Chỉ trong mươi ngày, sáu nước lặng thinh không một tiếng động, Bạch Khởi lúc này mới hạ lệnh rút quân khỏi cửa ải Hàm Cốc, trở về đại doanh Lãm Điền.

Tin chiến thắng sớm đã lan truyền đi muôn nơi, triều dã nước Tần ngập tràn trong niềm hân hoan. Bách tính các huyện tranh nhau đổ ra con đường lớn ở bờ bắc sông Vị Thủy, trong giỏ tre đựng những nắm cơm lúa mì hoặc cơm đậu mới hấp, trong bình gốm hoặc đựng nước đậu lạnh giải nhiệt chống nóng, hoặc đựng canh rau hoắc sắc xanh bích, nét mặt ai nấy rạng rỡ, chen lấn nhét vào tay các binh sĩ, nhất định phải tận mắt nhìn thấy những chàng trai da ngăm rắn rỏi giắt theo hai nắm cơm, uống vài húp canh, lúc này mới mãn nguyện buông tay. Cảnh tượng cổ xưa mà Lão Mạnh Tử từng nói "bưng cơm rót nước, để nghênh đón vương sư", nay lại được thể hiện một cách sinh động triệt để trên con đường cổ Vị Thủy. Chỉ với đoạn đường hơn bốn trăm dặm ngắn ngủi, đại quân của Bạch Khởi lại đi mất bốn ngày mới đến đại doanh Lãm Điền.

Hoa Dương quân kiêm nhiệm Lãm Điền tướng quân Mị Rung, từ ba mươi dặm ngoài đại doanh đã đặc biệt ra nghênh đón, đồng thời tuyên đọc chiếu thư của Tần Vương: "Ngày Bạch Khởi rút quân về, đại quân đồn trú ở Lãm Điền, giao cho Hoa Dương quân tại chỗ ban thưởng! Bạch Khởi dẫn dắt các tướng từ cấp thiên phu trưởng trở lên, cùng những dũng sĩ có công chém đầu giặc từ mười cấp trở lên, lập tức đến thẳng Hàm Dương để nhận thưởng phong tag!" Bạch Khởi tuân mệnh bàn giao đại quân cho Hoa Dương quân, liền dẫn theo hơn một ngàn tướng sĩ có công thong thả tiến về Hàm Dương.

Đi qua Thước Dương, Thừa tướng Ngụy Nhiễm lại đặc biệt ra tận đình xá ngoài thành Thước Dương để nghênh đón và khao quân. Mười chiếc xe bò đầy ắp toàn là rượu Tần Phượng, những vò rượu to bằng cái chậu gốm xếp thành một hàng dài tới nửa dặm! Bạch Khởi từ xa phi ngựa tới, Ngụy Nhiễm liền ngửa cổ cười lớn: "Bạch Khởi a, đại công thần! Ngươi đã làm rạng danh cho người Tần già cỗi này rồi! Nào, trước tiên hãy cạn liền ba chén rồi hãy nói!" Bạch Khởi không nói hai lời, một hơi uống cạn ba chén, đoạn nhìn Ngụy Nhiễm, cung kính vái chào: "Thừa tướng vất vả nhường này, Bạch Khởi sao dám nhận công? Ta thay mặt tam quân tướng sĩ, kính Thừa tướng ba chén."

