên mặt lại cười ha hả: "Vũ An Quân, ngươi cũng nói quá lên rồi đấy." Nói đoạn vung tay lên, một lão nội thị ngoài sảnh liền bưng một chiếc hộp gỗ lớn đi vào đặt lên án thư: "Vũ An Quân, đây là mật báo thám tử các nước, còn có nghĩa báo của thương nhân, ngươi xem đi, Sơn Đông không có biến đổi lớn gì cả."

"Không cần xem." Bạch Khởi lắc đầu: "Lão thần đối với việc binh chiến trường, chỉ tin vào con mắt trong lòng."

"Con mắt trong lòng?" Tần Chiêu Vương cười khổ lắc đầu: "Vũ An Quân chẳng lẽ thực sự già rồi? Lại còn tin cả chuyện quỷ thần nữa sao?"

"Con mắt trong lòng không phải quỷ thần, chính là tâm cảm chinh chiến suốt đời của lão thần. Đại vương minh xét."

Đối mặt không nói, Tần Chiêu Vương liền trầm mặc rời đi. Trở về vương cung, Tần Chiêu Vương lập tức triệu gấp Phạm Thử vào cung, đem mưu đồ xuất binh lần nữa của mình nói ra một lượt, muốn Phạm Thử tham mưu định đoạt. Phạm Thử nghe xong mờ mịt như đi trong mây sương, mãi mới hiểu rõ ngọn ngành mưu đồ của Tần Chiêu Vương, vậy mà chốc lát trầm mặc. Thế nhưng, Phạm Thử dù sao ứng biến xuất sắc, trong lúc suy ngẫm chắp tay cười nói: "Lão thần cho rằng, chuyện đại chiến rất nên cùng Vũ An Quân mưu tính, cân nhắc nhiều bề rồi hãy quyết định."

"Ứng hầu sao lại không có chủ kiến thế?" Tần Chiêu Vương ánh mắt chớp động cười nói: "Lúc trước Ứng hầu một tay chủ trì thu binh, trẫm châm chước tán thành, khi ấy Vũ An Quân ở đâu cơ chứ?"

Đột nhiên, trong lòng Phạm Thử giật thót một cái, trên mặt lại cười ha hả nói: "Vốn dĩ cũng là vậy. Lão thần không rành tranh chấp quân sự, ngày thường phán đoán sự việc phần lớn dựa vào sự biến đổi của các nước. Hiện tại sự biến đổi của các nước tuy hướng về phía nước Triệu, thế nhưng chiến tranh diệt nước rốt cuộc lấy lực lượng quân sự làm gốc. Lão thần người nước Ngụy, đối với sức chiến đấu của quân ta thực sự không tường tận, đại vương nếu nắm chắc lực lượng quân sự, còn lo gì nữa!"

"Phải đấy!" Tần Chiêu Vương cười ha hả: "Ngạn ngữ người Tần ta, 'Hiên ngang người Tần, cùng phó quốc nạn!' Phóng mắt thiên hạ, người Tần là chịu đựng chiến tranh lâu dài nhất, đánh liên tiếp hai trận mà thôi, có gì khó chứ!"

Bước vào tháng chín, Tần Chiêu Vương đích thân đi tuần thị đại doanh Lam Điền, hạ chiếu lệnh Ngũ đại phu tướng quân Vương Lăng làm đại tướng, thống lĩnh hai mươi vạn quân đánh Triệu. Vương Lăng vô cùng bất ngờ, liền sau khi phát ra quân lệnh khẩn cấp triệu hồi sĩ tố tới các quận huyện, ban đêm vào Hàm Dương yết kiến Vũ An Quân. Nào ngờ bệnh sốt của Bạch Khởi lại đột ngột chuyển thành sợ lạnh, đắp ba lớp chăn lụa tơ tằm mà môi vẫn xanh ngắt, căn bản không thể nói chuyện. Ý ban đầu của Vương Lăng là đến thăm dò nguyên do Vũ An Quân không làm tướng thống lĩnh, nếu Tần vương sinh nghi hoặc đại thần công kích chuyện giết hàng, Vương Lăng liền muốn tìm một cái cớ để từ chối chức đại tướng thống lĩnh này. Nay thấy bệnh tình Bạch Khởi trầm trọng, liền cho rằng Tần vương chọn tướng trong quân là chuyện tự đương, thân là đại tướng, tự không thể sợ khó thoái thác. Trở về đại doanh Lam Điền đem bệnh tình của Vũ An Quân thuật lại một lượt, các tướng vậy mà ruột gan nóng như lửa đốt, hôm sau lập tức vào Hàm Dương thăm viếng, không ngờ lại gặp lúc Bạch Khởi đang phát sốt, chờ đợi suốt một canh giờ thì chỉ đành thỏn thỏn thợn thợn cáo từ.

