Hai ngày trôi qua, thời điểm liên quân sáu nước phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào ải Hàm Cúc sắp đến gần.

Điều kỳ lạ là, đầu thành ải Hàm Cúc vẫn tĩnh lặng như vậy, cờ hiệu màu đen phấp phới tung bay, tù và bằng sừng trâu thổi lên du dương, các thương nhân Sơn Đông ra vào dưới thành ải vẫn nườm nượp không dứt, hoàn toàn không có dấu hiệu căng thẳng nào cho thấy đại chiến đang cận kề. Quân Triệu đồn trú ở Thiểm Trì đã xuất thành, cắm trại vững chãi ở cửa thung lũng ngoài ải Hàm Cúc. Nhìn từ địa thế đại chiến, vị trí này vừa khéo đón lấy quân Tần ở ngay lối ra của thung lũng nơi đại quân có thể triển khai bên ngoài ải.

Thế nhưng, sắp sửa phát động tổng tấn công mà ải Hàm Cúc này vậy mà vẫn chỉ có một vạn quân phòng thủ, hoàn toàn không thấy bóng dáng đại quân Tần đâu cả! Tư Mã Thượng vô cùng hồ nghi, nhìn vùng Hàm Cúc hẹp dài hoang vắng hướng về phía tây sau ải, bỗng dưng sinh lòng nghi kỵ, tâm lý nóng lòng lập đại công bỗng chốc tan biến, vội vã phi ngựa đến đại doanh Ngụy - Hàn ở cửa khẩu Y Khuyết để bàn bạc với Tân Viên Diễn và Thân Sai. Bàn luận một hồi vẫn không ai chịu ai, ba người lại phi ngựa đến đại doanh của đại quân chủ lực ở Nghi Dương.

Mấy ngày nay, Mạnh Trưởng Quân cũng vô cùng hoang mang, lo lắng chờ đợi quân Tần xuất hiện. Khổ nỗi ngày khai chiến đã đến gần mà quân Tần vẫn biệt tăm biệt tích, Mạnh Trưởng Quân không khỏi hít vào một hơi khí lạnh, trong lòng bắt đầu chột dạ, muốn thay đổi hiệu lệnh xem tình hình thế nào rồi tính tiếp.

Đúng lúc này, ba vị đại tướng tiền quân phi ngựa đến. Mạnh Trưởng Quân trấn an ba vị đại tướng trước, rồi lập tức triệu Xuân Sân Quân đến cùng bàn bạc.

Nghe Mạnh Trưởng Quân và ba vị đại tướng tiền quân nói xong, Xuân Sân Quân lại cười: "Ô nha, theo ta thấy, việc này đơn giản thôi. Bạch Khởi làm sơ soái, tất nhiên chuộng sự ổn định. Tính toán cho quân Tần, sách lược vững vàng nhất không gì ngoài việc chiếm lĩnh địa thế có lợi, mai phục đại quân trong chốn sơn lâm hai bên ải Hàm Cúc mà thôi. Thành ải cố ý làm ra vẻ tĩnh lặng, đó là kế dụ ta vào bẫy đấy. Bằng không, ba mươi vạn đại quân chẳng lẽ thực sự mọc cánh bay lên trời hay độn thổ xuống đất được sao?"

Mắt Mạnh Trưởng Quân sáng lên, chợt bừng tỉnh đại ngộ: "Ý ngươi là, quân Tần mai phục trong sơn lâm hai bên Hàm Cúc ư?"

"Ô nha, còn có thể là gì khác nữa?"

"Đã là như thế, ta phải phá giải thế nào đây?" Mạnh Trưởng Quân vô cùng phấn khích.

"Ô nha, việc này thượng tướng quân và các vị chủ tướng tiền quân phải nói trước đã." Xuân Sân Quân vốn ngứa mắt với đám người bất tài ham công này, nay lại muốn cho họ bẽ mặt.

Điền Trẩn thì hồn nhiên không biết gì, ba người Tư Mã Thượng lại có tính cách thẳng thắn cục mịch cộng thêm lòng nóng lòng lập công, vậy mà không nhận ra lời mỉa mai của Xuân Sân Quân, đồng thanh nói: "Xuân Sân Quân cứ nói, hễ có diệu kế, bọn ta xông pha trận mạc là được!"

Thấy Mạnh Trưởng Quân cũng nhìn mình, Xuân Sân Quân liền nói: "Ô nha, hễ là tác chiến mai phục, phía sau ắt phải trống rỗng. Nếu có thể phân binh xuất kích, vòng ra sau lưng địch, trước sau giáp công, đó chính là nắm chắc phần thắng."

Điền Trẩn cũng bừng lên tinh thần: "Xuân Sân Quân không ngại nói cho tỉ mỉ, định đoạt một lần, ta lập tức cho xuất binh ngay!"

"Ô nha, vậy ta nói đây." Xuân Sân Quân thôi cười, sầm mặt đứng dậy, chỉ tay vào tấm bản đồ da cừu đinh trên tấm ván lớn trước soái án: "Chia binh làm ba đường: Đường thứ nhất, ba quân Triệu, Ngụy, Hàn chính diện mãnh liệt tấn công ải Hàm Cúc, không cần kỳ hạn phải hạ ngay, chỉ cần bám chặt lấy quân Tần không cho phân thân; Đường thứ hai, quân Sở và một phần quân Trian, xuất phát từ phía đông nam núi Hào Sơn, vòng qua hạ gác Vũ Quan, đi sâu vào vùng bụng tử địa Quan Trung, từ phía sau giáp công quân Tần; Đường thứ ba, chủ lực quân Tề chẹn lấy bên ngoài ải Hàm Cúc, một là để chặn đánh quân Tần tháo chạy, hai là không cho quân Tần lẻn ra khỏi Sơn Đông. Nếu được như vậy, xem ra có thể nắm chắc phần thắng." Dù không phải giọng điệu ra lệnh, nhưng rõ ràng là vô cùng đắc ý.

"Ta thấy khả thi!" Điền Trẩn lên tiếng hưởng ứng trước.

"Xuân Sân Quân vạn tuế!" Ba người Tư Mã Thượng càng thêm phấn khích, đồng thanh hô lên một tiếng, tâm lý tất thắng lập tức quay trở lại — với sự phân công thế này, nếu họ có thể công chiếm ải Hàm Cúc trước, tự nhiên sẽ là công đầu trong thiên hạ!

Mạnh Trưởng Quân cười nói: "Đại quân tác chiến, thật hiếm khi có được sự đồng lòng thế này! Vậy xin thượng tướng quân hạ lệnh đi."

Điền Trẩn vô cùng phấn chấn, lập tức tiến đến soái án rút lệnh tiễn: "Tư Mã Thượng, Tân Viên Diễn, Thân Sai nghe lệnh!"

"Có!" Ba tướng đáp một tiếng, ngực ưỡn tay chắp.

"Ngày mai vào ngọ mãnh liệt tấn công ải Hàm Cúc! Phải làm cho thanh thế thật lớn, khiến quân Tần không thể phân thân!"

"Tuân theo quân lệnh!"

"Xuân Sân Quân Hoàng Hà Hết nghe lệnh!"

"Có!"

"Lệnh cho ngươi thống lĩnh mười vạn quân Sở, cùng mười vạn quân Tề, đông nam xuất phát qua núi Hào Sơn, đánh chiếm Vũ Quan, trước sau giáp công quân Tần!"

"Đạt Tử nghe lệnh!"

"Mạt tướng có mặt!" Một vị đại tướng quân Tề lớn tiếng bước lên.

"Lệnh cho ngươi thống lĩnh mười vạn quân Tề, quy thuộc dưới quyền Xuân Sân Quân để đánh chiếm Vũ Quan!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Điền Trẩn hào khí ngút trời: "Ta tự mình thống lĩnh hai mươi vạn đại quân, chính diện phong tỏa sơn xuyên ngoài ải! Các quân phải đồng tâm hiệp lực, một trận tiêu diệt nhà Tần!" Dưới trướng vang lên một tiếng rền vang, rồi tiếng binh khí va chạm keng keng, các tướng lĩnh rời soái lúc, ai nấy phi ngựa đi ngay.

Lúc này, đại quân của Bạch Khởi lại chia thành năm đường, ngày đêm không nghỉ tiến hành trong những dãy núi lớn ở trong và ngoài ải Hàm Cúc.

Đường thiết kỵ thứ nhất gồm hai vạn người, do Doanh Báo làm tướng, từ cao nguyên Đào Lâm thuộc núi Khoa Phụ, vượt qua Thiểm Nguyên ở phía nam ải Hàm Cúc, đâm thẳng vào khu rừng rậm Cốc Sơn ở bờ nam Hoàng Hà phía sau Thiểm Trì.

Đường thiết kỵ thứ hai gồm ba vạn người, do Vương Lăng làm tướng, bí mật xuất phát từ Thiểm Nguyên, ẩn nấp tiến về phía đông dọc theo bãi sậy mịt mờ ở bờ nam Hoàng Hà, đâm thẳng vào những ngọn núi mai phục phía sau Y Khuyết.

Đường bộ kỵ hỗn hợp thứ ba gồm năm vạn người, do Vương Ngật làm tướng, xuất phát từ phía đông nam núi Hào Sơn, bí mật tiến vào mai phục ở núi Tùng Dương phía tây Nghi Dương.

Đường bộ binh thứ tư gồm hai vạn người, do Sơn Giáp làm tướng, xuất phát từ phía đông nam núi Hào Sơn, đâm thẳng tới cửa Cữu Khẩu phía nam Vũ Quan để dựng tường lũy.

Đường thiết kỵ chủ lực thứ năm gồm mười vạn người, do chính Bạch Khởi thống soái, Mông Ngao làm phó tướng, trực tiếp tiến vào vùng sâu núi Hào Sơn giáp ranh với ải Hàm Cúc.

Khi xuất phát đại doanh Lạc Điền, Bạch Khởi nghiêm trọng chưa từng có: "Binh quý thần tốc, các quân phải đến được vùng núi chỉ định vào đêm đầu tiên sau ba ngày nữa. Sự tồn vong của nước Tần, quyết định ở trận này! Các vị tướng quân đã cùng Bạch Khởi lăn lộn chiến trường nhiều năm, xưa nay luôn đối xử chân thành với nhau, ai có khó khăn gì, hãy nói thẳng ngay tại đây, Bạch Khởi sẽ đổi tướng lập tức!"

Cả đại doanh đồng thanh rền vang: "Dũng mãnh thay lão Tần, cùng phó nạn nước!" Chỉ một tiếng hô này, chính là lời thề trước quân ngũ, bất cứ ai cũng không cần hỏi nhiều hay nói thêm gì nữa.

“Còn có một lời,” Bạch Khởi lại nghiêm nghị chắp tay với các vị đại tướng: “Tần vương tuy ban cho ta Kim kiếm trấn Tần, nhưng Bạch Khởi không muốn lạm dụng quân pháp để uy hiếp. Ta xin tuyên bố trước: Các vị đã không có dị nghị gì về chiến pháp, thì không được phép vi phạm dù chỉ một chút, nếu có vi phạm, Bạch Khởi sẽ không vì tình riêng mà châm chước.”

Cả trướng rền vang một tiếng: “Nếu có vi phạm, cam chịu quân pháp!”

Bạch Khởi nghiêm nghị nói: “Trận chiến lần này chiến trường rộng lớn, các quân tự hoạt động một phương, phải làm rõ thứ tự khai chiến: Sau khi đến địa điểm chỉ định thì nghỉ ngơi một ban ngày, không được nóng vội khai chiến. Đến nửa đêm hôm sau, Doanh Báo và Vương Lăng đi đầu phát động, dùng lang yên phong hỏa để báo hiệu cho đại quân ta. Sau đó Vương Ngật phát động, tiếp theo nữa trung quân sát ra. Quân của Sơn Giáp phải kiên thủ ba ngày, nếu không có địch quân tập kích, mới được xuất khỏi núi Hào Sơn để tham chiến.”

“Rõ!” Các tướng lĩnh rền vang lĩnh mệnh.

