Trải qua một mùa đông tính toán căng thẳng, vào tháng ba khi băng tan tuyết chảy, thủy quân nước Tần cuối cùng cũng được hình thành.

Cuộc chiến ở Hà Nội vừa kết thúc, Bạch Khởi để lại một vạn thiết kỵ cho Ngụy Nhiễm, liền không chần chừ phi ngựa về Lam Điền, tự mình lại vội vã trở về Hàm Dương trong đêm. Sau khi yết kiến Tuyên Thái hậu, Bạch Khởi vội vã kết hôn với Kinh Mai. Đây là lệnh của Tuyên Thái hậu: Bạch Khởi nếu không kết hôn, thì không được đi đâu cả. Bạch Khởi và Kinh Mai vốn dĩ đều không có ý định kết hôn ngay, nhưng Tuyên Thái hậu lại nói rất rõ ràng: "Đại tướng ba mươi tuổi mà chưa có gia thất, đó là tội của quân vương. Nếu Bạch Khởi không có Kinh Mai làm chỗ vương vấn, ta có thể để cậu ta chờ đến ngày hôm nay sao? Một tài tử cô nữ, một trụ cột quốc gia, lại đều đơn độc lưu lạc, bắt ta làm Thái hậu của một nước này như thế nào đây? Ngày mai kết hôn luôn! Ta thấy đây cũng là di nguyện trước khi mất của Kinh lão nghĩa sĩ, ta liền quyết định thay." Bạch Khởi đối với người sư muội thanh mai trúc mã này vốn mang một tình cảm sâu đậm, nhưng suy cho cùng chưa từng thổ lộ chuyện hôn nhân, sư phụ lại mất đột ngột, cũng không nói rõ chuyện này nên xử lý ra sao, cho nên cậu ta mới ôm tâm tư ở chung với Kinh Mai rồi từ từ tính sau. Kinh Mai tuy hết lòng yêu thương Bạch Khởi, nhưng cũng vì cậu ta bận rộn việc binh đao, luôn không có thời điểm thích hợp để ở bên thổ lộ tâm sự, cho nên nàng cũng ngầm hạ quyết tâm, muốn cải trang nam giới vào quân doanh chăm sóc Bạch Khởi, đợi cơ hội rồi nói sau. Nay được Tuyên Thái hậu nói ra một cách thẳng thắn, nhanh gọn, hai người liền đỏ mặt không nói gì, coi như là ngầm đồng ý. Thế là, Tuyên Thái hậu lập tức tự mình đứng ra lo liệu, chỉ trong nửa ngày đã thu dọn phủ Đại lương tạo của Bạch Khởi đổi mới hoàn toàn. Tối hôm đó, Tuyên Thái hậu dẫn theo mười tì nữ và mười quan bộc làm của hồi môn, dùng một chiếc xe mui kết đầy lụa đỏ đưa Kinh Mai từ vương cung đến phủ Đại lương tạo, người xem dọc đường đông như nưởng, náo nhiệt vô cùng. Đến phủ, Tần Chiêu Vương trực tiếp làm chủ hôn, hầu hết đại chúng đại thần nước Tần đang ở Hàm Dương đều đến chúc mừng, có thể gọi là đại điển thành hôn độc nhất vô nhị trong thiên hạ.

Bạch Khởi từ trước đến nay đối với việc được cất nhắc và ban thưởng không xứng với thân phận của mình đều cảm thấy thấp thỏm bất an, nếu là chuyện chức tước, cậu nhất định sẽ kiên quyết từ chối. Nhưng đây là đại điển thành hôn, theo phong tục cổ xưa, quốc quân và Thái hậu tham dự các khánh điển liên quan đến đại thần có công cũng là chuyện thường tình, tuy rằng bản thân chỉ muốn làm một cách lặng lẽ, nhưng quả thật rất khó thoái thác. Nếu Ngụy Nhiễm ở Hàm Dương, nhất định có thể thấu hiểu nỗi khổ tâm của cậu, đỡ giúp cậu một phen, nhưng ngặt nỗi Ngụy Nhiễm đang bận rộn ở Hà Nội, cho nên đành phải thuận theo thời thế mà thôi. Kinh Mai tự nhiên biết rõ bản tính và tâm tư của Bạch Khởi, chỉ liên tục ra hiệu cho cậu: "Nhịn một chút, là qua thôi."

Một là chiến sự vướng bận, hai là thật sự không chịu nổi những yến tiệc khánh điển kéo dài không dứt, vào đúng ngày đại hôn, Bạch Khởi liền một ngựa phóng khỏi Hàm Dương, thẳng tiến đại doanh Lam Điền. Cho đến khi mặt trời lên cao bằng ba sào, Tuyên Thái hậu tự mình ngồi xe hoa đến đón tân lang tân nương vào cung mở yến tiệc lớn, vậy mà chỉ có một mình Kinh Mai mộc mạc điềm tĩnh. Kinh Mai vừa hành lễ xong, chưa kịp mở lời, Tuyên Thái hậu đã vừa giận vừa cười nói: "Cái tên Bạch Khởi này thật quá đáng! Vứt lại một tân nương mà bỏ đi ư? Dù nói là việc nước, nhưng ta là người nhà đệ ấy thì phải sống sao đây? Kinh Mai, con đừng để tâm, ta sẽ phái người đuổi theo bắt hắn về đây, mặc cho con xử phạt, có biết chưa?" Một chuỗi lời nói ân cần, Kinh Mai lại phì cười: "Thái hậu đừng giận, tính hắn vốn là cái thỏi gân bò cứng nhắc ấy, hễ có chiến trận là chẳng màng gì nữa." Tuyên Thái hậu bèn ha hả cười nói: "Có suy nghĩ này là tốt. Con cũng đừng giận, đằng nào cũng chỉ có con một mình, ta một mình, chi bằng theo ta vào cung ở vài ngày." Kinh Mai cười nói: "Bạch Khởi là kẻ thô kệch, trong phủ bừa bộn một đống, xin Thái hậu cho con hai ngày thu dọn rồi sẽ vào cung bái tạ người sau nhé?" Tuyên Thái hậu cười: "Tân nương tử biết quản gia rồi, chuyện tốt đấy! Nào có lý nào lại không được? À, vào cung không phải là bái tạ ta, là để con với ta náo nhiệt hơn một chút, nhớ chưa? Trừ phi Bạch Khởi trở về, còn không con muốn đến lúc nào thì đến." Nói xong lại gọi mấy kẻ đứng đầu tì nữ bộc nhân dặn dò một hồi, đoạn mới lên xe rời đi.

Bạch Khởi bước vào đại doanh Lam Điền, liền lập tức bắt đầu trù mưu đánh Sở. Theo kế hoạch đã vạch sẵn, việc đầu tiên của Bạch Khởi là phái đặc sứ phi kỵ đi thẳng đến Giang Châu, giới hạn trong vòng một tháng phải tiếp nhận chiến chiến thuyền đã đóng xong và hạ thủy, đồng thời động viên ba ngàn thủy thủ chờ ngày thành quân. Việc thứ hai, chính là phái Mông Ngao tạm làm đại tướng thủy quân, lập tức chạy gấp đến Nam Tân Trịnh, động viên hai vạn con em Hán Thủy luyện thành thủy quân. Hai việc đã bố trí thỏa đáng, Bạch Khởi liền bảo trung quân tư mã đem toàn bộ bản đồ sơn thủy nước Sở và các điển tịch liên quan đến thành trì quận huyện thu thập được chuyển vào hậu trướng, rồi cắm cúi bắt đầu suy ngẫm chi tiết việc phạt Sở.

