Cuối tháng chín, khi đội kỵ mã của Triệu Ung trở về Vạn Lý Trường Thành ở Nhạn Môn, trận đại chiến quân Triệu tập kích người Hồ đã kết thúc. Không nằm ngoài dự đoán của Triệu Ung, quả nhiên kết quả chỉ là bất phân thắng bại. Lâu Hoãn bẩm báo rằng, chiếu theo kế hoạch từ trước và sự chuẩn bị binh khí tinh tế, đáng lẽ phải đại thắng một trận, giáng cho người Hồ một đòn chí mạng, nhưng kết quả lại là tổn hại hơn ba vạn quân, tiêu diệt hơn ba vạn giặc, đánh mất thời cơ chiến đấu rất khó khăn lắm mới chớp lấy được này, thật sự là không thể tưởng tượng nổi.

Hơn một thế kỷ nay, khó khăn lớn nhất trong việc các nước Trung Nguyên giao chiến với người Hồ Hung Nô, chính là rất khó chớp lấy chủ lực của người Hồ vào đúng mùa, đúng chiến trường để quyết chiến; thường thì đồn trú hai ba năm, cũng không chặn nổi một đại bộ tộc quân Hồ vượt quá một vạn người; ngươi đuổi đánh quyết liệt, hắn liền biến mất không tăm tích, ngươi quay quân đồn trú, hắn liền ầm ầm kéo tới như gió cuốn, nếu không mai phục từ trước, ngươi dẫu có truy đuổi theo sau cũng không cách nào chặn lại được.

Chính vì thế, thời cơ một lần có thể chặn đứng sáu vạn đại quân của Tam Hồ, quả thực quý giá vô cùng. Lâu Hoãn trù tính tỉ mỉ hai năm, xuất động toàn bộ mười vạn đại quân mai phục, rõ ràng đã chia cắt đại quân Tam Hồ tại thung lũng phía tây Hải, nhưng cuối cùng lại để cho Tam Hồ dưới vòng vây trùng điệp của đại quân liều mình phá vây chạy thoát, thực tế chính là uổng phí vứt bỏ cơ hội ngàn năm có một trong mấy chục năm nay.

Lâu Hoãn đau lòng tự trách, địch vào vòng vây rồi mà vẫn để thoát, đó là tội vô năng của đại tướng, xin quân thượng trị tội Lâu Hoãn theo đúng phép nước! Triệu Ung lại trầm mặc hồi lâu, thình lình hỏi: "Sau trận này, người Hồ ít nhất ba năm năm không dám đại cử xâm nhập Trường Thành, phải vậy không?"

"Đáng lẽ là thế." Lâu Hoãn cẩn trọng nói, "Lâm Hồ cả tộc tính ra cũng chỉ hơn sáu mươi vạn nhân khẩu, tráng đinh thành quân tối đa hơn mười vạn, một trận tổn thất ba vạn quân, hẳn là đòn giáng nặng nề chưa từng có, trong mấy năm tuyệt đối không dám vào sâu trong Trường Thành cướp bóc."

"Nói như vậy, vẫn có thể làm được một chuyện lớn."

"Ý quân thượng thế nào?" Đột nhiên, Lâu Hoãn cảm thấy quốc quân hoàn toàn đang nghĩ đến một chuyện khác hẳn.

"Lâu Hoãn, hiệu quả của hạt đậu ngựa thế nào rồi?" Triệu Ung cười đầy ẩn ý.

"Cực kỳ tốt!" Lâu Hoãn lập tức phấn chấn hẳn lên, "Lương thực quân đội tiết kiệm được một nửa, ngựa cái cũng có chỗ dùng, ngay cả bách tính ải Nhạn Môn cũng có việc để làm. Binh sĩ xuất quan hoàn toàn không cần mang theo nồi niêu nấu nướng, chỉ cần hai túi đậu ngựa với ba miếng thịt bò ngâm nước tương, là thành lương thực ba ngày, thật sự là gọn gàng nhanh chóng!"

"Nói như vậy, người Hồ vẫn có điểm đáng để học hỏi chứ?"

"Ông trời tạo vật, vốn dĩ là bù trừ cho nhau mà thành sự đời. Trung Hoa có sở đoản, người Hồ có sở trường, cũng không phải chuyện quái dị gì."

"Hay!" Triệu Ung vỗ mạnh hai tay, "Hay cho câu 'Trung Hoa có sở đoản, người Hồ có sở trường'! Chỉ có kiến thức này thôi, Lâu Hoãn đáng nhận trọng trách rồi!"

"Quân thượng," Lâu Hoãn cười bối rối, "Đây là lời của ngài mà?"

"Ồ? Lời của ta sao?" Triệu Ung ngửa cổ cười lớn, "Ta thấy vẫn là lời của ngươi hay! Cứ cho là của ngươi đi!"

"Ý của quân thượng, chẳng lẽ muốn cả nước uống hạt đậu ngựa?"

"Sao nào? Cả nước uống hạt đậu ngựa ư?" Triệu Ung lại càng cười không kìm được, "Lâu Hoãn này, ngươi nghĩ đi tận đâu rồi thế. Cả nước uống hạt đậu ngựa, vậy ngươi sinh ra hàng triệu con ngựa cái từ đâu ra?"

"Cũng phải." Lâu Hoãn vẫn giữ vẻ mặt trầm ngâm, "Quân thượng chắc chắn lại có mưu tính gì rồi?"

"Hiểu ta nhất, là Lâu Hoãn." Triệu Ung hào sảng thở dài một tiếng, đột nhiên lại bí mật áp sát bên tai Lâu Hoãn, "Ta muốn ở nước Triệu mặc áo Hồ, hưng khởi kỵ xạ, ngươi thấy thế nào?"

"Mặc áo Hồ? Hưng kỵ xạ? Cho phép ta suy nghĩ đã!" Lâu Hoãn ngẫm nghĩ một lúc, "Quân thượng muốn đẩy mạnh Hồ phục kỵ xạ trong quân đội, hay là toàn quốc cùng mặc áo Hồ bắn cung?"

"Ngươi đoán xem?"

