Ra khỏi Kế Thành hướng về phía đông, có hai con sông lớn lừng danh, một tên là Nhu Thủy, một tên là Liêu Thủy.
Hai con sông này đều là đất phong cổ xưa của chư hầu Trung Nguyên. Vùng Nhu Thủy là Cô Trúc quốc được phong vào thời Thương, ấp phong gọi là Lệnh Chi. Do nói chệch đi, còn gọi là Lãnh Chi, Ly Chi, Ly Chi, Bất Lệnh Chi. Sau khi Ân Thương bị Tây Chu diệt vong, Cô Trúc quốc xuất hiện hai danh sĩ trung nghĩa lừng lẫy, đó chính là hai người con trai của quân chủ Cô Trúc là Bá Di, Thúc Tề. Hai người này đều muốn nhường ngôi cho đối phương nên lần lượt bỏ trốn khỏi Cô Trúc. Sau khi Ân Thương diệt vong, hai anh em với tư cách là di dân đã làm ra hành động gây chấn động thiên hạ - không ăn thóc nhà Chu, chết đói! Từ đó, Cô Trúc quốc bên sông Nhu Thủy nổi danh thiên hạ, Chu Vũ Vương thậm chí còn phá lệ phong Cô Trúc quốc làm chư hầu. Đến thời Xuân Thu loạn lạc, Cô Trúc quốc lại bị nước Tề khí thế đang hừng hực nuốt chửng. Khi đó, nước Tề là Khương Tề, quân chủ là Tề Hoàn Công Khương Tiểu Bạch, thừa tướng chính là Quản Trọng lừng danh. Thế nhưng, cuối thời Xuân Thu, nước Tề suy yếu, toàn bộ núi sông rộng lớn phía đông Nhu Thủy đều bị Đông Hồ chiếm lĩnh. Khi đó nước Yên cũng tự lo chưa xong, đành liên tục gửi con tin sang Đông Hồ, cầu xin Đông Hồ không xâm phạm. Yên Chiêu Vương lên ngôi, cùng Nhạc Nghị đồng tâm trung hưng, quyết ý noi theo việc Tần Mục Công mở rộng đất đai sang phía Tây Nhung năm xưa, giành lại toàn bộ Nhu Thủy và Liêu Đông, đánh xuống cho nước Yên một mảnh sân sau rộng lớn. Quân thần bàn bạc mật thiết, đến năm thứ ba Nhạc Nghị luyện binh, liền cử tướng quân Tần Khai, người từng làm con tin ở Đông Hồ, làm tướng, phát động tập kích Đông Hồ. Trong nửa năm, năm vạn tân quân này dù chưa luyện thành hoàn toàn đã đánh đuổi Đông Hồ về vùng thảo nguyên Mạc Bắc xa xôi. Nước Yên liền thiết lập ba quận trên mảnh đất rộng lớn này: Hữu Bắc Bình quận (vùng Nhu Thủy), Liêu Tây quận (phía tây Liêu Thủy), Liêu Đông quận (phía đông Liêu Thủy).
Từ Nhu Thủy dọc theo bờ biển đông nam phi ngựa hướng đông bắc, vượt qua những dãy núi chập chùng, chính là Liêu Thủy cuồn cuộn đổ ra biển. Trị sở của Liêu Đông quận là một thành trì nằm cách phía đông Liêu Thủy hơn trăm dặm, gọi là Tương Bình. Đại doanh tân quân của nước Yên nằm ở thung lũng Liêu Thủy phía tây nam Tương Bình. Nơi đây núi non trùng điệp, thung lũng rộng lớn mà kín đáo, cây cối rậm rạp, nước cỏ tươi tốt, quả thực là nơi luyện binh tuyệt vời. Tuy nhiên, đặt căn cứ tân quân ở đây không chỉ vì địa hình Liêu Đông thuận lợi, nếu nói về sự kín đáo tiện lợi, những thung lũng chập chùng trong lòng núi Yên Sơn mới là lựa chọn hàng đầu.
Cái quý của Liêu Đông nằm ở núi sông, càng nằm ở con người.