Ngụy Nhiễm vốn dĩ vẫn trấn thủ ở Thước Dương, đốc thúc vận chuyển lương thảo trọng khí cho đại quân, mang theo các huyện lệnh miền Đông không quản ngày đêm trưng dụng xe cộ phu phen, đôn đốc các huyện làm các loại thịt khô bánh khô, ngủ không cởi áo, ăn không ngon miệng, hơn một tháng trời ròng rã, kết quả là da ngăm đen gầy gò, râu ria xồm xoàm, trông chẳng khác nào các tướng sĩ vừa ở chiến trường trở về. Hôm ấy, Ngụy Nhiễm đang kiểm điểm lương thảo ngoài thành Thước Dương thì thám tử ải Hàm Cốc phi ngựa tới, Ngụy Nhiễm vừa đọc xong tiệp báo, liền nhảy cất lên xe, mừng rỡ gầm lớn: "Quân Tần đại thắng rồi——! Tiêu diệt hơn ba mươi vạn địch thủ——!" Gầm xong hai tiếng, liền ngửa cổ cười lớn rồi ngã nhủ xuống dưới xe lương thảo! Sức căng trong lòng cuối cùng cũng được thả lỏng — công lao chiến thắng của Bạch Khởi đối với Ngụy Nhiễm thực sự vô cùng to lớn, không chỉ vì Bạch Khởi là đại tướng do một tay ông ta hết lòng nâng đỡ, mà quan trọng hơn là, có Bạch Khởi làm đại tướng, chiếc ghế Thừa tướng của Ngụy Nhiễm gần như được củng cố vững chắc không thể lay chuyển! Ngụy Nhiễm tán thưởng Bạch Khởi, Bạch Khởi lại càng kính trọng một vị Thừa tướng dứt khoát không dây dưa lằng nhằng như Ngụy Nhiễm, thấp thoáng trong lòng, đôi bên đều coi đối phương là tri kỷ. Nay một câu nói của Bạch Khởi đã đánh đồng sự nhọc nhằn của bản thân với công lao của tướng sĩ, Ngụy Nhiễm vô cùng xúc động: "Một câu nói của Tướng quân khiến lão phu vô cùng cảm kích! Cứ nhìn đây, ta cạn chén này!" Nói dứt lời, ba chén lớn liền được uống ừng ực một hơi cạn sạch.

"Xin Tướng quân bỏ ngựa lên xe." Uống một trận thống khoái, Ngụy Nhiễm chỉ vào chiếc xe mui kín sáng lấp lánh bên ngoài đình đá, cười hào sảng nói: "Đây là chiếc xe mui kín sáu thước do Thái hậu đặc biệt ban tặng, lão phu xin làm đánh xe cho Tướng quân!"

Trong phút chốc, khuôn mặt đen của Bạch Khởi liền chuyển sang màu gan heo: "Ban ơn của Thái hậu giống như ơn vua, vốn dĩ không dám từ chối. Thế nhưng, Thừa tướng đánh xe thì vạn lần không dám nhận. Thừa tướng từ trước đến nay vẫn hiểu Bạch Khởi..." Nhất thời không tìm được lời lẽ thích hợp, chỉ nghẹn đến đỏ bừng cả mặt.

Ngụy Nhiễm cười lớn một hồi: "Chỉ là bốn chữ không sai: Bạch Khởi ghét thói hư danh!" Đoạn vung tay áo lớn, "Chuyện nhỏ như con thỏ, tùy ngươi vẫy vùng là được. Sau này phàm có chuyện câu nệ thế này, lão phu sẽ chắn gió che mưa cho ngươi. Nào, lên xe!" Thừa tướng tự mình đánh xe nghênh đón Bạch Khởi vào Hàm Dương, tự nhiên cũng là sự ban thưởng đặc biệt mà Tuyên Thái hậu và Tần Chiêu Vương dành cho Bạch Khởi. Đã là vương mệnh thì không thể tùy tiện chối từ, thế nhưng Ngụy Nhiễm lại là kẻ dám làm dám chịu, xưa nay không câu nệ khuôn phép cũ, chẳng những sảng khoái đồng ý với Bạch Khởi, mà còn tự nhận sau này sẽ chắn gió che mưa cho Bạch Khởi, tuy chỉ là tiểu tiết hành vi nhỏ nhặt, nhưng cũng là điều mà các đại thần bình thường khó lòng làm được.

