Doanh Tráng nhận được hổ phù, nhưng lại phải phí tâm suy nghĩ.

Binh phù nước Tần chia làm ba bậc: Cao nhất là Hắc Ưng binh phù, do quốc vương trực tiếp nắm giữ, trước đại chiến sẽ giao cho thượng tướng quân hoặc đại tướng thống binh, mỗi lần có thể điều động mười vạn quân; Bậc thứ hai là Long hình binh phù, mỗi lần điều động hai đến ba vạn quân, thường được giao cho tướng thủ yếu phải hoặc tướng lĩnh trong các trận chiến nhỏ; Bậc thứ ba chính là Hổ hình binh phù này, mỗi lần điều động không quá tám ngàn quân, phần lớn giao cho sứ giả đi sứ hoặc công vụ cơ mật trong nước. Sau biến pháp của Thương Yêu, tư binh ở nước Tần bị bãi bỏ, tân quân do quốc vương hoàn toàn nắm giữ, quân pháp ngày càng hoàn thiện. Phàm là xuất binh, bắt buộc phải đối chiếu khớp đúng tả hữu binh phù, đồng thời niêm yết công khai cho toàn thể tướng sĩ phụng mệnh, mới được phép xuất phát. Tướng lĩnh nắm binh trong quân doanh bắt đầu từ cấp thiên tổng, tùy theo chức vị cao thấp, mỗi người giữ một chiếc Hổ hình hoặc Long hình hữu phù. Thống soái thời chiến nắm giữ tả phù do quốc vương ban tặng, khi toàn thể tướng sĩ đối chiếu khớp đúng với hữu phù, mới được lên trướng hạ lệnh. Khi chiến sự kết thúc, tả phù phải lập tức giao nộp lại cho quốc vương. Bất kỳ mắt xích nào không khớp, việc điều binh cũng khó lòng thực hiện được.

Mặc dù vậy, thời Chiến Quốc các trận chiến lại diễn ra liên miên, các nước đều trên dưới đồng lòng, quốc vương và đại tướng thống binh cũng rất ít khi hiềm khích. Đại tướng thường xuyên phải liên tiếp chiến đấu, hễ là danh tướng có uy vang lừng thì thường xuyên nắm giữ binh phù, cũng thường có trường hợp không khớp hoàn toàn binh phù mà vẫn điều động được đại quân. Nhưng đây đều là những trường hợp đặc biệt khi các tướng sĩ vào sinh ra tử một lòng, nếu không phải là bậc danh tướng như Tư Mã Thác thì không thể làm được, còn những tướng sĩ non kém như Cam Mậu thì đương nhiên tuyệt đối không thể. Doanh Tráng không am hiểu việc quân, đến cả sự rèn giũa trong quân ngũ như Doanh Đãng hắn còn chưa từng trải qua, tự nhiên càng không thể nào vượt pháp luật mà điều binh được, nếu muốn điều binh, thì chỉ có cách hành sự theo đúng pháp luật: đối chiếu khớp đúng binh phù để chấp hành mệnh lệnh đặc biệt.

Cái khó của Doanh Tráng, khó ở chỗ điều binh ở đâu?

Tinh nhuệ tân quân của nước Tần chia làm ba nơi: Một là tám ngàn vương thất cấm quân trong thành Hàm Dương, đây là lực lượng mà bất kỳ binh phù nào cũng không thể điều động được, chỉ có mật chiếu của quốc vương cùng với tín vật đặc biệt mà không ai biết rõ lại thường xuyên thay đổi mới có thể điều động được cấm quân; Hai là thủ quân ở các cửa ải hiểm yếu như Hàm Cải quan, Vũ quan, Đại Sán quan..., thế nhưng thủ quân ở các cửa ải này ngoại trừ một vạn quân đồn trú ở Hàm Cải quan ra, không có nơi nào vượt quá tám ngàn nhân mã, nếu một lần điều đi toàn bộ thủ quân của một cửa ải, bất kỳ ai cũng sẽ cảm thấy kỳ lạ, chẳng khác nào tự bại lộ tung tích; Cuối cùng chính là Lam Điền đại doanh, đây là doanh trại đồn trú nhiều quân nhất và cũng là nơi điều động binh lực thường xuyên nhất, thế nhưng điều thế nào? Khi nào điều? Lại là một bài toán khó. Điều thế nào? Chính là điều binh chủng gì? Kỵ binh hay bộ binh? Lương thực do quốc úy phủ cấp phát, hay coi như hành động khẩn cấp để quân doanh tự mang theo lương thực mấy ngày? Khi nào điều cũng là một bài toán khó. Điều sớm quá, doanh trại bí mật nên chọn ở đâu? Lương thực vận chuyển ra sao? Do ai thống lĩnh điều phối? Điều muộn quá, không kịp chẳng phải sẽ lỡ đại sự hay sao? Tất cả những công việc này, đối với đại quân phụng mệnh xuất chiến thì không phải là việc khó, nhưng một khi tiến hành theo hình thức hành động bí mật, thì tất cả lại biến thành việc khó!

Ngồi thẫn thờ suốt một canh giờ, tâm tư Doanh Tráng rối bời, cuối cùng vẫn không thể quyết định được một sách lược vẹn toàn, trong lúc phiền muộn bực bội liền dậm chân một cái, lại đi tới Phù Cừ trì ở hậu viên. Một chiếc thuyền lá trôi tới, thị nữ chỉ mỉm cười với hắn, vung tay ném ra một vật, chiếc thuyền liền lướt đi. Doanh Tráng mở lớp niêm phong bằng bùn trên ống tre, trên một tấm lụa trắng lại chính là bút pháp tự sáng tạo vô cùng cứng cáp mạnh mẽ của Doanh Ly:

Ta đi Hàm Đan đây. Nếu có được binh phù, có thể tìm Hiển đệ, lấy ngọc bội Tam Xinh thuở trước làm tin, hãy nhớ kỹ!

Đôi mắt Doanh Tráng sáng lên, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên, trở về tẩm thất thu dọn một trận, chui vào trong một chiếc xe vải bạt che kín mít, rồi lộc cộc đi ra từ cửa sau, nhanh chóng hòa vào dòng xe cộ trên đường lớn. Chỉ chốc lát sau, xe đã ra khỏi cửa đông Hàm Dương, thong thả đi thẳng về hướng Đông Nam.

Lam Điền quân doanh chìm khuất trong ánh chiều tà đỏ rực, từng hồi tù và kéo dài vang lên từ bốn phía, đợt diễn tập cuối cùng cuối cùng cũng thu quân. Tỳ tướng quân Doanh Hiển vừa mới trở về trướng, thì nhận được thông báo của kỵ binh tuần tra đại doanh: "Cửa bắc doanh có một thương nhân nước Sở, cầu kiến tướng quân!" Doanh Hiển lớn tiếng cười nói: "Ta không có họ hàng thân thích là thương nhân nước Sở, ngươi truyền tin nhầm rồi, đáng bị phạt gậy quân pháp." Kỵ binh tuần tra nghiêm mặt nói: "Tuyệt đối không nhầm lẫn. Đây là tín vật thương nhân nước Sở gửi cho tướng quân." Dứt lời vươn người ra, đưa cho Doanh Hiển một miếng ngọc bội xanh biếc. Doanh Hiển đón lấy nhìn, thì ngẩn người ra, nhưng rồi chợt hiểu ra cười nói: "Ồ, hiểu rồi, ta đi ngay đây." Chờ kỵ binh phóng ngựa rời đi, Doanh Hiển liền lập tức bước vào trướng, gọi quân lại dặn dò một hồi, rồi đứng ở bên ngoài lều trướng chờ xe tuần tra.

Lam Điền quân doanh thường xuyên đồn trú mười mấy vạn đại quân, doanh trại tầng tầng lớp lớp, nghiêm cấm tướng sĩ phi ngựa trong quân doanh. Hễ không đánh trận, cho dù tướng quân ra khỏi doanh, cũng phải đi ngựa hoặc đi bộ, nếu muốn nhanh chóng, thì phải đợi xe tuần tra chuyên chạy vòng quanh giữa lều trướng và các cửa doanh. Loại xe này trong chiến tranh đã bị đào thải, không thuộc đại quân, mà trực thuộc biên chế quân doanh của Lam Điền tướng quân, chuyên phục vụ cho các tướng sĩ từ cấp bách phu trưởng trở lên nhanh chóng rời khỏi doanh trại, mỗi xe có thể đứng từ năm đến tám người, có tuyến đường chạy cố định, vừa không làm cản trở việc thao luyện trong quân doanh, lại vừa nhanh chóng tiện lợi, tính ra thì đỡ tốn công hơn so với việc dắt ngựa đi rồi lại phải cho ngựa ăn và tắm rửa cho ngựa rất nhiều.