Khi đó, Liêu Đông, phía tây đến Liêu Thủy, phía đông đến Bái Thủy, phía nam đến đại dương, chu vi rộng lớn nghìn dặm, núi sông hoang vu, băng tuyết lạnh lẽo, dân cư thưa thớt. Trong mắt người Trung Nguyên, Liêu Đông cùng Lĩnh Nam chính là hai vùng đất hoang vu cực lạnh cực nóng. Thế nhưng, chính tại vùng đất hoang vu lạnh lẽo này, văn minh Trung Nguyên đã sớm cắm rễ vững chắc ở đây. Còn vào thời Ân Thương, nơi đây đã là đất phong của Cơ Tử, đại thần vương tộc Ân Thương, lúc đó gọi là Cơ Tử quốc. Thành ấp đất phong của Cơ Tử quốc nằm ở phía tây nam Bái Thủy, gọi là Nhạc Lãng. Nhà Chu diệt Thương, vì Cơ Tử hiền năng nên đã rộng lượng giữ lại Cơ Tử quốc. Suốt hàng trăm năm Tây Chu, thứ dân Cơ Tử quốc được người Trung Nguyên gọi là "Cao Di", cũng gọi là Cao Câu Ly, Cao Lệ, Câu Lệ, Câu Ly vân vân. Đến thời Xuân Thu loạn lạc, một nhóm cựu thế tộc Cơ Tử quốc nhớ về cố quốc, tự nhận là thần dân Ân Thương mà xa rời Trung Nguyên. Đến thời Chiến Quốc, quân chủ Cơ Tử quốc tên là "Mãn" đã tự lập xưng vương, nước chư hầu thời Chiến Quốc liền gọi thẳng nước đó là "Cao Câu Ly". Tần Khai bình Đông Hồ, đương nhiên cũng nuốt chửng "Cao Câu Ly" này, Cơ Tử quốc năm nào đã trở thành Liêu Đông quận ngày nay.
Liêu Đông lạnh lẽo hoang vu, hun đúc nên bộ tộc ngư săn mạnh mẽ kiên cường. Qua hàng nghìn năm đồng hóa, người Cao Lệ và người Trung Nguyên đã sớm hòa làm một. Dù nam hay nữ, đều sinh ra tinh anh khỏe mạnh, chịu được khổ nhọc, năm này qua năm khác đấu tranh với mãnh thú trong rừng sâu, ra biển bắt cá, phong tục cực kỳ cay nghiệt mạnh mẽ, khí chất thượng võ tự nhiên mà thành. Năm xưa Tử Chi giao chiến với Đông Hồ, chính là dựa vào năm vạn kình lữ gồm những con em ngư săn ở Liêu Đông. Thế nhưng, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, những thợ săn, ngư dân Liêu Đông hầu hết đều có thân phận lệ nông, tòng quân không được làm kỵ sĩ, lập công không được nhận quan tước, hầu như vĩnh viễn là những quân tốt thấp kém nhất trong quân đội, dù chiến tử hay trọng thương cũng không nhận được chút an ủi nào, thậm chí cả thi thể cũng bị nhẫn tâm vứt bỏ trên chiến trường. Chính vì vậy, nô lệ ngư săn Liêu Đông luôn tìm mọi cách né tránh tòng quân. Năm xưa Tử Chi chinh phát thợ săn Liêu Đông, dựa vào quyền lực "tướng ở ngoài, mệnh vua không nhận" để thực thi chính sách mới, với ba pháp: an gia, ban ruộng hoang, cho phép chiếm đoạt của cải khi thắng trận, mới tập hợp được năm vạn con em ngư săn Liêu Đông thề chết hết mình, trở thành đội quân dũng mãnh trong liên quân sáu nước. Sự hào sảng thiện chiến của người Liêu Đông, có thể thấy được một phần.
Nguồn binh lính tuyệt vời nhất thiên hạ này chính là lý do quan trọng nhất khiến Nhạc Nghị thành lập quân đội tại Liêu Đông.