"Trong quân dễ làm, toàn quốc khó thi hành." Lâu Hoãn suy tính nói, "Quân hành là chế lệnh, quốc hành là lễ tục. Ăn mặc ở đi, y phục đứng đầu trong văn hóa lễ pháp, chỉ sợ không phải một sớm một chiều là có thể làm được."

"Lâu Hoãn, tạm thời chưa bàn đến chuyện khó hay dễ." Vẻ mặt Triệu Ung nghiêm nghị, "Ngươi hãy nói xem, vì sao nước Triệu không thể cường binh? Trận chiến Đại Hải, vì sao Lâm Hồ có thể dùng sáu vạn binh lực phá vỡ vòng vây mười vạn quân của quân Triệu? Nhà Triệu khởi nghiệp từ tranh chấp quân sự, nhưng vì sao hơn trăm năm nay không thể dùng quân sự để chấn nhiếp thiên hạ? Triều dã nước Triệu chuộng võ, nhưng vì sao ngày nay họa biên ốm bốn bề đè ép kéo đến? Kỵ sĩ nước Triệu mệnh danh là mãnh sĩ Trung Hoa, thế mà sao đến thiếu niên Lâm Hồ cũng không thắng nổi?"

Vươn tay một cái, Triệu Ung lấy bầu đựng hạt đậu ngựa trên móc lều xuống rồi tu ừng ực một hơi, qua một hồi thở dốc thô ráp, Triệu Ung mới dần bình ổn lại, đem chuyến đi Lâm Hồ lần này kể tỉ mỉ cho Lâu Hoãn nghe một lượt, cuối cùng nói: "Tục ngữ có câu, có tiếng tăm vượt đời, ắt có vướng bận bỏ quên thói đời. Nếu cứ khăng khăng cố thủ văn hóa lễ pháp Trung Hoa, thì lấy đâu ra chuyện thuận theo biến hóa của thời thế? Biến thì mạnh, không biến thì vong!"

Lâu Hoãn vốn là sĩ tử tòng quân, văn võ kiêm toàn, tuy không tính là danh tướng thiên hạ, nhưng cũng là nhân tài kiêm thông vô cùng hiếm có. Lời nói của Triệu Ung và câu chuyện về người Hồ nghe xong khiến hắn vỡ lẽ ra, lập tức hiểu rõ ngọn nguồn mưu tính lần này của quốc quân, ngẫm nghĩ lại, không khỏi vô cùng cảm kích phấn chấn, hào sảng chắp tay nói:

"Quân thượng tầm nhìn cao xa, thấu triệt tệ nạn thời cuộc, thần cho là cực kỳ đúng đắn!"

"Hay!" Triệu Ung hào sảng vỗ án, "Chúng ta bàn bạc xong xuôi, liền quay về Hàm Đan."

"Giao đại quân cho người nào?"

"Liêm Phả." Triệu Ung không hề do dự chút nào, "Người này già dặn can đảm dũng mãnh, đánh dẹp tuy không đủ, nhưng phòng thủ thì dư dả. Chống đỡ người Hồ ba năm năm, chính là đại công."

"Bộ đội của Liêm Phả chính là chủ lực quân Triệu, quyết định này của quân thượng vô cùng minh xác. Thần đi bố trí ngay đây." Lâu Hoãn quay người sải bước rời đi.

Đêm đó, tướng phủ của Lâu Hoãn đèn sáng suốt đêm. Canh năm, liền có một đội kỵ mã phóng vọt ra khỏi ải Nhạn Môn, trong buổi sáng sương giá trăng tàn tranh thủ thời gian phi ngựa về phương nam.

Trở về Hàm Đan, việc đầu tiên của Triệu Ung chính là hạ chiếu thăng chức Lâu Hoãn làm Quốc úy kiêm lãnh Quan soái tướng, gia phong tước Thượng khanh. Lâu Hoãn tự cảm thấy trận Đại Hải có sai sót, lúc về Hàm Đan vốn định tự xin giáng chức rồi sau đó mới phò tá quốc quân xử lý các vụ việc quân sự thực tế, không ngờ lại bất ngờ được thăng chức Quốc úy lại còn gia phong Thượng khanh, trong chốc lát trở thành đại thần trọng yếu, không khỏi có chút bất an, vội vàng tiến cung hoảng hốt tạ ơn từ chối.

Triệu Ung lại mỉm cười: "Lâu Hoãn là người đầu tiên tán thành Hồ phục kỵ xạ, chẳng phải là đại công lớn sao? Võ chiến ở Đại Hải có sai sót, văn chiến ở Hàm Đan lấy công chuộc tội. Điều Triệu Ung mong mỏi, còn có gì khác nữa đâu!"

Lâu Hoãn chợt vỡ lẽ, hiểu rằng đây là quốc quân muốn hắn lấy công chuộc tội trong trận chiến cải đổi phong tục Hồ phục này, trong lòng tuy nặng nề nhưng cũng vô cùng phấn chấn, lập tức hào sảng chắp tay nói: "Lâu Hoãn vốn là tướng biên ải, đối với sự thay đổi của Hồ phục lại càng thấu triệt sâu sắc, nguyện vì quân thượng xông pha đao kiếm, dẫu búa rìu giáng xuống cũng không hối hận!"

Ánh mắt Triệu Ung chớp lên lấp lánh, nhưng rồi lại thở dài thườn thượt: "Biến đổi Hồ phục, không phải vì tư lợi của một mình Triệu Ung, mà thực chất là đại kế an nguy của xã tắc. Da không còn, lông biết bám vào đâu? Dưới cái trứng nước bị lật úp, há lại có cái trứng nào còn nguyên vẹn?"

Lâu Hoãn không khỏi đỏ bừng mặt: "Quân thượng có tấm lòng công ích này, thần vô cùng hổ thẹn."

Triệu Ung lúc này mới cười nói: "Ngươi hãy nói xem, việc này nên bắt đầu từ đâu?"

Lâu Hoãn ngẫm nghĩ một lát liền nói: "Cái khó của việc biến đổi Hồ phục nằm ở triều đình tông thất quý tộc. Thần cho rằng: nên bắt đầu từ những đại thần sắc sảo quyết đoán."

"Người đầu tiên?"

"Phì Nghĩa."

"Ra tay thế nào?"

