Lại là một mùa xuân. Sông Mịch La xanh thẳm, bãi cỏ xanh mướt, núi non xanh biếc.

Không gian trống trải vô tận, hoang vắng vô tận, cô tịch vô tận. Chỉ có một ông lão tóc trắng như cước lầm lũi độc hành, dạo bước không mục đích giữa núi xanh nước biếc. Lội qua suối nhỏ, trèo lên núi cao, ông lão đứng sững trên đỉnh núi, hồi lâu nhìn về phương Bắc. Dần dần, mặt trời hôn lên những ngọn núi, một màu đỏ rực như vàng bao trùm lấy trời đất, ông lão vẫn đứng chôn chân như đóng đinh trên đỉnh núi.

Bỗng nhiên, một tiếng hí dài của chiến mã xé tan sự tĩnh lặng kéo dài đằng đẵng, tiếng gọi liên hồi vang vọng trong gió núi: "Khuất Nguyên huynh! Huynh ở đâu —" "Khuất Tử, Lỗ Trọng Liên đến đây —!"

Ông lão run lên một cái, rồi ngâm nga dài: "Tuấn mã phi xa hề, đa hữu bi ca. Quan sơn trở cách hề, hà đắc nhất tiệp báo?" Ngâm xong liền xoay người lại, chẳng khác nào linh vượn, tay chân phối hợp nhịp nhàng, trong chốc lát đã leo xuống đỉnh núi cô độc, giang rộng cánh tay đón lấy, ôm chặt lấy bóng người vừa phi thân xuống ngựa, hồi lâu vẫn không rời nhau.

"Ôi chao Khuất huynh, sao huynh lại bạc trắng cả tóc rồi..." Xuân Sân Quân lau nước mắt, quan sát ông lão gầy gò như khúc trúc khô.

"Ta già rồi, không có gì đáng tiếc cả!" Khuất Nguyên thở dài, "Ngươi đang độ tuổi bất hoặc, vậy mà hai bên mai đã bạc như sương, sao lại đến nông nỗi này?"

"Ôi chao, không nói những chuyện này nữa." Xuân Sân Quân cố nặn ra một nụ cười, "Lỗ Trọng Liên cùng Tiểu Việt Nữ đã vượt đêm ròng rã đi về phía Nam đấy. Đi thôi, đến trước nhà tranh nói chuyện."

Vẫn là đống lửa trại ấy, vẫn là mấy phiến đá lớn và mấy cái bát gốm ấy. Bốn người ngồi xuống, Tiểu Việt Nữ dường như chỉ chăm chú thêm củi vào lửa, rót rượu vào bát, thi thoảng lại liếc nhìn lão Khuất Nguyên một cái rồi nhanh chóng rời mắt đi. Lỗ Trọng Liên và Xuân Sân Quân cũng chỉ khêu khêu đống lửa, nhất thời chẳng ai nói gì. Sau một hồi im lặng, Khuất Nguyên đột nhiên ánh mắt rực sáng: "Trọng Liên, nói đi, lão phu chịu đựng được."

"Khuất Nguyên đại phu," Lỗ Trọng Liên đột ngột ngẩng đầu lên, "Sở Vương gặp chuyện rồi..."

"Sở Vương có ngày nào là không gặp chuyện chứ?" Khuất Nguyên nhếch mép, "Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Sở Vương, đã bị nước Tần giam cầm." Trong lúc Lỗ Trọng Liên nói, Tiểu Việt Nữ chăm chú nhìn Khuất Nguyên.

Hai chân Khuất Nguyên run lên, suýt chút nữa ngã quỵ, Tiểu Việt Nữ nhanh tay lẹ mắt, gần như cùng lúc đỡ lấy ông. Khuất Nguyên im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng nặng nề: "Đường đường là đại quốc, lại làm tù binh nước Sở, thật là quốc sỉ!" Rồi lại im lặng một hồi, nhưng đột nhiên kích động thở dốc: "Dù sao cũng là quân chủ một nước, nước Tần chẳng qua chỉ muốn lấy Sở Vương làm con tin để cướp đoạt sơn hà nước Sở ta mà thôi. Kế sách bây giờ, chỉ có cách tìm cách cứu Sở Vương ra. Sở Vương chỉ cần trở về, ắt có thể thay lòng đổi dạ, đó chính là cơ hội để nước Sở chấn hưng."