“Lời cuối cùng,” Bạch Khởi đột nhiên hào khí ngút trời, “một khi đã khai chiến, phải thật mãnh liệt và tàn nhẫn, một trận tiêu diệt gọn gàng, đánh cho sáu nước Sơn Đông đau thấu tâm can! Các vị hãy nhớ kỹ: Các quân chỉ lấy việc chém đầu để tính công, nếu chỉ đánh tan quân địch, không tính là có công!”

“Mãnh hãn sát địch! Trảm thủ luận công!” Các vị đại tướng vô cùng phấn khích, đồng thanh gầm lên.

Đại quân năm đường xuất phát xong, Bạch Khởi niêm phong một chiếc tráp đồng, phái hai tên thám tử đắc lực mang danh hiệu Thiết Ưng Kiếm Sĩ phi ngựa ngày đêm đưa về vương cung Hàm Dương, sau đó dẫn theo một đội một trăm người toàn là Thiết Ưng Kiếm Sĩ đuổi theo chủ lực trung quân của Mông Ngao.

Toàn bộ lộ trình hành quân của đại quân chủ lực này đều nằm trong lãnh thổ nước Tần, tuy chuyên đi qua những vùng núi non không bóng người, nhưng lại có thể ngày đêm không nghỉ, cho nên trước khi mặt trời lặn vào ngày hôm sau đã đến được vùng sâu núi Hào Sơn.

Bấy giờ đang là giữa tháng tám, trời thu trong trẻo mát mẻ, khoảng không giữa những thung lũng suối nhỏ và núi non xanh ngắt vừa vặn để nghỉ ngơi. Các đội tiên phong đã dò xét trước mấy thung lũng kín đáo nhất thích hợp để đóng trại, đại quân liền theo thứ tự ra núi mà đóng quân một cách lặng lẽ. Kỵ binh đều ở gần suối núi, cho ngựa uống nước, ăn cỏ và chải chuốt vô cùng thuận tiện. Bộ binh đều ở khoảng trống giữa rừng, không lạnh không nóng, đến lều trại cũng không cần dựng lên.

Doanh trại đại quân vừa được định đoạt, quân lệnh liền được truyền xuống: "Không nhóm lò không nấu cơm, lấy nước suối ăn đồ ăn nguội, sau đó lập tức ngủ say!"

Lệnh vừa ban ra, trong núi rừng thung lũng liền lập tức bắt đầu việc ăn đồ ăn nguội nhanh chóng — múc một túi nước suối núi, nhắm với một miếng thịt bò khô ngâm nước tương và vài chiếc bánh mì cứng thô ráp rồi nuốt ực ực, chốc lát ăn xong, khắp núi non rừng cây liền vang lên tiếng ngáy khắp chốn. Điều này lại không sợ có ai nghe thấy, một là chọn chốn sơn lâm không người ở, hai là thám tử du kỵ đã thả ra ngoài vòng năm mươi dặm vuông, bất kỳ ai cũng không thể lọt vào bất kỳ cửa ải nào.

Bốn đường đại quân còn lại lại có hơn nửa lộ trình nằm ngoài ải Hàm Cúc, bèn chia thành hai đoạn đi: Đêm đầu tiên đến cao nguyên Đào Lâm trong ải Hàm Cúc, thì ăn uống ngủ nghỉ một ban ngày, ban đêm lại bí mật xuất phát hướng đông ra Sơn Đông. Mặc dù lộ trình đều nằm trong vòng hai trăm dặm, đối với tân quân nước Tần thì xem như cự ly ngắn, nhưng vẫn chuẩn bị vô cùng chu đáo: Chiến móng ngựa ngậm hàm thiết quấn vải, giáp trụ cố định phiến giáp, ai hay ho khan thì trước đó dùng dải vải quấn miệng, kiếm khí cung tên tù và v.v. đều được cố định thỏa đáng.

Đối với bốn đường đại quân xuất quan, Bạch Khởi còn hạ một mệnh lệnh đặc biệt: Binh lính xuất quan chỉ được cấp thịt bò khô ngâm tương, tuyệt đối không cấp thịt dê khô. Quân lệnh này vừa hạ xuống, các tướng sĩ cười rộ lên một trận, nhưng ngẫm lại kỹ càng, thịt dê có mùi hôi nồng nặc, chỉ cần mang theo bên mình, người Tần nhất định sẽ ăn ngấu nghiến, hàng vạn người cùng lúc ăn, cho dù là đồ ăn nguội, mùi hôi theo gió lan đi, cũng khó đảm bảo không bị thám tử địch quân tinh ranh phát hiện, một khi bị địch phát hiện, yếu tố đánh úp bất ngờ còn ở đâu nữa? Nghĩ thông suốt như vậy, các tướng sĩ liền vô cùng khâm phục vị tân thống soái này.

Binh pháp Tôn Tử có câu: Tính toán nhiều thì thắng nhiều, tính toán ít thì thắng ít, không tính toán thì không thắng. Vị tân thống soái này ngay cả mùi thịt dê hôi mà cũng tính toán đến, há có lý nào lại không thắng?

Cứ như vậy liên tục hai đêm, rạng sáng ngày thứ ba, Bạch Khởi ở núi Hào Sơn liền nhận được âm phù do thám tử bí mật các đường truyền về: Bốn đường đại quân đều đã đến vùng núi chỉ định mai phục thỏa đáng. Bạch Khởi lập tức lệnh truyền âm phù hồi báo: Đêm mai phát động.

Đúng lúc này, thám tử phi mã lại báo cáo một tin tức kinh động: Hai mươi vạn đại quân nước Tề đang ngày đêm phi nước đại tiến về nước Tề, Tề vương tự mình thống lĩnh binh lính, ý đồ chưa rõ.

Mông Ngao cả kinh: "Chẳng lẽ nước Tề đã phát hiện ra mưu kế của đại quân ta, hai mươi vạn đại quân nhanh chóng đến cứu viện rồi sao? Theo ta thấy, nên phát động trước thời hạn, tiên hạ thủ vi cường!"

Nhưng Bạch Khởi lại mặt không cảm xúc đứng sững trên tảng đá lớn bên suối núi, dưới ánh trăng mờ ảo trông giống như một bức tượng đá, trầm mặc hồi lâu, lại dứt khoát nói: "Mưu hoạch ban đầu không thay đổi, ai đánh việc người nấy!"

Mông Ngao hít vào một hơi lạnh: "Bạch Khởi, ngươi thực sự chắc chắn như vậy sao? Đây chính là hai mươi vạn sinh lực quân, một khi đánh vào hà ngoại, hậu quả không thể tưởng tượng nổi. Hoặc là thu quân về trong ải Hàm Cúc, chỉ cần ải Hàm Cúc không mất, đó chính là thắng trận."

Khi Bạch Khởi làm thiên phu trưởng, Mông Ngao đã là phó tướng tiền quân, lại thêm tính tình đạm mạc trung hậu, xưa nay rất hợp tính với Bạch Khởi, cho nên mới có lời nói tâm sự chân tình này.

Lúc này Bạch Khởi mới hạ giọng nói: "Theo ta thấy, cục diện này tuyệt đối không phải nhắm vào đại quân chúng ta, con rắn biển này muốn nuốt chửng nước Tề!"

"A——" Mông Ngao kéo dài tiếng kêu thấp, "Lúc này diệt Tề? Đây chẳng phải là tự cầm đá đập chân mình sao?"

"Hừ hừ," Bạch Khởi cười lạnh một tiếng, "Người ta lại không nghĩ như thế, đây gọi là lợi làm mờ mắt. Ngươi nghĩ xem, nếu không phải diệt Tề, Tề vương cần gì phải tự mình thống lĩnh binh lính? Một Mạnh Trưởng Quân, một thượng tướng quân, lại thêm một vị quốc vương, ai lại đánh trận chồng chất thế này?"

Mông Ngao không khỏi ha hả cười: "Con mẹ nó! Cái đầu ngươi sao mà cứ nhạy bén thế." Lại vội vàng hạ thấp giọng, "Nói như vậy, liên quân sáu nước này ắt sẽ loạn chắc rồi, ai mà trơ mắt nhìn miếng mồi ngon này bị nước Tề nuốt trọn? Mẹ nó!"

“Ta mặc kệ bọn chúng loạn hay không, chỉ lo đánh cho mãnh liệt!” Bạch Khởi đấm một quyền lên tảng đá lớn.

Mông Ngao kìm nén tiếng cười sảng khoái, vỗ ngực một cái: “Mẹ nó! Cứ đánh cho bọn chúng một trận hỗn chiến, giết người là tính hết!”

Bạch Khởi quay người ra lệnh cho trung quân tư mã: “Lập tức phi ngựa hạ lệnh quân Tần đồn trú ở Đào ấp: Quân Tề hễ đánh nước Tề, lập tức giả vờ thua rút binh, từ hà ngoại quay về hội sư, cùng Vương Ngật hợp tác chiến đấu!”

“Rõ!” Trung quân tư mã đáp một tiếng, rồi phi nước chạy đi.

Sáng sớm, khi mặt trời vừa treo trên đỉnh núi phía đông, Hồ Dương - tướng thủ ải Hàm Cúc - liền bước nhanh lên đầu thành. Mấy ngày liền không có động tĩnh gì, hắn đã vô cùng sốt ruột. Vừa chạy bước một lên tường thành, liền nghe tiếng tiễn lâu tư mã hét lớn một tiếng: “Địch quân tới rồi! Báo cho tướng quân mau!”

Hồ Dương quát nhỏ một tiếng: “Trấn định lại, ta tới đây!” rồi bước dài đến trước nữ tường của tiễn lâu, giơ tay che trán ngước mắt nhìn ra xa, sắc mặt lập tức đen sầm lại — trên vùng sơn nguyên rộng lớn ngoài ải, một đường tơ màu đỏ kim đang tiến sát lại gần, trong chớp mắt, đường tơ màu đỏ kim dưới ánh ban mai đã biến thành một thủy triều đỏ cuồn cuộn, tiếng sấm trầm đục cuộn cuộn sát mặt đất, cờ hiệu phấp phới thiết kỵ tung hoành tù và vang dội, vậy mà đang rợp trời rợp đất ép tới.

“Mẹ nó! Cuối cùng cũng tới rồi.” Hồ Dương cười lạnh một tiếng, nghiêm khắc hạ lệnh: “Tập hợp binh mã!”

Mười chiếc tù và bằng sừng trâu “Ô——!” vang lên một tiếng, lập tức vang vọng khắp thành quan. Theo tiếng tù và gấp gáp thê lương, từng đội giáp sĩ màu đen từ hơn chục lối đi đá bậc thang tràn lên đầu thành, trong chớp mắt, trên tường thành hai đầu tiễn lâu đã giáp trụ sáng ngời.

Hồ Dương quay người bước dài bước lên trước giá trống ở vị trí cao nhất ở giữa tiễn lâu, tháo hai chiếc dùi trống dày bằng cánh tay ra, lớn tiếng hô: “Các đội vào vị trí! Nghe hiệu lệnh của ta——!” Nói xong đánh trống, liền là một hồi điểm trống dồn dập tựa mưa rào.

Trong chớp mắt, dưới tiễn lâu liền vang lên ba tiếng tù và ngắn ngủi, tiếp theo là một tiếng đáp lại kéo dài: “Cung nỏ một nghìn vào vị trí——”

“Tùng! Tùng! Tùng!” Ba tiếng trống lớn nặng nề vang lên từ phía cao tiễn lâu.

Trên đầu thành liền vang lên hai tiếng tù và dài, một tiếng đáp lại: “Lăn mộc lôi thạch một nghìn vào vị trí——”

“Tùng! Rầm rầm rầm rầm rầm rầm!”

Một tiếng tù và dài, một tiếng đáp lại: “Trường mâu thủ ba nghìn vào vị trí——”

“Tùng tùng! Tùng tùng tùng!”

Một dài hai ngắn ba tiếng tù và, tiếp theo là một tiếng hưởng ứng: “Du kích thủ một nghìn vào vị trí——”

“Tùng tùng tùng! Tùng!”