"Phì Nghĩa trung trực, quân thượng nên thẳng thắn không né tránh."

"Được!" Triệu Ung vỗ tay một cái, "Ý kiến lớn gặp nhau, ta đã nắm chắc trong lòng rồi."

Sáng sớm hôm sau, Phì Nghĩa phụng chiếu vội vã tiến cung. Kể từ khi nhậm chức Tả ti quá mang tước vị Thượng khanh đến nay, ông đã là một trong số ít đại thần trọng yếu có thể trực tiếp tiến cung mà không cần bẩm báo. Ông biết rõ thói quen quân ngũ của quốc quân, đi xuyên qua tiền điện liền đi thẳng về phía rừng Phi Cao cạnh hồ.

Người nước Triệu rất yêu chuộng cây bạch dương, nhưng lại gọi bạch dương là "Cao Phi", lại gọi là "Độc Dao". Dù là vùng đồng quê thôn xóm hay là uyển uyên trong cung đình, hễ có rừng cây, mười phần thì có đến tám chín phần là những rặng bạch dương thẳng tắp kêu xào xạc. Theo cách nói của người Triệu: bạch dương mạnh mẽ thẳng thắn, đáng làm rường cột nhà, gãy thì gãy chứ tuyệt không khuất phục.

Trong cung điện Hàm Đan, ngoài một khu rừng tùng bách duy nhất ở hậu cung ra, đâu đâu cũng là những cánh rừng bạch dương xào xạc này. Lúc này đã là cuối tháng mười, cây cối tiêu điều, những chiếc lá vàng rụng xuống đất của rừng bạch dương tựa như một rừng kiếm đâm thẳng lên bầu trời, trong màn sương sớm mùa thu nhạt nhòa, liền thấy trong rừng thoắt ẩn thoắt hiện vài bóng đỏ lanh lợi kiện tráng, tựa như một cụm lửa mờ ảo.

Dựa vào kinh nghiệm binh nghiệp nhiều năm, Phì Nghĩa liếc mắt liền nhận ra mấy bóng người này đang luyện thuật đánh đấm của người Hồ, mà một trong những bóng người đó chính là quốc quân Triệu Ung. Hồ - Triệu là cừu địch từ xưa, trong quân Triệu vốn dĩ đã có người Hồ làm giáo tập dạy thuật đánh đấm của người Hồ, nhằm giúp quân Triệu dùng gậy ông đập lưng ông, quốc quân thích võ, luyện tập thuật đánh đấm của người Hồ cũng là chuyện bình thường.

Thế nhưng đi dần đến gần, Phì Nghĩa lại có chút kinh ngạc — Triệu Ung vậy mà lại mặc một bộ Hồ phục áo ngắn tay hẹp, đang tay không đấu vật với ba võ sĩ người Hồ chốc chốc lại hô hoán vài tiếng. Các võ sĩ người Hồ lấy ba đánh một, tuy hơi chiếm thế thượng phong, nhưng vẫn luôn không tài nào đánh ngã được Triệu Ung đang chật vật tự thủ.

Phì Nghĩa vốn là lão tướng biên quân, công phu tay không cũng có tiếng tăm lừng lẫy, nhìn lướt qua liền biết ba võ sĩ người Hồ kia không những công phu chân thật mà tuyệt đối không phải đang đấu đùa để làm trò, mà là thực sự tung ra toàn bộ kỹ nghệ để chế phục Triệu Ung. Đứng trước tình cảnh này, dẫu là mãnh sĩ của quân Triệu, cũng chỉ có thể chống đỡ nổi một võ sĩ người Hồ là cùng, ngay cả bản thân Phì Nghĩa cũng tuyệt đối không tài nào địch nổi sự giáp công như thế của ba võ sĩ người Hồ, thế mà Triệu Ung lại có thể tự vệ không ngã, thật sự là không thể tưởng tượng nổi!

Quốc quân tuyệt đối không phải là người sở trường về võ nghệ, sao bỗng chốc lại lợi hại đến thế này?

Đang lúc suy ngẫm, Phì Nghĩa húng hắng ho một tiếng rồi bước vào rừng bạch dương.

"Được rồi! Hôm nay đến đây thôi." Triệu Ung nhảy phắt ra khỏi vòng vây, giơ tay quẹt rồi vẩy những giọt mồ hôi trên mặt, sau đó cười nói một câu, "Ta vẫn thua rồi, hôm khác lại luyện."

"Không!" Một võ sĩ người Hồ gầy ngăm đen mặt đỏ bừng lớn tiếng nói, "Chủ quân mới học có hai mươi ngày, mà đã chống đỡ được ba con báo săn Lâm Hồ, không phải là thua, là thắng rồi!"

"Không đánh thắng được chính là thua, quản gì nó một con hay ba con chứ?" Triệu Ung quẹt mồ hôi trên vạt áo rồi vỗ tay một cái, "Chỉ mặc bộ Hồ phục này, ta đã bớt đi biết bao nhiêu vướng víu? Ngươi biết không? Võ nghệ Trung Nguyên, ít nhất có ba phần thân pháp là luyện vì cái tay áo rộng thùng thình đó."

Ba tên võ sĩ người Hồ vẫn còn đang ngẩn ngơ, Triệu Ung thì đã cầm lấy chiếc áo choàng treo trên cành bạch dương khô: "Phì Nghĩa, đi thôi."

Phì Nghĩa vừa đi vừa ngẫm nghĩ lời nói ban nãy của Triệu Ung, trong lòng cảm thấy Triệu Ung hình như có ý ngoài lời. Võ nghệ Trung Nguyên, ít nhất có ba phần thân pháp là luyện vì tay áo rộng thùng thình! Lời này tuy không hẳn là hoàn toàn chính xác, nhưng cũng không thể nói là phóng đại.

Cái động tác nhún nhảy xoay chuyển, cái công phu khinh thân, cái quy thức bắn cung cưỡi ngựa nhất định phải chỉnh lại y phục trước, nếu không phải vốn dĩ là tay áo rộng thùng thình, thì hoàn toàn có thể thu nhỏ biên độ lại rất nhiều hoặc thậm chí có thể khỏi cần làm. Bằng không, đám người dị tộc như Hồ, Hung Nô, Rợ, Địch v.v..., võ nghệ đánh đấm chưa chắc không tinh, sao cứ thiên vị đều không có một bộ quy củ pháp tắc như vậy? Nguyên nhân sâu xa trong đó, có thể dùng hai chữ "Man Di" để kết luận sao?