Chỉ chốc lát sau, Doanh Hiển ngồi xe tuần tới cửa bắc doanh. Xuống xe ra khỏi doanh, màn đêm đã buông xuống, lờ mờ nhìn thấy một chiếc xe vải bạt vàng đỗ ở trong rừng cây ngoài hàng rào gỗ, quả thực đúng là dáng xe của thương nhân nước Sở. Doanh Hiển nắm chặt miếng ngọc bội trong tay, sải bước đi tới chiếc xe vải bạt. Gần đến rừng cây, liền thấy từ trong rừng bước ra một thiếu niên áo vàng, đối mặt hành lễ: "Tướng quân mời. Chủ nhân đang đợi trong xe." Doanh Hiển gật đầu, rồi đi tới chiếc xe vải bạt. Màn xe từ bên trong "bốp!" một tiếng vén lên, Doanh Hiển liền bước một chân lên xe.

"Ngoài doanh mấy khắc rồi?" Một giọng nói cấp bách vang lên trong khoang xe tối tăm.

"Một canh giờ. Tráng huynh có lời gì, cứ nói không sao."

Trong bóng tối, xe khởi động, dọc theo chân núi rừng cây chạy ngựa hướng về quan đạo. Tiếng xe lộc cộc, giọng nói gấp gáp trầm đồn dập vang lên liên hồi. Dưới quan đạo, xe lại quẹo trở về, dần dần chạy vào dưới ánh đèn cọc tiêu của cửa bắc doanh Lam Điền đại doanh.

Xe dừng hẳn, một thương nhân nước Sở râu dài áo vàng bước xuống xe, mở màn xe treo lên, hướng vào trong xe chắp tay hành lễ: "Tướng quân mời." Liền thấy Doanh Hiển mặc giáp mềm màu đen bước lớn xuống xe, quay người hành lễ: "Mạt tướng có nhiệm vụ trong người, không thể ở lại tiếp chuyện tiên sinh, mong được lượng thứ." Thương nhân nước Sở cười nói: "Kết bạn ngàn dặm, vốn chỉ cầu gặp mặt một lần là đủ rồi! Nào, biếu tướng quân chút quà vặt mọn, chớ chê cười." Thiếu niên áo vàng đã chuyển từ trên xe xuống một chiếc thùng gỗ đỏ vô cùng tinh xảo được nẹp hai vòng đồng và một cái túi da bò lớn. Thương nhân nước Sở chỉ vào cười nói: "Chỉ là rượu Lan Lăng, cá khô nhỏ do nhà tự làm, tướng quân và các huynh trưởng nếm thử cho ý kiến." Doanh Hiển chắp tay cười nói: "Lam Điền đại doanh quân pháp vô cùng nghiêm ngặt, xưa nay không cho phép mang tư lương vào trướng, mạt tướng xin ghi nhận lòng tốt, cáo từ!" Nói xong liền quay người sải bước rời đi.

Thương nhân nước Sở áo vàng chép miệng trầm trồ khen ngợi, nhìn theo bóng lưng Doanh Hiển khuất sau cửa trại cao lớn, lúc này mới lên xe lộc cộc rời đi. Xe vừa chạy lên quan đạo, liền nghe một tiếng roi vụt, hai con ngựa ô tung vó bốn cẳng, chiếc xe liền lướt đi như bay về phía Tây với tiếng lộc cộc.

Chiều tối hôm sau, Tả Thư trưởng Doanh Tráng mang theo sáu kỵ binh hộ vệ bí mật vào Lam Điền đại doanh, xuất trình binh phù lệnh tiễn với Mông Ngao - tiền quân phó tướng đang tạm thời chủ trì quân vụ, chỉ định điều tám ngàn thiết kỵ thuộc quyền của Tỳ tướng quân Doanh Hiển "hộ tống Huệ Văn thái hậu về phía Tây tới Ung thành an dưỡng". Sau khi đối chiếu tả hữu binh phù với Tỳ tướng quân Doanh Hiển, tám ngàn thiết kỵ xuất doanh trong đêm, phi nước đại về phía Tây cùng Doanh Tráng, đi được ba mươi dặm thì cắm thẳng vào chân núi phía Bắc Nam Sơn, bí mật tiến về phía Tây, đóng trại trong khu rừng rậm gò cao ở bờ Bắc sông Bá.

Nắm trong tay tám ngàn thiết kỵ, lại thêm Doanh Hiển nắm binh, Doanh Tráng lập tức cảm thấy vô cùng vững dạ.

Trở về phủ đệ ở Hàm Dương, Doanh Tráng liền chuyên tâm đến thăm một số gia tộc vương tộc quý tộc có thái ấp. Kể từ sau biến pháp của Thương Yêu, thái ấp mà các thế tộc quý tộc nước Tần giữ lại nhiều nhất cũng không vượt quá hai mươi dặm, không chỉ đất đai ít ỏi, mà hoàn toàn không có quyền trị lý, duy chỉ có một số lượng rất ít thuế má mang tính biểu tượng. Tình hình này, tự nhiên không thể nuôi dưỡng tư binh. Những vương tộc quý tộc này sở hữu, chỉ là một số tàn binh cũ dưới quyền tích lũy qua nhiều năm chinh chiến. Những tàn binh này trước khi tòng quân, hoặc là con cháu bần nông phụ thuộc vương tộc, hoặc là con cháu chi thứ bình dân trong bản tộc, hoặc là con cháu gia nhân. Bọn họ đi theo chủ cũ rong ruổi sa trường lâu năm, sau khi bị thương tàn phế cho dù có tước vị quân công, thì vẫn cùng cả gia đình sống trong thái ấp, quê nhà của chủ cũ, cùng nghỉ ngơi gắn bó trọn đời với chủ cũ. Những người này tuy không phải tư binh, cũng không tạo thành sức chiến đấu vô cùng vững chắc, nhưng lại vô cùng trung thành đáng tin cậy, đặc biệt có một điểm mạnh: ai nấy đều sống sót qua trăm trận chiến, người nào cũng có gan dạ cực lớn, nếu vì chủ nhân báo thù ra sức, nói là giết người không chớp mắt thì hoàn toàn không ngoa! Nếu có thể tập hợp vài trăm đến hàng ngàn tử sĩ như thế này, thì đó chính là một lực lượng kinh hoàng tấn công vào vương cung.

Thế nhưng, gia chủ của mấy gia tộc quý tộc này lại đều là những vị đại thần nước Tần tóc tai bạc trắng, đều đã bước vào chặng đường cuối đời sống cảnh khuất mình nơi thâm nghiêm, ngày thường chưa từng hỏi đến quốc sự. Muốn kéo họ vào vũng lầy tranh giành vương vị, quả thực là khó khăn vô cùng. Doanh Tráng tuy mang danh nghĩa thái hậu, nói là mượn lính già để thái hậu đi săn phía Tây, thế nhưng vẫn không có kết quả. Điều khiến Doanh Tráng khó hiểu nhất là, chỉ sau một đêm, những lão nhân này lại đồng loạt giả điếc! Mặc cho ngươi lớn tiếng la hét gào thét bên tai kết hợp khua tay múa chân, hắn ta chỉ lắc cái đầu trắng như tuyết cười ha hả tìm cách thoái thác đủ điều, vậy mà lại không có cách nào nói rõ ràng được một câu. Sau khi đi thăm mấy gia tộc, Doanh Tráng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, liền lập tức dừng việc đi thăm lại.

Ngay vào tối hôm đó, Doanh Tráng nhận được mật báo: Hữu thừa tướng mang danh nghĩa Trữ Lý Tật dạo gần đây thường xuyên ra vào cửa nhà vương tộc, lần nào cũng say khướt mím môi bước ra. "Lão phu khốn kiếp! Heo đen!" Doanh Tráng lửa giận bừng bừng, lớn tiếng chửi rủa một trận, suýt chút nữa thì nhảy dựng lên lập tức đi giết cái tên ngoại thích già đáng ghét này. Suy tính kỹ lưỡng một hồi, Doanh Tráng cuối cùng vẫn đè nén lửa giận, phi ngựa phóng thẳng đến thái ấp của mình.

Chập tối hôm sau, Doanh Tráng từ thái ấp trở về, trên bàn sách lại bất ngờ cắm một chiếc lông trĩ rừng. Bộ lông đuôi sặc sỡ hoa mỹ đó, thoạt nhìn chính là lông trĩ núi nổi tiếng nhất của nước Sở. Doanh Tráng mừng rỡ khôn xiết, lập tức đi thẳng đến Phù Cừ trì ở hậu viên, bước vào nhà tranh trong hồ, Doanh Ly đội khăn che mặt mặc áo trắng đang đợi sẵn.

Cúi tay chào nhau, lời của Doanh Tráng đã buột ra đầy vẻ cấp bách: "Nước Triệu thế nào rồi? Ra tay chứ?"