Khoảng từ thời Tây Chu, Trung Nguyên đã gọi nước Sở và các tiểu bang quốc ở Giang Nam là "Nam Quốc". 《Kinh Thi · Tiểu Nhã · Tứ Nguyệt》 đã có câu ngâm ca "Ôn ôn giang hán, nam quốc chi kỷ". Sau đó những chư hầu Nam Quốc này dần dần bị nước Sở lần lượt tằm thực, cho đến khi Ngô Việt bị diệt, phía nam sông Hoài chính là thiên hạ của nước Sở. Hoa Hạ rộng lớn, ngoại trừ Ba Thức Tây Nam bị nước Tần chiếm giữ, toàn bộ vùng vạn dặm mịt mùng ở Giang Nam, Đông Nam, Lĩnh Nam, đều là cương vực nước Sở. Dù cho sự kiểm soát thực tế của nước Sở đối với Lĩnh Nam rất lỏng lẻo, nhưng các bộ tộc Lĩnh Nam đều tôn nước Sở làm tông chủ, lại là chuyện ai cũng thừa nhận. Nói cách khác, toàn bộ đất đai của Hoa Hạ phương Bắc thời Chiến Quốc cộng lại, cũng không lớn hơn nước Sở là bao! Thế cho nên, đối với các nước chư hầu Trung Nguyên ở phía bắc đại hà, việc chiếm đoạt đất Sở đã trở thành mưu đồ xa xôi hằng ao ước. Kể từ thời Xuân Thu, chư hầu Trung Nguyên lấy Tấn, Tần, Tề làm đầu, không biết bao nhiêu lần giao chiến với nước Sở, thế nhưng chưa từng đánh đến được Vân Mộng Trạch và bờ bắc Trường Giang, những trận đại chiến kịch liệt xưa nay chỉ diễn ra ở khu vực Nam Bắc sông Hoài. Đến thời kỳ trung kỳ Chiến Quốc, ngược lại nước Sở lại bành trướng về phía bắc đến phía bắc sông Hoài, trực tiếp giáp ranh với nước Ngụy ở sông Dĩnh. Nếu đi từ thành Trấn của sông Dĩnh (cơ yếu ở phía bắc nước Sở, cũng là kinh đô cuối cùng vào thời kỳ mạt Sở) đi thẳng đến Lĩnh Nam, thì quả thực là non sông hoang vu vạn dặm. Nhìn từ những cuộc chiến tranh mấy trăm năm qua, phần lớn thời gian, quân lực các nước chư hầu Trung Nguyên vẫn mạnh hơn nước Sở, nhưng cớ sao lại không chiếm được đất đai nước Sở, ngược lại nước Sở cứ từng bước tiến về phía bắc?

Trước khi đánh Sở, điều Bạch Khởi nghĩ nhiều nhất chính là bài toán khó này.

Kể từ buổi nói chuyện bàn về binh pháp lúc sư phụ lâm chung, đọc những binh thư mà sư phụ tặng, tư duy đánh trận của Bạch Khởi liền được mở rộng lớn lao. Bạch Khởi xuất thân từ quân ngũ, về phương diện tạo nghệ chiến trường đã sớm đạt đến cảnh giới lưỡi hỏa thuần thanh. Hễ là chiến pháp bộ kỵ, điều động quân doanh, vận trù tướng trọng, hành binh bố trí trận địa, an doanh hạ trại, tập kích đường dài vân vân, cậu đều có thể từ những chi tiết mà một người lính có thể giải quyết để biến hóa sáng tạo ra đủ loại chiến pháp độc đáo. Trọng lượng của giáp trụ binh khí, kích thước của lều trại quân doanh, chủng loại chế biến lương thực quân đội, cậu đều có thể tìm ra sự phối trí tốt nhất có lợi cho tác chiến nhất lại thuận tiện nhất cho hành động của quân sĩ. Chính vì thế, Bạch Khởi ở vị trí thiên phu trưởng đã nhiều lần đưa ra những kiến giải tinh tế cho đại quân tác chiến. Nhất là trận chiến Hà Ngoại đại phá lục quốc liên quân, trận chiến Hà Nội đoạt sáu mươi mấy thành của Ngụy, sau hai trận đại chiến lấy cậu làm thống soái này, Bạch Khởi bỗng nhiên trưởng thành. Đọc lại những kinh điển binh pháp, cậu đối với chiến sự ngày trước đã có sự nhìn lại sâu sắc. Điểm căn bản chính là, cậu thực sự ngộ ra đạo lý thắng bại của chiến tranh căn bản lại nằm ở bên ngoài chiến trường, cũng hiểu được vì sao những bậc thánh giả binh gia như Tôn Vũ, Ngô Khởi, Tư Mã Nhương Cự lại phải dùng lượng lớn thiên phúc để bàn luận về những điều huyền bí như chính trị quốc gia, sinh kế dân chúng thậm chí là lòng người hướng về đâu vây quanh bên ngoài chiến trường. Cũng chính vào thời điểm như vậy, Bạch Khởi bắt đầu trù mưu đại chiến đánh Sở. Để suy nghĩ càng thêm vững chắc, cậu chuyên môn cùng Ngụy Nhiễm tiến hành một phen thăm dò nghiên cứu.

"Năng Hầu cho rằng, binh cường mã tráng Trung Nguyên, vì sao trăm năm nay không thể đoạt lấy mười thành của Sở?"

"Bạch Khởi à, cậu lại nhắm vào nước Sở rồi sao?" Ngụy Nhiễm cười ha hả, "Ý kiến của lão phu, lại rất đơn giản: Sở có hiểm trở sông Giang, Trung Nguyên không có thủy quân, đường bộ không thể vượt qua! Có phải vậy không?"

Bạch Khởi lại nói: "Cho dù nước Giang khó vượt, sông Hoài tổng có thể cưỡng độ, cớ sao vùng đất Hoài Bắc cũng nằm trong tay nước Sở?"

Ngụy Nhiễm liền ngẩn người: "Cũng đúng! Vùng đất Hoài Bắc này đánh nhau hơn trăm năm, ngược lại lại để nước Sở chiếm phần lớn, cậu thử nói xem là đạo lý gì?"

Bạch Khởi cho rằng: "Đạo lý có hai: Một là, chiến pháp của chư hầu Trung Nguyên đơn điệu, trăm năm nay chỉ biết đánh từ nơi giáp ranh giữa Hoài Bắc và nước Sở, vùng lãnh thổ rộng lớn Hoài Nam Giang Nam của nước Sở chưa từng chịu uy hiếp, có thể liên tục cung cấp binh lực lương thảo để kháng cự lâu dài, dù có thua một trận hay mấy trận, thế nhưng không tổn thương nguyên khí. Cho nên nước Sở tuy yếu, lại có thể đứng vững ở Hoài Bắc không lùi, chư hầu Trung Nguyên tuy mạnh, nhưng không thể đoạt lấy Hoài Bắc, càng không thể áp sát nước Giang. Đây là sai lầm về chiến pháp mưu lược."

"Có lý!" Ngụy Nhiễm vỗ bàn đứng dậy, "Thứ hai thì sao?"