Vậy thì, quốc quân là bất mãn với tay áo rộng thùng thình sao? Bất mãn thì tính sao đây? Hôm nay mặc trên người bộ Hồ phục là vì hứng khởi nhất thời sao? Không đúng...

"Thượng khanh của ta ơi, ngươi ngẩn ngơ cái gì thế? Trà nguội rồi." Triệu Ung gõ lên án thư cười nói.

"À, nhất thời thất thần, mong quân thượng lượng thứ." Phì Nghĩa vội vàng chắp tay, rồi ngồi xếp bằng xuống chiếc án đối diện.

"Phì Nghĩa này, trà này thế nào?" Triệu Ung cười có chút khó dò.

"Trà ngon trà ngon!" Phì Nghĩa vội vàng nhấp một hớp, nhưng lập tức kinh ngạc sững sờ, "Đây là trà gì thế? Trà đậu ngựa mà!"

Triệu Ung ngửa cổ cười lớn: "Lão tướng biên ải rồi, trà đậu ngựa lại không phải là chưa từng uống, kêu cái gì chứ?"

Phì Nghĩa vẫn lẩm bẩm cười nói: "Hồ phục, trà đậu ngựa, võ sĩ người Hồ, lão thần quả thật là mù mịt trong mây mù."

"Phì Nghĩa có danh hiệu mắt vàng tôi vàng, mà cũng có thể mù mịt trong mây mù sao?" Triệu Ung cười vẫy tay ra sau, "Quốc úy Lâu Hoãn, ngươi ra đi."

Theo tiếng nói, Lâu Hoãn liền bước ra từ sau tấm bình phong gỗ lớn, chắp tay hành lễ với Phì Nghĩa, rồi ngồi vào chiếc án nhỏ bên tay phải của Triệu Ung. Triệu Ung khẽ gõ lên án thư, "Lâu Hoãn, ngươi hãy kể cho Phì Nghĩa nghe về sự chật vật trong chuyến tuần biên lần này của ta đi." Quay người lại dặn dò nội thị một câu, "Canh giữ ở hành lang, hôm nay không gặp bất kỳ đại thần nào."

Lâu Hoãn bèn bắt đầu kể từ chuyện trà đậu ngựa, thuật lại một cách tường tận các lý do sự việc quốc quân mạo hiểm mang thân phận thương gia buôn ngựa đi vào đại bản doanh Lâm Hồ, lại kể cả quá trình, kết quả của trận chiến Đại Hải cùng với chỗ sai lầm trong mưu tính của bản thân, cuối cùng kết thúc bằng một câu "Thượng khanh ở lâu miền biên ải, ắt có cái nhìn thấu suốt".

Nhìn bộ mặt đen sì nghiêm nghị dưới chòm râu hoa râm của Phì Nghĩa, Triệu Ung liền thở dài thườn thượt: "Thượng khanh ơi, nước Triệu với mười vạn đại quân tinh nhuệ, lại là trận chiến mai phục đã trù tính lâu ngày, thế mà lại không thể tiêu diệt gọn sáu vạn kỵ binh du mục Lâm Hồ. Kỵ sĩ xuất sắc nhất của quân Triệu, kỵ thuật còn không bằng thiếu niên Lâm Hồ, thật sự khiến người ta đau lòng khôn xiết! Trang bị quân sự thế này, đừng nói đến công nghiệp của Chiêu Tín, cho dù là an bảo lãnh địa của Túc Hầu, thì sức lực cũng không thể với tới được rồi!"

Họa nguy quốc gia, quân thượng suy tính chuyện biến đổi, lòng thần đều rõ." Phì Nghĩa ánh mắt sắc bén, "Nhưng mà biến pháp như thế nào, dám xin chỉ thị rõ ràng."

"Hồ phục kỵ xạ, cả nước cường binh!" Triệu Ung vỗ bàn một tiếng.

"Thế nhưng việc này hệ trọng, chỉ sợ triều mỉm dị nghị, triều dã chao đảo." Lâu Hoãn lập tức bổ sung một câu, ôm trọn nỗi lo lắng hoài nghi vào mình.

Phì Nghĩa liếc mắt nhìn Lâu Hoãn, rồi nghiêm nghị chắp tay hướng về Triệu Ung nói: "Mưu tính của quân thượng, chính đạo cường binh. Dẫu có dị nghị, có gì mà phải sợ? Xưa nay, nghi ngờ việc thì không có công, nghi ngờ hành động thì không có tên tuổi. Quân thượng đã định rõ sách lược lâu dài thay đổi phong tục cường binh, cần gì phải bận tâm đến thiên hạ xôn xao! Đạo lớn không hùa theo tục lệ, đại công không mưu tính với đám đông. Nên làm thì cứ làm, cần gì phải ngó đông ngó tây!"

Phì Nghĩa vốn dĩ quả cảm trầm hùng cực kỳ có gánh vác, mấy câu nói liền chém đinh chặt sắt, hoàn toàn là khí tượng khác hẳn sự uyển chuyển mềm mỏng của Lâu Hoãn.

"Quả nhiên là Phì Nghĩa, từng chữ ném xuống đất, vang lên tiếng kim loại đá!" Triệu Ung vỗ án đứng phắt dậy, "Đi! Đến thư phòng của ta nói chuyện."

Một ngày một đêm, cửa thư phòng của Triệu Ung vậy mà suốt đêm không hề mở ra. Cho đến canh năm ngày hôm đó, chiếc lầu bắn cung ở Hàm Đan đánh chiêng trống canh năm, trong thư phòng mới truyền ra một trận cười lớn ha hả, ba quân thần mới bước ra khỏi thư phòng, biến mất trong màn sương sớm mùa thu dày đặc.

Kể từ ngày hôm đó, Phì Nghĩa biến mất ở Hàm Đan, còn Lâu Hoãn lại bắt đầu tần suất qua lại dày đặc giữa các phủ đệ thế tộc.