Hai dài một ngắn ba tiếng tù và, lại là một tiếng hưởng ứng: “Bốc vận thủ hai nghìn vào vị trí——”

“Tùng rầm rầm rầm rầm rầm! Tùng!”

Đầu thành đột nhiên đồng thanh gầm lên: “Dũng mãnh thay lão Tần, cùng phó nạn nước!” Giữa tiếng núi gầm đất hưởng, một trận sấm rền cuốn phăng về phía xa.

Đúng lúc này, đại quân đằng xa đã ngưng tụ thành một cánh rừng màu đỏ rộng lớn. Thoắt cái, liền nghe tiếng chiến trống rầm rầm quét qua đồng hoang, liền có ba phương trận bộ binh to lớn đẩy xe mây, khiêng thang mây, cuồn cuộn mây giận dữ ép tới tòa quan thành nhỏ bé giữa những dãy núi liền mạch này. Phía sau phương trận, ba lá đại trướng cờ phấp phới bay, ba chữ “Triệu”, “Ngụy”, “Hàn” to bằng cái đấu được nhìn thấy vô cùng rõ ràng ngay trên đầu thành.

Theo quân lệnh của Điền Trẩn, cuộc tấn công mãnh liệt vào ải Hàm Cúc bắt đầu từ buổi chiều. Đây cũng là quy lệ công thành từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, một là đại quân phi nước đại đến chân thành, cần phải nghỉ ngơi đôi chút; hai là công thành vào buổi chiều, kết nối chặt chẽ với chiến đấu ban đêm, binh lính không đến mức kiệt sức.

Nhưng ba tướng Tư Mã Thượng lại có một suy tính khác: ải Hàm Cúc thu mình trong hai ngọn núi, dưới thành nhiều nhất cũng chỉ chứa được hơn hai vạn người công thành, hai mươi tư vạn quân của ba nước Triệu, Ngụy, Hàn dư sức luân phiên tấn công mãnh liệt, không cần phải lo lắng binh lính kiệt sức; nếu có thể công chiếm ải Hàm Cúc trước khi quân Sở hạ được Vũ Quan, thì có thể sớm tiến thẳng vào vùng bụng Quan Trung, đó chính là trận chiến chấn động thiên hạ. Có suy tính này, ba tướng liền đồng thanh hô lên một tiếng: “Đánh sớm thì tốt!”

Thế là, sự bố trí của ba quân kinh ngạc đồng đều: Ba vạn kỵ binh ở lại trấn thủ đại bản doanh, năm vạn bộ binh nhẹ nhàng tiến nhanh, mãnh liệt công thành; thành quan một khi bị công chiếm, lập tức để kỵ binh theo sau tiến thẳng vào; cho dù chiến tranh công thành kéo dài ngày này qua ngày khác, bộ binh các quân cũng có thể luân phiên quay về đại bản doanh nghỉ ngơi.

Dưới sự bố trí như thế, mười lăm vạn bộ binh này đều nhẹ nhàng trang bị, chỉ mang theo một ngày lương khô, chỉ mang theo binh khí liên quan đến công thành, còn lại xe cộ trọng đều để lại hết ở đại bản doanh.

Bố trí đã định, ba quân xuất động vào lúc nửa đêm, nhẹ nhàng tiến nhanh, vậy mà đến khi mặt trời mọc đã đến chân ải Hàm Cúc. Thấy ải Hàm Cúc không có trọng binh bố phòng, ba tướng vô cùng phấn chấn, ra lệnh một tiếng, ba quân mỗi bên xuất ra một vạn phương trận: Quân Triệu ở giữa, quân Ngụy ở phía bắc, quân Hàn ở phía nam, cùng nhau mãnh liệt tấn công.

Ba tướng ước định dưới thành: Ai phá thành trước, ải Hàm Cúc sẽ thuộc về quốc gia người đó. Ước định vừa lập xong, ba tướng lập tức thông cáo bản quân của mình, đồng thời hạ trọng thưởng vô song: Kẻ nào đặt chân lên đầu thành đầu tiên, thưởng ngay một nghìn lạng vàng, phong một nghìn hộ! Đối với binh lính xông pha chiến trường tắm máu, thưởng vàng bao nhiêu vốn dĩ chỉ là vật ngoài thân, lúc thực sự chết trận còn chưa chắc đã lĩnh được; nhưng phong ấp nghìn hộ này là tước vị đời đời con cháu kế thừa không thay đổi, lại đích thực là cơ hội ngàn năm có một!

Mức thưởng lớn như vậy vừa đưa ra, các tướng sĩ ba quân ai nấy huyết mạch phồng rộp, hệt như ba quân so tài võ nghệ, ào ạt kéo tới ải Hàm Cúc tựa sóng gầm biển thét!

Hồ Dương gầm lên một tiếng: “Châm lang yên phong hỏa lên! — Đánh!”

Trận đại chiến quy mô lớn nhất từ khi bước vào thời đại Chiến Quốc, cứ thế chính là bắt đầu.

Ải Hàm Cúc được người đời đương thời xem là “Thiên hạ đệ nhất quan”. Cốt lõi nhất, chính là ở chỗ hùng quan này chưa từng bị bất kỳ quốc gia nào chính diện công phá qua.

Trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc, người duy nhất chiếm được ải Hàm Cúc trong tranh chấp quân sự chỉ có thượng tướng quân Ngô Khởi của nước Ngụy, nhưng đó cũng là sau khi chiếm được vùng đất Hà Tây rồi mới ép quân Tần rút khỏi ải Hàm Cúc.

Sở dĩ như vậy, là vì địa hình ải Hàm Cúc vô cùng đặc biệt: Chắn giữa những dãy núi liên mạch của Thiểm Mạch sơn nguyên và núi Hào Sơn, lại không nằm ở cửa khẩu, mà nằm ở phía sau cửa hẻm núi hai ba dặm; đi vào trong quan thành, thì lại là hẻm núi sâu dài tựa như “hàm” (cái nắp); sách Thủy Kinh Chú đời sau chép rằng: “(Nước sông) chảy bắc ra đông Hào, gọi chung là ải Hàm Cúc vậy. Bờ sâu trời cao, thung lũng trống trải quạnh quẽ, hẻm núi suối sâu, xe không đủ chỗ đi song song, gọi là thiên hiểm… Núi non hiểm trở vây chặt, áo giáp dễ thủ!”

Nếu chỉ là một hẻm núi dài kẹp giữa hai ngọn núi nhỏ như vậy, có lẽ còn có thể vòng ra phía sau, đối với nhà binh cũng không phải là việc khó. Khổ nỗi là núi Hào Sơn, cao nguyên Đào Lâm và ba vùng cao nguyên núi non Thiểm Mạch quấn quýt quanh co, rộng gần nghìn dặm. Chỉ riêng núi Khoa Phụ của cao nguyên Đào Lâm, đã là “rộng tròn ba trăm trượng”. Thiểm Mạch sơn nguyên phía bắc ải Hàm Cúc lại càng là những dãy núi cao liên miên, đại hà cuồn cuộn chảy giữa, hai bên vách núi tầng tầng lớp lớp, ngọn núi cao nhất thậm chí “rộng chừng hơn một dặm, ba mặt vách dựng đứng, cao ngàn trượng chẵn”!

Sơn nguyên vây kết như thế, rừng cây u ám, không bóng người, liền trở thành một tòa thiên hiểm rộng lớn khó lòng vượt qua nằm vắt ngang giữa Trung Nguyên và Tần Xuyên. Từ phía tây Trung Nguyên đi vào Quan Trung, độc nhất chỉ có con đường ải Hàm Cúc mà thôi.

Nước Tần thu phục Hà Tây, giành lại ải Hàm Cúc, liền tiến hành tu sửa lớn ải Hàm Cúc. Ngoài việc quan thành toàn bộ được đổi bằng những phiến đá dài lớn xây đắp, cải tiến quan trọng hơn nữa, là kéo dài tường thành của quan thành sang núi non hai bên bờ sơn nguyên mỗi bên mười mấy dặm, liền trở thành một đoạn Vạn Lý Trường Thành thu nhỏ lấy quan thành làm trục chính. Ở đỉnh núi hai đầu trường thành, thiết lập hai tòa phong hỏa thòi, hễ có địch tình, hai cột lang yên thẳng tắp dựng thẳng lên trời trên đỉnh núi, Lam Điền nguyên ở Quan Trung cũng có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Trên trường thành, nữ tường đóa khẩu và tường thành phiến đá nối liền thành một thể, lỗ bắn tên dày đặc nhưng lại kiên cố phi thường; cứ cách ba trượng, lại có một ngọn núi nhỏ được xếp gọn gàng — đó là những khúc gỗ lăn thô to được mài nhẵn và những khối đá được đẽo thành các hình dạng lớn nhỏ khác nhau; cứ cách năm trượng, lại có cường nỏ được cố định trên khung gỗ khổng lồ, đồng thời có một căn nhà đá chuyên cất giữ tên bắn xa; giữa núi nhỏ và nhà đá cung tên, chính là giá binh khí kéo dài bất tận, hễ có chiến sự, ngoài binh khí trong tay binh lính ra, trên giá binh khí cũng cắm đầy đủ các loại binh khí vừa tay, tuyệt đối không xuất hiện tình trạng đao kiếm chặt mẻ lưỡi mà không có chỗ để đổi.

Để đảm bảo vạn vô một thất cho ải Hàm Cúc, thời Tần Huệ Vương từng đặc biệt di dời một nghìn hộ người Tần già quanh doanh trại trong quan thành. Một nghìn hộ người này hoặc làm ruộng hoặc săn bắn, không nộp bất kỳ thứ thuế nào cho quan phủ, một năm chỉ làm hai việc: Một tháng làm đá, một tháng làm gỗ. Gọi là làm đá, chính là đục khoẻn đá cứng rắn, sau đó mài giũa thành các khối đá phiến đá có hình dạng kích thước khác nhau. Gọi là làm gỗ, chính là vào núi đốn những cây củ đã chết, cắt lấy đoạn giữa thô nhất của thân cây, làm thành những khúc gỗ lăn hai đầu nhọn ở giữa thô.

Hễ gặp chiến sự, một nghìn hộ bách tính liền lập tức tụ tập lại, tráng đinh thì cấu thành đội ngũ bốc vận, người già yếu phụ nữ trẻ em thì giã bột giã gạo nấu cơm cho đại quân. Ải Hàm Cúc ngày thường chỉ đồn trú một vạn bộ binh, nhưng dưới sự chống đỡ của những công sự phòng thủ được xây dựng tinh xảo lâu ngày như thế, quả thực là vững như thành đồng vách sắt!

Khi xuất quan thám thính địch, Bạch Khởi đã đi tuần tra kỹ lưỡng phòng tuyến ải Hàm Cúc, cuối cùng chỉ hỏi Hồ Dương một câu: “Đại quân một khi công thành, có thể chống đỡ ba ngày không?”

Hồ Dương ngẫm nghĩ chốc lát, hào sảng chắp tay nói: “Bẩm Tả Thượng: Không có cứu viện từ bên ngoài, Hồ Dương đủ sức chống đỡ mười ngày!”

Bạch Khởi phất tay: “Tốt! Ta không tăng binh. Nhưng hễ đốt lang yên, tính là ngươi khai chiến. Chống đỡ ba ngày, chính là đại công!”

Hôm nay nhìn trên đầu thành, Hồ Dương liền biết đây là một trận ác chiến chưa từng có. Nhưng hắn vẫn theo mưu hoạch đã định, chia một thành giáp sĩ thành hai ca đón địch, mỗi ca năm ngàn, cứ hai canh giờ lại luân phiên một lần. Do hai đầu quan thành có hai mươi dặm trường thành, cho nên mỗi ca chuyên thiết lập một nghìn tên du kích thủ, chỗ nào nguy cấp liền chạy đến chỗ đó.

Ba quân Triệu, Ngụy, Hàn mỗi bên một vạn công thành, địa hình đối diện lại hoàn toàn khác nhau.