Bạch Khởi tự hiểu rõ, bèn chắp tay cười nói: "Đa tạ Thừa tướng." Trong lòng bỗng chốc nhẹ nhõm, giao chiến mã cho hộ vệ, rồi bước lên chiếc xe mui kín sáu thước ấy. Bạch Khởi không phải là danh sĩ nhà giàu, lại tòng quân từ khi còn tráng niên, từ trước tới nay chưa từng một mình điều khiển chiếc xe mui kín hoa lệ nhường này. Nhưng dựa vào sự quen thuộc đối với chiến xa vốn cồng kềnh hơn xe mui kín rất nhiều, hắn vẫn gọn gàng điều khiển xe mui kín tiến vào đại đạo Vị Thủy, tiếng xe lộc cộc tiếng ngựa phi rộn ràng, lại mang một cảm giác thú vị khác lạ. Ngụy Nhiễm phi ngựa đuổi theo cười nói: "Bạch Khởi a, đại công bất thế lần này, có thể nhận thêm mấy cấp nữa không?" Bạch Khởi lắc đầu cất cao giọng: "Lần này để quân Tề sổng mất, tính ra chưa phải đại công viên mãn, chi bằng nhận một cấp cho nó chắc chắn." Ngụy Nhiễm cười lớn: "Hay! Vậy nghe theo ngươi, cứ nhận từng cấp một, ta sẽ che chắn cho."

Xe nhẹ ngựa phi, đến giữa trưa thì thành Hàm Dương đã thấp thoáng ở đằng xa. Sắp đến đình xá cách mười dặm, liền thấy xe cộ ngoài đình rực rỡ, cờ xí nghi vệ đứng hai bên đường, kéo dài tới tận ba dặm đường. Ngụy Nhiễm cười lớn nói: "Bạch Khởi a, Tần vương dẫn trăm quan ra nghênh đón, ngươi phen này quả là vô cùng vinh quang." Bạch Khởi dừng xe mui kín, ngượng ngùng hạ giọng nói: "Thừa tướng, cái này, cái này phải đối phó thế nào đây?" Ngụy Nhiễm hạ giọng nói mấy câu, Bạch Khởi xoay người cất cao giọng hạ lệnh: "Các tướng xuống ngựa, dọc một trăm ngang mười! Theo ta bái kiến Tần vương!" Nói đoạn nhảy phắt xuống xe, dẫn đầu các tướng sĩ mặc giáp trụ đầy đủ xếp thành hàng mười người một hàng hiên ngang uy vũ bước vào đường nghi vệ trải thảm đỏ, ngược lại còn thấy tự nhiên hơn là tự mình lái xe mui kín. Xe mui kín của Ngụy Nhiễm thong thả đi sau cùng, ngược lại càng thêm phần cô độc nổi bật.

Vị Tần Chiêu Vương tuổi trẻ từ sớm đã dẫn đầu toàn thể đại thần long trọng chờ đợi hơn nửa canh giờ, thấy Bạch Khởi cùng một đám tướng sĩ hùng dũng tiến đến, liền phấn khởi bước ra khỏi đình đá nghênh đón. Đám tướng sĩ của Bạch Khởi liền chỉnh tề chắp tay đồng thanh hô lớn: "Bái kiến Tần vương!" Tần Chiêu Vương cười lớn rồi đỡ Bạch Khởi dậy, đồng thời vẫy tay về phía hàng tướng sĩ phía sau: "Chư vị tướng sĩ, vất vả lắm rồi!" Các tướng sĩ đồng thanh hô lớn: "Tần vương vạn tuế!" Tần Chiêu Vương liền vẫy tay về phía quan trường sử phía sau: "Ban cho chư vị tướng sĩ rượu vương lâu năm, mỗi người ba tước!" Bạch Khởi liền hạ lệnh: "Cách nhau ba thước, tản ra nhận thưởng!"

Chỉ nghe xèo xèo mấy tiếng, đội hình nhỏ dọc một trăm ngang mười ấy đã chỉnh tề đều đặn tản ra, không nhiều không ít phân bố đúng chính giữa đường nghi vệ. Chỉ bằng một động tác đơn giản này, đã khiến cho các đại thần triều đình dưới đình không ngớt lời ca thán. Ban rượu khi kéo quân về vốn là một truyền thống lâu đời, mức độ phức tạp giản đơn thì mỗi nước mỗi khác. Triều dã nước Tần vốn không có những lễ nghi rườm rà hình thức, Tần vương vừa hạ lệnh, hơn trăm vị đại thần trong triều liền từ dưới đình nối đuôi nhau bước vào đường nghi vệ, hơn hai trăm cung nữ bưng mâm đồng chén tước lớn cũng theo sau đội ngũ đại thần uyển chuyển bước ra, chia làm hai hàng dòng người tấp nập luân phiên dâng rượu. Tần Chiêu Vương hai tay đón lấy chén rượu do cung nữ bưng tới, hướng về phía Bạch Khởi cúi mình sâu sắc: "Trường thành của đại Tần chính là Tướng quân, cô thay mặt Thái hậu, thay mặt triều dã bách tính tạ ơn Tướng quân, Tướng quân hãy cạn chén này!" Bạch Khởi mình mặc giáp mềm, vội vàng cúi mình sâu sắc: "Bạch Khởi tạ ơn Thái hậu, tạ ơn Đại vương." Đón lấy chén tước uống một hơi cạn sạch, cứ thế ba chén liền, không nghỉ một khắc.