Phủ đệ đầu tiên mà Lâu Hoãn bước vào, chính là "Tướng" phủ của công tử Thành. Công tử Thành chính là Triệu Thành, chữ công tử, là cách tôn xưng đối với dòng dõi huyết thống trực hệ của quốc quân trong thời kỳ Xuân Thu Chiến Quốc. Triệu Thành vốn là con trai út của Triệu Thành Hầu, em trai út của Triệu Túc Hầu, chú của Triệu Ung, tự nhiên chính là vị công tử huyết thống trực hệ chính tông.

Lúc này công tử Thành đã gần sáu mươi tuổi, vì lập nhiều chiến công, có thể coi là đại thần tông thất có tư cách thâm niên và uy vọng nhất trong vương thất nước Triệu. Khi Triệu Ung lên ngôi biến pháp, liền điều vị thúc phụ có uy danh hiển hách này từ biên ải về Hàm Đan, làm Tướng. Tướng này không phải Thừa tướng, mà là đại thần nắm giữ chính lệnh phong ấp của nước Triệu. Nhìn từ đại sự quốc gia, Tướng không phải là đại thần trọng yếu nắm thực quyền, thế nhưng từ trước tới nay đều do đại thần tông thất đảm nhiệm. Nguyên nhân trong đó, chính là vì Tướng này thay mặt quốc quân quản lý phong ấp, ngoài việc giám sát thuế má, điều hòa các loại mâu thuẫn giữa các phong ấp ra, quan trọng hơn chính là giám sát phong ấp của các đại thần quyền thế không để họ lớn mạnh mưu đồ phản nghịch.

Chính vì thế, chức vị Tướng này đòi hỏi phải là đại thần tông thất được quốc quân đặc biệt tin tưởng. Công tử Thành cường hãn cố chấp, làm Tướng mười tám năm, thế tộc phong ấp nước Triệu vậy mà không có ai gây sự, khiến cho biến pháp của nước Triệu được đẩy lùi một cách suôn sẻ, Triệu Ung tự nhiên hiểu rất rõ trọng lượng của vị thúc phụ này. Nếu muốn biến đổi Hồ phục được suôn sẻ như cuộc biến pháp năm xưa, kế sách hàng đầu, chính là phải khiến các đại thần quyền thế uy phong một lòng ủng hộ.

Tình thế hiện tại, đại thần quân chính có Phì Nghĩa và Lâu Hoãn hết lòng ủng hộ, hoàn toàn đủ sức xoay chuyển. Vào thời điểm này, tông thất thế tộc đã trở thành trở ngại chính. Điểm đặc biệt của nước Triệu, lại chính là ở chỗ lực lượng thế tộc họ Triệu mạnh mẽ một cách bất thường, hơn nữa các đại thần họ Triệu phần lớn là các thế gia quân nghiệp có căn cơ phong ấp, tướng tá xuất thân kiêu ngạo khó thuần, nếu tầng lớp thế tộc cứ cố ý cản trở, thì làm việc gì cũng sẽ khó đi được nửa bước.

Mưu tính của Triệu Ung cùng Phì Nghĩa và Lâu Hoãn: hóa giải thế tộc, đầu tiên cốt ở công tử Thành.

Lâu Hoãn rất có chương pháp, hẹn ước Vương Tiết cùng đến bái phỏng công tử Thành, lại lấy Vương Tiết làm tân khách chủy yếu. Vương Tiết cũng là lão thần, nhậm chức Trung phủ thừa, chấp chưởng việc nội phủ của quốc quân, đôi khi có giao thoa với chức Tướng của công tử Thành, hai người rất tâm đắc hợp ý. Mà Lâu Hoãn thì đã mang thân phận Quốc úy, chủ trì quân chính lương thảo, cũng có nhiều liên quan đến thuế má phong ấp, hai người cùng đi đến, liền không thấy đường đột.

Xe mui lướt lướt chạy đến trước cửa phủ công tử Thành, lính gác cửa lại nói công tử Thành đổ bệnh nằm trên giường, không tiếp khách.

Vương Tiết nhất thời chần chừ, Lâu Hoãn lại không vui nói: "Bổn úy cùng Trung phủ thừa đến đây, chính là phụng mệnh của quốc quân đến thăm bệnh tình của quốc thúc, há lại làm tân khách tầm thường? Sao còn không mau mau bẩm báo."

Lính gác kinh ngạc không thôi, vội vàng đi ngay, chốc lát đã chạy tới dẫn hai người đi vào.

"Vương Tiết huynh, Quốc úy, Triệu Thành thất lễ rồi." Tỳ nữ vén rèm trướng tẩm thất lên, liền thấy Triệu Thành nằm trên giường, cất tiếng chào một tiếng liền muốn đứng dậy.

Vương Tiết vội vàng tiến lên đỡ lấy cười nói: "Bệnh tình của công tử, cứ việc nằm trên giường nói chuyện là được."

"Đâu có lý này?" Triệu Thành gắng sức cười một tiếng, liền đi đến trước án ngồi xuống.

Lâu Hoãn tiếp lời nói: "Quốc quân nghe tin quốc thúc có bệnh, đặc biệt phái chúng tôi đến thăm hỏi an ủi, quốc thúc cứ an tâm nghỉ ngơi là được."

"Sao nào? Quốc quân biết ta có bệnh ư?" Triệu Thành liền có chút kinh ngạc.

"Quốc quân có lời: Quốc thúc gần đây có lẽ có ngứa ngáy nghỉ ngơi." Lâu Hoãn nhấn mạnh hai chữ "có lẽ" vô cùng rõ ràng.

"Nói như vậy, quốc quân vậy mà lại biết trước mọi việc sao?" Triệu Thành không khỏi cười nhạt.

"Công tử nói gì vậy? Quốc quân làm sao mà biết trước mọi việc được?" Vương Tiết hiểu rất rõ tính khí của Triệu Thành, giọng nói già nua nói thẳng ngay tắp lự, "Vốn là quốc quân muốn thi hành Hồ phục, cũng mong công tử hưởng ứng bằng Hồ phục. Quốc quân chỉ sợ công tử nghe lời đồn mà cáo bệnh, cho nên mới có câu 'có lẽ có ngứa ngáy'. Ý ban đầu ở đây, chính là kỳ vọng công tử làm trụ cột thay đổi phong tục cường binh, há có ý gì khác đâu!"