Trước tiên nói về quân Triệu tấn công mãnh liệt ở chính giữa. Nơi đây chính diện đối mặt với lầu cung tên của quan thành sừng sững trong hẻm núi giữa hai ngọn núi, đại đạo ngoài thành cùng với sườn núi thoai thoải bên đường, tính tổng lại cũng chỉ rộng chừng một hai dặm. Nơi đây là cốt lõi của ải Hàm Cúc, cũng là hướng chính yếu để công thành.

Tư Mã Thượng nóng lòng tranh công đầu, mấy ngày nay đã lên kế hoạch kỹ lưỡng: Một trăm người một chiếc thang mây, một nghìn người một chiếc xe mây, tổng cộng là một trăm chiếc thang mây mười chiếc xe mây, dây thừng gai chắc chắn cùng móc sắt, đao lớn, rìu lớn và các dụng cụ công thành khác, lại được kiểm tra nhiều lần không có sai sót.

Thủ đoạn lợi hại hơn nữa là: Tư Mã Thượng tập trung ba nghìn cung nỏ thủ cường tráng từ đại quân hậu phương không thể trực tiếp công thành tới đây, muốn áp đảo hoàn toàn cung thủ của ải Hàm Cúc.

Lúc này tiếng tù và vừa vang lên, Tư Mã Thượng liền gầm lớn một tiếng: “Bắn tên——!”

Ba nghìn cỗ cung nỏ cường tráng được bố trí trận thế đồng loạt khai hỏa, mưa tên dày đặc trong một tiếng rít chói tai ồ ạt trút xuống lầu cung tên và tường thành một cách mãnh liệt! Trong chốc lát, lầu cung tên tường thành của ải Hàm Cúc đã bị mưa tên nhấn chìm, mờ mịt không rõ hầu như đột nhiên biến mất giữa hẻm núi.

Đúng lúc này, chiến trống đại khởi, năm mươi đội trăm người ôm thang mây đẩy xe mây ào ạt lao về phía tường thành như mây giận cuộn trào. Chỉ cần thang mây áp được tường thành, xe mây dựng đứng lên dưới thành, mưa tên dưới thành ngừng trút xuống, trận chiến công thành này liền bước vào giáp lá cà cận chiến, mười phần thì có đến tám chín phần là lập được đại công rồi.

Thấy thang mây rít gió áp sát tường thành, xe mây cũng dựng đứng cao ngất, dũng sĩ leo thành đã lần lượt bước lên thang gỗ xe mây, trên thành vậy mà vẫn chưa có động tĩnh gì.

Quân Tần sợ chạy mất rồi? Ải Hàm Cúc là thành trống?

Ý niệm trong đầu Tư Mã Thượng lóe lên, ha hả cười lớn: “Ngừng bắn! ải Hàm Cúc là thành trống……”

Lời chưa dứt điểm, đột nhiên nghe tiếng trống trên đầu thành nổi lên rầm rộ tiếng mộc bản vang dội, tựa như sấm sét đè đỉnh, những khối đá lớn dày đặc dọc theo mặt nghiêng tường thành ầm ầm lăn đập xuống, lớp này nối tiếp lớp kia liên miên không dứt!

Thang mây xe mây dưới sự đánh đập mãnh liệt của những khối đá lớn lăn ầm ầm này, vậy mà vỡ nát lạch cạch kêu oai oái, trong khoảnh khắc đã bị đánh hỏng đè bẹp bóp nát.

Đồng thời, lỗ bắn tên rải rác khắp nữ tường cũng bắn ra mưa tên dày đặc, những binh lính chỉ lo bươn chải né tránh đá lớn liền thành những tấm bia thịt sống mang tên trào máu cắm chặt vào các kẽ đá lớn không thể nhúc nhích dù chỉ nửa bước.

Không mất bao lâu, năm ngàn binh sĩ đợt đầu đã thương vong hơn nửa!

Sắc mặt Tư Mã Thượng tái xanh, muốn thét lên câu gì nhưng lại cứng đờ không thét ra được, nghẹn ngào chốc lát, liền giậm chân gầm lớn: “Đợt thứ hai cho ta lên nữa! Không hạ được ải Hàm Cúc, tất cả bọn bay đều phải chết!”

Lại nói quân Ngụy ở phía bắc và quân Hàn ở phía nam, đối diện lại là sơn nguyên rừng cây um tùm kỳ thạch lởm chởm, đứng dưới chân thành, chỉ có thể từ xa nhìn thấy khói lang yên cờ hiệu trên trường thành ải Hàm Cúc mà thôi, đừng nói là công thành, cho dù là bò đến chân trường thành e rằng cũng khó khăn vô cùng.

Tân Viên Diễn đứng trên tảng đá lớn bên sườn núi quan sát chốc lát, nhìn hướng gió, cắn răng gầm lên: “Đốt——! Đốt sạch đám sơn lâm này, giẫm ra một con đường cho ta!”

Quân Ngụy hô lên một tiếng, liền từ xe truy trọng hậu phương chuyển đến mấy chục vạn thùng dầu hỏa, chuyên môn tưới lên những nơi rừng cây um tùm. Bấy giờ đang là giữa mùa thu, cỏ cây đã khô vàng, hỏa tiễn vừa châm, lập tức là đại hỏa lan tràn theo thế núi bốc cháy lên.

Tân Viên Diễn ha hả cười lớn: “Gió tốt! trời giúp ta! Đốt——!”

Quân Hàn dưới chân núi phía nam nhìn thấy đại hỏa phía bắc bốc lên, lập tức bừng tỉnh đại ngộ, cũng vội vàng làm theo. Trong chớp mắt, đầu núi phía nam ải Hàm Cúc cũng là một biển lửa cuộn trào như thủy triều hướng về trường thành. Tiếng hò reo ở hai đầu núi vậy mà vang vọng từ xa.

Tân Viên Diễn liền quát lớn một tiếng: “Năm nghìn một đội! Hai đợt tấn công núi——!”

Lúc này ngọn lửa đã cháy đến lưng chừng núi, năm nghìn quân sĩ hô lên một tiếng, giày da trâu lội qua đống tro tàn cỏ cây hãy còn nóng rực còn đang lóe tia lửa ào ạt xông lên khắp núi khắp đồng.

Khổ nỗi sự tình lại kỳ quái hết chỗ nói! Trông chừng đại hỏa sắp đến trường thành ải Hàm Cúc, gió núi bỗng nhiên đổi hướng, biến thành gió ngược chiều.

Tình thế lúc này đại biến, lửa núi lập tức ập ngược trở lại! Dù đã không còn cỏ cây, nhưng những lưỡi lửa hừng hực phả vào mặt cùng tro tàn cỏ cây bay tung tóe, lại châm chích vào mắt vào mặt khiến người ta đau buốt, khí thế xông phong lập tức chậm lại.

Còn có một điều nữa, giáp trụ của binh lính phần lớn lấy da trâu làm lớp lót bên trong bọc phiến sắt bên ngoài, chưa nói đến khiên da trâu, giày da trâu, vỏ kiếm bằng da v.v., nếu xông vào biển lửa, rõ ràng chính là tự thiêu thân! Cho nên hướng gió vừa xoay chuyển, binh lính liền theo bản năng quay người tránh lửa, chen chúc dồn ứ lại thành từng cục từng cục.

Đúng lúc này, liền nghe trên trường thành ải Hàm Cúc một tiếng hô lớn: “Dậy——!”

Tiếng hô vừa dứt, mặt đất dưới chân quân Ngụy vậy mà ầm ầm sụt lún, hàng trăm hàng nghìn binh lính vậy mà trong tiếng kêu thảm thiết hoảng sợ kinh hoàng đột nhiên biến mất khỏi mặt đất, một con hào dài hơn mười trượng rộng hơn hai trượng bốc hơi khói lửa hừng hực, hiện rõ mồn một trước mắt, tựa như địa ngục u ám vậy!

Tân Viên Diễn và quân sĩ đội sau chưa kịp định thần lại, liền nghe trên tường thành lại vang lên tiếng hô lớn, những hòn đá tròn khổng lồ liền ầm ầm lăn xuống khắp núi khắp đồng! Những hòn đá tròn vo này va chạm với vách núi, có những hòn văng vọt lên không trung, vậy mà tựa như bay vượt qua hào sâu đập thẳng vào quân sĩ đội sau. Tân Viên Diễn biến sắc kinh hãi, hét một tiếng: “Thu quân——!” rồi cuồng phong cắm cổ chạy đi.

Thoát khỏi sự tập kích mãnh liệt của đá bay, quay người nhìn lại, Tân Viên Diễn vậy mà trợn mắt há hốc mồm — hàng vạn hòn đá tròn ấy vậy mà từng lớp từng lớp lăn vào hào sâu, trong hào liền lờ mờ truyền tới từng tiếng kêu thảm thiết đục ngầu, từng đốm máu nhỏ bắn tung tóe lấp lánh, trơ mắt nhìn ba bốn ngàn binh sĩ ấy vậy mà bị nuốt chửng hoàn toàn!

“Độc ác! Người Tần thật độc ác!” Tân Viên Diễn giậm chân cuồng rồng gầm thét, “Thu quân! Quay về trung quân công thành! Giết sạch người Tần!”

Ngay lúc lang yên ải Hàm Cúc bốc lên, Bạch Khởi đang đứng trên đỉnh cao nhất núi Hào Sơn quan sát liền quay người hạ lệnh: “Truyền lệnh trung quân chủ lực: Lập tức xuất động bí mật hướng cửa bắc núi Hào Sơn, tập kết chờ lệnh.”

Nói xong nhìn khói lang yên trầm ngâm chốc lát, liền quay người vội vã xuống núi, vừa đến lưng chừng núi, liền có trung quân tư mã phi nước chạy lên núi: “Bẩm Tả Thượng: Đại quân Sở Tề hai mươi vạn người, tiến vào thung lũng Đan Thủy phía đông nam Vũ Quan, bộ binh của Sơn Giáp đã giao chiến!”

Bạch Khởi trầm giọng nói: “Truyền lệnh cho tướng Mông Ngao, trung quân tách ra hai vạn bộ binh, chặn đứng hậu lộ của quân Sở.”

Trung quân tư mã rõ ràng chần chừ lo lắng, trầm ngâm nói: “Như vậy, trung quân chỉ còn lại tám vạn thiết kỵ, chủ lực nước Tề lại là hai mươi vạn đại quân, lực lượng xung kích có lẽ sẽ giảm bớt.”

Bạch Khởi cười lạnh nói: “Ta vốn không muốn tiêu diệt quân Sở, nhưng một khi đã có biến số, thả chúng đi chẳng khác nào phí của trời. Biến số này, ngươi không nhìn ra sao?”

Trung quân tư mã bừng tỉnh cười nói: “Tả Thượng nói là, quân Tề diệt Tề?”

Ánh mắt Bạch Khởi lóe lên, không nói gì nữa liền cắm cổ đi thẳng xuống núi.

Hai vạn bộ binh của Sơn Giáp đã bận rộn suốt hai ngày, chôn vật cản, đào hố bẫy, mở hào sâu, cắm chông ngựa, dựng chướng ngại vật, dời đá cứng, vậy mà biến khoảng đất rộng trong vòng mười thước phía nam Cữu Khẩu này thành nơi khó đi vô cùng.

Nơi này tên là Cữu Khẩu, có thể thấy địa hình kỳ lạ. Cữu vốn dĩ là dụng cụ giã gạo. Thời kỳ đầu làm nông nghiệp, người ta đào đất thành hố, đợi hố đất khô cứng lại thì giã gạo trong hố. Về sau, người thông minh liền phát minh ra cối đá, tức là đục một khối đá lớn thành một cái hố lớn, mài nhẵn, sau đó dùng chày gỗ giã gạo trong hố.

Địa mạo giống như cối giã, chính là vùng đất trũng trong núi, hình dạng như hố lớn. Cữu Khẩu này, chính là lối vào của một thung lũng nhỏ thuộc thung lũng Đan Thủy, có hai ngọn núi nhỏ kẹp lấy, đại đạo đi vào Vũ Quan vừa vặn đi qua trung tâm Cữu Khẩu, nước Đan Thủy cũng chảy ra từ Cữu Khẩu thẳng hướng đông nam đổ vào sông Hán, đại đạo đi vào Vũ Quan nằm bên bờ Đan Thủy song song với dòng nước.