"Thứ hai, phán đoán đại cục có sai lầm. Chư hầu Trung Nguyên từ trước đến nay xem nước Sở là nam man, giống như lâu nay xem nước Tần là tây man, nhận lầm cho rằng chỉ có Hoài Bắc Hoài Nam mới là vùng đất màu mỡ, Hán Thủy, Giang Nam, Giang Đông, Lĩnh Nam đều là vùng đất hoang vu mịt mùng, dù dốc sức cướp lấy, cũng chẳng ích gì cho quốc gia. Đồng thời, sứ tiết, thương nhân nước Sở cũng liên tục lớn tiếng ở Trung Nguyên rằng Giang Nam hoang vu nghèo nàn kém xa sự phú quý của Trung Nguyên, nước Sở muốn phú cường, duy chỉ có cướp lấy Hoài Bắc vân vân, làm lẫn lộn thị thính Trung Nguyên, khiến chư hầu Trung Nguyên lầm tưởng quả thực là như thế. Sai lầm này, giống như sai lầm đánh giá về Ba Thức của Trương Nghi năm xưa ná ná như nhau. Sắc sảo mẫn tuệ như Trương Nghi, còn từng cho rằng Ba Thức là vùng đất hoang vu không mọc nổi cỏ tranh cướp lấy cũng vô ích, huống chi là người thường?"

Ngụy Nhiễm im lặng một lúc, lâu sau mới thở dài một tiếng: "Sáng rõ như lửa đuốc, chính là câu này đây! Bạch Khởi à, lão phu là người nước Sở cũ, cũng không ngờ tới chuyện ngoài chiến trường này đấy!" Nói rồi hai mắt bỗng sáng rực lên, "Cậu đã có ý này, thì nhất định có sách lược lâu dài, nói nghe thử xem."

Bạch Khởi đi đến bức 《Cửu Châu Triệu Vực Tựu》 trong thư phòng của Ngụy Nhiễm, chỉ trỏ nói: "Thiên hạ rộng lớn, duy chỉ có Giang Nam là vùng đất tranh giành cuối cùng. Trời ban địa lợi, Tây Nam nước Tần vừa khít liền kề với nước Sở, cướp lấy nửa giang sơn nước Sở, chính là căn cơ lớn hơn của nước Tần. Nếu đánh Sở thắng lợi, thì phải mở ra lối đi riêng: Tránh chiến trường xưa ở Hoài Bắc, từ Ba Thức đi thẳng xuống sông Giang Vân Mộng Trạch, đoạt lấy căn cơ Giang Hán của nước Sở, một mẻ hốt gọn khiến nước Sở suy sụp."

Ngụy Nhiễm thở dài một hơi thật dài: "Đánh kiểu này, lại là điểm yếu của quân Tần rồi, thủy quân bên ta vốn yếu hơn thủy sư nước Sở mà!"

Bạch Khởi chỉ vào dòng sông Giang uốn lượn: "Thủy sư nước Sở tuy mạnh, nhưng phần lớn ở vùng Ngô Việt, thuyền sư Vân Mộng Trạch chỉ là bộ đội cũ của nước Sở, lại lâu ngày không đánh thủy chiến, binh lực đã giảm đi rất nhiều. Thủy quân bên ta tuy mới xây dựng, nhưng mục đích chủ yếu nằm ở việc chở quân, chứ không phải xông vào Vân Mộng Trạch đối trận với thủy sư nước Sở. Điểm cốt yếu của quân ta, nằm ở chỗ thuận dòng chảy xuôi Đông, đoạt lấy thành trì vùng Giang Hán, đứng vững căn cơ trên đất liền."

“Hay!” Ngụy Nhiễm vỗ tay một cái, “Cậu hãy đem mưu chướng này dâng biểu tâu lên ngay. Lần này không giống như chiến trận trên bộ ở Trung Nguyên, mà là phải động binh đao lớn. Vẫn câu nói cũ ấy: Lão phu gánh vác hậu phương cho cậu, cứ việc buông tay mà làm là được!”

“Tâu lên Thái hậu và Tần vương, Năng Hầu cùng ký tên thì thế nào?”

Ánh mắt Ngụy Nhiễm lóe lên, lập tức bừng tỉnh cười nói: “Được! Tính cả lão phu một chân. Có lão phu là người nước Sở này, triều đình và nhân dân sẽ an lòng.”

Tuyên Thái hậu và Tần Chiêu Vương lập tức phê chuẩn tấu chương chung của tướng và tướng này, đồng thời ban cho Bạch Khởi một chức vụ đặc biệt “Đại lương tạo thượng tướng quân kiêm lĩnh hai quận Ba Thức”, đồng thời lập tức phái đặc sứ phi mã thông báo cho tướng Ba Thức Trần Trang rằng: “Phàm là chuyện liên quan đến quân sự, thảy đều nghe theo sự điều động của Bạch Khởi!” Tiếp theo chính là một đạo quân lệnh khẩn cấp của Bạch Khởi: “Điều động toàn bộ chiến thuyền vốn có tập trung tại thuyền Giang, đồng thời đóng mới một trăm chiếc chiến thuyền, giới hạn trong tháng ba mùa xuân năm sau phải hoàn thành!”

Trong hậu trướng suy ngẫm ba ngày, Bạch Khởi đã phác thảo chi tiết phương lược đánh Sở — dùng chiến thuyền chở quân, thuận dòng xuôi Giang lên bờ, chiếm lấy ba thành còn lại của quận Hán Trung nước Sở, hơn hai mươi thành phía đông bắc quận Kiềm Trung, hơn hai mươi thành phía bắc sông Giang quận Vu! Phương lược đã định, Bạch Khởi lập tức thăng trướng phát lệnh: Lấy Vương Ngật làm tiền quân đại tướng, Vương Lăng làm trung quân tương ứng, xuất động đại quân bộ kỵ tám vạn người, từ cửa ải Vũ Quan nam hạ, đâm thẳng vào vùng núi Di Lăng ở bờ bắc Trường Giang trú đóng, chờ đợi thủy quân xuôi Đông.

Đại quân xuất phát, Bạch Khởi liền dẫn theo một đám quân lại ở trung quân đại trướng cùng với một đội kỵ sĩ một trăm người, trong đêm từ Nam Sơn Tử Ngọ Cốc đi thẳng đến Nam Trịnh, phải cản đến Giang Châu trước tháng Chạp. Mặc dù dọc đường gập ghềnh khó đi, nhưng đoàn người Bạch Khởi đều là những lão thủ sơn địa từng theo Tư Mã Thác tập kích bất ngờ Ba Thức năm xưa, vượt qua Nam Sơn lại là một bầu trời xuân phơi phới, không còn cái lạnh cắt da cắt thịt của miền Trung Nguyên, cho nên đi cũng rất sảng khoái, chưa đầy một tháng đã đến Giang Châu, vừa đúng vào cuối tháng Mười một.