Lâu Hoãn nhân đà đó chắp tay cười nói: "Hạ thần đường đột, mong công tử lượng thứ."

Công tử Thành lại trầm mặc hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng nói: "Triệu Thành ngu muội, việc này cho phép ta suy nghĩ hai ngày rồi hãy hay."

Ba ngày sau, công tử Thành liền có một cuộn thư giản đặt trên án thư của Triệu Ung. Triệu Ung xem xong liền nhíu mày:

Kỳ gián trở Hồ phục thư

Thần Triệu Thành đốn thủ: Việc Hồ phục, thần vốn nghe phong thanh, được hai sứ giả chuyên trách thông báo, mới tin là thật. Thần nghe nói Trung Quốc là nơi ở của văn minh phong hoa, là nơi tụ hội của vạn vật tài dụng, là nơi giáo hóa của thánh hiền đại đạo, là nơi thi thố nhân nghĩa, là nơi sử dụng thơ thư lễ nhạc, là nơi thử nghiệm các kỹ năng dị mẫn, là nơi phương xa đến chiêm ngưỡng hướng về, là nơi bốn phương man di noi theo. Nay quốc quân bỏ văn hóa Trung Quốc mà tập theo y phục của người Hồ, thay đổi giáo hóa đời xưa, làm trái đạo lý đời xưa, nghịch lại lòng người, rời xa Trung Quốc, thì sẽ lấy gì để đối mặt với các tộc Hoa Hạ? Thần mong quốc quân suy nghĩ kỹ ba lần rồi hãy mưu tính.

Công tử Thành vốn là lão quân dịch, dẫu không ủng hộ biến đổi Hồ phục, nhưng sao lại có những lời lẽ xa rời thực tế, viện dẫn văn minh Trung Nguyên thế này? Ắt là tụ tập bàn bạc với người khác, mời mấy vị lão nho viết hộ đây mà!

Triệu Ung ngẫm nghĩ một lúc, liền triệu Lâu Hoãn đến bàn bạc cơ mật. Lâu Hoãn xem thư giản xong nói: "Công tử Thành đã dùng thư đối đáp, quân thượng chi bằng dùng thư đáp lại. Thư giản tất sẽ lưu truyền giữa các thế tộc, có thể chỉnh đốn lại những nghị luận xa rời thực tế, thì cũng tương đương với việc đem biến đổi Hồ phục ra triều nghị trước, hoặc có thể thu được hiệu quả bất ngờ đấy."

Triệu Ung liên tục khen hay, ta nói đại ý, ngươi chấp bút thế nào? Lâu Hoãn hào sảng tuân mệnh, nâng bút trong tay, ngẫm nghĩ ý của Triệu Ung, trong nửa canh giờ liền thảo thành một bức "Đáp gián trở Hồ phục thư".

Triệu Ung xem qua một lượt, vỗ bàn khen hay, liền ra lệnh cho chủ thư lập tức sao chép khắc giản, gửi ngay đến phủ công tử Thành.

Công tử Thành vốn không có bệnh, ban đầu muốn lấy cớ bệnh tật để trốn tránh trận biến đổi Hồ phục này. Không ngờ Triệu Ung lại phái đặc sứ tìm đến tận cửa, vậy nên cũng không tiện giả vờ điếc giả vờ câm. Ngẫm nghĩ một lúc, liền mời Triệu Văn, Triệu Yến, Triệu Tạo một đám nguyên lão họ Triệu đến thương nghị, lại còn đặc biệt mời cả Thái tử phó Chu Thiệu có tiếng học rộng trung nghĩa đến để bàn bạc.

Ai ngờ đám nguyên lão này lại muốn công tử Thành quyết định trước. Công tử Thành chỉ sầm mặt nói một câu, quái đản hoang đường, khó mà mở miệng nói ra! Các nguyên lão liền đồng thanh tán thành, lần lượt kể lể đầy căm phẫn sự căm ghét coi thường đối với người Hồ và Hồ phục, vậy mà lại đồng lòng khẳng định chắc nịch, Hồ phục chẳng khác nào khỉ đội mũ người, tuyệt đối không mặc!

Chu Thiệu lại lắc đầu nguầy nguậy, phán đoán của các vị tuy rõ ràng, nhưng đạo lý của các vị lại không thể đưa lên bàn được! Kinh ngạc khôn nguôi, các nguyên lão lần lượt gặng hỏi nguyên do.

Chu Thiệu liền nói một tràng đạo lý: Ghét người Hồ, quốc quân cũng thế; quốc quân mặc Hồ phục, chính là muốn dùng đạo của địch để trị người; dẫu coi thường căm ghét, quốc quân có thể lấy an nguy quốc gia làm gốc mà rộng lượng khắc chế, các vị há có thể dùng sở thích cá nhân của mình để chống lại chứ?

Các nguyên lão vỡ lẽ, vậy mà lại lần lượt thỉnh giáo. Chu Thiệu chỉ nói mười chữ: Văn minh làm gốc, chính bản ắt sẽ thanh nguyên!

Công tử Thành dẫu sao cũng là kẻ từng trải, ngẫm nghĩ một lúc, liền nghiêm cẩn cung kính mời Chu Thiệu viết hộ thư đáp, từ đó liền có bức "Gián trở Hồ phục thư" viện dẫn văn minh Trung Quốc kia.

Hôm đó, các nguyên lão cùng Chu Thiệu lại đến phủ đệ công tử Thành để dò la tin tức, đang lúc đoán già đoán non bàn tán xem quốc quân sẽ xử trí thế nào, thì có thư lại vội vã chạy đến báo: Đặc sứ của quốc quân đưa tới một cuộn thư trả lời!

Các nguyên lão liền ồ lên bàn tán một trận, với phong cách của Triệu Ung, từ trước đến nay vẫn luôn trực tiếp bàn bạc sự việc với bề tôi, từ khi nào lại học theo lối thư từ qua lại thế này? Quả thực kỳ lạ!