Giọng nói thiếu niên của Doanh Ly vẫn thong thả như cũ: "Vào chỗ ngồi trước đã. Hồng Phù Dung, dọn rượu." Vừa dứt lời, liền nghe một tiếng đáp lời trong trẻo lanh lảnh vang lên từ chiếc thuyền lá hoa sen, một thiếu niên mặc áo đỏ bất ngờ bay lên nhà tranh, trên bàn đá đã xuất hiện một chiếc thùng gỗ tinh xảo và hai chiếc chén đồng sáng loáng. Doanh Ly vung tay áo rộng lớn: "Nào, rượu ngon Lan Lăng, lòng dạ của Tráng đệ!" Doanh Tráng cũng tính tình nóng vội giống như phụ thân, đối với sự ra điều bí hiểm và thong thả ung dung của người anh trai này vào thời khắc cấp bách có chút thiếu kiên nhẫn, thế nhưng lại không có cách nào khác, liền nâng chén rượu ngửa cổ uống cạn một hơi: "Hay! Cũng là để đón gió tẩy trần cho huynh trưởng." Chỉ là kéo chủ đề quay trở lại. Doanh Ly lại chỉ nhấp một ngụm chén rượu, thong thả cười nói: "Cũng coi như thuận lợi. Triệu vương đã phái Tiền tướng quân Liêm Pha dẫn quân tám vạn, tiến vào Tấn Dương, mười ngày sau bắt đầu tấn công mạnh mẽ cửa ải Ly Thạch, ép sát Hà Tây."

"Hay!" Doanh Tráng đập bàn đứng dậy, "Có nước Triệu xuất binh, đại sự đã định!"

Doanh Ly thản nhiên nói: "Bình tĩnh lại trước đã. Nước Triệu xuất binh là có yêu sách, Triệu Ung kẻ này vừa đen vừa độc ác đấy."

"Yêu sách gì? Cắt đất?"

"Chính thế. 'Ngày Doanh Tráng lên ngôi, cắt nhượng mười hai thành Hà Tây.' Đây là lời nguyên văn của Triệu Ung."

"Khinh người quá đáng!" Sắc mặt Doanh Tráng tái mét, đấm một quyền xuống bàn đá, chấn động đến mức chiếc chén đồng lớn nhảy cộp lên bàn, tạo ra một tiếng "Đoảng!" vang dội. Giọng nói thiếu niên của Doanh Ly lại cười giòn giã: "Tráng đệ sao mà ngốc nghếch thế? Hôm nay cắt cho hắn, ngày mai không thể đoạt lại sao?" Doanh Tráng sầm mặt mắng: "Mẹ kiếp! Doanh Tráng xưng vương, người đầu tiên ta tiêu diệt chính là nước Triệu, xem ai đen tối ác độc hơn!" Doanh Ly lại lắc đầu cười: "Tráng đệ lúc nào cũng quá ngốc nghếch. Nếu được lên ngôi, trước tiên nên tiêu diệt nước Yên, xử tử mẹ con Doanh Tắc bằng tội danh bán nước Yên cho Tần, củng cố căn cơ, sau đó mới tiêu diệt Triệu." Doanh Tráng suy ngẫm một lúc rồi chắp tay nói: "Huynh trưởng cao kiến, cứ thế đi." Những ngón tay thon thả của Doanh Ly gõ gõ lên bàn đá: "Việc điều binh thế nào rồi?" Doanh Tráng gật đầu: "Mọi việc thuận lợi. Chỉ là ta không yên tâm về tên Doanh Hiển này, hắn có thân thiết với huynh không?"

Doanh Ly mỉm cười hỏi nhỏ: "Ngươi có biết họ tên thực sự của Doanh Hiển là gì không?"

Doanh Tráng vô cùng khó hiểu: "Doanh Hiển Doanh Hiển, chẳng lẽ không phải là họ vương tộc họ Doanh sao?"

Doanh Ly khẽ thở dài một tiếng, thậm chí đứng dậy nhìn ra khung cảnh xanh mướt của Phù Cừ dưới ánh trăng, quay lưng về phía Doanh Tráng nói nhỏ: "Doanh Hiển là con trai sinh ra trước khi Mị vương phi gả sang nước Tần, mẹ họ Mị, cha họ gì đến nay vẫn không rõ."

Doanh Tráng vô cùng kinh ngạc: "Con trai sinh trước khi gả của Mị vương phi, Huệ vương có thể không biết sao? Sao còn cưới nàng ta qua đây?"

Doanh Ly lắc đầu: "Phong tục nước Sở và nước Tần phóng khoáng, từ khi nào lại đi so đo chuyện sinh con trước hôn nhân? Không nghe câu ngạn ngữ Tần sao: Sinh con trước hôn nhân, nhà chồng đại phúc?"

"Cũng đúng." Doanh Tráng gật đầu, "Nghe nói lúc Mị vương phi gả tới, Doanh Đãng còn chưa ra đời, Huệ vương còn chưa có con trai mà."

Giọng nói trong trẻo của Doanh Ly có chút run rẩy: "Doanh Hiển giống như ta, đều từng là những đứa trẻ cô độc bơ vơ, chúng ta đã cùng nhau lang thang mười năm."

"Huynh trưởng nói gì vậy? Người họ Mị là người nước Sở, ta rõ ràng tìm thấy huynh ở Bộc Dương mà?" Doanh Tráng lúc này đã như chìm trong sương khói.

Doanh Ly đứt quãng thổn thức kể lại: "Hơn ba mươi năm trước, ta bị cung nữ của Huệ Văn thái hậu đưa khỏi Hàm Dương, ẩn cư ở bờ Bắc Vân Mộng Trạch nước Sở. Khi ta lên năm lên sáu tuổi, thường cùng dưỡng mẫu đi Vân Mộng Trạch bắt cá hái sen. Có một lần, gặp một đôi mẹ con cũng đang bắt cá hái sen. Ta đứng ở mũi thuyền, kinh ngạc nhìn đứa trẻ có vóc dáng to lớn lực lưỡng y hệt ta ở mũi thuyền đối diện, nào ngờ lại trượt chân ngã xuống nước. Dưỡng mẫu không biết bơi, vội vàng lớn tiếng khóc lóc kêu cứu. Đứa trẻ đó liền nhảy ù xuống nước, vậy mà lại nâng ta bơi vào mạn thuyền. Để cảm ơn hai mẹ con họ, dưỡng mẫu đã giữ họ lại ở trang viên nhỏ của chúng ta ba ngày. Điều kỳ lạ là, trong ba ngày đó, ta và đứa trẻ kia chỉ lo chơi đùa, hai người lớn cũng chỉ trò chuyện tào phao về chuyện cá tôm dâu tằm, vậy mà không một ai hỏi về thân thế lai lịch của đối phương. Kể từ đó, ta hầu như ngày nào cũng gặp đứa trẻ đó ở bờ nước, không ở nhà hắn thì cũng ở nhà ta. Ta thích đứa trẻ đó, là vì hắn chưa từng sợ mái tóc trắng và khuôn mặt đỏ của ta, chỗ nào cũng bảo vệ ta. Sau đó, chúng ta đều lớn lên, cùng nhau bắt cá, cùng nhau luyện kiếm, cùng nhau đọc sách. Vào ngày Lập Xuân năm mười tuổi, hắn đột nhiên đến cáo từ ta, nói hắn muốn đi đến Hàm Dương nước Tần... Cũng chính vào ngày hôm đó, ta mới biết được tên họ của hắn, Mị Hiển. Miếng ngọc bội Tam Xinh đó, chính là vật kỷ niệm hắn để lại cho ta. Dưỡng mẫu biết chuyện này, kinh ngạc ngồi thẫn thờ suốt một đêm, ngày hôm sau liền mang theo ta đi về phía Bắc... Năm ta hai mươi tuổi, dưỡng mẫu vì lao lực mà đổ bệnh, ngất xỉu dưới gốc cây dâu già trong sân, khó nhọc nói xong thân thế của ta, bà liền qua đời... Ta trở lại Hàm Dương, tốn mất ba năm công sức, mới lén lút tìm được Mị Hiển, lúc đó, hắn đã là Doanh Hiển rồi. Mỗi đêm trăng tròn, chỉ cần doanh trại của hắn ở trong vòng trăm dặm, hắn đều sẽ đến Phù Cừ viên này cùng ta bầu bạn uống rượu. Doanh trại của hắn mà đóng ở xa, kẻ nhàn rỗi như ta sẽ đi tìm hắn. Ngươi nói xem, một nhân vật từng trải tang thương như thế, có đáng để cùng nhau vượt qua hiểm nguy không?"

Doanh Tráng nghe xong nhất thời không kịp tiêu hóa, trong miệng chỉ lẩm bẩm: "Hay cho một Mị Hiển, hay cho một Doanh Hiển, ai là ai thế chứ? Đúng là loạn đến mức mơ hồ!"