Trinh thám phi mã đưa quân báo đến: Mông Ngao đến Nam Trịnh trước rất nhanh nhẹn, đã chiêu mộ hai vạn con em tráng kiện quen thuộc thủy tính ở hai bờ sông Hán Thủy để gia tăng huấn luyện chiến pháp trên nước, chuyên môn chờ đợi chiến thuyền quận Ba xuôi Đông. Bạch Khởi lập tức hạ lệnh cho Mông Ngao: Thủy quân huấn luyện hai tháng sau, lập tức xuất phát đến Di Lăng bờ bắc sông Giang đóng quân bí mật chờ đợi! Mọi việc xử lý thỏa đáng, Bạch Khởi liền cùng Trần Trang đến bến sông xem xét chiến thuyền. Giang Châu này vừa vặn nằm ngay chỗ giao nhau giữa sông Bạch Thủy và sông Giang, mặt nước sâu rộng, vách đá làm bờ, quả thực là bến tàu tự nhiên cực tốt. Hai người bước lên vân xa ở bến tàu bờ nam nhìn ra, liền thấy cột buồm san sát ven sông, tàu thuyền lớn nhỏ nối liền kéo dài nhìn không thấy điểm cuối, quả thật vô cùng tráng lệ.

"Có tổng cộng bao nhiêu chiến thuyền?" Bạch Khởi vung đại thủ hướng về giữa sông, tựa hồ như muốn thâu tóm tất cả chiến thuyền vào trong.

"Chiến thuyền lớn hai trăm chiếc, chiến thuyền nhỏ ba trăm chiếc, chưa tính Ngô Việt, nhiều hơn chiến thuyền của nước Sở cũ hơn một trăm chiếc."

"Thuyền lương thảo trọng cạn có thể điều động bao nhiêu?"

"Thuyền hàng của quan phủ hơn tám trăm chiếc, động viên thuyền buôn hơn ngàn chiếc, có thể có được hai ngàn chiếc thuyền hàng vận chuyển lương thảo trọng cạn." Trần Trang vốn là tướng lĩnh trong quân, làm văn chức không đánh trận thì thấy ngột ngạt, lần này tham gia quân ngũ, tuy không ra trận, cũng rất hưng phấn.

Bạch Khởi vung tay lớn: "Được! Xuống dưới xem mấy tên to con đó xem nào, thủy chiến dựa vào thuyền, nhưng không thể lơ là được."

"Rõ!" Trần Trang đáp lời giống như một vị tướng quân vậy, "Thượng tướng quân thông suốt quân ngũ, nếu ngay cả thủy quân cũng thông suốt, thì chính là thiên hạ vô địch rồi!" Bạch Khởi bèn cười nói: "Sao ta lại không thông thủy chiến chứ? Hễ liên quan đến đánh trận, ta đều phải thông suốt nó." Trong lúc nói chuyện hai người liền bước xuống vân xa đi vào bến tàu, bắt đầu lần lượt bước lên chiến thuyền lớn để quan sát.

Đầu tiên xem lâu thuyền. Lâu thuyền này là chiến thuyền lớn nhất, trên thuyền cất lên hai lầu hoặc ba lầu, các tầng xếp đặt nữ tường, xây dựng chiến các, dựng cờ lớn, trang thiết bị chiến pháo và máy vỗ lớn, tầng lửng trên cùng chính là nơi phát lệnh kim cổ của tướng soái và thợ nỏ mạnh nỏ cứng, boong mạn thuyền có thể chở chiến xa chiến mã, thủy thủ mấy chục người, có thể chở gần trăm binh sĩ. Lâu thuyền không chỉ có thể dùng chiến pháo, máy vỗ tấn công thuyền địch từ khoảng cách xa, mà còn có thể dựa vào trọng lực của bản thân để "cày chìm" thuyền địch, uy lực cực kỳ mạnh mẽ! Vì lâu thuyền là thuyền soái, là đứng đầu chiến thuyền, cho nên các tướng lĩnh thủy quân sau này mới gọi là "Lâu thuyền tướng quân". Loại lâu thuyền này, thời Xuân Thu lần lượt được chế tạo ra ở nước Ngô, người thống soái chính là Ngũ Tử Xư nổi tiếng lừng lẫy đó. Lâu thuyền lúc bấy giờ, chỉ có thể chứa hơn hai trăm binh sĩ thủy thủ. Đến giữa thời kỳ Chiến Quốc, kỹ thuật lâu thuyền này đã phổ biến ở các nước dọc sông, nước Sở, nước Tề, nước Ngụy, nước Tần, đều có bến tàu chế tạo lâu thuyền lớn, thuật lâu thuyền lại nâng lên một tầm cao mới, liền chế tạo ra loại lớn hơn. Ở nước Tần, nơi chế tạo lâu thuyền chủ yếu chính là Giang Châu của quận Ba này.

Tiếp theo chính là mông trùng. "Ngoài hẹp mà dài gọi là mông trùng, để va chạm thuyền địch vậy!" Đây là cách nói của người xưa về mông trùng. Xét cho cùng, đây là một loại chiến thuyền thân thuyền hẹp dài tốc độ nhanh, dùng để va chạm khi lâm trận.

Ngoài hai loại chiến thuyền lớn này ra, chính là chiến thuyền tấn công có thể chứa mấy chục quân sĩ, chủ yếu là đấu hạm, tiên đăng, xích mã ba loại. Thời Xuân Thu, hạm được gọi là "khám" hay "giám", thời Chiến Quốc mới xuất hiện danh xưng "hạm". 《Thích Danh》 giải thích về loại thuyền "khám" này là: "Trên dưới ván nặng gọi là khám. Bốn phương lắp ván để chống tên đá, bên trong giống như cũi sắt vậy." Chính vì loại chiến thuyền này có trại gỗ làm bằng hai lớp ván dày, có thể chống lại tên bay đá lăn của thuyền địch, cho nên mới trở thành chiến hạm chủ lực xung phong trong thủy chiến.

Tiên đăng và xích mã đều là những chiến thuyền nhẹ nhàng nhanh chóng hơn. "Quân hành ở phía trước gọi là tiên đăng, leo lên để hướng về trận địch vậy." Nói cách khác, tiên đăng là một loại thuyền tấn công tranh thủ leo lên thuyền địch hoặc tranh thủ leo lên bãi cạn. Xích mã chính là thuyền nhanh nhẹn nhẹ nhàng. "Nhẹ nhàng nhanh chóng gọi là thuyền xích mã, thân thuyền đỏ rực, nhanh như chiến mã vậy!" Nói cách khác, loại thuyền nhanh này thân thuyền nhẹ tốc độ nhanh, thân thuyền sơn màu đỏ sẫm, chuyên làm lực lượng tấn công nhanh của hạm đội.

Còn lại chính là những chiếc thuyền có mục đích đặc biệt. Một loại là thuyền trinh sát tình hình địch. "Năm trăm hộc trở lên lại có phòng nhỏ gọi là trích hậu, để quan sát sự tiến lùi của địch vậy." Hộc, là dụng cụ đo lường thời Xuân Thu Chiến Quốc, tính trọng lượng bằng hộc, nói hẳn là lượng choán nước. Một hộc nếu tính bằng ba trăm cân, năm trăm hộc tức là mười lăm vạn cân, đại khái tương đương với thuyền năm sáu tấn sau này. Làm thuyền quan sát địch tình, thường là thứ mà thống soái cần sử dụng, hơn nữa phải tương đối to lớn, tự nhiên không phải là thuyền nhỏ. Trong thực tế chiến đấu, loại thuyền trinh sát lớn này thực chất là thuyền chỉ huy hiệu lệnh của trinh sát doanh, thuyền trinh sát thực tế gọi là "tĩnh". Tĩnh là thuyền nhỏ nhẹ có lượng choán nước dưới hai trăm hộc, ngoài thủy thủ ra có thể chở một người hoặc hai người. Ngoài việc thám thính địch trong thực tế chiến đấu, chiếc thuyền nhỏ này cũng là công cụ tiện lợi để lên xuống chiến thuyền lớn tạm thời.