Đến khi thư giản được mở ra, liền mời Chu Thiệu đọc to lên, theo giọng đọc lảnh lót của Chu Thiệu, các nguyên lão vậy mà im phăng phắc:

Đáp gián trở Hồ phục thư

Quốc thúc hãy suy nghĩ: Việc biến đổi Hồ phục, quốc thúc dùng việc vứt bỏ văn hóa Trung Quốc để đối phó, Ung cho là sai lầm lớn. Từng nghe: Y phục là để cho tiện dụng; Lễ nghĩa là để cho tiện việc. Nhân thời thế mà chế tạo y phục, tùy sự việc mà định ra lễ nghĩa, đó là đạo lớn xưa nay, là để làm lợi cho dân và làm giàu cho nước vậy.

Người Việt cắt tóc xăm mình, người Ngô răng đen trán xăm, y phục phong tục khác nhau, nhưng lấy sự tiện việc làm gốc thì đều giống nhau. Phong tục khác nhau, việc khác thì lễ thay đổi. Đạo lý của thánh hiền, chỉ cốt làm lợi cho quốc gia, chứ không đồng nhất công dụng của nó. Nếu vì tiện việc, phong tục có thể thay đổi. Cho nên sự biến đổi của lễ tục, dẫu người trí tuệ cũng không thể làm cho giống nhau, y phục xa gần, dẫu thánh hiền cũng không thể bắt đồng nhất. Xóm nghèo lắm phong tục lạ, tà học lắm lời biện bạch kỳ quái. Việc không biết thì không nghi ngờ, điều khác với mình thì không chê bai, đó gọi là công tâm!

Nay điều quốc thúc nói là tục lệ, điều ta nói là trị lý tục lệ. Nước Triệu ta nay, phía bắc có Tam Hồ cướp bóc Yên, phía tây có Tần mạnh Trung Sơn, phía nam có các nước dòm ngó như hổ rình mồi, họa biên ốm bốn bề, quốc gia nguy nan, thế mà lại không có sự chuẩn bị cường binh kỵ xạ, há chẳng nguy lắm sao?

Triệu có chín con sông, nhưng không có thủy sư để giữ vùng nước. Triệu có Tam Hồ, nhưng không có binh mạnh để yên vùng biên, cứ kéo dài thế này, nước sắp vong, há còn nguyên nhân nào khác nữa đâu!

Vào thời điểm này, quốc thúc mang thân phận trụ cột tông thất, không nghĩ tới chuyện mưu tính cường binh, lại đi nhặt nhạnh lời thừa của người khác để bàn luận xa rời thực tế, có ích gì cho nước? Có ích gì cho dân?

Tần không có biến pháp của Thương Ưởng, thì sao có nước Tần cường thịnh ngày nay? Việc biến pháp của Tần, thì có gì tổn hại đến văn minh Trung Quốc đâu? Cớ sao Triệu Ung mặc áo Hồ, lại thành đại nghịch bất đạo tày trời trong thiên hạ?

Họa trước mắt, tông thất họ Triệu hoặc là chìm đắm trong những tranh cãi dài dòng vô tận để rồi uổng công đưa xã tắc đến chỗ diệt vong, hoặc là vứt bỏ lời nói suông, tỉnh táo phấn phát để một cú vươn mình cường binh, ngoài cách đó ra, há còn con đường nào khác? Đi đâu về đâu, quốc thúc tự mình nên suy nghĩ kỹ ba lần!

Cho đến khi đọc xong, Chu Thiệu run rẩy làm cho các thanh tre phát ra tiếng kêu lạo xạo, mặt đỏ bừng lên nhưng chỉ nói không nên lời.

Các nguyên lão cũng vô cùng bẽ bàng, một mảnh thở dài ngao ngán, nhưng cũng đành á khẩu không trả lời được.

Vẻ mặt công tử Thành lúc này lại dần trở nên âm trầm, hơi thở cũng dần trở nên nặng nhọc, im lặng đứng dậy từ án ngồi, vung tay áo rộng rồi bước thẳng đi.

Chu Thiệu tự thấy bẽ bàng quá mức, quay người vái chào các nguyên lão một cái: "Lão phu xen vào việc của người, thật hổ thẹn!" rồi vội vã bỏ đi.

Các nguyên lão nhìn nhau, rồi cũng lặng lẽ giải tán.

Trong mười ngày, bức "Đáp gián trở Hồ phục thư" này liền lan truyền rộng rãi giữa các đại thần, chính khí hừng hực phả vào mặt trong thư, nỗi ưu hoạn sâu sắc đối với quốc nạn trực diện, cùng với những lời lẽ hùng biện sắc bén, khiến cho bất cứ người đọc nào cũng không khỏi kinh hãi động lòng!

Lại có người nhiệt tình đem bản khắc thư giản sao chép lại, truyền bá rộng rãi trong nhân gian đô thị, trong chốc lát việc biến đổi Hồ phục đã trở thành đề tài bàn tán rôm rả ngoài phố phường Hàm Đan.

Bách tính bình thường đều có nỗi khổ lao động vất vả mưu sinh, y phục vốn dĩ không thể nào hoa mỹ cầu kỳ giống như lũ quý tộc được. Dù là sĩ tử bách công tầng lớp có gia cảnh giàu có đi nữa, cũng chỉ có hai ba bộ lễ phục tay rộng thước mấy áo dài năm thước mà thôi, nhưng hễ có lao động bôn ba, thì nhất định phải là áo ngắn tay hẹp để có thể làm việc gọn gàng, tuy không uyển chuyển sát người như Hồ phục, nhưng tuyệt đối không phải là cái khí tượng áo rộng thùng thình quét đất lê thê như quan lại quý tộc.

Chính vì thế, bách tính bình thường đối với chuyện mặc hay không mặc Hồ phục thực ra đúng là không có mấy cảm giác đau thấu xương thịt. Nghe người ta đọc thư truyền miệng, ngược lại lập tức bị cảm hóa bởi khí phách vì nước vì dân của quốc quân, đã có thể cường binh thì mặc Hồ phục là được!

Mặc một bộ Hồ phục thì không phải là con dân Trung Quốc nữa sao? Thì vứt bỏ văn hóa Hoa Hạ sao? Quả thực là nói năng xằng bậy dọa người!