Bước vào tháng mười, Vương Lăng suất lĩnh đại quân đông xuất Hàm Cốc Quan lần nữa bắc tiến Thượng Đảng. Sau khi Tần quân thu binh, Triệu quân tuy không có sức cướp lại mười bảy cửa ải Thượng Đảng, càng không có sức bố trí phòng ngự toàn diện ở Thượng Đảng, nhưng cũng nhanh chóng chiếm lĩnh ba nơi hiểm yếu thông về Hàm Đan là Thạch Trường Thành, Hồ Quan, Phủ Khẩu, sau khi tu sửa doanh lũ thành phòng liền trú quân ba vạn phòng thủ. Đại quân Vương Lăng kịch chiến ba trận, vào tháng đông tuyết bay ngợp trời đã hạ được Phủ Khẩu, tuyết vừa tạnh liền lập tức đông tiến, cuối cùng vào tháng giêng năm Tần Chiêu Vương thứ bốn mươi chín đã đột phá Vũ An, tiến sát dưới thành Hàm Đan. Không ngờ tân quân nước Triệu lại vô cùng ngoan cường, Triệu vương cùng Bình Nguyên Quân đích thân lên thành tọa trấn, triều dã nước Triệu đồng lòng tử chiến, suốt ba tháng vậy mà không làm gì được thành Hàm Đan. Vương Lăng cuối cùng vô cùng sốt ruột, sau khi vào hè liên tục tấn công mãnh liệt, vậy mà thương vong năm hiệu nhân mã. Hiệu của Tần quân, chính là đơn vị từ đội ngàn người trở lên, mỗi hiệu tám nghìn đến một vạn người, mất đi năm hiệu, liền bằng với việc tổn thất gần năm vạn nhân mã!

Cấp báo truyền về Hàm Dương, Tần Chiêu Vương nổi giận lôi đình, quyết định hạ gục Hàm Đan để chấn nhiếp thiên hạ, lập tức đến phủ Vũ An Quân thúc giục Bạch Khởi thống lĩnh xuất chinh. Lúc này bệnh tình Bạch Khởi tuy có thuyên giảm, nhưng vẫn trơ xương gầy guộc đi lại khó khăn. Tần Chiêu Vương dẫu không nỡ, cuối cùng vẫn nói ra tin tức Vương Lăng bị thất bại, tuy không hạ lệnh, nhưng tâm ý hy vọng Bạch Khởi mang bệnh ra chiến trường thì rõ mười mươi. Bạch Khởi vẫn thở dài nặng nề: "Lão thần chết không đáng tiếc! Cớ sao đại vương cứ nhất thiết phải diệt Triệu vào lúc này?" Tần Chiêu Vương xị mặt không nói năng gì, Bạch Khởi liền cúi sâu một vái: "Đại vương hãy nghe lão thần nói một lời: Thế cục hiện tại, quân ta cách trở sông núi mà tranh đoạt quốc đô người ta, lương thảo trọng trọng khó lòng tiếp tế, không thể vây dài vây lâu được. Vả lại trận Trường Bình giết hàng, chư hầu thiên hạ hận Tần rất sâu, nhất định sẽ dốc sức cứu viện Hàm Đan, khi ấy quân ta sẽ nguy hiểm! Lão thần mong đại vương cân nhắc, rút quân của Vương Lăng về, để bảo toàn thực lực Tần quân."

Tần Chiêu Vương nghe Bạch Khởi nhắc đến chuyện giết hàng ở Trường Bình, trong lòng liền vô cùng khó chịu, cười lạnh một tiếng liền nói: "Ý của Vũ An Quân, nếu không giết hàng, các nước liền không hận nước Tần nữa sao?" Nói đoạn phất tay áo bỏ đi. Bạch Khởi đứng trơ như gỗ ở trong đại sảnh, vậy mà không biết phải làm sao. Kinh Mai bước tới đỡ lấy Bạch Khởi cười nói: "Ngươi có bệnh thì cứ có bệnh, không nói bệnh tình không được, cứ phải nói mưu phán của người ta sai, ngốc hay không chứ? Người ta thân chính bao nhiêu năm rồi, đều thành đại vương già rồi, không cho phép người ta tự chủ quyết định mà còn phải nghe ngươi nữa chắc?" Bạch Khởi vẩy tay áo lớn tức giận nói: "Đây là đánh trận, không phải hờn dỗi, nói nhảm cái gì chứ!" Kinh Mai vẫn cười: "Nói nhảm? Tần vương hiện tại không phải Tuyên Thái hậu ngày xưa đâu, biết không? Đi thôi, uống thuốc thôi." Vừa đi vừa bước Bạch Khởi không khỏi thở dài thườn thượt: "Có Thái hậu ở đó, nước Tần sao lại đến nỗi này chứ!" Viền mắt Kinh Mai đỏ hoe: "Một trận thua, Thái hậu liền tự vẫn rồi..."