Quan sát xong bến tàu, Bạch Khởi lại cảm thấy tim đập thình thịch. Trước đó, cậu chủ yếu định vị tác dụng của thủy quân này ở hai phương diện chở quân và vận chuyển trọng cạn, để quân đội bộ kỵ có thể tránh được việc leo trèo khó khăn vượt núi non không dứt, việc vận chuyển lương thảo có thể liên tục không dứt, quân Tần liền có tám chín phần thắng. Mà hai điểm này đối với tác chiến sơn địa kiểu tập kích đường dài mà nói, chính là mắt xích mứu chốt chí mạng. Chỉ có một đội thuyền mới có thể dùng sức mạnh vận chuyển cực lớn vượt qua muôn vàn núi non hiểm trở để đi thẳng đến chiến trường, điều này đối với những tinh nhuệ như quân Tần mà nói, tự nhiên là điều hiếm có nhất. Có thể làm được điều này, Bạch Khởi đã cảm thấy mãn nguyện rồi. Thế nhưng nay nhìn thấy hơn ngàn chiếc chiến thuyền đủ loại được chế tạo cực kỳ tinh xảo này, Bạch Khởi chợt nảy sinh một ý nghĩ táo bạo.

"Thừa tướng Trần, bản lĩnh của thủy thủ Giang Châu thế nào?" Bạch Khởi đột ngột hỏi.

"Miễn bàn!" Trần Trang chỉ ra mặt sông, "Thủy thủ Giang Châu đứng đầu thiên hạ! Mặt nước nước Sở đều ở hạ lưu đại giang, dòng nước rộng lớn phẳng lặng, dù cho hồ lớn Vân Mộng Trạch như biển, suy cho cùng bãi cạn nước xiết rất ít. Thủy thủ Giang Châu này lại khác, quanh năm ra giang xuôi Đông, một đoạn đại hạp cốc núi Vu chính là mấy trăm dặm, bãi cạn vô số, luồng lặn kỳ bí khôn lường, thẳng như cửa quỷ sinh tử vậy. Thủy thủ Giang Châu hễ có thể lên thuyền ra giang, đứa nào đứa nấy tay nghề cực đỉnh!"

"Ba ngàn thủy thủ này đều đã từng ra giang rồi chứ?"

"Hễ là lão lái tàu, đều đã từng ra giang! Thủy thủ chỉ có hai ba phần chưa từng ra, lúc chiêu mộ đều đã tra xét từng người."

"Được! Có được những thủy thủ bực này, thủy quân nước Tần coi như có thể thành lập ngay lập tức." Bạch Khởi vô cùng phấn khởi, "Lập tức lấy danh nghĩa thượng tướng quân thay mặt Tần vương, ban tước vị tạo sĩ cho tất cả thợ đóng tàu, thủy thủ lái tàu, những thủy thủ còn lại mỗi người thưởng mười lượng vàng, để biểu dương công lao từ bỏ nghề nghiệp tòng quân của họ, sau đại chiến sẽ luận công ban thưởng."

"Thượng tướng quân anh minh!" Trần Trang vui mừng vỗ tay một cái, "Những thủy thủ này phần lớn lấy việc buôn bán muối, cá làm sinh kế, đột ngột ứng chiếu vốn dĩ có chút lời không dám nói. Nếu mỗi người đều được ban thưởng, người nhà thủy thủ liền hết sức yên tâm, sĩ khí liền dâng cao rồi."

"Vậy được, cứ đi biện đi."

"Rõ!" Trần Trang ưỡn ngực đáp lời rồi sải bước rời đi.

Thoắt cái đã đến ngày Tết, Bạch Khởi và Trần Trang lại vào ngày ba mươi tháng Chạp chở mười xe rượu xin, ba trăm con heo dê đến bến tàu, long trọng khao thưởng thợ đóng tàu chế tạo chiến thuyền và ba ngàn thủy thủ đồn trú bên bờ sông. Thợ đóng tàu và thủy thủ nằm mơ cũng không ngờ rằng, thượng tướng quân lừng lẫy uy trấn thiên hạ Bạch Khởi lại có thể đến khao thưởng đám phu phen tiểu tốt như họ vào dịp cuối năm, trong chốc lát tiếng reo hò vang dội khắp hai bờ đại giang, rất nhiều thợ cả lâu năm thủy thủ lâu năm đều rưng rưng nước mắt, lẩm bẩm nhắc đi nhắc lại rằng: "Trước kia là cái thá gì, hiện tại là cái thá gì chứ! Có tước vị, lại còn được thượng tướng quân ban rượu mừng năm mới, sướng ghê sướng ghê!" Thủy thủ tráng kiện ngược lại vô cùng phấn chấn, ai nấy uống đến mặt mày đỏ bừng, gào thét đòi đánh trận ngay lập tức.

"Cha con anh em ơi!" Bạch Khởi đứng trên đài tàu cao cất giọng hô to, "Nghỉ ngơi ba ngày, ăn Tết cho thật tốt! Sau dịp Tết, liền phải xuất giang xuôi Đông, lập công cho đất nước ——!"

"Không nghỉ ngơi nữa——" Hàng vạn người vậy mà đồng thanh gầm lên một tiếng, "Hạ thủy! Lên thuyền! Xuất giang!"

Trong mắt Bạch Khởi ngấn lệ, cúi đầu thật sâu trên đài tàu.

Thế là, bến tàu bên sông dịp cuối năm đã biến thành đại công trường rộn ràng đèn hoa, cũng trở thành nơi náo nhiệt để bách tính Giang Châu trút hết tấm lòng báo quốc. Ba Thức quy Tần đã hơn ba mươi năm, thế nhưng bách tính bình thường đối với nước Tần vẫn còn xa lạ lạnh nhạt. Lần đại chiến phạt Sở này, Giang Châu lần đầu tiên trở thành trung tâm của nước Tần, thượng tướng quân thân lâm quận Ba, bách tính từ sự tiếp xúc chân thực mới biết được chế độ thưởng cày chiến của nước Tần rốt cuộc là cái phép tắc gì, cũng thực sự nếm trải được rằng pháp độ nước Tần này quả nhiên tốt hơn nhiều so với việc bóc lột tàn nhẫn của Ba vương năm xưa. Chỉ riêng việc ban tước cho thợ đóng tàu thủy thủ này một chuyện, đã khiến người Ba vô cùng cảm động. Đời đời kiếp kiếp ngàn năm nay, nào có chuyện quan phủ vì thứ dân "từ bỏ nghề nghiệp vì quốc gia" mà ban thưởng ngay lập tức đâu? Lại nói đến việc quyên góp lương thực quân đội, quan phủ vẫn chỉ mua lương thực dư thừa, người bán lương thực dư thừa nhiều cũng được ban tước thưởng vàng. Quan phủ như thế, bách tính trăm họ sao lại không biết ơn mang ơn chứ?

Thời điểm cuối năm vốn là lúc nông nhàn, tin tức thợ đóng tàu thủy thủ không nghỉ ngơi vừa lan ra, hàng vạn người dân liền nườm nượp đổ xô đến hai bờ hai sông, từng thuyền từng thuyền chở đến vô số cá thịt, thịt xông khói, cơm nắm và đủ loại trái cây rượu núi, từng đội nhạc công ngày đêm túc trực hai bên bờ tấu nhạc thổi kèn. Thợ đóng tàu thủy thủ ở bến tàu lại càng hừng hực khí thế, ai nấy cởi trần mồ hôi đầm đìa dốc hết sức mình làm việc hăng say! Chưa đầy ba năm ngày, Tết chưa qua hết, toàn bộ chiến thuyền đã thuận lợi hạ thủy, ba ngàn thủy thủ lập tức lên thuyền luyện tập, bách tính hai bên bờ hò hét cổ vũ, quả thực là náo nhiệt tưng bừng.