Lữ khách đi về hướng tây bắc vượt qua Cữu Khẩu, một ngày là có thể đến dưới chân Vũ Quan, đông nam xuất khẩu Cữu Khẩu, một ngày là có thể ra khỏi núi Hào Sơn đi vào nước Sở.

Để nhẹ nhàng tiến nhanh, Xuân Sân Quân đã để lại xe chiến cồng kềnh cùng binh lính già yếu ở đại doanh Nghi Dương, chỉ giữ lại năm vạn tử đệ sơn cẩu tinh nhuệ. Đối với Vũ Quan, quân Sở quen thuộc hơn quân Tề rất nhiều, tự nhiên chính là tiền phong đại quân, mười vạn quân Tề của Đạt Tử áp tải phía sau.

Nói cho đúng ra, Xuân Sân Quân không hề xem mười vạn quân Tề là chủ lực, chỉ vì liên quân tác chiến có nhiều điều vi diệu, mới theo truyền thống mà tiếp nhận quân Tề cùng tiến công.

Xung quanh bản chất, Vũ Quan quân Tần chỉ có một vạn, năm vạn người đủ để công chiếm, nếu năm vạn không được, mười lăm vạn cũng tương tự như vậy! Đạo lý trong đó, chính là ở chỗ Vũ Quan vô cùng hiểm yếu, chỉ có thể dùng ba năm vạn tinh binh đánh úp bất ngờ để phá vỡ, nếu đánh thành chiến tranh chính diện chiến tranh cứng rắn, pháo đài đại sơn có một vạn tinh binh trấn thủ quan ải, cho dù có hơn mười vạn đại quân cũng không có đất dung thân.

Chính vì nắm rõ u cơ trong đó, lúc xuất phát Xuân Sân Quân liền hạ lệnh cho Đạt Tử: “Ta dẫn năm vạn quân Sở ngày đêm phi nước đại tiến lên, ngươi cứ thong thả mà đến, chiếu cố cho kỹ để không bị quân Tần cắt đứt hậu lộ là được.”

Đạt Tử đối với vùng đất này vô cùng xa lạ, tự nhiên lập tức đồng ý: “Xuân Sân Quân cứ yên tâm công quan, ta giữ vững hậu lộ là được!”

Đi nhanh một ngày, quân Sở vào thời điểm chạng vạng vượt qua sông Quân, chưa đầy nửa khắc liền bước vào đại đạo thung lũng Đan Thủy. Nói là đại đạo, nhưng chỉ đối với xe ngựa lữ hành mà thôi, đối với năm vạn đại quân, cho dù rộng thế nào cũng vẫn thấy chật chội không chịu nổi.

Xuân Sân Quân phi ngựa bên ngọn núi nhỏ ven đường từ xa quan sát, roi ngựa chỉ vào cửa khẩu thấp thoáng đằng xa: “Phía trước chính là Cữu Khẩu, mười người một hàng, tiến nhanh xuyên qua, không được dừng lại!”

Tư Mã bên cạnh phi ngựa truyền lệnh, trong chớp mắt, liền thấy bộ ngũ quân Sở chỉnh tề thành hàng, xẹt xẹt xẹt mở hướng cửa khẩu.

Mưu hoạch của Xuân Sân Quân là: Vừa qua Cữu Khẩu liền phân binh vòng đường, trước sau giáp công, tập kích bất ngờ Vũ Quan! Mặc dù trước Vũ Quan chỉ có một con đường buôn bán, nhưng đối với những tử đệ sơn dân xuất thân từ thợ săn hái thuốc này, từ ngọn núi hoang vu không bóng người vượt qua đến phía sau Vũ Quan, lại không phải là việc khó.

Đột nhiên, ầm ầm như sấm rền liên miên, liền nghe tiền quân đại náo người hô ngựa hét! Xuân Sân Quân đang quan sát trên đầu núi giật mình, phi ngựa lao xuống đầu núi chạy tới tiền quân, đến khi nhìn lại, thì sắc mặt tái xanh — mấy cái hố bẫy khổng lồ đen sì xuất hiện ngay trước mắt, trong hố là những binh lính đang giãy giụa kêu cứu hoảng sợ cùng chiến móng ngựa bị thương hí vang; hố bẫy tuy không sâu, nhưng đáy hố lại cắm chi chít giáo tre, binh lính chiến mã đều đẫm máu tươi, các tướng sĩ trên đường hoảng loạn kêu la, nhất thời vậy mà không biết phải làm sao.

Xuân Sân Quân lớn tiếng quát lớn: “Châm đuốc lên! Tiền quân cứu người! Du kích thám tử đi trước dò đường! Một đội nghìn người lên núi, đẩy đá lớn lăn đường, dò cho rõ hố bẫy!”

Trong chớp mắt, các ngả bận rộn, đuốc lớn sáng rực khắp núi khắp đồng.

Khoảng chừng nửa khắc, mặt đường trước Cữu Khẩu đã được dò rõ, không còn hố bẫy nào nữa.

Xuân Sân Quân vốn dĩ đã dấy lên hồ nghi lớn, chuẩn bị rút quân, nghe nói không còn hố bẫy nào nữa, liền cắn răng hạ lệnh: “Qua! Xuyên qua Cữu Khẩu!”

Dưới ánh đuốc rực rỡ bên núi, đại quân quân Sở cuồn cuộn tiến lên, muốn dùng tốc độ nhanh nhất xuyên qua Cữu Khẩu.

Vào đúng khoảnh khắc đội trước vừa vặn bước vào cửa khẩu, đột nhiên nghe tiếng hứa sập đất nứt như tiếng hét giết trời đất, hai đầu núi vậy mà tên như mưa rào đá như sấm rền, trong tiếng ầm ầm kẹp theo một tiếng rít chói tai, rợp trời rợp đất ép xuống.

Quân Sở không kịp phản ứng, đã bị đá vụn mưa tên sát thương rất nhiều, đội sau vẫn tiếp tục đổ xô tới, trong phút chốc vậy mà tự chen chúc giẫm đạp lên nhau.

Ngay lúc quân Sở hỗn loạn, đột nhiên nghe một tiếng tù và thê lương vang vọng khắp thung lũng, đại phiến giáp sĩ màu đen liền chống những cây trường mâu sáng lóa gào thét xông xáo lao ra. Mưa tên đá vụn ấy vậy mà kỳ quái hết chỗ nói, vậy mà từ đầu đến cuối chỉ trút xuống đám quân Sở ở phía trước đội trường mâu đen, lại phối hợp với nhau vô cùng khép khít.

Xuân Sân Quân bừng tỉnh đại ngộ, nhớ lại du kích thám tử phái đi dò đường vậy mà không một ai quay về, trong lòng biết đã trúng kế, Vũ Quan đã không thể tập kích bất ngờ nữa, liền hô lớn một tiếng: “Đội sau quay người! Rút khỏi Cữu Khẩu!”

Dẫu vậy, hai ba nghìn người mã trong cốc khẩu cũng đã bị bao vây toàn bộ, vậy mà một đi không trở lại một cách phũ phàng.

Quân Sở vừa rút, quân Tần trong cốc khẩu vậy mà cũng không xông ra.

Xuân Sân Quân dù sao cũng là người linh hoạt tâm tư, lập tức nghĩ rằng đây là quân Tần tưởng rằng mình nhất định sẽ cường công Vũ Quan, muốn mai phục kiên thủ ở đây chờ viện quân.

Nhưng Xuân Sân Quân bản tính không phải là người có tính cách đánh trận cứng rắn, đánh được thì đánh, không đánh được thì rút, là phương châm dụng binh từ xưa nay của hắn. Thêm một điểm nữa, từ khi tám vạn tân quân của Khuất Nguyên tiêu diệt toàn bộ, đối với quân Tần hắn chưa từng có ý tưởng kiêu ngạo mù quáng tất thắng nào.

Hôm nay quân Tần có chuẩn bị kiên thủ, tiêu hao ở đây rõ ràng chính là đợi chủ lực quân Tần đến tiêu diệt mình, chi bằng sớm rút lui? Lợi dụng phán đoán sai lầm rằng quân Tần cho rằng ta cường công, vừa vặn an toàn rút lui.

Nghĩ ngợi thỏa đáng, Xuân Sân Quân dứt khoát hạ lệnh: “Đội sau đổi thành đội trước! Dập tắt đuốc, lặng lẽ rút quân!”

Quân lệnh vừa ra, hàng vạn ngọn đuốc đột nhiên vụt tắt, quân Sở liền bước dài vội vã quay về rút lui.

Không ngờ vừa đi được nửa khắc, liền có thám tử phi mã báo về: Đại quân quân Tần ra khỏi Cữu Khẩu, toàn lực đuổi giết theo quân Sở!

Xuân Sân Quân kinh hãi, lập tức hạ lệnh: “Hậu quân thiết lập chướng ngại vật, đại quân phi nước đại ngày đêm, cấp tốc hội sư cùng quân Tề, ra núi tiêu diệt địch!”

Thế nhưng, tốc độ truy sát của quân Tần lại nhanh đến mức kinh ngạc!

Trong vòng một khắc, vậy mà bám sát đội hậu quân của quân Sở không buông, cắn chặt lấy ác liệt chém giết.

Bấy giờ trời đã hiện ánh sáng mờ ảo buổi ban mai, cờ hiệu đại quân từ phía trước đến của quân Tề đã lờ mờ nhìn thấy, đúng là thời khắc quân Sở vừa vặn hội sư cùng quân Tề.

Xuân Sân Quân giận tím mặt, gầm lên một tiếng: “Toàn quân quay đội! Giết lùi quân Tần!”

Đại quân quân Sở liền hô lên một tiếng, quay người ào ạtnhào về phía quân Tần tựa sóng gầm biển thét.

Bấy giờ trung quân tư mã đã lấy được liên lạc với chủ tướng Đạt Tử của quân Tề, quân Tề cũng bày trận áp sát tới, quyết ý muốn tiêu diệt gọn gàng toàn bộ nhóm quân Tần coi trời bằng vung này.

Đang lúc đại cử xung phong, du kích thám tử lại phi mã báo gấp: Thiết kỵ chủ lực quân Tần đã phong tỏa cửa ra núi Hào Sơn, đang toàn lực giết vào.

Xuân Sân Quân giận dữ quát: “Nói nhảm vớ vẩn! Ngoài núi Hào Sơn, lấy đâu ra thiết kỵ chủ lực quân Tần? Giết——!”

Không thèm nói nhiều liền dẫn theo một ngàn kỵ binh vệ sĩ lao ra ngoài.

Nơi đây chính là một thung lũng vừa mới bước vào núi Hào Sơn, hai vạn bộ binh của Sơn Giáp cắm chốt chết ở ngọn núi đối diện, mười mấy vạn đại quân hai nước Sở Tề triển khai trong thung lũng rộng hơn mười dặm, nhất thời vậy mà không thể công hạ được ngọn núi của Sơn Giáp.

Hai vạn bộ binh của Sơn Giáp này chính là tinh nhuệ chiến đấu bộ binh của quân Tần, mỗi người năm thứ binh khí: Tay trái khiên sắt, tay phải trường mâu, eo trái đao lớn, nách phải ống cung tên, trên lưng còn một chiếc chày gỗ lớn kỳ lạ.

Chủ tướng Sơn Giáp nay đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng vẫn tinh tráng quắc thước võ công kinh ngạc, lại thêm trăm trận trăm thắng, đối với từng ngọn cỏ cái cây của Thương Vu Hào Sơn này đều nắm trong lòng bàn tay, nay dựa vào hiểm trở kiên thủ, đại quân Sở Tề hoàn toàn bất lực.

Theo sự bố trí của Bạch Khởi, quân của Sơn Giáp chỉ cần bám trụ địch ba ngày là hoàn thành quân lệnh. Nhưng Xuân Sân Quân vừa rút, Sơn Giáp lập tức sốt ruột, để mười mấy vạn đại quân này ra khỏi núi, uy danh chiến sĩ chiến đấu bộ binh còn mặt mũi nào nữa?