Tần vương ban rượu cho Bạch Khởi xong, các đại thần liền lập tức bắt đầu ban rượu cho các tướng sĩ đang tản ra. Quân pháp nước Tần cực kỳ nghiêm ngặt, quân doanh nghiêm cấm uống rượu, các tướng sĩ bình thường chỉ có sau khi thắng trận mới được một phen chốc lát thống khoái, thường là nửa năm mấy tháng không chạm vào giọt rượu, nay đại công cáo thành trở về, Quốc vương đại thần tự tay ban rượu vương, hỏi có ai là lòng dạ không xao động? Một đám binh sĩ tử lượng kém cùng các trinh trưởng, thập trưởng, thiên phu trưởng uống ba chén vào bụng, liền mặt đỏ tai hồng, có mấy kẻ nhìn thấy sắp đứng không vững ngã nhủ xuống.

Ngụy Nhiễm đứng bên tinh mắt nhanh trí, lập tức cất cao giọng hạ lệnh: "Đám cung nữ kia, lập tức đỡ các tướng sĩ hoa mắt chóng mặt lên xe tang mui vải!" Các cung nữ ngẩn người do dự, ánh mắt đồng loạt hướng về phía Tần Chiêu Vương. Ngụy Nhiễm giận tím mặt, giận dữ rút kiếm quát lớn: "Họ đều là những dũng sĩ giết giặc đẫm máu sa trường, các ngươi có gì mà không dám!" Ánh mắt Tần Chiêu Vương lóe lên nghiêm nghị quát: "Thừa tướng kính trọng tướng sĩ, các ngươi lập tức tuân mệnh!" Các cung nữ hoảng sợ, đồng thanh hô lớn: "Tuân theo lệnh Thừa tướng!" Liền lập tức cứ hai người một nhóm, đỡ những tướng sĩ đang choáng váng lên hàng xe mui vải buông rèm ngoài đình. Ngụy Nhiễm cười lớn: "Thế này mới phải chứ, không kính trọng kẻ sĩ cày cược chiến đấu, thì sao có thiên hạ nhà Tần?" Cười xong tự mình giơ cao chén tước hướng về các tướng sĩ đang đứng nghiêm chỉnh vẫy tay: "Hôm nay ai mà say mèm ngã xuống, đều do lão phu gánh tất. Nào, lão phu kính các ngươi một chén! Cạn!" Nói đoạn uống ừng ực cạn sạch. Tướng sĩ quân Tần vốn dĩ từ những chi tiết như thịt khô thơm ngon, lương thực quân nhu tươi mới cho đến vũ khí áo giáp liên tục không dứt, đã cảm nhận sâu sắc sự sủng ái của vị Thừa tướng này dành cho đại quân, trong quân vẫn lưu truyền đủ loại câu chuyện "Thừa tướng giục lương", hôm nay tận mắt nhìn thấy Ngụy Nhiễm, cảm thấy vị Thừa tướng này quả có phong cách hào sảng nhà binh, liền theo bản năng mà kính mộ yêu mến. Nay thấy Thừa tướng mời rượu, liền ào ào ngực ưn thẳng, hô lớn một tiếng: "Thừa tướng vạn tuế!" rồi đồng loạt uống cạn.