Đầu tháng Hai, Bạch Khởi bước lên chiếc lâu thuyền lớn nhất, dẫn theo hơn sáu trăm chiến thuyền cùng hơn hai ngàn thuyền lương thảo trọng cạn hùng dũng thuận dòng xuôi dòng. Trên mặt nước hẹp và xiết, cột buồm san sát như rừng, đoàn thuyền kéo dài hơn trăm dặm, quả thực là vô cùng tráng lệ chưa từng có.

Đoàn thuyền đi được ba ngày, thì đến đoạn sông hẻm núi Xích Giáp Sơn. Xích Giáp Sơn này là cửa ải yếu điểm phía đông quận Ba, một cửa ải trên đỉnh núi chính là Hãn Quan. Hãn Quan vốn là cửa ải phía tây do nước Sở xây dựng, sau khi nước Tần chiếm được vùng đất Phòng Lăng, nước Sở liền từ bỏ việc phòng thủ Trường Giang đoạn Tam Hiệp, Hãn Quan liền trở thành cửa ải yếu điểm phía đông của quận Ba nước Tần. Dù là vậy, nhưng vì không có thủy quân, sự kiểm soát của nước Tần đối với hẻm núi lớn Trường Giang cũng chỉ là hình thức, ngoại trừ thành trì ở bồn địa bờ bắc, thành trì ở hẻm núi dọc sông thực ra vẫn nằm dưới sự kiểm soát của thủy quân nước Sở thường xuyên xuất hiện ở hẻm núi sông. Lần này đoàn thuyền nước Tần rầm rộ xuôi Đông, thủy quân nước Sở đã sớm rút lui về dưới Di Lăng, đoạn sông hẻm núi ngược lại cũng vô cùng bình yên vô sự. Mông Ngao dẫn theo ba vạn thủy quân đã đồn trú ở đây được một tháng, bến tàu dưới ải đã được mở rộng sâu thêm chỉnh sửa đầy đủ. Ngày hôm nay, Mông Ngao ở trên đỉnh núi nhìn xa thấy đại kỳ chữ "Bạch" giữa sông tung bay trong gió, liền lập tức lệnh cho thuyền nhỏ hạ thủy tự mình nghênh đón lên.

Cho đến khi chạy sát đến lâu thuyền, được thủy thủ dẫn dắt trèo lên thang dây cao, phóng tầm mắt từ đỉnh lâu cao năm sáu trượng nhìn xuống dòng nước cuồn cuộn cờ xí nối liền không dứt, Mông Ngao ngạc nhiên đến mức liên tục kêu lên: "Ghê gớm thật! Ghê gớm thật!" Bạch Khởi từ đài hiệu lệnh bước xuống cười nói: "Có gì mà ghê gớm chứ? Hổ cạn chẳng lẽ không thể biến thành giao long?" Mông Ngao liên tục cảm thán: "Biến rất hay biến rất hay! Có đoàn thuyền thế này, thủy sư nước Sở chẳng qua chỉ là con tép riu!" Bạch Khởi phá lệ cười lớn lên: "Được rồi! Lần này chính là phải xem oai phong của vị chủ tướng thủy quân ngươi đây." Mông Ngao bèn xoa tay hăm hở: "Ngươi cứ nói đánh thế nào đi? Ta sẽ cho người Sở nếm thử sự lợi hại của thủy quân đại Tần!" "Ngươi tới đây." Bạch Khởi kéo Mông Ngao đi thẳng vào khoang hiệu lệnh, trong khoang lại đinh một tấm bản đồ 《Duyên Giang Quan Tắc Đồ》 to bằng bức tường, chỉ vào vị trí Hãn Quan, Bạch Khởi liền nói: "Trong vòng mười ngày, ngươi ở Hãn Quan phải biên soạn ba vạn thủy quân thành đội chiến thuyền, lại phải luyện tập trên mặt nước hai ba ngày. Sau đó trận đánh đầu tiên, chính là đối trận với thủy sư Di Lăng, tiêu diệt thủy sư Di Lăng, đợi bộ quân công chiếm thành quan Di Lăng và thành trì hai bên bờ trong hẻm núi sông xong, ngươi liền để lại hai phần mười thủy quân phong tỏa hẻm núi sông, rồi lập tức suất lĩnh thủy quân xuôi Đông, thẳng tiến cửa Vân Mộng uy hiếp Dĩnh Đô. Đây là thủy chiến đầu tiên của quân ta, ngươi nói xem phần thắng thế nào?"

Mông Ngao cũng là một vị đại tướng chu toàn cẩn trọng, lúc này lại dứt khoát gật đầu: "Tám phần thắng! Ta đã thăm dò rõ ràng: Thủy sư Di Lăng chỉ có hơn trăm chiến thuyền lớn nhỏ, thủy quân tám vạn, thủ quân thành quan hai vạn, quanh trăm dặm không có viện binh tiếp viện. Ba vạn thủy quân ta chiêu mộ ở Nam Trịnh toàn là con em chư hầu chài lưới thuần túy, đứa nào đứa nấy đi trên thuyền như đi trên đất phẳng, chỉ cần thủ thủy thủ Giang Châu tay nghề giỏi, luyện tập thành quân chắc chắn nhanh chóng không sai sót. Ta dùng ba trăm chiến thuyền bao vây hắn lên, nào có lý nào lại không thắng?"

"Thủy thủ Giang Châu, thợ đóng tàu, đều là đệ nhất thiên hạ." Bạch Khởi một câu cảm thán, liền tiếp tục đem câu chuyện Giang Châu kể lại một lượt, nghe đến mức Mông Ngao liên tục cảm thán vô cùng phấn khích. Bạch Khởi dừng lại một chút, tiếp tục chỉ điểm bản đồ lớn nói: "Từ ngày mai trở đi, nơi này chính là kỳ hạm của ngươi. Ta phải lập tức tốc đến đại doanh bộ kỵ, đi trước tập kích bất ngờ quan Di Lăng, khiến cho thủy sư Di Lăng mất đi căn cơ trên đất liền!"

"Căn cứ lương thảo của quân ta có đồn trú ở Di Lăng không?"

Bạch Khởi gật đầu: "Việc này đã có trọng cạn doanh lo liệu. Hai phần mười thủy quân ngươi để lại, chính là để đảm bảo căn cứ lương thảo vạn phần vạn không có sơ suất. Căn cứ lương thảo dựng xong rồi, chỉ để lại năm trăm thuyền hàng chở lương thảo, còn hơn ngàn thuyền không còn lại đều nhất luật chở quân xuôi Đông!"

"Rõ!" Mông Ngao nhận lệnh, "Ta lập tức về Hãn Quan điều binh xuống giang!" liền hiên ngang rời đi.