Không kịp suy nghĩ liền gầm lên một tiếng: “Vứt bỏ tư trọng! Khinh binh đuổi giết!”

Sự lựa chọn của chiến sĩ Tần tương tự như tiêu chuẩn huấn luyện võ tốt Ngô Khởi nước Ngụy năm xưa, coi trọng nhất là hành quân cấp tốc mang nặng, bắt buộc phải toàn bộ giáp trụ toàn bộ binh khí cùng lương khô, liên tục hành quân cưỡng bức một trăm dặm mà vẫn có thể tiếp tục chiến đấu tiếp xúc địch, mới có thể giữ lại làm chiến sĩ.

Nay tình hình quân sự khẩn cấp, liên quan đến danh dự chiến sĩ giết địch, ai mà không dũng cảm tranh tiên? Bước dài vội vã vừa chạy vừa đi, vậy mà cắn chặt lấy quân Sở!

Đúng lúc quân Sở Tề đang mãnh liệt công kích ngọn núi của bộ binh Sơn Giáp, cửa cốc núi Hào Sơn tiếng giết vang trời, cờ hiệu rợp trời, hai vạn thiết kỵ chủ lực quân Tần ào ạt tràn vào thung lũng như thủy triều.

Trên đầu núi Sơn Giáp mừng rỡ, hô lớn một tiếng: “Phương trận thành hàng——! Ép xuống núi——!”

Trong chớp mắt, hai phương trận vạn người vuông vức một trăm người tựa như rừng thông âm u, trong tiếng chiến trống rầm rầm tựa sấm sét ầm ầm ép xuống núi, vậy mà lao thẳng tới kỵ binh hai nước Tề Sở! Trái ngược lại, thiết kỵ chủ lực của quân Tần thì tản ra khắp nơi, xông vào biển người bộ binh hai nước tung hoành uy phong.

Vốn dĩ, kỵ binh đối với bộ binh là ưu thế cực lớn, bộ binh đối với kỵ binh thông thường rất khó chống đỡ. Nay quân Tần lại đánh ngược đời, đại quân hai nước Tề Sở hoàn toàn bất ngờ, trong phút chốc đại loạn.

Dù đại quân Tề Sở chiếm ưu thế về binh lực, nhưng chiến lực lại quá chênh lệch với quân Tần, lại thêm bị chặn hậu lộ đè ép trong thung lũng, trở tay không kịp khiến lòng người đại loạn, vậy mà rất khó kết trận chống địch, tình thế lập tức thấy nguy cấp.

Phương trận bộ binh của Sơn Giáp vừa chạm trán kỵ binh, liền lập tức hóa thành tiểu trận đội trăm người xông xáo chém giết, lối đánh lại vô cùng kỳ lạ: Tay trái cầm một chiếc khiên lớn cao bằng người, tay phải chính là chiếc chày đầu to kỳ lạ kia; khiên lớn đỡ lấy kiếm dài trên lưng ngựa, chày đầu to đồng thời đánh mạnh vào đầu ngựa; chiến mã dẫu không máu tươi văng tung tóe cũng đau đớn khó nhịn, giữa tiếng hí cuồng nhảy phần lớn kỵ sĩ bị hất văng xuống ngựa; vừa rơi ngựa, lập tức có chày đầu to bám theo sau, “bùm phập!” một tiếng liền máu tươi văng tung tóe não vỡ tung tóe!

Chưa đầy nửa khắc, kỵ binh hai nước vô cùng hoảng sợ, vậy mà tranh nhau phá vây.

Ngay lúc chiến sự ở núi Hào Sơn ác liệt, chiến trường chính bên ngoài ải cũng xảy ra những thay đổi kinh hoàng.

Ba quân Triệu, Ngụy, Hàn mãnh liệt tấn công ải Hàm Cúc một ngày không hạ được, màn đêm buông xuống ba tướng Tư Mã Thượng vô cùng chán nản, Thân Sai khóc cười không nổi lẩm bẩm: “Mẹ kiếp! Một ngày không ăn không uống, lại còn thương vong hai ba nghìn người, trận chiến này đánh ra cái quái gì không biết! Theo ta thấy, về đại doanh, ngày mai lại đến thu thập con ác lang này! Dù sao cũng chỉ cách một khắc đường đi.”

Tư Mã Thượng và Tân Viên Diễn nhìn nhau, cũng không kiên trì chiến đêm nữa, lệnh vừa hạ xuống, ba quân liền kéo theo đội ngũ dài hơn mười dặm thu cờ rút binh, về đến đại doanh Thiểm Trì và Y Khuyết thì đã là canh ba nửa đêm.

Binh lính bôn ba phi nước đại suốt một ngày cực kỳ khát đói mệt mỏi, ngấu nghiến ăn no nê một trận, vậy mà lăn ra ngủ say, có người trong tay còn cầm miếng thịt ngâm nước tương dính mỡ mà ngáy vang rền thô thô.

Đại doanh rộng lớn, ngoài tiếng ngáy lờ mờ như sấm, chính là gió thu gào thét đi kèm tiếng điêu đẩu đơn điệu, tĩnh lặng đến mức khiến người ta run sợ.

Đêm đen gió lớn lúc nửa đêm, thiết kỵ quân Tần mai phục trong sơn nguyên đã xuất động.

Từ xa đến gần, trước tiên là ba vạn thiết kỵ của Vương Lăng từ ngọn núi phía sau Y Khuyết gầm thét giết ra.

Ngọn lửa trên núi Y Khuyết vừa bùng lên, thiết kỵ Doanh Báo trong núi Thiểm Trì liền lập tức hò reo giết ra, hai nơi ba tòa đại doanh hơn hai mươi vạn đại quân lập tức như sét đánh ngang tai, hoảng loạn đại loạn, khắp núi khắp đồng tranh nhau tháo chạy giữ mạng.

Quân Triệu Thiểm Trì chạy về hướng đông, trong lòng nghĩ sẽ hội sư với đại quân Hàn Ngụy ở Y Khuyết ở đó. Tàn quân Y Khuyết thì bị ba vạn thiết kỵ của Vương Lăng chặn hướng đông truy sát, theo bản năng liền chạy trốn thục mạng về bình nguyên phía tây.

Chưa đầy một khắc, ba đường quân trốn chạy liền ầm ầm chạm trán nhau giữa một thung lũng rộng lớn.

Tư Mã Thượng đang được một ngàn giáp sĩ hộ vệ vây quanh chạy trốn liền bừng tỉnh, biết đại doanh Y Khuyết cũng đã bị quân Tần phá vỡ, hậu lộ đã đứt, không chiến đấu anh dũng thì chỉ có chết ngay lập tức.

Trong cơn kinh hãi tột độ, Tư Mã Thượng gầm lên điên cuồng: “Đừng chạy nữa! Không còn đường lui nữa rồi! Tập trung lại dưới cờ của ta, theo ta giết!”

Liền có tàn quân lần lượt tụ tập lại, thét khua gào thét quay người nhào về phía quân Tần. Không lâu sau, Tân Viên Diễn và Thân Sai cũng lần lượt tập hợp tàn binh gầm thét mãnh liệt xông lên, muốn giết ra một con đường máu để phá vây.

Trên sơn nguyên rộng lớn đuốc sáng rợp trời bay lượn, nhìn từ xa, hệt như đom đóm khắp bầu trời đều bay tụ về đây!

Ngay lúc ngọn lửa trên đỉnh núi Y Khuyết Thiểm Trì bốc lên, đại quân Vương Ngật trong núi Nghi Dương cũng mãnh liệt xuất động.

Ba vạn thiết kỵ trải dài trên đồng hoang rộng mấy chục dặm chém giết tiến về đại doanh chủ lực quân Tề, hai vạn bộ binh lại xây dựng công sự phòng tuyến ở phía bắc Nghi Dương, chặn đứng con đường bắt buộc phải đi để quân Tề hội sư với ba đường tàn quân Triệu Ngụy Hàn phía bắc.

Lúc này, tám vạn đại quân chủ lực của Bạch Khởi đã di chuyển đến cửa đông bắc núi Hào Sơn chờ lệnh.

Vừa thấy ba ngọn lửa lớn ở Y Khuyết, Thiểm Trì, Nghi Dương bốc lên, Bạch Khởi liền cao giọng hạ lệnh: “Tù và chiến trống! Lập tức giết ra!”

Mông Ngao giơ cao trường kiếm, hô lớn một tiếng: “Giết——” rồi phi ngựa vọt đi, thống lĩnh tám vạn thiết kỵ rợp trời rợp đất cuộn về đại doanh quân Tề ở Nghi Dương.

Từ lúc bắt đầu công thành ải Hàm Cúc, đại doanh quân Tề đã toàn quân giới bị thám mã thoi thoi. Là người thống soái thực tế của đại quân chủ lực, cái mà Mạnh Trưởng Quân chờ đợi chỉ là một hướng xuất động.

Hắn đã rõ ràng chiến pháp với Điền Trẩn: “Vũ Quan ải Hàm Cúc, con đường nào phá trước, đại quân chúng ta sẽ từ con đường đó tiến thẳng vào! Phá cả hai ải, ngươi và ta sẽ mỗi người thống lĩnh mười vạn quân, hai đường đánh vào Hàm Dương!”

Điền Trẩn tự nhiên mài đao hầm hập, chỉ nóng lòng chờ đợi tin thắng trận từ hai đường.

Vào đúng lúc buổi chiều, từ xa nghe tiếng giết ải Hàm Cúc rung trời, tin tức thám mã báo về lại là “tấn công thành bị cản trở, hai quân giằng co”.

Mạnh Trưởng Quân trong lòng hồ nghi, liền muốn tự mình đến trước ải Hàm Cúc xem cho rõ ngọn ngành, vừa định lên ngựa, lại thấy du kích chạy nhanh từ cổng doanh phi ngựa tới, từ xa lớn tiếng: “Báo! Phi xa đặc sứ đã đến cổng doanh——!”

Mạnh Trưởng Quân không khỏi ngẩn ngơ, vội vã cùng Điền Trẩn phi ngựa ra cổng doanh nghênh đón.

“Phi xa đặc sứ” này lại là thiết trí truyền thống của vương thất nước Tề, hễ trong thời gian chiến tranh, chuyên môn phi nước đại giữa chiến trường và quốc quân để liên lạc giao lưu, thông thường đều do các tướng quân tinh thông xe kỵ đảm nhiệm.

Lúc này đại chiến vừa mới bắt đầu, vậy mà đã có phi xa đặc sứ đến, lại khiến người ta khó đoán khôn lường, chẳng lẽ Tề vương lại có chủ trương mới mẻ kỳ lạ nào nữa chăng?

Đang lúc suy ngẫm thì cổng doanh đã ở ngay trước mắt, chỉ thấy một cỗ xe sắt tứ mã cuộn cuộn khói bụi ầm ầm lao thẳng tới đón đầu.

“Thương Thiết——!” Mạnh Trưởng Quân vô cùng kinh ngạc, có chuyện gì khẩn cấp mà đến mức phải động đến cỗ xe thiên mã thần kỳ mà hắn dâng tặng Tề Tuyên Vương?

“Chiếu lệnh khẩn cấp của Tề vương!”

Lời chưa dứt, xe sắt đã dừng phắt lại ngay trước ngựa của Mạnh Trưởng Quân. Thương Thiết vươn tay một cái, một ống đồng sáng loáng liền chìa đến trước mặt Mạnh Trưởng Quân.

Mạnh Trưởng Quân không kịp nói chuyện với Thương Thiết, mở ống đồng rút ra một cuộn giấy trắng trải ra, liền thấy hai hàng đại chữ nổi bật đập thẳng vào mắt:

Ta đã hạ nước Tề! Nửa ngày hạ Đào Ấp, hôm nay chiếm Thương Khâu, ba ngày diệt Tề! Mạnh Trưởng Quân phải thống lĩnh liên quân phân đường mãnh liệt tấn công, một trận diệt Tần, thành tựu bá nghiệp của ta!