"Cần gì quản ai là ai? Chỉ cần quản ta là ai là được rồi." Doanh Ly quay người lại, lần đầu tiên vén chiếc khăn che mặt lên, mái tóc dài trắng như tuyết làm nền cho khuôn mặt đỏ tươi, quả thực là một vẻ quái đản yêu diệc khiến người ta giật mình run rẩy! Doanh Tráng tuy ở chung nhà với người anh trai này hơn mười năm, cũng thường âm thầm thở dài cho số phận của anh trai, nhưng chưa từng nhìn thấy diện mạo thật sự của người anh trai này, dưới ánh trăng hôm nay, chợt thấy mái tóc trắng như tuyết mặt đỏ như máu, bất giác nổi da gà toàn thân, không kìm được rùng mình một cái, thậm chí lùi lại phía sau hai bước.

Hai hàng răng trắng hếu của Doanh Ly lóe lên một cái, chính là một nụ cười rạng rỡ, rồi lại buông khăn che mặt xuống thong thả thở dài: "Ngươi và ta là cốt nhục đồng bào, vậy mà lại khác nhau một trời một vực, bí mật ở đây, ai có thể nói rõ? Cho dù nói rõ, thì có ích gì? Thời thế cần chúng ta làm huynh đệ, thì làm huynh đệ, cần gì phải đi hỏi ai với ai? Bản tính của Doanh Hiển là một điều bí ẩn, nhưng sau đó lại mang họ Mị, hơn mười năm trước lại mang họ Doanh, ngươi thử nói xem, hắn là ai chứ? Mẹ của chúng ta là người Hồ, nhưng chúng ta lại đều mang họ Doanh, trở thành con cháu vương tộc nước Tần! Nghĩ mà xem, giả sử chúng ta sinh ra ở thảo nguyên người Hồ, há chẳng phải sẽ giương loan đao cưỡi ngựa phi nước đại cướp bóc người Tần rồi sao? Tạo hóa của ông trời mịt mờ, ai có thể nói cho rõ ràng?"

Doanh Tráng thở dài dài, lại đập một quyền xuống: "Không nói nữa! Mười ngày sau ra tay! Lính già ở thái ấp, ta cũng đã sắp xếp ổn thỏa rồi."

Doanh Ly thản nhiên gật đầu, đột nhiên cất giọng ngâm nga: "Không cỏ nào không chết, không cây nào không héo, gió thốc thốc thốc thổi qua thung lũng, ngọn núi kia thật cheo leo!" Giọng nói trong trẻo vậy mà có mấy phần kích động run rẩy, "Tráng đệ đoạt được ngôi vị vương giả thiên nhất, Doanh Ly này cũng coi như không uổng một chuyến đi đến vương thất, đời này đủ rồi!"

Doanh Tráng trong lòng chùng xuống: "Đại ca, đại nghiệp vương vị, là do huynh đệ chúng ta cùng nhau tạo dựng, là của hai người chúng ta!"

Doanh Ly cười lớn một trận, tiếng cười đó lại giống như tiếng chim oanh hót hạc kêu: "Sai rồi! Ngươi chính là ngươi, ta chính là ta, vương vị có thể cùng tạo dựng, nhưng không thể cùng sở hữu! Không thể! Thứ mà Doanh Ly muốn, chỉ là hai chữ 'Nhân kiệt', không cần thứ khác. Huynh đệ, ngươi, ngươi có hiểu lòng ta..." Vừa nói vừa nức nở, bất ngờ sụp xuống bàn khóc lớn thành tiếng. Nước mắt Doanh Tráng không kìm được trào ra, nhưng chỉ ngây người đứng đó.

Mặt trăng đã lên đến giữa trời, ánh sao lấp lánh rải rác, tiếng khóc giữa muôn vàn màu xanh biếc tựa như tiếng đàn lanh lảnh nghẹn ngào, lại giống như tiếng chim oanh quanh co khúc khuỷu, rải rác trong Phù Cừ xanh mờ ảo, bay lơ lửng trong bầu trời đêm xanh thẳm.

Đội mã của Bạch Khởi cuối cùng cũng vắt kiệt sức ngày đêm cản trở về Hàm Dương.

Vừa qua cửa ải Ly Thạch, chỉ trong một ngày đã đi vào địa phận Dương Châu ở Hà Tây. Phía Tây thành Dương Châu cách Trường Thành nước Tần chưa đầy năm mươi dặm, phía Bắc cách trị sở Phù Thi thành của Thượng quận hơn một trăm dặm, tuyệt đối là khu vực kiểm soát hiệu quả của quân Tần. Dù vậy, Bạch Khởi vẫn không tiến vào thành Dương Châu, chỉ phái tuỳ tùng cầm lệnh tiễn của tiền tướng quân vào thành, thông báo việc quá cảnh với tướng quân Dương Châu, còn đội mã thì kéo đến đóng quân trong một thung lũng ẩn giấu ở con sông nhỏ phía Bắc thành.

Bạch Khởi truyền đạt quân lệnh: Nghỉ ngơi một đêm, nhóm lửa nấu cơm rửa sạch chiến mã, trời sáng lập tức lên đường. Đội mã rong ruổi ngàn dặm, đây là lần đầu tiên nhóm lửa nấu cơm, các Thiết Ưng nhuệ sĩ vô cùng phấn khích, lều trại chưa dựng xong mà khói bếp đã nghi ngút người ngựa hò hét. Chớp mắt, trinh sát mà Bạch Khởi phái vào thành Dương Châu đã phi ngựa quay về, mang theo một xe củ cải xanh và mười con cừu béo đã mổ sẵn do tướng quân Dương Châu ban thưởng, trong thung lũng lập tức vang lên tiếng hô hoan hỉ. Đúng lúc này, trinh sát lại phi báo: Lam Điền tướng quân Mị Rung dẫn hai ngàn thiết kỵ đã đến phía Nam thành Dương Châu!

Bạch Khởi thầm nghĩ đây là quân tiếp viện do Cam Mậu phái tới, hơn nữa Lam Điền tướng quân Mị Rung này lại là cậu ruột của tân quân Doanh Tắc, liền lập tức đi đến một chiếc lều nhỏ được bảo vệ nghiêm ngặt để bẩm báo.

Doanh Tắc suốt dọc đường đi, đều mặc hoàn toàn trang phục kỵ binh, ngoài giáp sắt trọng giáp đặc trưng của Thiết Ưng nhuệ sĩ ra, gần như chính là một kỵ binh phi ngựa thực thụ. Bạch Khởi phái định Vương Lăng dẫn một đội một trăm người chuyên trách bảo vệ chăm sóc Doanh Tắc, nghiêm lệnh không được có chút sơ suất nào. Vương Lăng tinh anh tháo vát, lúc xuất phát đã chuẩn bị sẵn ở thảo nguyên Diên Suối nước Yên vài cái túi da đựng đầy sữa ngựa và mấy miếng thuốc cao đắp thảo mộc chuyên trị thương sưng tấy của người du mục, phái hai kỵ binh xuất thân là nhà nông y dược, chuyên chăm sóc việc ăn uống bôi thuốc cho Doanh Tắc.

Trải qua chặng đường xóc nảy rong ruổi, vậy mà cũng bình an vô sự đi qua. Doanh Tắc tuy còn trẻ tuổi, nhưng ở nước Yên cũng đã trải qua muôn vàn gian khổ, được rèn giũa trở nên kiên định kiên cường, hoàn toàn không giống một thiếu niên mười sáu tuổi chưa trải sự đời. Suốt dọc đường đi ngoại trừ việc bôi thuốc, hắn tuyệt đối từ chối uống sữa ngựa, lý do chỉ có một câu: "Trong quân không có vương tử, Doanh Tắc cũng giống như kỵ binh!" Kiên quyết nhường sữa ngựa cho mọi người chia đều nhau uống, khiến các kỵ binh vô cùng xúc động nghẹn ngào, không ai không thầm khen ngợi vị tiểu vương tử này. Ngay cả chiếc lều da bò dày được trang bị riêng đó, Doanh Tắc cũng không muốn một mình sử dụng, mà kiên quyết đòi ở chung với mười kỵ binh. Vương Lăng báo cáo lên Bạch Khởi, Bạch Khởi nghĩ cũng được, kỵ binh kẹp hắn ngủ ban đêm, một là an toàn hơn, hai là cũng khiến vương tử có thêm cơ hội rèn luyện, thế là cũng thuận theo Doanh Tắc. Chỉ là những kỵ binh này đều là tráng sĩ mãnh tướng, một khi ngã người xuống ngủ là tiếng ngáy như sấm nghiến răng đánh rắm nói mộng, cả lều nồng nặc mùi hôi thối. Doanh Tắc tuy tuổi nhỏ ngủ say, nhưng rốt cuộc chưa từng trải qua chuyện này bao giờ, nên thường xuyên giật mình tỉnh giấc, kiên nhẫn kéo lại chăn hoặc áo da bị các kỵ binh đá tung ra, lại dời những cái chân thô kệch đè lên người khác ra chỗ khác. Có đôi khi nổi lòng trẻ con, liền dùng một ngọn cỏ may cù vào cái mũi đang ngáy to nhất, khiến đối mặt bùng nổ một tràng hắt xì, hắn liền cười ha hả ngả người vào đám kỵ binh mà ngủ thiếp đi. Thế nhưng mỗi lần tỉnh dậy vào lúc sáng tinh mơ, Doanh Tắc đều phát hiện mình luôn ngủ ở vị trí đẹp nhất, đắp vừa ấm vừa kín kẽ, không khỏi khiến hai mắt cay xòe.