Sau khi nước Yên ổn định, Nhạc Nghị đích thân đến Liêu Đông quận thi hành pháp mới. Ông ban bố một đạo Á khanh lệnh chấn động Liêu Đông: Ngoài vương tộc di dân Cơ Tử quốc, cựu thế tộc Cơ Tử quốc nhất loạt dời sang Liêu Tây, ruộng đất canh tác ở Liêu Đông quận nhất loạt dùng làm thưởng quân công! Lúc đó Liêu Tây phì nhiêu hơn Liêu Đông, cựu thế tộc Cơ Tử quốc vốn là gốc gác Trung Nguyên cũ, tuy cũng lưu luyến phong vị đặc trưng của vùng đất Bạch Sơn Hắc Thủy này, cuối cùng vẫn lề mề rời đi. Cựu thế tộc vừa chuyển đi, Nhạc Nghị lập tức mạnh tay bãi bỏ chế độ lệ nông, chia toàn bộ ruộng hoang trên bình nguyên cho những ngư dân, thợ săn muốn cải nghiệp làm nông; đồng thời ban hành "Đại Yên Tân Quân Pháp", hễ tân bình dân tòng quân, mỗi người liền được ban thưởng mười mẫu ruộng tốt, chỉ cần có quân công, luận công ban thưởng! Theo tâm tính người Liêu Đông, trong số này bất kỳ pháp lệnh nào chỉ cần thực hiện đến nơi đến chốn, họ đã reo hò nhảy múa rồi, huống chi gông cùm được tháo bỏ, bỗng chốc trở thành "quốc nhân" mà họ mơ ước bao đời! Bỗng chốc, con em ngư săn Liêu Đông nhiệt huyết sôi trào tranh nhau tòng quân, chỉ trong ba tháng ngắn ngủi đã có mười vạn tinh tráng gia nhập quân đội, người theo sau vẫn không dứt. Nhạc Nghị vốn không ngờ có thể thành quân nhanh chóng như vậy, liền hạ lệnh phát lệnh từ từ, vừa chiêu vừa luyện, vừa luyện vừa chiêu, mới kiềm chế được cơn sốt tòng quân này.
Liêu Đông như thế, sao có thể không khiến đại tướng rung động?
Nhạc Nghị người say mê binh sự, cuối cùng đã thực sự nhìn thấy một đội quân hùng mạnh dưới đại kỳ của mình hình thành, dẫn dắt một đội đại quân như vậy quyết chiến với nước Tề, sao phải lo không thắng. Nước Yên vốn có danh "Bắc Nhược" (phương Bắc yếu kém), nếu có thể đánh bại nước Tề hùng mạnh với sáu mươi vạn đại quân, ở thiên hạ ngày nay chẳng khác nào một tiếng sấm sét! Nó sẽ tuyên cáo sự quật khởi của nước Yên, sẽ lại một lần nữa thay đổi to lớn cục diện đại tranh thời Chiến Quốc. Nếu cũng có thể kiên trì tân pháp ba đời như nước Tần, nước Yên chắc chắn có thể trở thành thế lực mạnh mẽ tranh hùng Trung Nguyên. Cuối cùng, có lẽ nước Yên chính là chủ tể thống nhất Hoa Hạ. Khi đó, tên tuổi của Nhạc Nghị sẽ mãi mãi khắc ghi trên bia sử sừng sững, trở thành viên đá tảng đầu tiên khai sáng nghiệp lớn nước Yên. Nếu thật sự có thể như vậy, giấc mơ danh tướng bấy lâu nay theo đuổi lại nhỏ bé biết bao!
Suốt dọc đường vội vã rong ruổi, tâm trạng Nhạc Nghị trước sau vẫn không thể bình tĩnh.
Mười ngày sau, Nhạc Nghị cùng đội ngũ mạc phủ cuối cùng đã đến đại doanh thung lũng Liêu Thủy.