Tần Chiêu Vương vỗ tay cười nói: "Hay lắm! Nghi lễ ngoại ô xong xuôi, các tướng sĩ trở về vương cung đại tiệc." Nói đoạn kéo tay Bạch Khởi: "Nào! Ngươi và ta cùng chung xe vào thành." Bạch Khởi thấy quân vương làm ra vẻ không cho từ chối, tự biết lúc này từ chối là mất vui, đành bất đắc dĩ bị Tần Chiêu Vương nắm tay bước lên chiếc vương xa rộng rãi, trong tiếng hoan hô của đông đảo người dân hai bên đường, lộc cộc tiến vào Hàm Dương.

Đêm hôm ấy, cung Hàm Dương tổ chức dạ tiệc khánh công vô cùng long trọng. Các tướng sĩ vào tiệc, quan ti lễ lại dẫn Bạch Khởi tới bàn tiệc ở giữa Tần Chiêu Vương và Tuyên Thái hậu. Bạch Khởi vô cùng hoảng sợ, bèn cúi mình sâu sắc trước Tuyên Thái hậu: "Dẫn quân giết giặc, là thiên chức của tướng quân. Thần tuy có chút công trạng nhỏ nhoi, nhưng nào dám ngồi chung chiếu với Quốc vương và Thái hậu." Tuyên Thái hậu cười nói: "Bạch Khởi a, người Tần nhà ta không có nhiều lễ nghĩa rườm rà thế đâu, nói chuyện cho tiện thôi mà, câu nệ cái gì chứ?" Ngụy Nhiễm ở bên cạnh cười ha hả: "Tướng quân không biết đấy thôi, Thái hậu nhớ mong ngươi lắm đấy, muốn nói chuyện với ngươi nhiều hơn kìa. Nào, ngươi ngồi chỗ ta đi, ta sang ngồi bên tay phải." Nói đoạn đứng dậy kéo Bạch Khởi đến ngồi ở chiếc ghế chủ vị phía dưới bên trái của Tuyên Thái hậu, còn mình thì bước dài sang chiếc ghế bên phải của Tần Chiêu Vương vốn là chỗ ngồi ngày hôm nay của Bạch Khởi. Bạch Khởi vẫn đỏ bừng cả mặt, nhưng không tiện nói gì thêm, đành phải ngồi xuống vậy.

Tuyên Thái hậu hạ giọng cười nói: "Bạch Khởi a, Tần vương muốn phong ngươi tước Đại lương tạo, chức Thượng tướng quân, ta thấy cũng là chuyện tốt đấy chứ."

Rõ ràng, đây là việc Tuyên Thái hậu đã đánh tiếng trước, sợ đến lúc đó Bạch Khởi lại thoái thác thì thành ra không hay. Lúc này, Bạch Khởi chỉ cần nói một câu "Tạ ơn Thái hậu", tước vị Đại lương tạo và Thượng tướng quân liền thuận lý thành chương mà nhận lấy. Thế nhưng Bạch Khởi lại vô cùng bất an, chắp tay hào sảng nói: "Công lao của một trận chiến mà ở ngôi vị cao thế này, đối với quân đội là bất lợi, cúi xin Thái hậu xem xét thấu hiểu." Tuyên Thái hậu cười nói: "Được, ta biết rồi." Nói đoạn nhìn Tần Chiêu Vương cách đó ba thước vỗ tay một cái, "Khai yến." Tần Chiêu Vương gật đầu, liền hạ lệnh với quan ti lễ: "Khai yến."

Quan ti lễ đứng trên bậc thềm vua cao sáu thước cất cao giọng xướng lớn: "Yến tiệc khánh công bắt đầu, chuông trống nhạc múa nổi lên——"