"Ôi chao Khuất Nguyên huynh, Lỗ Trọng Liên cùng Tiểu Việt Nữ dẫn theo hai trăm tráng sĩ Nam Mặc, chính là đi cứu Sở Vương."

"Tốt! Nói nhanh lên! Sở Vương đã về chưa?"

"Khuất Nguyên đại phu," Lỗ Trọng Liên nghẹn ngào, kể từ khi Sở Hoài Vương tiến vào Vũ Quan, kể ra một câu chuyện ly kỳ:

Sở Hoài Vương vừa đến cách thành Vũ Quan ba mươi dặm, đã có Thừa tướng nước Tần là Ngụy Nhiễm đến nghênh đón long trọng, thương định rằng quân mã Sở Vương hạ trại ngoài quan, ngày hôm sau hai vua sẽ hội minh lập ước trước quân doanh nước Sở dưới quan. Sở Hoài Vương thấy Vũ Quan chỉ có hai ba nghìn quân mã, quân thám báo cũng liên tiếp phi báo rằng trong vòng trăm dặm quanh đó không có dấu vết quân Tần! Vua Sở liền đinh ninh nước Tần thực lòng muốn hội minh, không khỏi vô cùng phấn chấn, muốn nhân tiện thuyết phục Ngụy Nhiễm đồng lòng với nước Sở, liền cùng Ngụy Nhiễm uống rượu sảng khoái suốt hai canh giờ, ban thưởng cho Ngụy Nhiễm mười cung nữ thắt đáy lưng ong, một xe quýt thơm nước Sở. Ngụy Nhiễm say khướt, lại cứ nằng nặc muốn dùng hai xe rượu của Tần Vương để khao thưởng tướng lĩnh quân cấm vệ. Vua Sở cũng mặt đỏ bừng, vui mừng đến mức nhảy múa reo hò, lập tức hạ lệnh cho hai mươi viên tướng lĩnh quân cấm vệ bái nhận sự khao thưởng của Tần Vương, rồi cùng uống rượu say sưa ngay ngoài doanh trại. Khi trời chạng vạng tối, vua Sở say, Ngụy Nhiễm say, các đại tướng cũng say. Ngay chính đêm hôm đó, tám nghìn quân cấm vệ đã biến mất một cách kỳ lạ, ngay cả lều trại cờ hiệu cũng chẳng còn dấu vết!

Sở Hoài Vương tỉnh giấc, mặt trời đã lên cao quá ngọn sào, vừa sửa soạn xong xuôi, đã nghe ngoài doanh trại trống trận vang dội, đặc sứ nước Tần là Doanh Hiển đã đến ngoài hành dinh. Sở Hoài Vương vừa định ra khỏi doanh trại, đã thấy Doanh Hiển bước đi vội vã xông vào, mở miệng chính là một câu quát hỏi: "Dám hỏi Sở Vương: Thừa tướng đại Tần ở nơi nào?!" Sở Hoài Vương nhất thời ngơ ngác: "Ngươi nói Ngụy Nhiễm ư? Hắn? Đúng rồi! Hắn đang khao thưởng các đại tướng uống rượu mà. Đúng, rượu của Tần Vương." Doanh Hiển quát lớn: "Ở đâu có rượu? Ở đâu có người?"

Sở Hoài Vương ra khỏi doanh trại nhìn một cái, lập tức loạng choạng muốn ngã quỵ — quân doanh cờ xí rợp trời đã không còn bóng dáng, trên những cỗ xe chiến tại hành dinh trống trơn không còn một binh sĩ, chỉ có một đội kỵ binh sắt do Doanh Hiển mang đến đang đen ngòm dàn trận trước mắt. Vị quốc vương già nua vô cùng hoảng sợ, cũng đột nhiên tỉnh ngộ, hét lên chói tai với Doanh Hiển: "Doanh Hiển! Gọi Tần Vương ra nói chuyện mau!" Doanh Hiển chỉ lạnh lùng cười: "Tốt nhất là Sở Vương tự mình đi nói với Tần Vương thì hơn. Người đâu! Hộ tống Sở Vương vào quan!"