Chỉ trong chốc lát, đại kỳ lâu thuyền tung bay tù và liên hồi, một hàng chiến thuyền lớn liền chậm rãi áp sát bến tàu Hãn Quan. Bạch Khởi đem toàn bộ quân vụ tiếp theo bàn giao cho trung quân tư mã xử lý, bản thân dẫn theo một đám quân lại cùng một đội một trăm người cưỡi một chiếc đấu hạm cập bến, bỏ thuyền lên bờ, liền phi mã phóng như bay về phía vùng núi đông bắc.

Đêm ba ngày sau, đúng lúc gió xuân hiu hiu mây trôi che trăng, ba vạn bộ binh tinh nhuệ nước Tần ngồi trên hơn trăm thuyền hàng lớn lặng lẽ vượt qua Trường Giang trong hẻm núi, vội vã lên bờ, trong đêm vòng ra phía sau quan Di Lăng bờ nam. Thành trì Di Lăng vốn ba mặt tựa núi một mặt khống chế giang, phía tây khóa hẻm núi sông, phía đông khống chế Vân Mộng, vừa vặn chẹn ngang yết hầu của vạn dặm Trường Giang, được mệnh danh là "Thiên hạ đệ nhất yếu điểm". Dù là vậy, nhưng việc phòng thủ của Di Lăng lại vô cùng lỏng lẻo. Nguyên nhân căn bản, chính là vì Di Lăng là yếu điểm trên nước, mà kẻ có thể so tài chiến đấu trên nước với thủy sư nước Sở, dường như vẫn chưa đếm được một nhà nào. Mặc dù giáp ranh với Phòng Lăng Hán Thủy nước Tần, nhưng nước Tần chưa từng có thủy quân, lại vừa đánh xong Hà Nội ở Trung Nguyên, làm sao lại có thể từ trên trời giáng xuống Di Lăng chứ? Dù có giáng xuống, cũng chỉ là con cá con ba ba dưới sông, sao có thể chống lại thủy sư nước Sở chứ? Thêm vào đó Dĩnh Đô liên tiếp xảy ra chuyện, các đại tướng trong quân đều đang dò la tình hình đại thần bản bộ của mình, vậy mà không một ai nghĩ đến chiến sự. Tướng lĩnh thủy quân thực ra từ sớm đã nhận được phi báo trinh thám: Hạm đội nước Tần xuất giang xuôi Đông, cũng chỉ nói được một câu "thám thính lại" rồi cười xòa cho qua.

Vừa lúc trời sắp hửng sáng, ba mặt núi cao của quan Di Lăng bỗng nhiên bùng cháy dữ dội, vô số mũi tên lửa thấm dầu mông hỏa cũng ào ào như mưa rào trút từ ba mặt đỉnh núi xuống thành. Chưa hết bữa cơm, Di Lăng đã biến thành một biển lửa! Đúng lúc toàn thành hoảng loạn tháo chạy này, tiếng kêu giết bốn bề nổi lên, dưới thành quan phía giáp sông chính là bộ quân mãnh liệt tấn công. Cùng với mưa tên dày đặc, đá lớn chiến pháo mãnh liệt trong chốc lát đã đập vỡ cửa thành, oanh tạc tường thành thành mấy cái lỗ lớn, quân Tần đen kịt tức thì như thủy triều sát nhập vào trong thành. Hai vạn thủ quân trong thành đã nhiều năm không đánh trận, nay đang hoảng loạn tháo chạy, biên chế tan rã hoàn toàn, tướng quân và binh sĩ không nhận ra nhau, vậy mà không có một trận kháng cự ra trò nào, liền sụp đổ hoàn toàn trong vòng chừng một khắc đồng hồ biến thành hàng binh.

Bạch Khởi phi mã vào thành, lập tức hạ lệnh dập lửa, đồng thời tập trung toàn bộ hơn vạn hàng binh đến vùng núi phía sau thành dựng trại, quân Tần cũng lập tức kéo ra ngoài thành dựng trại phòng thủ ở mặt giáp sông. Sáng sớm hôm sau, toàn bộ hàng tốt nước Sở đều được giải tán về quê. Di Lăng vốn là chốn yếu điểm, thứ dân trong thành vốn chỉ có hơn hai vạn người, thủ quân vừa đi, quân Tần lại không đóng quân trong thành, thứ dân trong thành vậy mà vô cùng yên tĩnh.

Quan Di Lăng thất thủ, thủy sư giữa sông liền vô cùng hoảng sợ, toàn bộ hơn một trăm chiến thuyền tụ tập giữa lòng sông liền chuẩn bị sẵn sàng xuôi Đông bất cứ lúc nào. Nhưng chờ suốt một ngày, quân Tần vậy mà chỉ dựng trại mắng chửi trên bờ, kích động họ lên bờ quyết chiến, giữa sông đến cái bóng của thuyền thủy quân cũng không có. Đám tướng lĩnh thủy sư lại kiêu ngạo trở lên, cảm thấy đây chỉ là một nhúm người nhân cơ hội tập kích bất ngờ của quân Tần may mắn đắc thủ mà thôi, cho nên một mặt phi báo phủ Lệnh doãn Dĩnh Đô, một mặt muốn cầm chân quân Tần, chờ viện binh đến một trận thu phục Di Lăng. Thế nhưng chờ liên tục mười ngày giữa sông, Dĩnh Đô hoàn toàn không có tin tức gì. Đại tướng thủy sư Di Lăng Chiêu Dương vốn là người tộc Chiêu, trong lòng chắc chắn là tộc Chiêu ở Dĩnh Đô đã gặp nguy nạn, bằng không lão lệnh doãn không thể nào bỏ mặc đại sự bực này không màng, nghĩ đến đây, liền lập tức ra lệnh cho thủy sư xuôi Đông Dĩnh Đô. Thế nhưng ngay tại thời điểm đoàn thuyền nhổ neo, trong hẻm núi sông vậy mà liên tục trào ra đại đội chiến thuyền cột buồm san sát cờ xí tung bay tiếng tù và chấn động sơn cốc, đấu hạm xích mã đi đầu, lâu thuyền mông trùng ở giữa, vậy mà trực diện áp sát thủy sư Di Lăng.

"Kéo buồm chèo nhanh——! Thuận dòng mở thuyền——!" Đại tướng khàn giọng hét lớn lên.

Thủy sư Di Lăng vốn đã kết thành thủy thượng đại trại, toàn bộ hơn một trăm chiến thuyền thả neo ở lòng sông, đầu thuyền hướng ra ngoài vây thành một vòng vuông thủy trại khổng lồ. Cho dù là nhổ neo mở thuyền, cũng phải căn cứ vào vị trí chiến thuyền mà lần lượt khởi động. Ngay lúc đoàn thuyền khởi động được hơn một nửa, chiến thuyền hạng nhẹ nước Tần thuận dòng xiết lao xuống đã bọc lót từ hai bên mặt nước tới. Thủy thủ Giang Châu quen đi ghềnh hiểm sóng dữ, đấu hạm, tiên đăng, xích mã của nước Tần bên bờ sông vừa nhanh vừa vững, trong chốc lát liền chặn đứng thủy sư Di Lăng vừa mới giương buồm ở hạ lưu.

Chiếc lâu thuyền lớn nhất chậm rãi từ thượng du lòng sông áp tới, trên đỉnh lâu Mông Ngao lớn tiếng phát lệnh: "Toàn thể hô khẩu hiệu: Sở quân đầu hàng! Quân Tần không giết!" Thế là, các chiến sĩ trên hai chiến thuyền lớn nhất là lâu thuyền và mông trùng đồng thời lớn tiếng hô vang: "Sở quân đầu hàng——! Quân Tần không giết——!" Tiếp theo các binh sĩ của các chiến thuyền còn lại cũng đồng thời hô vang, âm thanh chấn động hẻm núi.