Đang là tháng Chạp, nước rơi thành băng. Gió lạnh trên cánh đồng tuyết gào thét từ phương bắc xa xôi thổi đến, dù bạn có mặc áo giáp ba tầng cũng lạnh thấu xương. Dọc đường phi nước đại xóc nảy, mồ hôi của các kỵ sĩ giữa lớp áo trong và lớp giáp sắt bên ngoài cứ liên tục đóng băng rồi tan chảy, sớm đã biến thành lớp giáp sắt băng giá. Vừa vào đại trướng, Nhạc Nghị liền hô lớn: "Nhanh! Mang vài chậu thịt hầm tới, còn có bánh cơm cao lương, càng nóng càng tốt." Đại tướng Tần Khai ở lại trấn thủ trung quân vội nói: "Trước hết tháo giáp, xem có bị tê cóng không?" Nhạc Nghị cùng một đám quân lại vội vàng cởi y phục giáp trụ, nhất thời nhìn thấy hơn hai mươi hán tử người trần như nhộng, ai nấy đều bầm tím, dưới chân chiến ủng thế nào cũng không cởi ra được.
Tần Khai liếc mắt một cái, một bước nhảy vọt tới cửa trướng hét lớn: "Y sĩ! Nhanh!" Trong chốc lát, một đội quân y xách hòm thuốc bước nhanh tới. Người y sĩ già râu tóc bạc phơ, tinh anh quắc thước dẫn đầu vừa quan sát vừa cao giọng dặn dò: "Dời lò lửa đi, vén rèm da lên, để gió lùa nửa canh giờ. Các vị tướng quân đi lại được thì cứ đi lại, không đi được thì ngồi đó, chỉ không được ra khỏi trướng, chúng ta lần lượt xử lý." Lại quay sang Tần Khai nói: "Xin mang vài chậu tuyết sạch tới." Tần Khai lập tức hét lớn truyền lệnh, chẳng mấy chốc đã có một đội quân sĩ khiêng vào bảy tám cái chậu gỗ lớn, cái nào cũng tuyết trắng chất đầy đỉnh. Quân y già vung tay, liền quỳ xuống dưới chân Nhạc Nghị đang trần như nhộng, các trợ y phía sau mỗi người canh giữ một người bị thương, trước tiên dùng dao găm sắc bén rạch mở chiến ủng, sau đó dùng nắm tuyết lớn chà xát bàn chân, đợi đến khi bàn chân nóng lên đỏ ửng thì bôi lên một lớp cao mỡ gấu trong veo. Bận rộn hơn nửa canh giờ như vậy, mới xử lý xong vết tê cóng cho đám người.
"Thượng tướng quân," Tần Khai chắp tay, "mời đến trù doanh dùng cơm đi."
"Lạnh chút cũng không sao, mang tới là được." Sau một hồi giày vò, Nhạc Nghị toàn thân như rã rời, cái cảm giác đói bụng cồn cào kia cũng không còn nữa, liền muốn ăn cơm xong xử lý việc công.
"Không được." Tần Khai cười cố chấp, "Bên ngoài lạnh có thể trị tê cóng, bên trong lạnh là sinh bệnh đấy, vẫn là đến trù doanh tốt hơn."
"Được, vậy đến trù doanh." Nhạc Nghị trong mấy việc vụn vặt này lại chưa bao giờ cố chấp bảo thủ.