Khi Xuân Sân Quân và Lỗ Trọng Liên dẫn ba vạn quân An Lục tới thung lũng Đan Thủy, dưới Vũ Quan đã là một vùng tĩnh mịch trống trải, mười vạn quân Tần đã dàn trận sẵn sàng ngoài cửa ải. Xuân Sân Quân giận dữ tột độ, muốn quyết tử chiến một trận với quân Tần, nhưng bị Lỗ Trọng Liên kiên quyết ngăn lại. Hai người dẫn quân rút về biên giới nước Sở, Lỗ Trọng Liên liền đề xuất một kế hoạch cứu Sở Vương. Xuân Sân Quân muốn chọn lấy ba trăm dũng sĩ trong quân, đích thân dẫn đi. Lỗ Trọng Liên nghiêm sắc mặt nói: "Xuân Sân Quân sai rồi! Chuyện thế này, quân binh không bằng hiệp sĩ, ngươi dẫu là Thượng tướng quân, cũng không bằng ta. Nếu tin Lỗ Trọng Liên này, ngươi hãy dẫn quân tiếp ứng ở núi Hào, chẳng mấy chốc ta sẽ có tin tức." Xuân Sân Quân vốn biết Lỗ Trọng Liên là người đại nghĩa cao phong, không hề dị nghị mà tán đồng ngay.

Lỗ Trọng Liên cùng Tiểu Việt Nữ dẫn theo hơn hai trăm đệ tử Nam Mặc đi về phía Bắc theo quân, vượt đêm lặn lội thâm nhập vào vùng bụng địa nước Tần.

Lần này Lỗ Trọng Liên quyết tâm tử chiến, ngay cả lực lượng bí mật của Điền Đan tại Hàm Dương vốn không bao giờ lộ diện cũng được huy động. Chỉ trong mười ngày, họ đã dò ra Sở Vương đang bị giam cầm bí mật tại thung lũng Nam Sơn.

Đó là một thung lũng cây cối xanh tươi, một góc mái hiên màu xanh bay ra khỏi rừng cây. Cổng tòa thành đóng chặt, ngoài tường thành và trên đường núi ngoằn ngoèo, những giáp sĩ áo đen lấp ló di động. Trong thành tĩnh mịch, sân đình như giếng trời chỉ là một khoảng không trải đá xanh, không có cây cối, không có đình đài mặt nước, không có bất kỳ thứ gì che khuất tầm nhìn. Sở Hoài Vương đứng lẻ loi giữa sân, ngửa nhìn trời xanh, đờ đẫn bi thương, chỉ liên tục ngửa mặt than trời. Dưới hàng cột hành lang, tân Vương hậu gầy rộc đi vì tiều tụy đang ngồi thẫn thờ trên phiến đá, đờ đẫn nhìn Sở Hoài Vương.

Cuối cùng, trên bầu trời xanh của Nam Sơn xuất hiện một con đại bàng xám không ngừng chao lượn. Dần dần, chim ưng xám chao lượn trên không trung cấm cung, dường như đang đuổi bắt một con chim sẻ nhỏ. Sở Hoài Vương ngửa mặt nhìn đại bàng chao lượn, không khỏi thốt lên một tiếng kêu thê lương: "Chim ưng xám! Cho ta đôi cánh! Bản vương muốn bay về!" Tân Vương hậu khinh miệt bĩu môi, vẫn ngây dại nhìn lên bầu trời xanh mênh mông vô tận. Đột nhiên, chim ưng xám từ bầu trời xanh cao vút lao xuống, lướt qua phía trên tòa thành, rồi lại lao thẳng lên bầu trời xanh.

Một vật phát sáng "bộp" một tiếng rơi xuống đầu Sở Hoài Vương. Sở Hoài Vương kinh hãi hét lên một tiếng, rồi đổ sụp ngồi xuống phiến đá giữa sân. Vật phát sáng đó lại "keng" một tiếng, lăn đến trên phiến đá bên cạnh vị vua già. Sở Hoài Vương hoàn hồn, kinh ngạc nhặt vật phát sáng lên, thì ra là một ống đồng mảnh dài bằng ngón tay. Ngắm nghía một hồi, ông khẽ rút đầu ống, bên trong lộ ra một dải lụa trắng mảnh. Vị quốc vương già lập tức vui mừng kêu lớn: "Thư! Mau xem đây!"