Khi Bạch Khởi sải bước chạy đến trước lều da bò, Doanh Tắc đang cùng đám kỵ binh cười đùa ăn uống thả phanh. Thấy Bạch Khởi đến, các kỵ binh miệng mỡ nhễ nhại đang khoanh chân ngồi bệt liền bật dậy nhanh như mũi tên, "Hịch!" một tiếng cúi mình rồi tản ra bốn phía.

"Tướng quân có việc gì không? Phải đi rồi sao?" Doanh Tắc cũng đột ngột đứng vụt dậy.

Bạch Khởi chắp tay hạ giọng nói: "Lam Điền tướng quân Mị Rung dẫn hai ngàn thiết kỵ tới đón, vương tử có muốn hội quân đi về phía Nam không?"

Ánh mắt Doanh Tắc lóe lên: "Ý của tướng quân thế nào? Hành tung của đại quân, Doanh Tắc xin tuân theo lệnh của tướng quân."

Bạch Khởi suy ngẫm nói: "Vào thời kỳ vô cùng đặc biệt này, Bạch Khởi cả gan hỏi: Vương tử đối với người cậu ruột này có rõ nguồn cội không?"

"Vị cậu ruột này chưa từng gặp mặt bao giờ, nhưng xin tướng quân cứ quyết định." Doanh Tắc vậy mà không hề có chút do dự nào.

Bạch Khởi hào sảng chắp tay: "Đã như vậy, vương tử cứ ở trong lều như bình thường. Bạch Khởi tự có cách đối phó, đảm bảo vương tử ba ngày sẽ đến được Hàm Dương." Dứt lời liền quay người vội vã rời đi. Chỉ chốc lát sau, Bạch Khởi dẫn theo mười kỵ binh rời doanh, đi thẳng đến đại doanh của Mị Rung ở phía Nam thành Dương Châu. Vừa đến cửa doanh, liền thấy Mị Rung dẫn theo một đội một trăm người hộ tống một chiếc xe đồng xanh phi ngựa phóng ra.

Bạch Khởi lúc này là tiền quân đại tướng, cấp bậc trong quân bằng với Lam Điền tướng quân, nếu bàn về hai điểm nhận mệnh lâm nguy và kiêm nhiệm binh phù, thì thân phận rõ ràng cao hơn rất nhiều so với một vị quốc cữu hãy còn mập mờ. Thế nhưng Bạch Khởi tính tình bình tĩnh, tuyệt đối không muốn dùng thân phận bí mật để kiêu căng vào thời điểm vô cùng cần phải bảo mật. Nhìn thấy Mị Rung từ xa xuất doanh, hắn liền lập tức xuống ngựa chắp tay đứng nghiêm bên đường: "Tiền tướng quân Bạch Khởi, bái kiến Lam Điền tướng quân." Mị Rung phi ngựa xông ra, thấy một đại tướng bên đường chắp tay báo danh, liền đột ngột kìm ngựa: "Ngươi là người phương nào? Bạch Khởi sao? Á chà, sao không nói sớm!" Lật người xuống ngựa liền cúi mình: "Mị Rung sớm đã ngưỡng mộ đại danh của tướng quân, đắc tội rồi!" Quả nhiên là phong thái hào sảng trong quân doanh, hoàn toàn không có vẻ làm bộ làm tịch.

Bạch Khởi tuy cũng biết danh tiếng của Lam Điền tướng quân Mị Rung, nhưng lại chưa từng quen biết, mấy câu ngắn ngủi trước mắt, liền biết Mị Rung là tính tình lão binh thông đạt thẳng thắn, trong lòng lập tức cảm thấy thoải mái, bất giác cười nói: "Tướng quân nắm giữ yết hầu ba quân của ta, Bạch Khởi nào dám nhận hai chữ đắc tội?" Mị Rung sớm nghe Cam Mậu kể về đủ thứ phi thường của Bạch Khởi, trong lòng vốn đã kính nể, nay thấy vị tướng trẻ tuổi này lại khiêm nhường trọng lễ, không khỏi vô cùng có thiện cảm, cười ha hả vỗ vai Bạch Khởi: "Có chỗ nào khó khăn, cứ việc tìm ta! Thịt bò bánh lớn cấp cho ngươi loại tươi ngon nhất!" Bạch Khởi xưa nay ít nói cười, lúc này cũng không kìm được cười lớn: "Được! Chỉ cần có trận đánh, chắc chắn sẽ phải làm phiền, Bạch Khởi xin tạ ơn trước!" Nụ cười trên mặt Mị Rung bỗng chốc thu lại, hạ giọng nói: "Đi mau! Ta phải đi gặp gốc rễ của quốc gia trước đã!" Mị Rung đảo mắt nhìn bốn phía, hạ giọng nói: "Vừa qua Ly Thạch, gốc rễ đã được Vương Lăng hộ tống đi về phía Nam rồi. Ta ở phía sau yểm trợ, việc này sợ phía sau hơn sợ phía trước." Mị Rung nhíu mày: "Vương Lăng là ai? Bao nhiêu nhân mã? Có đáng tin không?" Bạch Khởi hạ giọng nói: "Tuyệt đối không sai! Hắn đi trước ba mươi dặm, chúng ta lúc nào cũng có thể ứng cứu." Mị Rung lo lắng đến mức xoa tay: "Hỏng việc rồi, lão huynh về nhà sẽ mắng chết ta mất!" Bạch Khởi phất tay: "Không hỏng việc, đang muốn nhờ cậy tướng quân đây, nghe ta nói này..." Lập tức thì thầm mấy câu dồn dập bên tai Mị Rung. Mị Rung vỗ mạnh bàn tay lớn: "Hay! Cứ thế đi!" Lập tức quay người lớn tiếng hạ lệnh: "Dời doanh đến thung lũng phía Bắc thành!"

Khi mặt trăng nhô lên ngọn núi, doanh trại của Mị Rung và Bạch Khởi đã nhập làm một.

Chức trách của Mị Rung hầu như chính là tổng quản lương thảo quân nhu của quân Tần, nhân mã tiến về phía Bắc lại có sự chuẩn bị chu đáo, y phục quân lương mang theo rất đầy đủ. Mà đội mã của Bạch Khởi khi tiến về phía Bắc thì vừa mới chớm xuân, kỵ binh vẫn mặc áo bông sát người bên ngoài là giáp sắt, ngoài cùng khoác áo da lông cừu. Lúc này đã là gần gũi mùa thu hoạch lúa mì đầu tháng năm, trong một tháng chiến bào không cởi rong ruổi không ngừng, trong những đường khâu áo giáp dày đã đầy rẫy chấy rận, hễ ra mồ hôi là ngứa ngáy khó chịu, rất cần thay đổi áo giáp đơn. Mị Rung làm quân nhu lâu năm, tự nhiên hiểu rõ thời tiết trong quân, hai doanh hợp lại đồn trú, lập tức hạ lệnh chuyển toàn bộ áo giáp đơn mang theo để đón giá ra, để toàn bộ nhân mã của Bạch Khởi thay trang phục, lại vận chuyển áo giáp da bông đã thay ra về kho quân Dương Châu trong đêm, hạ lệnh với danh nghĩa Lam Điền tướng quân: "Giặt giũ sạch sẽ vá víu cẩn thận, mặc cho trạm dịch con đường quân sự phi ngựa vận chuyển đến Lam Điền đại doanh nạp kho!" Cứ như vậy, đội mã của Bạch Khởi ai nấy nhẹ nhàng gọn gàng, không kìm được hô lớn một trận "Lam Điền tướng quân vạn tuế!"

Trời sắp sáng, nhổ trại lên đường, hai ngả nhân mã mỗi người đi một ngả: Quân của Mị Rung giương cao cờ xí nghi trượng, dày đặc hộ tống một chiếc xe đồng xanh đi thẳng xuống phía Nam, qua Cao Nô, vượt Điêu Âm, dọc theo sông Lạc đi thẳng xuống Quan Trung; Đội mã của Bạch Khởi thì cờ gióng trống lặng, từ hướng Tây Nam dọc theo Bắc Địa quận đi vào thung lũng sông Kinh, đi thẳng xuống Hàm Dương.