Trù doanh Liêu Đông này lại không giống trù doanh bình thường. Không đặt dưới trướng, mà là một ngôi nhà lớn xây bằng phiến đá. Nhìn từ xa, những ngôi nhà phiến đá này còn chưa cao bằng một người, ống khói thô đen trên mái nhà trong tầm với, khói bếp vội vã tỏa ra tan biến trong gió lạnh, hoàn toàn không có cái vẻ "phù diêu trực thượng" như quân doanh Trung Nguyên. Hóa ra vùng đất cực lạnh Liêu Đông này, một năm có gần nửa năm là mùa đông, qua tháng mười là gió bấc gào thét. Cứ gặp tuyết lớn rét đậm, binh sĩ ra khỏi trướng đi tiểu, sơ ý một chút là giữa hai chân đã thành một cây kem băng dài. Quân doanh nấu cơm, canh thịt đầy nồi đầy chậu, vừa chia vào bát binh sĩ đã thành cục đá lạnh. Dẫu rằng quân doanh ăn đồ lạnh vốn là chuyện thường ngày, nhưng nếu bữa nào cũng vậy, binh sĩ dễ sinh bệnh, thể phách tất nhiên cũng gầy yếu. Trong mùa đông đầu tiên chưa qua hết, Nhạc Nghị liền hạ lệnh chiêu mộ hơn một trăm thợ thủ công Liêu Đông, binh sĩ luân phiên làm tiểu công, xây dựng gần trăm tòa trù doanh chôn nửa dưới đất, chỉ cần không gặp chiến sự, binh sĩ nhất loạt đến nhà đá dùng cơm. Ở Liêu Đông lạnh thấu xương, quân sĩ mỗi ngày có được ba bữa cơm nóng, thật sự là chuyện khó khăn biết bao! Chỉ riêng hành động này, binh sĩ đã kính yêu tôn sùng Nhạc Nghị vô cùng, tiếng tăm Nhạc Nghị yêu binh cũng truyền đi khắp thiên hạ như gió.
"Binh sĩ mùa đông năm nay có ai bị tê cóng không?" Nhạc Nghị khập khiễng hỏi.
"Tới!" Tần Khai dứt khoát cõng Nhạc Nghị lên, vừa đi vừa nói, "Không có. Ủng da, tất da cộng với giáp da, có thể đông cái gì chứ? Cả mùa đông đầy trại gào thét, đều hô hào xin chiến, Kỵ Kiếp gọi hung dữ nhất. Thượng tướng quân tới rồi, tôi thấy sắp nổ trại tới nơi rồi."
"Tốt!" Nhạc Nghị giáng một quyền vào vai Tần Khai, "Có trận để đánh, đừng lo."
Giẫm lên tuyết khô đi xuống bảy tám bậc thang đá lớn, trong đại sảnh được chống đỡ bởi những cây cột gỗ thô to, khí nóng ấm áp hòa cùng mùi thịt mùi cơm phả vào mặt, Nhạc Nghị tức thì đói bụng cồn cào, nhảy xuống đất liền nói: "Đi, tìm một góc ngồi, mau dọn cơm." Hóa ra đại sảnh trù doanh này mỗi lần có thể chứa ba nghìn quân sĩ dùng bữa, mười hàng bàn gỗ trắng dài không nhìn thấy điểm cuối, dưới bàn chính là những tấm ván gỗ trắng được cắt gọt vuông vức, mỗi hàng hai mặt, mỗi mặt vừa vặn là một trăm năm mươi tấm ván gỗ ngồi một trăm năm mươi người. Mỗi mặt đại sảnh đều có sáu cửa ra vào rộng rãi, chỉ nghe hiệu lệnh tù và, ba nghìn quân sĩ trong chốc lát có thể xông lên mặt đất. Mười năm luyện binh, Nhạc Nghị chỉ cần ở quân doanh, mỗi bữa đều phải kiểm tra quân thực, ngồi cùng binh sĩ trên những tấm ván gỗ trắng mà ăn ngấu nghiến. Hôm nay lại khác, Nhạc Nghị chỉ muốn mau chóng về trướng triển khai quân vụ, không muốn trì hoãn ở đây, liền ngồi xuống một góc định ăn xong là đi ngay. Vừa ngồi xuống, Tần Khai liền dẫn theo một người trù binh vội vã bưng tới một chậu lớn thịt hầm đỏ đen bóng loáng, một chậu lớn cơm nắm cao lương đỏ rực, một bát canh rau lớn, một bát rượu cao lương lớn, hơi nóng bốc lên nghi ngút tỏa mùi thơm nồng.