Đó chính là mật thư Lỗ Trọng Liên gửi cho Sở Vương, chỉ có sáu chữ — Xin du ngoạn Đào Lâm Đại Hà!

Lại mười ngày nữa, Sở Hoài Vương được một nghìn quân mã của Kính Dương Quân Doanh Hiển hộ tống, đi về phía Bắc tới Lam Điền, hướng Tây tới Hạ Khuê, để đi du ngoạn thắng địa Đào Lâm nổi tiếng thiên hạ. Vùng Đào Lâm này vốn là một dải núi non trùng điệp rộng lớn, tương truyền Khoa Phụ đuổi theo mặt trời rồi chết khát tại dải núi này, cây gậy của Khoa Phụ đã hóa thành dải rừng đào dài ba trăm dặm. Ngay tại một thung lũng bắt buộc phải đi qua trên vùng núi Đào Lâm, Lỗ Trọng Liên, Tiểu Việt Nữ cùng Điền Đan đã phát động một cuộc tập kích bất ngờ trong đêm.

Xe mui của Sở Hoài Vương vừa được đoạt lại, Điền Đan liền quát lớn: "Trọng Liên đi mau! Để ta đoạn hậu!" Quân mã của Lỗ Trọng Liên và Tiểu Việt Nữ hộ tống xe mui của Sở Vương lao đi nhanh chóng về phía Đông Nam núi Hào, hơn hai trăm người của Điền Đan chặn tại cửa núi chiến đấu với tàn quân Tần. Vừa đi được hai ba mươi dặm, đã thấy phía trước một đội kỵ binh sắt màu đen dàn ra chặn đường, hai cánh kéo dài đến tận sườn núi hai bên, một giọng nói trầm uất lạnh lùng vang lên: "Lỗ Trọng Liên, bản tướng quân là chủ tướng kỵ binh Doanh Báo. Hãy bỏ xe Sở xuống, ta sẽ tha cho các ngươi, nếu không, không chừa lại một mống!"

"Hãy giao cho trời quyết định đi." Lỗ Trọng Liên bình tĩnh trả lời, rồi giơ cao thanh trường kiếm trong tay.

Đột nhiên, trong xe mui vang lên một tiếng kêu thê lương: "Đại vương! Người tỉnh lại đi! Đừng sợ mà!"

Bóng trắng cạnh xe lóe lên, Tiểu Việt Nữ đã đến bên xe mui, lập tức kêu lên hoảng hốt: "Trọng Liên mau đến đây!"

Lỗ Trọng Liên phi thân nhảy lên xe, vén rèm xe, liền thấy thân hình béo mập của Sở Hoài Vương nằm thẳng đơ trong xe, dưới ánh đuốc lờ mờ, đôi mắt lại trừng to như chuông đồng! Kinh ngạc sững sờ, Lỗ Trọng Liên đưa tay thử hơi thở, đã không còn khí tức nữa.

Vị Vương hậu đã trở nên đen đúa gầy gò kia liền gào khóc: "Đại vương bị dọa chết rồi! Đại vương thật đáng thương thay!"

Trong chớp mắt, trong lòng Lỗ Trọng Liên tràn ngập sự lạnh lẽo vô biên, hai tay xốc dưới đáy xe bế thi thể Sở Hoài Vương xuống xe: "Nước Tần còn muốn ông ta nữa không?" Giọng nói lạnh lẽo khàn đặc.

"Đuốc!" Doanh Báo ra lệnh một tiếng, mấy ngọn đuốc liền vây lại.

Doanh Báo xuống ngựa quan sát một hồi, cúi chào thi thể Sở Hoài Vương, rồi vái Lỗ Trọng Liên một cái: "Sở Vương đã chết, tình nghĩa của các vị cũng đã tận. Đường về nước Sở núi cao sông xa, vận chuyển thi thể vua thật không tiện. Chi bằng các vị cùng ta vận chuyển thi thể Sở Vương về Hàm Dương, để nước Tần hộ tống về Sở an táng, thế nào?" Lỗ Trọng Liên suy tính một hồi, thở dài một tiếng, rồi lặng lẽ gật đầu.

"Khuất Nguyên huynh!" Xuân Sân Quân kêu lớn một tiếng, rồi lao tới ôm lấy Khuất Nguyên.