"Hức——!" Một tiếng thở dài não nề, Mạnh Trưởng Quân sắc mặt tái nhợt, đưa chiếu thư cho Điền Trẩn, vậy mà đến nửa câu cũng không thốt nổi. Điền Trẩn liếc nhìn thì vô cùng mừng rỡ: "Thần vũ vương của ta! Ba ngày diệt Tề (Tề sửa thành Tề, nhầm, Tề sửa thành Tống), dao mổ trâu giết gà!" Mạnh Trưởng Quân giận tím mặt: "Đại nạn lâm đầu, mà vẫn nói năng nhảm nhí!" Điền Trẩn ngẩn người chốc lát: "Ta lại không hiểu, sao lại là đại nạn lâm đầu rồi? Diệt Tống không tốt sao?" Mạnh Trưởng Quân hạ thấp giọng giận dữ mắng: "Đầu heo! Về trại rồi nói tiếp! Thương Thiết, ngươi ở lại đừng đi."

Trở về đại doanh trung quân, Điền Trẩn vẫn giữ nguyên vẻ ngơ ngác chưa thông suốt. Mạnh Trưởng Quân sắc mặt xám xịt, nặng nề đập mạnh lên soái án: "Miếng thịt béo Tống quốc này, kẻ nào mà chẳng thèm thuồng ba thước? Liên quân tấn công Tần, Tề quốc lại nhân cơ hội nuốt trọn Tống quốc, các nước sao có thể không sốt ruột? Đại quân vân tập, những kẻ kiêu binh hãn tướng này nếu quay giáo đánh lại Tề quân, thì tính sao cho đọt? Đây chẳng phải đại nạn lâm đầu là gì? Ngươi mê muội rồi!" Điền Trẩn bừng tỉnh đại ngộ, lập tức mặt đỏ bừng: "Ta ta ta, quả thực là đầu heo! Thúc phụ cứ chỉ cách, ta nghe lệnh là được!"

Mạnh Trưởng Quân thở dài một tiếng, ngẫm nghĩ giây lát rồi nói: "Không qua đêm nay, tin tức này sẽ đến tay các quân, muốn tránh khỏi kiếp nạn này, chỉ đành lập tức rút lui!" Điền Trẩn kinh ngạc nói: "Hai mươi vạn đại quân ở đây, lại có mười vạn đi theo Xuân Sân Quân tấn công Vũ Quan, chốc lát làm sao rút đi cho được?" Mạnh Trưởng Quân cắn răng nói: "Không màng được nhiều thế nữa. Lập tức phái thám báo mật hạ lệnh cho Tề quân ở Vũ Quan, tùy cơ ứng biến rút khỏi chiến trường. Chủ lực đại doanh, do ngươi thống lĩnh, giờ chạng vạng lập tức bí mật rút đi. Lưu lại ba vạn tinh kỵ, do ta thống lĩnh đoạn hậu!" Điền Trẩn hoảng hốt: "Ta tới đoạn hậu! Thúc phụ đi trước!" Mạnh Trưởng Quân cười lạnh: "Ngươi đoạn hậu? Không bị loạn quân nuốt sống mới lạ! Ta ở lại ứng phó, lại thêm tình nghĩa của Xuân Sân Quân, may ra có thể bình an vô sự." Dứt lời lại dài thở dài, "Chỉ là, trái lệnh vua, tính mạng ta đành phó mặc cho trời." Trong mắt vậy mà rưng rưng ngấn lệ.

"Tề vương nếu muốn giết, ta gánh mạng thay!" Điền Trẩn thấy Mạnh Trưởng Quân bi thương, vậy mà cũng hào sảng thổn thức.

"Chớ có nói nhảm!" Mạnh Trưởng Quân thấp giọng quát mắng, tiếp theo phân phó, "Ngươi đi hạ lệnh cho đại quân chuẩn bị, nhất định phải thật kín đáo."

Điền Trẩn vâng lệnh rồi sải bước rời đi. Mạnh Trưởng Quân nhìn Thương Thiết thấp giọng hỏi: "Cam Mậu, vẫn còn ở Lâm Tư chứ?" Thương Thiết đáp: "Bẩm Mạnh Trưởng Quân: Cái này tôi lại biết rõ. Một tháng trước, Tần vương phái sứ giả đưa thư cho Cam Mậu, không còn coi ông ta là kẻ trốn chạy phản Tần, cho phép ông ta bất cứ lúc nào đưa gia tộc hậu duệ về Tần an cư. Cam Mậu nhận thư, liền để lại cho Tề vương một bức thư từ quan, lặng lẽ rời đi, nghe nói đã đến Vân Mộng Trạch ở Sở quốc ở ẩn. Tề vương vốn định phái người truy sát, Thượng khanh Tô Đạo đã khuyên can."

Mạnh Trưởng Quân lại là một tiếng thở dài thật dài, vậy mà trầm mặc hồi lâu không nói. Vốn dĩ, hắn rất chán ghét hạng người như Cam Mậu, nhưng Cam Mậu nhiều lần khéo léo dung hòa trong lúc Tề vương hỉ nộ thất thường, khiến hắn và Tô Đạo nhiều lần tránh được tai họa vô thường. Dần dần, hắn liền có thiện cảm với Cam Mậu, cảm thấy Cam Mậu cơ trí tháo vát lại không có tâm địa hại người, quả là nhân tuyển xuất sắc để đối phó với vị Tề vương này. Hiện nay Tề quốc đang gieo nhân gặt quả, bản thân lại trái lệnh vua rút quân, nếu có Cam Mậu ở trước mặt Tề vương mưu tính khoan hồng cho mình, ắt có thể biến hung thành cát. Nào ngờ Cam Mậu lại bay cao biệt tăm biệt tích, Mạnh Trưởng Quân lập tức sinh ra một thứ dự cảm điềm gở, một nỗi bi thương tràn ngập cõi lòng, mãi vẫn không sao xua tan được.

Ngày mùa ngắn ngủi, chớp mắt đã đến lúc chạng vạng tối. Tề quốc đại quân nhân lúc đêm tối vội vã rời khỏi đại doanh sơn địa Nghi Dương, thẳng tiến hướng đông nam. Đây cũng là tuyến đường rút quân do Mạnh Trưởng Quân định ra: né tránh vùng đất trung tâm hai nước Hàn Ngụy, dọc theo thung lũng sông Nhữ đi vào Thượng Thái phía bắc Sở quốc, rồi tiến về phía đông đến Tứ Suối, qua Lan Lăng, Lang Gia (Lang Nha) phía đông bắc Sở quốc để vào Tề quốc. Điền Trẩn xuất thân hành ngũ, đối với việc hành quân đánh trận coi như là tay là lượt, đối với trận rút quân bí mật lần này lại bố trí kín kẽ không một lỗ hổng, gần đến thời điểm nửa đêm, ngoài ba vạn tinh nhuệ kỵ binh để lại cho Mạnh Trưởng Quân, hai mươi vạn đại quân đã đi chỉ còn lại hai vạn kỵ binh đoạn hậu; trong đại doanh, vẫn cứ là đèn đuốc liên miên, tiếng điêu đẩu vang dội, mặc cho ai cũng không thể phát hiện ra nơi này đã là một doanh trại trống không.

Mạnh Trưởng Quân ở lại trong doanh trại trống, đang sốt ruột chờ đợi thám báo mật phái đi Y Khuyết, Mẫn Trì, hắn muốn sớm biết Triệu Ngụy Hàn tam quân có động tĩnh gì không? Liệu đêm nay có đến tấn công hay không? Vừa lúc kỵ binh đoạn hậu vừa mới rút đi, thám báo mật liền phi mã cấp báo: "Hai đại doanh Y Khuyết, Mẫn Trì đồng thời bị Tần quân tập kích ban đêm mãnh liệt! Loạn quân đã chạy trốn ra vùng đồng bằng ngoài sông! Tần quân đang truy sát!"

Mạnh Trưởng Quân vô cùng kinh ngạc, chợt tâm niệm lóe lên, liền bật cười ha hả.

Thương Thiết không khỏi khó hiểu: "Quân bạn bị tập kích, quân ta liền lâm vào nguy hiểm, Mạnh Trưởng Quân cười từ đâu tới?"

"Ý trời a ý trời!" Mạnh Trưởng Quân cười nói, "Cuộc tập kích này của Tần quân, khiến việc diệt Tống, rút quân trở nên đường hoàng danh chính ngôn thuận. Tề quốc vừa được Tống quốc, lại bảo toàn được đại quân, các nước dẫu có đau lòng, cũng đành ngậm đắng nuốt cay. Quả thực là trời giúp Tề quốc vậy!"

Thương Thiết cười nói: "Vậy thì mau chóng đi thôi, loạn quân đến rồi, Thiên Mã Thần Xa cũng vô dụng thôi."

"Không!" Mạnh Trưởng Quân lắc đầu hạ lệnh, "Thương Thiết, ngươi lập tức đánh xe đến Tống quốc, bẩm báo Tề vương, ta đã đi cứu Tam Tấn đại quân ở ngoài sông rồi!" Thương Thiết còn muốn khuyên can, Mạnh Trưởng Quân quát lớn: "Mau đi! Không thể vứt bỏ tuyệt thế thần xe cho Tần quốc được!" Thương Thiết giậm chân: "Mạnh Trưởng Quân bảo trọng!" liền phi thân lên xe rầm rầm rầm rập bay đi như chớp.

Mạnh Trưởng Quân quay người quát lớn: "Toàn quân lên ngựa, sát hướng ngoại hà!" Ba vạn kỵ binh lập tức xuất doanh, cuồn cuộn cuồn cuộn cuộn cuộn cuốn về phía ngoại hà như gió cuốn mây tan.

Nào ngờ chưa kịp triển khai trên đồng hoang, đã thấy vùng đồng hoang tối tăm cuồn cuộn trào tới một biển đuốc vô biên vô tận, chính là ba vạn thiết kỵ của Vương Ngật đang ập tới nghênh chiến. Mạnh Trưởng Quân nhìn thấy lui không thể lui, gầm lớn một tiếng: "Sát——!" liền dẫn dắt ba vạn kỵ sĩ liều chết tiến lên. Hai quân ầm ầm va chạm, binh lực tương đương, vậy mà lại đâm vào nhau giáp lá cà một trận chiến đẫm máu. Vốn dĩ là một trận tập kích ban đêm đã được định đoạt, nào ngờ Tề quân lại xuất doanh đánh tới, nhìn thấy Tề quân hoàn toàn không có đại quân hậu viện, Vương Ngật không khỏi hoảng hốt, sợ để sảy mất chủ lực Tề quân, liền gầm lớn một tiếng: "Trung quân hào giác phát lệnh: Phó tướng hai vạn tại chỗ tiêu diệt địch; một vạn thiết kỵ theo cờ hiệu của ta sát nhập Tề doanh!" Tiếng hét vừa dứt, mười người thổi kèn bên cạnh nổi lên tiếng tù và bằng sừng bò, hai dài một ngắn, liên tục ba trận, liền thấy một vạn quân nhanh chóng thoát khỏi sự dây dưa, theo đại kỳ của Vương Ngật từ sườn chiến trường sát ra, hung ác lao thẳng về phía đại doanh Tề quân!

Mạnh Trưởng Quân đã cảm thấy Tề quân lực bất tòng tâm, thấy Tần quân phân binh, liền biết ý đồ của họ, bám lấy một tiếng hét lớn: "Xông về Y Khuyết! Hội hợp với Tam Tấn đại quân! Sát——" Tề quân chấn động tinh thần, lập tức điên cuồng phát động xung phong về phía thiết kỵ Tần quân, muốn một cú đột phá hướng về Tam Tấn đại quân ngoài sông.

Đúng vào lúc này, chỉ nghe phương tây nam tiếng sát đánh trời đất ngợp trời đuốc sáng như thủy triều, một hình quạt rộng lớn trực tiếp bao trùm từ phía sau và sườn của Tề quân. Mạnh Trưởng Quân kinh hãi, trong lòng thừa biết đây mới là chủ lực Tần quân sát tới, lập tức hét lớn: "Đột vây! Tân Trịnh đông bắc——!" liền dẫn dắt một ngàn tinh nhuệ hộ vệ đi đầu sát về phía bóng tối đông bắc.