"Quân thực ngon!" Nhạc Nghị một tiếng khen ngợi liền muốn hạ đũa, lại đột nhiên cau mày: "Quân lệnh không được uống rượu, mang đi." Tần Khai cười nói: "Thượng tướng quân dọc đường chịu gió lạnh, tôi đặc biệt dặn dò mang tới." Nhạc Nghị lắc đầu: "Binh sĩ ngày ngày chịu gió lạnh, đều có rượu cả sao?" Tần Khai bất đắc dĩ cười: "Được, mang đi. Này, bàn gấu này là vật săn được của quân, ngài phải ăn đi." Người trù binh đen đúa thô kệch kia vội vã ưỡn ngực nói: "Hôm qua săn về, không sai!" Nhạc Nghị nghiêm nghị nói: "Quân pháp có quy định: bàn gấu chỉ khao thưởng cho binh sĩ có công săn bắn trong ngày. Mang đi. Đổi một chậu nội tạng lợn rừng tới." Tần Khai không cười nữa: "Thượng tướng quân, nội tạng lợn rừng không no lâu, chỉ để cho kẻ vi phạm quân pháp ăn, ít nhất cũng phải một chậu thịt lợn rừng chứ." Nhạc Nghị than thở một tiếng: "Quốc sỉ chưa tuyết, an lòng ăn thịt, trong lòng thấy hổ thẹn." Người trù binh đen đúa thô kệch thở hồng hộc nói: "Bẩm báo Thượng tướng quân: Hôm nay không có nội tạng lợn rừng, chỉ có 'Hậu Bạch' của hoẵng!" Tần Khai cười ha hả: "Ngài xem ngài xem! Chính là 'Hậu Bạch' của hoẵng, mau đi lấy đi!" "Rõ!" Người trù binh đen đúa thô kệch liền bước chân bay nhanh đi, trong chốc lát đổi được một chậu thịt hầm khác, là một cái chân sau con hoẵng mỡ nạc đan xen, nặng đến ba bốn cân. Nhạc Nghị không nhịn được cười phụt một tiếng: "Được rồi được rồi, đi đi." Liền ăn ngấu nghiến.
Hậu Bạch chính là mông sau con hoẵng. Cái mông béo của con hoẵng này, trời sinh có hai vệt lông trắng hình tròn, thợ săn Liêu Đông gọi đó là "Hậu Bạch". Thợ săn quanh năm vào rừng sâu mạo hiểm, liền có nhiều tập tục kiêng kỵ kỳ lạ. Không ăn cái mông trắng của con hoẵng chính là một trong những kiêng kỵ đó. Đại quân Liêu Đông mười phần có bảy tám là con em thợ săn, tự nhiên cũng có kiêng kỵ này. Nhạc Nghị là danh sĩ Trung Nguyên, đương nhiên không tin kiêng kỵ này, hơn nữa không muốn phí phạm của trời, nhìn thấy ngày nào cũng vứt bỏ chỗ thịt béo hiếm có này, liền lập ra một quân pháp kỳ lạ: mông sau con hoẵng được liệt vào "phạt nhục" (thịt phạt) trong quân, hễ những quân sĩ nào vô ý vi phạm quy định mà buộc phải xử phạt, thì phạt ăn mông sau con hoẵng! Thực ra, mông sau con hoẵng gân khỏe béo ngậy, bổ nhiệt nhất. Con em thợ săn Liêu Đông vốn ai cũng hiểu, bình thường vì kiêng kỵ nên không được ăn, một khi bị phạt buộc phải ăn, ăn xong liền lén lút vui vẻ. Thời gian lâu dần, diệu dụng trong đó ai cũng biết, cái kiêng kỵ kỳ quặc này cũng nhạt nhòa trong quân doanh.
Nuốt hết cái mông sau con hoẵng, Nhạc Nghị tức thì tinh thần phấn chấn. Nhìn thấy binh sĩ đã hừng hực tiến vào đại sảnh, Nhạc Nghị liền vội vàng đi ra từ lối cửa bên cạnh. Vào đại trướng trung quân, dựng tấm bảng đồ sộ lên, Nhạc Nghị liền cùng Tần Khai bàn bạc bí mật, cho đến khi canh ba quân doanh vang lên tiếng mõ, đại trướng vẫn đèn đuốc sáng trưng.