Khuất Nguyên đã ngất lịm bên đống lửa, khuôn mặt già nua đầy phẫn uất dưới ánh lửa trông thật trắng bệch, tím tái. Lỗ Trọng Liên vô cùng lo lắng, vừa bấm huyệt nhân trung của Khuất Nguyên, vừa khẽ khàng lo lắng gọi: "Khuất Nguyên đại phu! Khuất Nguyên đại phu!" Tiểu Việt Nữ khẽ nói: "Trọng Liên chớ vội, hãy đặt ông ấy nằm phẳng xuống. Đúng, như vậy đi, hai người lùi ra một chút." Đợi Lỗ Trọng Liên và Xuân Sân Quân buông tay lùi lại, Tiểu Việt Nữ liền quỳ bên cạnh Khuất Nguyên ba thước, hai tay đồng thời vươn ra hướng về huyệt thái dương và huyệt dũng tuyền dưới chân Khuất Nguyên, trong phút chốc, liền thấy hai luồng ánh sáng mảnh màu đỏ và màu xanh rót thẳng vào hai huyệt đạo.

Chỉ trong chốc lát, một luồng khí đen từ trên đỉnh đầu Khuất Nguyên phun ra, sắc mặt dần dần giãn ra bình thản. Hồi lâu, Khuất Nguyên mở mắt, thở dài một tiếng nặng nề: "Trời ơi là trời, vì sao lại giáng hết tai ương xuống nước Sở?" Nước mắt hai dòng trào ra.

Lỗ Trọng Liên thở phào nhẹ nhõm: "Khuất Nguyên đại phu, là bề tôi trọng yếu chấp chính, phải trăm lần bẻ không gãy, gặp biến không kinh. Huống chi Sở Vương lại yếu đuối trước sóng gió như vậy, dẫu có sống sót trở về, sao có thể biến pháp cường quốc? Tương lai nước Sở, vốn nằm ở việc quét sạch gian nịnh, tôn lập tân vương đó thôi."

"Ôi chao Khuất Nguyên huynh!" Xuân Sân Quân lo lắng toát cả mồ hôi, "Ta và Trọng Liên đã bàn bạc: Trước tiên đón huynh đến một nơi an toàn để dưỡng sức, để ta đứng ra liên lạc với phái mới, tôn lập tân vương, Trọng Liên và Tiểu Việt Nữ dẫn đệ tử Nam Mặc trừ khử gian nịnh, sau đó sẽ mời huynh về nước chấp chính biến pháp. Vua cũ đã mất, huynh nếu chấn chỉnh chờ thời, có khả năng chính là cơ hội xoay chuyển của nước Sở đấy."

Khuất Nguyên lại tỏ vẻ mặt ngơ ngác, im lặng hồi lâu, rồi lẩm bẩm ngắt quãng: "Xuân Sân Quân, Trọng Liên, ta, sợ là không được nữa rồi. Khổng Tử nhìn thấy nước Lỗ suy yếu mà bất lực, ông ấy, cũng là uất ức mà chết. Ta, chỉ sợ cũng giống như ông ấy mà thôi... Sở Vương từng muốn biến pháp, đáng tiếc ông ấy đã chết, chết rồi, trời cao sao mà u tối vậy?"

Tiểu Việt Nữ lại cười nhạt: "Khuất Nguyên đại phu, thiên đạo huyền vi, nhân đạo tối thượng, cớ sao phải canh cánh mãi vì một vị vua hôn quân như vậy?"

Lỗ Trọng Liên sững sờ. Xuân Sân Quân lo sốt vó: "Ôi chao Khuất Nguyên huynh! Đây là lời nói gì vậy? Chúng ta làm sao có thể bỏ mặc huynh mà đi? Nước Sở chờ đợi huynh! Biến pháp đang chờ huynh! Chiêu Thư còn muốn giết huynh! Chẳng lẽ ngay cả Hoàng Hiết ta đây huynh cũng không tin tưởng sao? A!"

Khuất Nguyên nhắm mắt lại, phẩy tay, rồi quay người đi về phía ngôi nhà tranh cô độc kia.

Cơn gió lạnh buốt lướt qua, đống lửa sáng rực kia đột nhiên tắt ngóm. Xuân Sân Quân hướng về phía nhà tranh gọi lớn một tiếng: "Ôi chao Khuất Nguyên huynh, vài ngày nữa ta lại đến! Đợi ta đấy —!" Tiếng gọi vang vọng trong thung lũng trống trải, bị gió thổi đi rất xa rất xa.