Lễ nghi người Tần vốn dĩ giản lược, từ khi bước vào thời kỳ chiến quốc, các buổi đại lễ chưa từng có màn nhạc múa nào mở màn. Nhưng đại chiến sông Hoà lần này là đại thắng lần đầu tiên của thế hệ mới, quả thực vô cùng khác thường, Tuyên Thái hậu, Ngụy Nhiễm và Tần Chiêu Vương đều vô cùng kích động tán thưởng, thế là mới có buổi lễ khánh công chuông trống nhạc múa chưa từng có này. Mặc dù vậy, tiếng chuông trống này không phải là chuông biên chuông nhỏ của nhạc yến tiệc Trung Nguyên, mà là chuông lớn trống lớn của lầu chuông lầu trống cung Hàm Dương. Chỉ nghe hiệu lệnh đại điện vừa phát ra, tiếng "chuông trống nhạc múa nổi lên" liền theo tiếng hô cao của một hàng nội thị truyền tin kéo dài vang thẳng tới cổng cung Hàm Dương. Tiếng chuông lớn trống lớn ở quảng trường ngoài điện bỗng chốc từ xa cuồn cuộn vọng tới như sấm mùa xuân, tiếp theo là tiếng chuông trống trên các lầu thành bốn cửa Hàm Dương vang dội, toàn bộ dân chúng Hàm Dương đều đang hô to: "Đại thắng sông Hoà——! Đại Tần vạn tuế——!" Trong đại điện tuy một mực trang nghiêm, nhưng nghe tiếng sóng âm liên miên tựa hồ từ chốn thiên ngoại vọng tới này, ai nấy đều vô cùng cảm kích phấn khởi, Bạch Khởi và hơn ngàn tên tướng sĩ không kìm được mà cùng đồng thanh hô lớn: "Hùng dũng người Tần già! Cùng xông pha quốc nạn!"

Tiếng chuông trống vừa dứt, tiếng nhạc bỗng nổi lên, liền có một đám thiếu nữ mặc áo vải gai váy thắt giỏ dâu nhẹ nhàng uyển chuyển lướt vào giữa thảm đỏ trong đại điện, thong thả tản ra, xách giỏ múa ca, vậy mà lại cất lên khúc ca 《Vô y》 mà các tướng sĩ quân Tần ai nấy đều quen thuộc như bài ca quân đội:

Kỉ viết vô y? Dữ tử đồng bào!

Vương vu hưng sư, tu ngã qua mâu, dữ tử đồng cừu!

Kỉ viết vô y? Dữ tử đồng trạch!

Vương vu hưng sư, tu ngã mâu kích, dữ tử giai tác!

Kỉ viết vô y? Dữ tử đồng thường!

Vương vu hưng sư, tu ngã giáp binh, dữ tử giai hành!

Tiếng ca vừa cất lên, các tướng sĩ liền rưng rưng nước mắt. Bài hát này ca ngợi tình bạn kiên trinh cùng chung chí hướng của tráng sĩ — đừng nói là không có áo mặc, ta cùng ngươi mặc chung một chiếc áo bào vải; nhà nước muốn dấy binh đánh giặc, liền mài giũa giáo mâu của ta, cùng ngươi chung mối thù lên chiến trường! Mỗi khi trận mạc tĩnh lặng, mỗi khi buổi tập chiều kết thúc, mỗi khi khói bếp bay lên, trong doanh trại đều vang lên khúc ca hào sảng tráng lệ này, thường là ngươi hát đối ta ta hát đối ngươi, doanh này đối doanh kia mà hát, tiếng ca liền thiêu đốt cả doanh trại. Những xích mích nhỏ nhặt giữa các tướng sĩ, liền tan thành mây khói trong khúc ca hào sảng đẫm máu đồng lòng ấy. Nay, khúc ca này bỗng nhiên được cất lên từ những người con gái, lại trở nên dạt dào uyển chuyển kiên trinh bi tráng, sinh ra một thứ tình cảm nồng nàn sống chết có nhau với người trong mộng, hỏi sao các tướng sĩ không khỏi rung động tâm can? Nhất thời, các tướng sĩ trong điện liền không kìm được mà họa theo, có mấy binh sĩ thậm chí còn bật khóc nức nở trong tiếng ca.