Đêm khuya ba ngày sau, mây đen che khuất trăng, vạn vật tĩnh mịch, chỉ có tiếng ếch nhái vang dội khắp đồng ruộng ao hồ. Trên gò núi phía Tây Bắc thành Hàm Dương, một đội mã ngậm tăm giấu móng, không một tiếng động đi vào rừng thông Bắc Bắc, lại đi thẳng xuống Bắc Bắc lội qua sông Phùng, cuối cùng lặng lẽ biến mất trong gò rừng thông ở bờ Nam sông Phùng.

Đài Chương tĩnh mịch lập tức bừng tỉnh sự sống! Bắc Ngụy Nhiễm vừa hội họp với đội mã của Bạch Khởi, bàn bạc nhỏ giọng một hồi, lập tức đón Doanh Tắc vào Đài Chương, an trí trong một gian phòng lớn tường đá bốn mặt ở trung tâm Đài Chương, do một đội một trăm người ở viện ngoài chuyên trách bảo vệ, còn chín trăm Thiết Ưng nhuệ sĩ còn lại thì do Vương Lăng dẫn dắt đóng quân ở rừng thông ngoài vòng ngoài Đài Chương làm lực lượng dự bị cơ động. Bận rộn một hồi xong xuôi, Ngụy Nhiễm chắp tay với Doanh Tắc nói: "Tân quân chưa lên ngôi, thần mà phiền phức nhiều lễ nghĩa, ngược lại sẽ làm lỡ đại sự. Vương tử cứ việc ăn việc ngủ, nghỉ ngơi phục hồi là được, ngoại sự đã có thần và những người khác lo liệu quyết đoán, vương tử không cần bận tâm." Doanh Tắc cười nói: "Đúng là như vậy, bàn bạc nhiều đầu ngược lại làm hỏng đại sự, cậu ruột cứ tùy cơ quyết đoán là được." Ngụy Nhiễm cúi mình: "Vương tử thấu hiểu đại nghĩa, thần và những người khác tự nhiên sẽ dứt toàn lực!" Dứt lời vung tay với Bạch Khởi: "Đi! Đến trướng của ta, việc nhiều lắm đấy!" Tự mình cất bước đi thẳng với những bước chân dũng mãnh. Bạch Khởi cúi mình với Doanh Tắc: "Lệnh lệnh Lệ Dương sấm chớp gió lốc, nước Tần thật có phúc lớn!" Doanh Tắc cười: "Vị cậu ruột này ta đã gặp từ hồi năm sáu tuổi. Đã có tướng quân, Doanh Tắc có gì phải lo? Ngươi đi đi." Bạch Khởi nói một câu cáo từ của thần, rồi cũng rời đi.

Tổng trướng của Ngụy Nhiễm được thiết lập ở cổng cung Đài Chương, thực chất chính là lớp thứ nhất vừa bước qua cổng cung, các đại thần quan lại từng đến đây đều gọi nó là tiền đình. Bình thường không có việc gì, nơi này đều là phòng làm việc của quan lại trực nhật, nội thị, hộ vệ, chia thành hai sương mười gian. Ở giữa là một khoảng sân lát đá thanh rộng hơn hai trượng, tận cùng chính là một bức bình phong bằng ngọc Lam Điền khổng lồ, vòng qua bình phong là bước vào sân của quốc vương. Do Đài Chương phía sau tựa lưng vào gò núi rừng rậm, không có đường đi, một khi có việc, tiền đình này chính là lối đi thuận tiện nhất để ra vào. Ngụy Nhiễm vừa liếc mắt đã nhìn trúng tiền đình này là yếu huyệt khống chế Đài Chương, liền trực tiếp thiết lập đường làm việc của mình ở đây. Hai tùy viên tâm phúc, một hộ vệ thân cận, một phòng sách đơn sơ nhất, chính là toàn bộ tổng trướng này.

Khi Bạch Khởi bước vào phòng sách, Ngụy Nhiễm đang cúi người ngắm nhìn một bức bản đồ lớn bằng da cừu trên bàn lớn. Bạch Khởi bước đến gần liếc nhìn hướng ánh mắt của Ngụy Nhiễm, liền khái khái chắp tay nói: "Nếu công lo lắng, Bạch Khởi xin tự mình dẫn ngàn kỵ binh nhuệ sĩ đi đón Lam Điền tướng quân." Ngụy Nhiễm ngẩng đầu xua tay lớn: "Sắt bén dùng ở lưỡi dao, đón hắn làm gì? Tướng quân ngồi đi, ngươi có việc quan trọng hơn." Bạch Khởi ngồi bệt trước bàn, cuối cùng vẫn suy ngẫm nói: "Cũng là Bạch Khởi suy nghĩ không chu đáo: Lam Điền tướng quân không quen địa lý, nếu có bất trắc, Bạch Khởi sao gánh nổi?" Ngụy Nhiễm cười lớn: "Sao cứ nhắc mãi chuyện này thế? Ta chính là đang đợi hắn bị tập kích đây, chỉ là ta nghĩ mãi không ra lai lịch của kẻ này nên mới nghi ngờ, tướng quân chớ có bận lòng." Bạch Khởi khó hiểu nói: "Lam Điền tướng quân bị tập kích, chẳng lẽ là chuyện tốt sao?" Ngụy Nhiễm nhíu mày nói: "Giao long một khi ra khỏi nước, lòng ta mới yên. Loại chuyện này, đánh càng chuẩn xác càng tốt! Hắn không ló đầu ra, ngươi đi tìm ai?" Bạch Khởi chợt hiểu ra: "Theo lời công, tập kích ngự giá hộ vệ Lam Điền tướng quân, chính là chứng cứ mưu phản sắt đá?" Ngụy Nhiễm đập bàn cười lớn: "Chính thế! Nghi ngờ người mưu phản, luật pháp nước Tần thế nhưng không thể khép tội được." Bạch Khởi không khỏi cảm thán: "Công thật anh minh! Nếu như Bạch Khởi, chỉ biết đánh trận, sao có thể tính toán được ngoài chiến trường?" Ngụy Nhiễm không khỏi cười lớn: "Tướng quân quá khiêm tốn rồi. Ngụy Nhiễm vừa nhìn thấy tướng quân, liền biết Bạch Khởi sẽ trở thành rường cột nước Tần! Nếu không có tướng quân, đại sự lần này bất kỳ ai cũng không giành nổi." Bạch Khởi xưa nay nghiêm nghị vững chãi, không khỏi đỏ mặt chắp tay nói: "Công quá khen Bạch Khởi, kẻ hèn vô cùng hổ thẹn." Ngụy Nhiễm trêu chọc cười nói: "Ngụy Nhiễm chỉ biết châm chọc người khác, chuyện quá khen, xưa nay chưa từng làm. Hôm nay ngươi và ta mới quen biết, Ngụy Nhiễm nói một câu khẳng định: Ngươi và ta đồng lòng, nước Tần vô địch!" Bạch Khởi khái khái chắp tay: "Có công ở phía trước, Bạch Khởi xin tâm phục khẩu phục!" Ngụy Nhiễm đập bàn cười lớn: "Sảng khoái sảng khoái! Nghe được lời này của tướng quân, Ngụy Nhiễm phải uống một chén lớn mới được!" Bạch Khởi cười nói: "Vậy đành để hôm khác uống chén lớn vậy, hôm nay phải nghe lệnh của công chứ."

Nụ cười của Ngụy Nhiễm lập tức thu lại, chỉ tay vào bức bản đồ lớn trên bàn nói: "Ta đã nhận được ba tin mật: Một là Liêm Pha nước Triệu đem quân ra khỏi Tấn Dương, mưu đồ xâm phạm Hà Tây; Hai là tám ngàn thiết kỵ ở Lam Điền đại doanh đã bị Tả Thư trưởng Doanh Tráng điều đi, đi đâu không rõ; Ba là hơn một ngàn lính già ở thái ấp của Doanh Tráng, đã bí mật chia làm nhiều đợt vào Hàm Dương. Tướng quân cho rằng, ba việc này có liên quan gì đến nhau?" Ánh mắt sáng như đuốc nhìn chằm chằm Bạch Khởi, có vẻ như muốn khảo hạch.

Bạch Khởi không chút do dự nói: "Điều này thật rõ như ban ngày: Lấy việc nước Triệu xâm phạm làm thời cơ đoạt ngôi, tám ngàn thiết kỵ trấn giữ bên ngoài, một ngàn lính già cướp đoạt cung đình, khiến chúng ta trong ngoài không thể cứu lẫn nhau, bọn chúng thì một trận đánh chiếm thành công."

"Chính thế. Mẹ kiếp! Tên Doanh Tráng này lại độc ác thật!" Ngụy Nhiễm thậm chí đứng dậy, mắng một câu gay gắt.

"Bạch Khởi cả gan hỏi: Tám ngàn thiết kỵ, ai là người dẫn binh?"