Mặt trời lên rồi. Bên bờ sông Mịch La sương sớm mịt mù, núi xanh nước biếc đều chìm trong sự mơ hồ vô biên vô tận.

Khuất Nguyên bước ra khỏi nhà tranh, chống một chiếc gậy trúc xanh biếc biến mất trong làn sương sớm dày đặc, leo lên đỉnh núi cô độc cao ngất kia. Sương sớm tan đi, bóng dáng ấy giống như một bức tượng tạc bằng đá, đứng sững hồi lâu, hồi lâu ngước nhìn bầu trời xanh thẳm sâu hun hút. Dần dần, núi xanh cây biếc hôn lên nửa vầng mặt trời, ráng chiều mây đỏ bay rực rỡ sắc màu, bầu trời tràn đầy một thứ bí ẩn sâu không lường được, một sự uy nghiêm vừa thống trị vạn vật lại vừa vĩnh viễn giữ im lặng. Dưới núi, nước sông Mịch La được ánh rạng đông chiếu rọi xanh biếc pha sắc đỏ vàng, thuyền chài đang chầm chậm đi giữa dòng, từ xa vẳng lại những câu hát chài đối đáp ngân nga.

Lão ngư phủ như một bậc thánh triết ấy, vẫn vai vác lao móc và lưới cá, bước đi vững chãi mà thản nhiên từ bên sông tới. Tình cờ, lão ngước nhìn ngôi nhà tranh quen thuộc, ánh mắt lóe lên một tia kinh ngạc. Cột khói vốn đốt lên đúng giờ như lửa chài đã không còn nữa, trên nhà tranh cắm một lá phướn trắng dài, trước cửa cũng không còn bóng dáng ông lão tóc trắng như cước kia nữa.

Ánh mắt lão ngư phủ từ từ di chuyển lên đỉnh núi, đờ đẫn đứng sững lại.

Ông lão tóc bạc phất phơ đứng sững trên đỉnh núi cô độc cao ngất, dưới núi chính là dòng sông Mịch La chảy xiết.

Ông lão ngẩng cái đầu cao ngạo và cố chấp lên, nhìn chằm chằm bầu trời mây bay cuồn cuộn, thở dài một tiếng dài, nghe nặng nề vô cùng. Trời ơi là trời, người có đang tỉnh không? Không, người chắc chắn đang ngủ rồi, ngủ rồi. Người có mắt không? Không, người chắc chắn không hề sinh ra đôi mắt, không! Không! Vậy tại sao người lại làm Trời? Tại sao lại nhận sự lễ bái tôn thờ của con người? Trời ơi là trời, đều nói người là tự sinh từ thái cổ, không phải do người tạo ra, không chịu sự khống chế của con người, thấu suốt gian tà, trừng ác dương thiện. Thật sự là vậy sao? Không! Người hỗn độn vô minh, vô biên vô tận, không phân biệt được phải trái công tội nhân gian, hoàn toàn không có công bằng, chính nghĩa và lòng yêu thương! Người, người còn là Trời sao?

Bầu trời bí ẩn và im lặng, những xoáy mây bảy sắc như tích tụ sự ngu muội lâu đời, bình lặng, tê liệt mà lại quỷ dị.

Đột nhiên, ông lão ngâm nga như núi lửa phun trào —

Nữ Oa thân rắn lòng rắn, Trời, tại sao người lại để bà ta tạo ra con người? Gieo rắc hạt giống tà ác cho nhân gian?

Cổ không đức không năng, Trời, tại sao người lại phái ông ta đi trị thủy?

Đại Vũ vất vả trị thủy, Trời, tại sao người lại để ông ấy chịu đủ mọi đày đọa?

Ích có công lớn với đời, Trời, tại sao người lại để ông ấy bị Khải sát hại?

Dực tàn bạo phóng đãng, Trời, tại sao người lại thành toàn cho hắn đoạt lấy đế vị của Tương?

Thuấn nhiều lần bị hại, Trời, tại sao người lại không trừng phạt kẻ hung thủ tà ác?