Tiếng ca đã lắng xuống, tiếng nức nở của binh lính lại không sao kìm lại được vẫn nghe rất rõ ràng. Tuyên Thái hậu chậm rãi đứng dậy, trong mắt lấp lánh những giọt nước mắt rưng rưng, đi tới bên cạnh mấy binh sĩ đang gục bàn khóc cười nói: "Các chàng trai trẻ ơi, ngẩng đầu lên nào, các ngươi sẽ có được những cô nương vừa ý thôi." Nói đoạn xoay người hướng về biển tướng sĩ có công đen nghịt vẫy vẫy tay: "Các ngươi, đều đừng lo lắng. Tần vương, sẽ không để cho các dũng sĩ có công phải cô độc thê lương đâu. Phủ quốc tới đây hạ chiếu: Phàm là những nam đinh tòng quân mà chưa có ý trung nhân, phủ huyện các nơi bắt buộc phải tận tâm mai mối, để các tướng sĩ trẻ tuổi có vợ con gia đình, tuổi già có niềm vui trồng dâu nuôi tằm, ai nấy đều có hậu duệ của đại Tần! Huyện nào mà có tướng sĩ cảnh ngộ góa bụa cô độc, huyện lệnh lập tức bị bãi chức trị tội!"

"Thái hậu vạn tuế!" Giọng Tuyên Thái hậu vừa dứt, hơn một ngàn tên tướng sĩ liền đồng loạt gầm lên hết cỡ.

"Các ngươi vui là được rồi." Tuyên Thái hậu bỗng chốc thu lại nụ cười, "Ta chỉ có một câu: Quốc gia đại Tần không thể để tướng sĩ phải lạnh lòng, kẻ nào làm tướng sĩ lạnh lòng, người đầu tiên ta không buông tha chính là kẻ đó!" Lại thong thả nở nụ cười rạng rỡ, "Được rồi, hãy nghe Tần vương ban thưởng cho các ngươi đi."

Quan ti lễ cất cao giọng hô: "Tuyên đọc chiếu thư ban thưởng——!"

Chiếu thư do quan trường sử tuyên đọc, phong tước đầu tiên cho Bạch Khởi là Thiếu thượng tạo kiêm thăng chức Quốc úy, Mông Ngao thăng chức Ngũ đại phu kiêm lãnh chủ tướng tiền quân, Vương Lăng, Vương Ngật cùng một đám đại tướng mỗi người thăng từ hai đến ba cấp tước vị, các tướng tá và binh sĩ có công từ cấp thiên phu trưởng trở xuống được thăng tước vị nhiều nhất, đại trí cứ chém ba đầu giặc là được thăng một cấp tước, còn chức vụ thực tế trong quân thì đều chỉ thăng một cấp. Tước vị của mấy tên thiên phu trưởng suýt chút nữa chỉ kém các đại tướng như Vương Lăng có hai cấp mà thôi.

《Luật quân công》 mà Thương Ưng ban hành thuở ban đầu quy định: Chém một đầu giặc, thăng một cấp tước. Cùng với sự lớn mạnh của nước Tần, thực lực quân sự ngày càng tăng cường cùng với các trận đánh ngày càng lớn, lệnh thăng tước quân công này buộc phải có sự thay đổi, tuy rằng vẫn là có công ắt thưởng, nhưng đại khái đã biến thành cứ chém ba năm đầu giặc thì ban thưởng một cấp tước. Tướng sĩ trong quân tự nhiên ai nấy đều biết sự thay đổi này, nhưng vẫn khao khát ra trận lập công, mấu chốt nằm ở chỗ: Tần pháp công bằng, không có sự kỳ thị thân thế, cho dù là con em vùng núi nghèo khó, dăm lần giết giặc lập công cũng sẽ có tước vị hiển hách! Cho dù là con em vương tộc quyền quý, không có quân công, thì vẫn y nguyên là một tên lính già. Pháp luật như thế, hỏi có ai là không hăng hái tranh tiên?

Hôm nay chiếu thư ban thưởng vừa đọc xong, các tướng sĩ lại không hề hoan hô, tất cả đều nghiêm nghị đứng thẳng người ở giữa điện, vậy mà không một ai lên tiếng. Ánh mắt Tuyên Thái hậu lóe lên cười nói: "Nhìn kìa, mặt ai nấy đen sì thế kia, tước vị thấp ư? Có gì cứ nói ra đi, ta làm chủ cho các ngươi."