Mông Ngao đang thống lĩnh chủ lực thiết kỵ truy sát, đội ngũ trăm người Thiết Ưng kiếm sĩ do Bạch Khởi trực tiếp thống lĩnh đã đuổi kịp, lớn tiếng hạ lệnh: "Chủ lực thiết kỵ lập tức sát hướng ngoại hà, tiêu diệt toàn bộ Tam Tấn đại quân! Bộ đội của Vương Ngật truy sát Tề quân, giới hạn trong ba mươi dặm, lập tức quay về ngoại hà tham chiến!" Trong bóng tối tiếng kèn nổi lên bốn phía, tám vạn chủ lực thiết kỵ Tần quân vậy mà vứt bỏ Tề quân đang trốn chạy, lao như vũ bão về hướng đồng hoang ngoại hà.

Trên vùng đồng hoang rộng lớn giữa Mẫn Trì và Y Khuyết, đang diễn ra một trận chém giết vô cùng kinh hồn tạc phách. Thiết kỵ Tần quân dẫu dũng mãnh, nhưng chung quy cũng chỉ có năm vạn, muốn bao vây tiêu diệt toàn bộ tàn quân Tam Tấn, thì lực bất tòng tâm. Sau một canh giờ giao chiến chém giết, nhân mã Tam Tấn dẫu thương vong nặng nề, nhưng rốt cuộc vẫn còn hơn mười vạn người, huống hồ cũng dần tỉnh táo lại, thấy binh lực Tần quân không nhiều, lòng sợ hãi vậy mà giảm đi rất nhiều. Tư Mã Thượng phẫn nộ hét lớn: "Tần quân người ít! Sát về Triệu quốc——!" liền dẫn dắt năm sáu vạn binh sĩ Triệu quốc còn lại dốc toàn lực xông về phía đông. Ngụy quân Tân Viên Diễn và Hàn quân Thân Sai thấy quân Triệu xông về phía đông, lập tức bừng tỉnh đại ngộ, mỗi người hét lên một tiếng, liền hợp lực xông về phía đông chém giết tới! Cứ như vậy tình thế vậy mà đại biến, ban đầu là thiết kỵ Tần quân đuổi theo chém giết kịch liệt đám quân binh Tam Tấn chạy tán loạn, hoàn toàn không có phương hướng cố định, nay hơn mười vạn đại quân tựa như một dòng hồng thủy cuồn cuộn cuộn cuộn cuộn cuốn về phía đông, hơn bốn vạn thiết kỵ Tần quân còn lại dẫu dựa vào tốc độ ngựa phi vượt trội chắn ngang ở chính diện, nhưng muốn chặn đứng đại quân đang liều mạng xông pha này, thì tuyệt đối không thể nào.

Doanh Báo Vương Lăng đỏ rực cả mắt, hai vị đại tướng hầu như đồng thời gầm lên: "Hai cánh đuổi theo! Liều chết chặn lại!" Trường kiếm vung lên, liền từ hai cánh lao vút lên như chớp, chiếm lấy một cửa ải phía trước, triển khai bốn phương vạn kỵ đại trận, muốn toàn thể xung phong liều chết một trận. Tư Mã Thượng thống lĩnh Triệu quân xông đến trước trận, liền là một tiếng gầm lớn: "Ải cuối cùng! Đoạt đường về Triệu! Sát——!" vậy mà đi đầu xông pha chém giết tới. Đại quân đội sau cũng hoàn toàn triển khai, gầm thét lao về phía cửa ải, bốn phương trận pháp thiết kỵ Tần quân khoảnh khắc liền lọt vào biển người sát không lùi.

Vào ngàn cân treo sợi tóc, vùng đồng hoang phía tây chợt vang lên tiếng sấm rền âm vang, tiếng hô giết ngập trời cùng biển đuốc vô biên cuồn cuộn áp đến, chính là tám vạn chủ lực thiết kỵ của Bạch Khởi và Mông Ngao đã sát tới. Bạch Khởi nói lớn với Mông Ngao: "Ngươi tới chỉ huy đại quân! Ta đi xông trận!" không nói hai lời liền giao trung quân đại kỳ cùng một đám tư mã, thám báo cho Mông Ngao, một tiếng hô sát, liền trực tiếp dẫn dắt trăm người đội Thiết Ưng kiếm sĩ sắc bén vô song sát vào biển người đỏ rực!

Bạch Khởi khi làm tốt trưởng (chỉ huy đội ngũ nhỏ) đã là dũng sĩ nổi danh trong quân, nhập ngũ một năm liền giành được danh hiệu Thiết Ưng kiếm sĩ, một thanh trọng kiếm nặng mười lăm cân hung hãn tuyệt luân, mỗi trận đánh không một ngoại lệ đều đi đầu quét sạch mọi vật cản. Bất luận Bạch Khởi làm tốt trưởng, thập trưởng, bách phu trưởng, thiên phu trưởng, vạn kỵ tướng hay tiền quân chủ tướng, đều không ngoại lệ là mũi nhọn của toàn quân. Lúc này Bạch Khởi nhắm chuẩn tàn quân Tam Tấn đang muốn làm con thú bị vây hãm giãy chết, nếu không dùng sức mạnh chém giết một mẻ hốt gọn ý chí chiến đấu của chúng, sẽ làm lỡ làng thời gian, đợi đến trời sáng giả sử viện binh Hàn Ngụy ở Tân Trịnh đuổi tới, thì không thể tiêu diệt toàn bộ tàn quân này. Mà việc tiêu diệt toàn bộ hai mươi tư vạn đại quân Tam Tấn tham gia hợp tung đánh Tần, ngay từ đầu đã là mục tiêu trung tâm của Bạch Khởi — chỉ có đòn giáng mạnh vào Tam Tấn, mới có thể triệt để phá hủy nền tảng hợp tung! Vì điểm này, Bạch Khởi thà biết rõ chủ lực Tề quân rút lui bí mật mà buông tha truy sát, chính là muốn tập trung đại lực chủ lực để nuốt trọn một cục thịt lớn Tam Tấn. Chiếu theo truyền thống tác chiến, Bạch Khởi đã trái ngược với danh ngôn binh pháp "vây sư tất khuyết", ép buộc quân địch làm con thú bị vây hãm giãy chết, ngộ nhỡ bị địch liều chết giằng co rồi cùng viện binh trong ngoài giáp công, đây sẽ là một trận đại chiến chịu nhiều chỉ trích. Thế nhưng Bạch Khởi tin tưởng chiến lực Tần quân, càng muốn tâm huyết khai sáng chiến pháp tiêu diệt, cho nên mới chưa từng có tiền lệ toàn diện giáp công, không chừa cho quân trốn chạy dù chỉ một phần đường lui.

Đội trăm người Thiết Ưng kiếm sĩ của Bạch Khởi sát vào biển người, uy lực vậy mà như chẻ tre! Một trăm tên Thiết Ưng kiếm sĩ này đều mặc trọng giáp trọng kiếm, chiến mang cũng khoác thiết giáp đội mặt nạ, đích thực là người đồng ngựa sắt. Loại trọng kiếm này đều dài gần bốn thước, cùng với chuôi kiếm, còn dài hơn trường kiếm thông thường bảy tám tấc, vung vẩy trên lưng ngựa tựa như sóng lớn trào dâng không gì cản nổi. Trong chốc lát, khiên mộc, trường mâu, đoạn kiếm của bộ binh địch lần lượt văng ra khỏi tay, quân tốt thậm chí còn chưa kịp kêu lên một tiếng thảm thiết đã máu vắn ba thước.

Ngọn đại kỳ trung quân do Mông Ngao nắm giữ trên ngọn đồi nhỏ thì treo một chuỗi đèn lồng nhỏ liên tục lắc lư, địch quân trốn chạy về đâu, đại kỳ liền chỉ hướng đó, Tần quân cũng hò hét truy sát tới đó.

Tần quân chặn ở cửa ải cũng chấn động tinh thần, chặn ngang cửa ải tựa như tường đồng vách sắt, tàn binh Tam Tấn vậy mà không thể bước qua nửa bước. Nhìn thấy nhân mã bên cạnh ngày một ít đi, Tư Mã Thượng mình đầy máu me thét gào khàn giọng: "Đông nam! Sát hướng đông nam——!" Tàn dư binh mã Tam Tấn liền ùn ùn kéo nhau đột vây sát về hướng đông nam.

Chủ lực Tần quân đến từ phía tây, Tần quân ở cửa ải nằm ở chính đông, hướng đông nam chính là mắt xích yếu ớt có ít binh lực nhất của Tần quân. Ba vị tướng của Tư Mã Thượng dẫn dắt tàn binh liều chết xông tới, thiết kỵ Tần quân vòng vèo đuổi tới trước tỏ ra quá ít ỏi, thấy tàn binh Tam Tấn sắp sửa tháo chạy tứ tán vào vùng sơn nguyên tối tăm vô biên đến nơi.

Đúng lúc này, hướng đông nam lại tiếng sát trời đất nổi dồn dập, chính là năm vạn bộ kỵ đại quân của Vương Ngật đang ập tới nghênh chiến. Vương Ngật gầm lớn hạ lệnh: "Hai vạn bộ quân, dùng cung mạnh giữ vững sườn núi! Ba vạn thiết kỵ triển khai ba mặt, bao vây lên! Sát——" liền bao vây chém giết khắp núi khắp đồng. Vương Ngật đụng độ trực diện với Tư Mã Thượng đang lao cuồng tới, một trận chém giết ác liệt, đại kỳ của Triệu quân cùng ngàn kỵ binh thưa thớt còn lại hoàn toàn bị tiêu diệt. Trong lúc hỗn chiến Tư Mã Thượng một ngựa độc hành trốn chạy, con chiến mã Âm Sơn kia vậy mà hí vang như bay, sắp sửa thoát khỏi chiến trường. Chiến mã dưới hông Vương Ngật vừa vặn là một thớt Hãn Huyết Bảo Mã Tây Vực, gầm lên một tiếng liền lao đi như chớp đuổi theo. Trong chớp mắt, Hãn Huyết Mã đã bay vụt đuổi kịp, ngay khoảnh khắc chiến mã vượt lên trước, trường kiếm của Vương Ngật chém xuống tựa như chớp lóe, chỉ nghe một tiếng kêu thảm một tiếng hí vang, Tư Mã Thượng người lẫn ngựa, vậy mà bị chém thành hai đoạn!

"Tên này thật nhanh! Cắt lấy thủ cấp." Vương Ngật khàn giọng phân phó một câu với kỵ sĩ hộ vệ đang đuổi theo, liền lại phi mã quay về chiến trường, bốn phía rong ruổi hô lớn: "Địch quân không hàng! Giết sạch không tha——!"

Trận chém giết lớn diễn ra suốt hơn một canh giờ, thời khắc trời sắp sáng, sơn nguyên ngoại hà cuối cùng cũng chìm vào tĩnh lặng. Bạch Khởi ra lệnh: "Chỉnh đốn nhân mã, lập tức rút về đóng trại ngoài Hàm Cục Quan." Cho đến khi đại quân kéo đến ngoài Hàm Cục Quan cắm trại xong xuôi, vùng sơn nguyên bao la dưới ánh ban mai mùa thu vậy mà mờ mịt sương mù đỏ rực, phóng tầm mắt nhìn xa, thây nằm khắp đồng, khói tàn lững lờ, chiến kỳ rách rưới treo trên chiến chiến vẫn phấp phới tung bay trong gió, chiến mã bị thương vẫn đang bi thảm hí vang. Đứng trên đỉnh núi, Bạch Khởi đứng lặng hồi lâu nhìn chăm chú chiến trường mênh mông này, trong lòng lại có cảm giác như mất mát — chỉ tiếc là binh lực trong tay ta hữu hạn, nếu có thêm hai vạn đại quân, mặc cho ngươi Mạnh Trưởng Quân có xảo quyệt đến đâu, chủ lực đại quân Tề quốc sao có thể trốn thoát?