Hạ Kiệt hôn bạo vô hạnh, Trời, tại sao người không dùng sấm sét oanh kích, giết chết tên bạo quân này?

Trời ơi là Trời, người vĩnh viễn đều đang ngủ mê! Người đã để lại bao nhiêu bất bình cho nhân gian?

Thái Giáp sát hại Doãn Y, tại sao Thái Giáp lại ngược lại được làm quốc vương?

Ân Trụ hoang dâm vô đạo, tại sao Chu Văn Vương lại không thể tru diệt hắn?

Chu Công Đán trung trinh cần chính, tại sao lại có lời đồn bốn phía vu oan cho ông ấy?

Chu U Vương đùa giỡn chư hầu, tại sao còn để hắn cao ngạo ngồi trên ngôi vua?

Tề Hoàn Công thánh minh thần vũ, tại sao bị chết đói trong cung sâu?

Chu Chính Vương đạo đàng hoàng, tại sao Bá Di, Thúc Tề lại chết không chịu hàng Chu?

Nước Sở nhiều hào kiệt danh sĩ, tại sao lại cứ để nước Sở chìm đắm bại vong?

Trời ơi là Trời, sự mênh mông rộng lớn của người, chẳng lẽ là để dung chứa cái ác nhân gian ư?

Trời ơi là Trời, sự cao xa rộng khắp của người, chẳng lẽ là để coi thường nỗi oan khuất nhân gian ư?

Trời như thế này, sao xứng là Trời —

Mặt trời đã hoàn toàn lặn xuống sau núi, chân trời chìm vào bóng tối mịt mù.

Ông lão ngửa mặt cười to, cười một hồi rồi lại khóc lớn một hồi, lắc đầu, lau nước mắt, thản nhiên mà cũng đầy mê hoặc lẩm bẩm: "Trời ơi là Trời, đừng trách Khuất Nguyên mắng người, hỏi người. Người mà có linh hồn, có đôi mắt, người có lẽ đã sớm đau thương mà chết, phẫn uất mà chết rồi, đúng không? Phải rồi, người không nghe thấy lời của Khuất Nguyên, người chẳng qua chỉ là một dải mây bay, một vũng không khí mà thôi! Thật muốn để người biến thành ngai thần uy lực vô biên. Người? Người đồng ý rồi? Đồng ý rồi? Hê, Trời đã đồng ý với Khuất Nguyên rồi! Trời mở mắt rồi! A ha ha ha ha ha!"

Ông lão cười lớn, từ đỉnh núi cao vút lao mình xuống dòng sông Mịch La u minh.

"Khuất Nguyên đại phu! Về rồi —!" Tiếng gọi kéo dài của lão ngư phủ vang vọng khắp thung lũng, "Các anh em ngư dân, cứu Khuất Nguyên đại phu! Khuất Nguyên đại phu nhảy sông rồi —!" Trong khoảnh khắc núi rung sông chuyển, liền thấy những đốm lửa chài trên mặt sông tranh nhau lao đến, các ngư dân trên thuyền hét lên thành một mảng: "Khuất Nguyên đại phu! Huynh ở đâu —"

Đuốc trên núi cũng từ bốn phương tám hướng đổ về. Mọi người vừa chạy vừa hét: "Mau cứu Khuất Nguyên đại phu! Nhảy xuống nước rồi —!"

Trên mặt sông mênh mông, tiếng hét của ngư dân dần dần biến thành tiếng khóc than vô biên vô tận.

Mặt trời lại lên, thuyền chài chật kín mặt sông Mịch La, các ngư dân lặng lẽ chèo thuyền tìm kiếm, vậy mà chẳng còn một tiếng hét nào nữa. Trên bờ đông nghịt người dân từ bốn phương đổ về, mọi người đứng dọc theo bờ sông, rắc gạo, cơm nắm xuống sông. Một bé gái quỳ trên mặt đất liên tục dập đầu xuống sông, vừa khóc vừa cầu xin: "Cá ơi cá ơi con cho cá ăn, nhất định đừng ăn ông nội Khuất Nguyên nhé."