"Bẩm báo Thái hậu!" Vương Ngật tính tình thẳng thắn chắp tay, "Đi theo Bạch Khởi đánh giặc thật sảng khoái! Tướng sĩ trong quân đồng lòng thỉnh cầu Bạch Khởi làm Thượng tướng quân!" Lời vừa dứt, toàn thể đồng loạt hô vang: "Chúng thần đồng lòng thỉnh cầu, Bạch Khởi làm Thượng tướng quân!"

"Ta nói mà," Tuyên Thái hậu cười vô cùng vang dội, "Ta thấy việc này để Thừa tướng nói xem nào, các ngươi có tin tưởng lão ta không?"

"Tin tưởng Thừa tướng!" Các tướng sĩ đồng thanh hô lớn.

Ngụy Nhiễm cười ha hả đứng dậy: "Để ta nói xem nào, chuyện này Tần vương và Thái hậu không thể gánh tiếng oan này được! Chiếu thư vốn dĩ được định đoạt từ trước, Bạch Khởi phong tước Đại lương tạo, thăng chức Thượng tướng quân. Nhưng Bạch Khởi có một thói quen xấu, chẳng lẽ các ngươi không biết sao? Hắn là một con bò cứng đầu! Cứ nằng nặc đòi tiến lên từng cấp một, muốn cùng tiến cùng lùi với các ngươi. Lão phu ngẫm lại thấy cũng có đạo lý, bèn thuyết phục Tần vương, Thái hậu, để hắn làm Quốc úy. Bạch Khởi, ngươi nói lại xem nào."

Bạch Khởi đỏ mặt đứng dậy: "Chư vị tướng sĩ, đừng nhắc chuyện này nữa. Tước vị quan chức, là thứ mà nam nhi nhiệt huyết chúng ta phải so đo tính toán sao? Hùng dũng người Tần già, cùng xông pha quốc nạn! Quên rồi sao?"

"Hùng dũng người Tần già, cùng xông pha quốc nạn!" Các tướng sĩ liền đồng thanh gầm lên một tiếng.

"Ta còn muốn nói một câu." Tuyên Thái hậu cười nói, "Bạch Khởi tuy là Quốc úy, nhưng lại là Quốc úy thường trú trong quân. Đống binh chính ở phủ Quốc úy đó, do phủ Thừa tướng kiêm nhiệm. Thấy thế nào?"

"Tạ ơn Thái hậu! Tạ ơn Tần vương! Tạ ơn Thừa tướng!" Các tướng sĩ cuối cùng cũng vui mừng tạ ơn ba tiếng, coi như giải quyết xong xuôi.

Yến tiệc linh đình kéo dài cho đến tận canh ba mới kết thúc. Bạch Khởi vừa định rời đi cùng các tướng sĩ, Tuyên Thái hậu lại vẫy vẫy tay: "Bạch Khởi, ngươi lại đây." Bạch Khởi bước nhanh hai bước: "Xin Thái hậu phân phó." Tuyên Thái hậu hạ giọng cười nói: "Làm gì mà lắm phân phó thế? Ngươi đấy, nên về thăm thầy giáo một chút đi. Nghe nói lão nhân gia đổ bệnh, lại không nhẹ đâu." Bạch Khởi trong lòng bỗng chốc trùng xuống, ngẩn người chốc lát nói: "Tạ ơn Thái hậu, Bạch Khởi đi ngay trong đêm về huyện My." Tuyên Thái hậu ân cần dặn dò: "Cứ yên tâm đi, có việc lớn gì huyện lệnh huyện My sẽ tìm ngươi." Bạch Khởi chắp tay nói: "Thần cáo từ." Nói đoạn vội vã rời đi. Tuyên Thái hậu nhìn theo bóng lưng Bạch Khởi, khẽ nói với Kinh Dương quân Doanh Hiển ở bên cạnh: "Ngươi dẫn vài người tới huyện My, ngầm bảo vệ Bạch Khởi, ngộ nhỡ có tang sự, lập tức báo về!" Doanh Hiển đáp một tiếng "Hải!", cũng sải bước vội vã rời đi.

Dặn dò mấy vị đại tướng vội vã vài câu, cuối canh ba đầu canh tư, Bạch Khởi một ngựa phi thẳng ra cửa Tây thành Hàm Dương.