Trở về vương cung, Tần Chiêu Vương càng nghĩ càng thấy không đúng vị. Diệt Triệu lần nữa là quyết định của trẫm, nhìn lại hiện tại, nếu không đánh hạ Hàm Đan, vậy mà lại cưỡi hổ khó xuống. Tần Chiêu Vương cũng không thèm gọi Phạm Thử đến thương nghị nữa, lập tức lên xe ngựa lao về đại doanh Lam Điền, đặc chiếu bổ nhiệm Tả thứ trưởng Vương Ngật thay thế Vương Lăng làm tướng, lập tức suất lĩnh mười vạn bộ kỵ tiến về phía bắc, đánh Hàm Đan lần nữa!

Mùa thu năm đó, hai mươi sáu vạn đại quân Vương Ngật lần nữa vây quanh Hàm Đan. Trong sự kinh hãi, các nước chiến quốc Sơn Đông cuối cùng cũng xuất động. Tín Lăng Quân nước Ngụy và Xuân Sân Quân nước Sở mỗi người suất lĩnh hơn hai mươi vạn đại quân, hợp lực từ Hà Nội vào Triệu, tấn công mãnh liệt vào sau lưng Tần quân. Thủ quân Hàm Đan nhân thế xông ra, Tần quân đại bại rút lui. Rút lui về Thượng Đảng kiểm điểm binh mã, vậy mà có hơn mười vạn quân sĩ thương vong trốn tán loạn. Tin tức truyền đến Hàm Dương, Tần Chiêu Vương vô cùng hoảng hốt, lập tức triệu Phạm Thử đến thương nghị đối sách. Phạm Thử suy ngẫm một lúc, trong lòng thừa biết lúc này nước Tần không còn đại quân nào để điều động, liền đề xuất phái Trịnh An Ph dẫn hơn hai vạn kỵ binh thiết giáp cuối cùng của đại doanh Lam Điền đến chi viện tiếp ứng Vương Ngật, có thể đánh Triệu thì đánh, không thể đánh thì rút về Dã Vương quận Hà Nội phòng thủ.

"Đúng là người này rồi!" Tần Chiêu Vương lập tức đập bàn: "Trịnh An Ph nắm giữ mật thám ở Triệu bốn năm, quen thuộc nước Triệu, chính là thế!" Lập tức hạ chiếu thư khẩn cấp: Trịnh An Ph suất lĩnh đại quân đi gấp về phía bắc.

Trịnh An Ph này vốn dĩ chỉ là một tên võ sĩ bách phu trưởng mà thôi, thời niên thiếu vẫn ngâm mình lang thang chốn thị thành Đại Lương, tinh tế cảnh giác, dẫn một đám mật thám thám tử ở Hàm Đan ngược lại đúng sở trường của hắn, dùng tiền mua tin tức, truyền bá đủ loại lời đồn đại do Phạm Thử mưu tính, ngược lại thực sự đã lập không ít công lao cho nước Tần. Thế nhưng, Trịnh An Ph rốt cuộc không có tài cán đàng hoàng gì, không có kinh nghiệm dắt đại binh thống soái chiến trận lần nào, huống chi là tài năng của nhà binh. Vừa ra khỏi Hàm Cốc Quan, Trịnh An Ph liền choáng váng, không biết đi con đường nào để chi viện. Tướng lĩnh thiết giáp hiến kế: Tần quân của bộ đội Vương Ngật có khả năng cao nhất là dọc theo Thượng Đảng rút về, nên từ Dã Vương vào Thượng Đảng tiếp ứng. Tướng lĩnh không nói thì thôi, tướng lĩnh vừa nói, Trịnh An Ph tức khắc có chủ kiến: "Thượng Đảng vào Triệu là lưng cung, An Dương vào Triệu là dây cung, gần hơn một nửa quãng đường! Truyền lệnh tam quân: từ An Dương Hà Nội đâm thẳng vào Hàm Đan!" Không ngờ vừa qua An Dương, liền bị thủ quân Hàm Đan đang trên đường rút về cùng đại quân Tín Lăng Quân bao vây tứ phía, bị vây khốn mươi ngày, Trịnh An Ph suất lĩnh đại quân đầu hàng nước Triệu.

Thoắt cái hai năm, đại thế vậy mà đảo chiều đột ngột!

Nước Tần vốn dĩ uy trấn thiên hạ lừng lẫy, trong khoảnh khắc vậy mà trở nên vô cùng khó khăn. Tần Chiêu Vương và Phạm Thử ngày đêm xoay xở, đích thân đến Hàm Cốc Quan tọa trấn, phái thủ quân Hàm Cốc Quan ra tiếp ứng hơn mươi vạn đại quân Vương Ngật thu binh, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng vừa mới thở phào định thần, liền có phi ngựa cấp báo truyền đến: Tín Lăng Quân và Xuân Sân Quân thống lĩnh lục quốc liên quân tấn công Tần! Hà Nội quận và Hà Đông Quận nguy như trứng nước!