Khi Lỗ Trọng Liên và Xuân Sân Quân hay tin chạy tới, đã là ba ngày sau. Nước xuân sông Mịch La lặng lẽ chảy trôi, thung lũng trống trải chỉ có đàn chim nước lớn chao lượn bay múa trên ngôi nhà tranh cô độc kia, tiếng kêu gào khản đặc kéo dài, lan tỏa sự bi thương vô tận. Trong phút chốc, Xuân Sân Quân trở nên gầy rộc già nua, mềm nhũn nằm trước nhà tranh mà khóc không thành tiếng.

"Xuân Sân Quân, Khuất Nguyên đại phu không đáng để noi theo." Lỗ Trọng Liên bình tĩnh đến mức lạnh lùng.

"Không có Khuất Nguyên, Hoàng Hiết ta làm sao chịu nổi! Nước Sở làm sao chịu nổi!" Xuân Sân Quân vùng đứng dậy, hét lớn vào mặt Lỗ Trọng Liên.

"Lập quốc không dựa vào một người hiền." Lỗ Trọng Liên vẫn giữ vẻ lạnh lùng bình thản, "Tâm của Khuất Nguyên đã rữa nát trong những năm tháng bị đày ải rồi, dẫu có chấp chính biến pháp, cũng là khắc chu cầu kiếm (đánh dấu mạn thuyền tìm kiếm) mà thôi. Quân tự suy ngẫm lấy. Cáo từ."

Xuân Sân Quân lo lắng: "Ôi chao Trọng Liên, sao ngươi có thể rời bỏ ta vào lúc này?"

"Xuân Sân Quân, thời thế mà." Lỗ Trọng Liên cười một tiếng, nhưng rõ ràng là một nụ cười khổ bất đắc dĩ, "Ta nhận được mật báo: Nhạc Nghị nước Yên đang bôn tẩu liên lạc, ý đồ diệt Tề. Bản ý muốn phù trợ Sở mang Tề, không ngờ nước Sở lại suy tàn như núi lở. Trọng Liên đành phải cố gắng xoay xở, bảo toàn nước Tề, để lại một đường sống cho thiên hạ chống Tần vậy."

Xuân Sân Quân kinh ngạc, im lặng hồi lâu, hạ giọng nói: "Trọng Liên, Hoàng Hiết dẫu vô năng, cũng sẽ dốc sức chống đỡ nước Sở. Nước Tề nếu có khó khăn, cũng coi như có một mảnh căn cơ."

"Xuân Sân Quân, Trọng Liên xin tạ ơn trước." Lỗ Trọng Liên thở dài một tiếng, "Xuân Sân Quân, lời chia tay như xương hóc trong cổ họng không nhả ra không thoải mái, ngươi cứ nghe cho rằng là lời nói bừa vậy: Muốn chống đỡ nước Sở, thì không thể noi theo Khuất Nguyên. Cái sai của Khuất Nguyên, nằm ở chỗ ngu trung, với sự đần độn hôn muội của Sở Hoài Vương, chính là căn nguyên sự suy tàn của nước Sở, vậy mà Khuất Nguyên lại luôn đặt kỳ vọng lớn. Cuối cùng thì sao? Sở Vương chết thảm, Khuất Nguyên cũng chết thảm theo. Trọng Liên cho rằng: Bề tôi giỏi mưu quốc, tuyệt đối không thể gói gọn trong chữ 'Trung', trung mà vô năng, vẫn cứ làm lỡ nước hại dân! Chống đỡ cục diện nguy nan, quan trọng hơn là gan dạ, là dũng khí, là kiến thức! Quân nếu phấn chấn tự cường, liên kết các bên, đứng vững nơi triều đường, tôn lập tân vương, hô vang quốc nạn mà thảo phạt quốc tặc, Chiêu Thư bọn chúng dù có âm hiểm gian trá, sao biết sẽ không trừ khử được? Chỉ cần có hành động đó, nước Sở sao có thể tê liệt diệt vong? Nếu cứ nhất mực noi theo Khuất Nguyên vươn cổ đợi chết, chẳng những bản thân quân bại danh liệt, nước Sở sao có thể không mất?" Lỗ Trọng Liên dứt lời, cúi chào Xuân Sân Quân một cái thật sâu, rồi phi thân lên ngựa lao đi như chớp.

Xuân Sân Quân ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Lỗ Trọng Liên, đột nhiên giật mình, vái sâu về phía nhà tranh, rồi mạnh mẽ phi thân lên ngựa, lao ra khỏi vùng Mịch La u tĩnh trống trải.