"Tỳ tướng Doanh Hiển, lại còn là một vương tử, mẹ kiếp!" Ngụy Nhiễm lại mắng một câu tiếng địa phương nước Tần.

"Doanh Hiển?" Bạch Khởi không khỏi ngẩn người: "Công không biết Doanh Hiển là người phương nào sao?"

"Là người phương nào?" Hai mắt Ngụy Nhiễm đột nhiên trừng lớn, nhìn chằm chằm Bạch Khởi đầy sắc bén.

Bạch Khởi hạ giọng nói: "Doanh Hiển vốn là bộ tướng của tiền quân, sau khi ta tiếp quản tiền quân chủ tướng đã xem qua văn kiện của quốc úy phủ, Doanh Hiển là huynh đệ cùng mẹ khác cha với tân vương hiện tại, con ruột của Mị vương phi, mười năm trước từ nước Sở vào Tần tòng quân."

Ngụy Nhiễm kinh ngạc đến mức vừa tức vừa cười: "Ý ngươi là, tiểu tử này là cháu ngoại của ta?"

"Chính thế. Công cần bình tĩnh suy nghĩ kỹ."

Ngụy Nhiễm nhất thời nôn nóng, đi quanh bàn sách hai vòng rồi đột nhiên dừng lại: "Không cần đếm xỉa! Hễ dính vào mưu phản, chính là mưu phản, ông trời cũng cứu hắn không nổi!" Bạch Khởi lại chắp tay nói: "Doanh Hiển trong quân cũng là mãnh tướng tên tuổi, xưa nay không có hành tung lệch lạc. Theo ý kiến của Bạch Khởi, việc này có lẽ có cách giải quyết." Ánh mắt Ngụy Nhiễm lóe lên: "Ngươi nói nghe xem." Bạch Khởi thì thầm một hồi, Ngụy Nhiễm không khỏi vỗ một phát vào vai Bạch Khởi: "Nghĩ thật hay! Quả là tài năng đại tướng của Bạch Khởi!" Lập tức kéo Bạch Khởi vào chỗ ngồi, bàn bạc bí mật một hồi, Bạch Khởi liền vội vã rời đi, còn Ngụy Nhiễm thì vòng qua bức bình phong từ sân, đi thẳng đến gặp Doanh Tắc.

Đèn đuốc sáng trưng, Doanh Tắc đang ngồi trước bàn lau chùi thanh Ngô Câu không rời tay nửa bước. Mấy năm ở nước Yên, từ sứ giả vương tử mà rơi xuống thành con tin, Doanh Tắc đã có những cảm nhận vượt quá tuổi tác về sự lạnh lùng và vô thường của sân khấu quyền lực tầng lớp thượng lưu. Nước Yên đang yên đang lành, vậy mà bị một tên Tử Chi thâm hiểm xảo quyệt quậy phá đến mức gần như vong quốc, vương tộc nước Yên cũng suýt chút nữa bị thiêu rụi hoàn toàn trong đại loạn này mà nhổ tận gốc! Tất cả những điều này, đều do Yên Dị Vương quá mức tin tưởng Tử Chi, để cho Tử Chi nắm binh làm lớn mà gây ra. Trong những ngày đại loạn đó, nước Yên ngập tràn máuhuyết. Đầu tiên là Tử Chi và thái tử Cơ Bình của nước Yên đều truy sát kẻ địch chính trị của mình, dân thường quốc nhân cũng nhân cơ hội cướp bóc thương nhân giàu có, vương công quý tộc và sứ tiết nước ngoài trở nên nguy hiểm và đáng thương hơn người dân bình thường rất nhiều. Sau đó chính là sự tàn sát cướp bóc dã man của quân đội chiếm đóng nước Tần, khiến thành Kế suýt chút nữa trở thành một đống tro tàn phế tích! Nếu không nhờ mẫu thân cơ trí biến hóa, tìm mọi cách tìm được tung tích của công chúa Lệ Dương, mang hắn đến định cư ở bộ lạc Bắc Tần còn sót lại ở nước Yên, mẹ con Doanh Tắc gần như chắc chắn sẽ chết ở thành Kế chém giết lẫn nhau.

Trải qua kiếp nạn, khó khăn lắm mới dẹp yên được đại loạn nước Yên, thì nạn đói và dịch bệnh chưa từng có lại giáng xuống. Thây phơi đầy đồng, xương trắng ngập đường, nước Yên hoang tàn khắp chốn. Bộ lạc nửa nông nửa mục Bắc Tần vốn dĩ đã không tích trữ nhiều lương thực, lại còn phải gánh vác một phần lương thực của công chúa Lệ Dương và thái tử Cơ Bình, đến khi đại loạn dẹp yên, thì gần như một nửa tráng đinh đã chết trận hoặc chết đói. Lúc đó, mẹ con Doanh Tắc cũng chỉ đành đi theo số lão yếu bệnh tàn còn sót lại bước vào Yến Sơn, khoét vỏ cây, đào rau dại, săn bắn bằng tay không, sống cuộc sống hang động ăn lông ở lỗ cày cuốc bằng dao gieo trồng bằng lửa. Trong ba năm, Doanh Tắc đã học được cách nhận biết các loại vỏ cây và rau dại cỏ dại khác nhau, cũng học được cách truy bắt cừu hoang bằng tay không, lại càng học được bản lĩnh trốn chạy khỏi hổ dữ, báo hoa mai và sói xám Yến Sơn. Đã là thiếu niên mười ba tuổi, nhưng hắn lại gầy còm trơ xương, từng chiếc xương sườn đều lộ rõ hoàn toàn bên ngoài bộ áo ngắn vải thô. Dù là một bộ khung xương gầy còm như thế, Doanh Tắc lại cực kỳ nhạy bén lanh lẹ đến kinh ngạc. Trèo cây vượt qua khỉ, chạy đua có thể đuổi theo cừu hoang, trốn mạng có thể né tránh sói xám báo hoa mai, bắt được một con rắn núi liền có thể "soạt!" một tiếng xé toạc da rắn tươi sống nuốt chửng! Mỗi tối trở về hang, lúc nào cũng có thể mang về cho mẫu thân một ít con mồi, hoặc là một con thỏ một con gà rừng, hoặc là một nửa con cừu hoang. Ngay lúc mẹ con họ đã tuyệt vọng với việc trở về nước Tần, tân quân nước Yên lại phái người đi tìm kiếm họ. Doanh Tắc nhớ rất rõ, sứ giả là một tướng quân, tự báo là á khanh Nhạc Nghị. Nhạc Nghị đó cùng mẫu thân nói chuyện nửa ngày trong hang, đến lúc hắn săn bắn trở về, mẫu thân đã đồng ý đi theo Nhạc Nghị về thành Kế. Thế là, Doanh Tắc bị mẫu thân ép buộc mặc vào một chiếc áo bào vải rộng thùng thình vướng víu, ngồi trên một chiếc xe bò do Nhạc Nghị mang tới trở về thành Kế.

Nhạc Nghị an trí mẹ con họ ở hậu viên vương cung, sống trong viện của cung nữ nội thị. Tân vương nước Yên trẻ tuổi chỉ đến một lần, rồi không còn tiếng động nào nữa. Chỉ có Nhạc Nghị đó là luôn đến thăm họ vào cuối tháng, lần nào cũng mang theo một tấm vải thô hoặc một túi gạo trắng được giã rất tinh tế. Doanh Tắc biết, đó là Nhạc Nghị mang riêng cho mẫu thân. Mẫu thân là phụ nữ vùng nước sở thích ăn vị cá gạo, mấy năm đại nạn đói, gần như đã không còn biết gạo trắng là gì, tiều tụy gầy gò đến mức không nỡ nhìn. Nhờ sự chăm sóc của Nhạc Nghị, mẫu thân dần dần hồi phục, trong hai ba năm vậy mà lại trở nên xinh đẹp đến kinh ngạc — uyển chuyển xinh đẹp, lại càng có thêm một vẻ đầy đặn có hương vị riêng biệt so với lúc ở trong cung nước Tần thâm nghiêm! Mỗi lần Nhạc Nghị đến thăm, mẫu thân đều tự tay nấu những món tươi ngon dưới nước do Nhạc Nghị mang đến, hoặc là một con cá lớn, hoặc là mấy đoạn củ sen, giữ hắn ở lại uống rượu nhỏ, bầu bạn trò chuyện với hắn. Doanh Tắc không chịu nổi nghe những lời lải nhải này, thậm chí có chút chán ghét Nhạc Nghị này — đã có quyền lực, thì nên thả mẹ con họ về Tần, mới là đại trượng phu! Đã không thả người, lại còn đến dây dưa với mẫu thân, thực sự không phải phong cách anh hùng! Thế nhưng hắn dù sao cũng đã học được sự nhẫn nại, nên cũng luôn xã giao mấy câu, rồi ra sân luyện kiếm, đợi đến khi Nhạc Nghị cáo từ mới quay vào nhà ăn cơm. Mẫu thân thấy hắn căng mặt, cũng chỉ cười, từ trước đến nay chưa từng cố gắng giải thích điều gì.