Chiêu Dương thấy đại thế rõ ràng không thể trốn thoát, bỗng nhiên cười lớn: "Nước Sở tuy yếu, thủy sư lại bách chiến bách thắng! Mông Ngao, ngươi có dám để ta bày trận thế một trận không?!" Mông Ngao trên đỉnh lâu lạnh lùng cười, lập tức lớn tiếng hạ lệnh: "Hạm đội lùi lại một mũi tên! Đợi thủy sư Di Lăng bày trận thủy chiến!" Trong chốc lát, vòng vây hạm đội màu đen của nước Tần vậy mà đồng loạt lùi lại, để trống khu vực nước sâu giữa lòng sông. Chiêu Dương hét lớn một tiếng: "Bách thuyền thủy trận——! Triển khai——!" Chỉ thấy hơn một trăm chiến thuyền của thủy sư Di Lăng từ từ triển khai, đầu thuyền nhất loạt hướng ra ngoài, xếp thành một vòng tròn khổng lồ ở giữa sông, tựa như một ngọn núi lớn rừng rôm đao thương chậm rãi xuôi dòng áp xuống, tiếng hô giết vừa nổi lên, mưa tên liền ào ào trút xuống hạm đội nước Tần.

Mông Ngao lớn tiếng phát lệnh: "Tù và: Đấu hạm chặn sát hạ lưu! Tiên đăng xích mã du kích hai bên! Lâu thuyền mông trùng toàn lực áp xuống!"

Một trận tiếng tù và ô ô, các hạm đội quân Tần ai nấy dựng khiên áp sát vòng tròn giữa sông thật nhanh. Tiễn nỏ liên châu thấm dầu mông hỏa trên lâu thuyền mang theo tiếng hú sắc nhọn, cắm thẳng vào buồm cột buồm khoang thuyền của hạm đội màu vàng. Chiến pháo trên boong đập những hòn đá lớn ầm ầm xuống thuyền địch. Đồng thời, chiếc mông trùng kiên cố to lớn kia cũng vung mưa tên với khí thế thái sơn áp đỉnh ầm ầm đâm sầm vào thủy trận màu vàng! Thủy sư Di Lăng đều là chiến thuyền nhỏ vừa và nhỏ, bị con quái vật to lớn này đâm tới, đội ngũ phía sau thủy trận liền không kìm được mà trôi dạt ra. Lúc này lâu thuyền cũng ầm ầm áp tới, hễ gặp một chiếc thuyền, máy vỗ khổng lồ liền từ trên cao ầm ầm đập xuống, thuyền nhỏ màu vàng tức thì bị đánh cho cột buồm gãy gục rung chuyển dữ dội. Vào thời điểm này, các giáp sĩ thủy quân trên hai chiếc thuyền nhanh tiên đăng, xích mã ở hai bên liền gào thét nhảy lên thuyền địch quyết chiến dữ dội. Hơn một nửa thủy sư Di Lăng liền lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn.

Chiến pháp đấu hạm chặn sát ở hạ lưu lại vô cùng kỳ lạ: Mấy chục chiến thuyền xếp thành một hàng ngang trên mặt nước, toàn bộ thả neo cố định, chỉ đem nỏ mạnh tên dầu mông hỏa bắn thẳng tới! Theo phép thủy chiến, chiến thuyền ở thượng du thuận dòng xuôi xuống liền có ưu thế xung lực cực lớn, trên những chiến thuyền hoàn toàn dựa vào buồm và thủy thủ làm động lực, chiến thuyền hạ lưu rất khó chống lại sự xung sát của chiến thuyền thượng du. Thế nhưng chiến thuyền quân Tần lại quỷ dị thả neo cố định thuyền, rõ ràng là tư thế quyết chiến đến cùng.

Chiêu Dương gầm lên một tiếng: "Xông mở hạ giang——!" Hơn hai mươi chiếc thuyền nhanh đi đầu dựng khiên giương buồm chèo nhanh dùng toàn lực xông tới, muốn sống chết đâm thủng vòng vây cướp đường xuôi giang. Đúng lúc này, thủ lĩnh đấu hạm thổi một tiếng còi, một đám thủy quân cởi trần vậy mà như cá bay nhảy ùm xuống nước, chớp mắt chìm nghỉm vào dòng nước. Chiêu Dương hét lớn một tiếng: "Đề phòng đục thuyền! Cá bay xuống nước!" Thủy thủ ứng cứu được gọi là "cá bay" đang định xuống nước, mưa tên đối diện lại bắn xối xả phong tỏa mặt nước, đám cá bay vậy mà chậm chạp không thể động đậy.

Chính vào khoang khắc này, liền thấy bọt nước cuồn cuộn giữa sông, dòng nước xoáy trào, tiếng hô hoảng loạn của quân Sở vang lên bốn phía: "Không xong rồi! Vào nước rồi vào nước rồi!" Chiến thuyền nước Sở vốn nhẹ nhàng, một khi bị đục thủng nước vào thì không thể cản nổi. Chỉ trong chốc lát, chiến thuyền đi đầu đã lần lượt nghiêng ngả chìm xuống nước, binh sĩ nước Sở hô hoán hoảng loạn khắp nơi. Chiến thuyền nước Tần du kích hai bên nhân cơ hội xông lên chiến thuyền tàn dư của nước Sở, đại khái chừng hai ba tiếng đồng hồ, thủy sư Di Lăng liền bị tiêu diệt hoàn toàn trong một biển lửa giao tranh.

Trận Di Lăng vừa kết thúc, quân Tần lập tức phong tỏa cửa ra hẻm núi sông, sau đó hai vạn bộ binh ngồi thuyền lớn ngược dòng vào hẻm, công chiếm thành trì yếu điểm hai bên bờ hẻm núi sông. Hai bên bờ hẻm núi sông này vốn là quê hương của bộ tộc thị tộc Khuất nước Sở, cũng chính là quê hương của Khuất Nguyên. Sau này thị tộc Khuất trở thành đại tộc nước Sở, liền được phong ở vùng màu mỡ quận Động Đình, nơi này chỉ để lại rất ít người tộc Khuất lâu năm. Vì hẻm núi sông hoang vú nguy hiểm nghèo nàn, không có đại tộc nào muốn nhận phong địa ở nơi này, liền biến thành "Vương địa" của quan phủ. Đã là đất của quan phủ, tự đương do quan phủ phái quân phòng thủ. Nhưng nước Sở rộng lớn, những thành trì hoang hiểm tương tự thế này khá nhiều, cho nên chỉ đồn trú một quân ở Di Lăng. Ngoại trừ thành cổ Chi Lăng của họ Khuất, những thành trì có địa hình hiểm trở bên trong hẻm núi sông hầu như không có đồn trú quân. Nói là công chiếm, quân Tần vậy mà hầu như không đánh trận, trong vòng chừng mười ngày liền lần lượt tiếp thu những thành trì này, giành lấy toàn bộ thượng nguồn Trường Giang.

Cuối tháng Ba, đúng vào mùa nước xuân Trường Giang cuồn cuộn, đại quân hơn hai ngàn chiếc chiến thuyền của Bạch Khởi rầm rộ xuôi Đông, thẳng tiến Dĩnh Đô.