Vào đêm khuya Bạch Khởi đột ngột xuất hiện, Doanh Tắc mới bất chợt hiểu ra tấm lòng sâu xa của mẫu thân. Hắn luôn mơ hồ cảm thấy: Nếu không có sự quen thuộc của mẫu thân và Nhạc Nghị, kế hoạch thoát thân khỏi Yến Sơn của hai mẹ con họ không thể nào diễn ra suôn sẻ được, việc mẫu thân ở lại nước Yên làm con tin lại càng nguy hiểm hơn. Nghĩ dọc đường đi, Doanh Tắc không khỏi có chút khâm phục bản lĩnh khí lượng của mẫu thân. Lau chùi Ngô Câu, Doanh Tắc liền nhớ đến tối ngày hôm đó lúc chia tay săn bắn ở Yến Sơn. Mẫu thân nhẹ nhàng dặn dò bên tai hắn: "Trở về nước Tần, nhất định phải ít nói ít việc, nhẫn nại là trên hết." Doanh Tắc đột ngột đứng dậy, giơ Ngô Câu thề với mẫu thân: "Nếu Hàm Dương có biến, con sẽ lập tức tự sát mổ bụng. Có Nhạc Nghị ở Yên, mẫu thân không cần về Tần, con yên tâm." Mẫu thân hạ giọng nhưng nghiêm khắc mắng hắn: "Tuổi còn nhỏ biết cái gì hả? Không cho phép suy nghĩ lung tung! Nhớ kỹ, chỉ cần con bình tĩnh, nước Tần chính là của con!" Đúng vậy, nhất định phải bình tĩnh, hiện tại hãy còn cách rất xa thời điểm nói chuyện.

Tiếp xúc với các đại thần nước Tần, chỉ riêng Bạch Khởi và Ngụy Nhiễm, Doanh Tắc đã lập tức cảm nhận được một luồng khí thế áp đảo, hoàn toàn khác biệt với các đại thần nhìn thấy ở nước Yên. Bạch Khởi tuy trẻ tuổi, nhưng tính chất vững chãi kiên định cùng bản lĩnh phi thường xử lý các nguy cơ quân sự, đã giống như một tia chớp khiến Doanh Tắc hoa mắt chóng mặt. Nhạc Nghị cũng là đại tướng, hơn nữa lại là con cháu danh tướng, nhưng cảm giác mà Nhạc Nghị mang lại cho Doanh Tắc là sự khôn ngoan trầm ổn, tuy cũng không thiếu sự quyết đoán rõ ràng, nhưng tuyệt đối không có sự rung động lòng người như vị tướng trẻ tuổi này. Doanh Tắc thoáng lướt qua một ý nghĩ mơ hồ: Nhạc Nghị giống như ngọn núi xanh tươi, còn Bạch Khởi lại là một vách đá muôn trượng. Đối mặt với vị tướng như thế, còn cần bản thân phải hỏi han chuyện quân sự nữa sao? Còn vị đại cữu phụ nắm tổng vận trù này, lại càng sắc bén luyến bén, lời nói hành động không đâu không toát lên một thứ bá khí chắc chắn. Xem ra, tài năng của vị cậu ruột này không phải nghi ngờ gì nữa. Loại người này, tốt nhất là để cho hắn toàn quyền mưu hoạch, vận trù độc đoán, đợi sau khi mình quen thuộc với tính cách của hắn rồi hãy tùy cơ hỏi đến cũng không muộn...

Đột nhiên, từ sân truyền đến tiếng bước chân dồn dập nặng nề, Doanh Tắc lắng tai nghe kỹ, nhưng vẫn tập trung lau chùi Ngô Câu.

"Ngụy Nhiễm bái kiến tân quân." Ngọn đèn lung lay, thân hình cao lớn của Ngụy Nhiễm đã mang theo gió đứng trước bàn.

"A, cữu công đã đến, mau mời ngồi." Doanh Tắc bừng tỉnh đứng dậy, đặt Ngô Câu xuống rồi cúi mình.

"Quốc vương không cần câu nệ lễ nghĩa với người ta. Sau này không cần như thế." Ngụy Nhiễm thản nhiên ngồi xuống, lại xua tay, "Ngồi đi, đại sự mới là quan trọng."

Doanh Tắc cũng không nói nhiều, ngồi bệt trước bàn liền nói: "Cữu công cứ nói."

"Việc thứ nhất," Ngụy Nhiễm thẳng thừng, "Ngươi sắp lên ngôi, sau này không được gọi ta là cữu công nữa. Vua là vua, tôi là tôi, chớ để Ngụy Nhiễm thành mục tiêu chỉ trích của vạn phu." Doanh Tắc vừa đáp một tiếng vâng, Ngụy Nhiễm đã chuyển chủ đề, "Việc thứ hai, mẫu thân ngươi từng nhắc tới người tên Doanh Hiển này với ngươi chưa?" Ánh mắt Doanh Tắc lóe lên, suy ngẫm gật đầu nói: "Rồi, là huynh đệ cùng mẹ khác cha với Doanh Tắc. Chỉ là ta chưa gặp bao giờ." Ngụy Nhiễm gõ ngón tay lên bàn sách: "Bà ấy biết Doanh Hiển làm tướng trong quân, không dặn dò ngươi tìm hắn sao?" Doanh Tắc lắc đầu: "Không có. Mẫu thân chỉ nói, đại sự đều tuân theo di chiếu của Tần vương." Ngụy Nhiễm không khỏi nhíu mày: "Nói như vậy, Doanh Hiển này lại tự đâm đầu vào lưỡi dao rồi." Doanh Tắc kinh ngạc nói: "Ý của cữu công là gì?" Ngụy Nhiễm mặt trầm xuống nói: "Chính là hắn làm tay sai cho giặc, dẫn binh giúp sức mưu nghịch." Doanh Tắc chợt hiểu ra: "Nhớ ra rồi, mẫu thân có một bức thư gửi cho Hiển huynh, cữu công cứ đưa cho hắn là được." Vừa nói vừa từ túi áo sát người móc ra một ống trúc dán bùn niêm phong, "Mẫu thân cũng không nói viết gì, chỉ nói giao cho hắn là được."

Ngụy Nhiễm rõ ràng có chút không vui: "Đại sự như vậy, sao đến lúc ta hỏi mới nhớ ra? Tâm tính trẻ con!" Đón lấy ống trúc dùng ngón cái tay phải bẻ một cái, "Póc!" một tiếng bóc lớp bùn niêm phong, rút ra một cuộn lụa trắng. Doanh Tắc ngăn cản không kịp, kinh ngạc nói: "Bóc mất niêm phong, Hiển huynh chẳng phải sẽ nghi ngờ sao?" Ngụy Nhiễm nhìn chằm chằm Doanh Tắc nói: "Thời khắc đặc biệt, không thể để sự nhân từ của phụ nhân làm hỏng việc! Bà ta viết có ích, ta tự khắc sẽ khiến Doanh Hiển tin tưởng. Bằng không, thà không đưa!" Vừa nói vừa cúi đầu lướt xem, vừa liếc qua trên mặt đã dãn ra, hai tay đã nhanh chóng cuộn lụa trắng nhét ngược vào ống trúc: "Hay! Có lẽ có tác dụng." Đứng dậy liền chắp tay: "Ta đi phân phái đây. Ngươi cứ yên tâm nghỉ ngơi, cữu công bảo đảm ngươi lên ngôi trong tháng này." Không đợi Doanh Tắc trả lời, liền sải bước vội vã rời đi.

Doanh Tắc ngẩn người hồi lâu, khẽ thở dài một tiếng, vậy mà không biết phải làm sao? Đi vòng quanh sảnh một vòng, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào, liền bước ra hành lang giếng trời, đi dạo trong vườn. Đài Chương tựa núi gần nước, cái gọi là vườn hoa trong cung, thực chất ngoài một khoảng uyên tư uyên do Tần Hiếu Công xây dựng ra, thì chính là một khoảng rừng thông lớn bị bao quanh bởi tường đá. Hễ đến ban đêm, trong không gian tĩnh mịch vạn vật chỉ nghe tiếng gió thung lũng vi vu, sâu trong núi rừng thỉnh thoảng truyền lại tiếng hổ gầm sói tru, vô cùng hoang vắng trống trải. Doanh Tắc vô cùng xa lạ với nơi này, đi dạo chốc lát rốt cuộc cảm thấy có chút sợ hãi, liền quay trở lại thư phòng trong cung, không ngủ được liền đi đi lại lại trong sảnh, bất tri bất giác phảng phất đến tận trời sáng.