“Theo tôi thấy, quốc quân nói hoàn toàn đúng, Hồ phục bó sát mới gọi là gọn gàng chứ!”

“Ông nhìn bộ binh tướng Lâm Hồ xem, một cái mũ da một chiếc áo giáp ngắn bằng da, một thanh trường đao một con ngựa là xong! Quân Triệu ư? Hừ!”

“Binh lính dễ thay đổi, suy cho cùng là vì phải đánh trận, có ai mà không muốn gọn gàng nhẹ nhàng chứ?”

“Đúng! Cái khó là ở mấy ông quan lớn ấy. Cái mũ ngọc cao thế này, tay áo rộng ba thước, áo dài lụa là dài hơn trượng, kéo lê trên mặt đất còn hai ba thước, oai phong lẫm liệt tựa như thiên thần ấy! Đều bận Hồ phục bó sát giống như dân thường rồi, thì đi oai phong với ai nữa?”

“Người ta gọi thế là mão cao áo rộng đấy! Chính là uy nghi của quý tộc, ông biết cái cóc khô gì chứ!”

“Mão cao áo rộng? Uy nghi quý tộc? Cứt chó! Đừng nói là ra chiến trường, cứ thử đi dạo ngoài đồng ruộng xem, đi hai bước ngã ba lộn nhào!”

Cứ như thế, bàn tán của bách tính dần thành phong trào, vậy mà lại đâm ra có ý kiến chê trách gay gắt với tầng lớp quý tộc trong triều. Thời đại Chiến Quốc, người Triệu ở Hàm Đan tuy không thích bàn chuyện quốc sự như người Ngụy ở Đại Lương, người Tề ở Lâm Thư, nhưng cũng có phong trào hào sảng trực tính gặp chuyện không bao giờ ngậm miệng, bất giác đã tạo thành một dư luận miệng tiếng ở quốc gia mà bất kỳ ai cũng phải suy ngẫm.

Đúng vào lúc bách tính đang xôn xao bàn tán, ở Hàm Đan lại truyền ra một tin động trời: Ngoài thành Hàm Đan có hai vạn thiết kỵ kéo đến, toàn bộ đều mặc Hồ phục, do Trụ quốc tướng quân Phì Nghĩa thống lĩnh!

Thế là muôn người xôn xao, tranh nhau ra thành xem quân Triệu mặc Hồ phục, bên ngoài doanh trại kỵ binh vậy mà đông nghịt người như biển.

Điều kỳ lạ là, doanh trại này không chỉ mở toang cửa trại mặc cho thứ dân ra vào xem xét, mà còn liên tục tổ chức các buổi đại diễn luyện về kỵ thuật và xạ kỹ ngay tại sân luyện binh một cách công khai.

Bách tính Hàm Đan phần lớn có kinh nghiệm tòng quân, tận mắt chứng kiến kỵ sĩ quân Triệu người người mặc giáp da Hồ phục, nhẹ nhàng gọn gàng hơn hẳn so với bộ giáp sắt nặng tới bảy tám mươi cân trước kia, quả thực không thể đem ra so sánh với nhau được; đằng sau yên ngựa chiến buộc ba chiếc túi da, đậu ngựa và thịt khô chính là lương thực quân đội trong ba ngày; hô lên xuất phát, liền có thể truy đuổi liên tục không ngừng nghỉ ba ngày, mỗi ngày bảy tám trăm dặm; kỵ sĩ như thế, người Hồ ở đại thảo nguyên có mọc cánh cũng khó lòng trốn thoát!

Chưa nói đến đây mới chỉ là mặc Hồ phục ăn đậu ngựa lên người, chứ còn chưa huấn luyện kỵ xạ theo tiêu chuẩn của kỵ sĩ người Hồ. Nếu luyện tập hai ba năm, chiến lực hung hãn của quân Triệu thì ai có thể đương đầu?

Trong tiếng bàn tán xôn xao, bách tính vậy mà đồng thanh liên tục hô hay liên tục hò reo cổ vũ!

"Vạn tuế quân Triệu! Vạn tuế Hồ phục!"

"Hồ phục kỵ xạ ăn đậu ngựa! Hay ——!"

"Ta mặc áo Hồ! Ta giết người Hồ!"

"Không mặc áo Hồ, không phải người Triệu!"

Tiếng hò hét vang trời chuyển đất đã làm rung chuyển toàn bộ các đại thần quý tộc ở Hàm Đan, các thế tộc nguyên lão im lặng.

Ai cũng biết, cái tên Phì Nghĩa hung hãn này điều hai vạn thiết kỵ từ biên quân về, tuyệt đối không chỉ để cho bách tính xem náo nhiệt trò chơi vui vẻ Hồ phục kỵ xạ; đồn trú ngoại ô thành, có nghĩa là quốc quân đã hạ quyết tâm cứng rắn nhất — nếu có kẻ nào dám cứng đầu cản trở biến đổi Hồ phục, thì thực lực sẽ lên tiếng!

Ở nước Triệu vốn có truyền thống binh biến, quốc quân trước tiên đã đánh quân cờ này ra ánh sáng, thì còn ai có thể làm trò quậy phá gì được nữa?

Im lặng được ba năm ngày, thế tộc nguyên lão cuối cùng cũng có động tĩnh. Người đầu tiên chính là công tử Thành tiến cung nhận tội, thống thiết tự trách: "Lão thần ngu muội, không hiểu thấu đạo lý cường binh, lại đi bàn luận càn quấy về văn hóa phong tục. Quốc quân cường binh để trương dương công nghiệp tiên tổ, lão thần đáng lẽ nên vui vẻ tuân theo, tiên phong mặc Hồ phục!"

Triệu Ung thở dài một hơi thật dài, ngược lại thực sự an ủi vị thúc phụ này một phen, đồng thời cùng công tử Thành bàn định tại chỗ: Lập tức ban hành lệnh Hồ phục, mười ngày sau đại triều hội, quân thần mọi người đều phải đồng loạt mặc Hồ phục!

Công tử Thành vừa đi, bốn vị nguyên lão Triệu Văn, Triệu Yến, Triệu Tạo, Triệu Tuấn lần lượt tiến cung, xin quốc quân giải đáp nghi vấn.

Trong lòng Triệu Ung hiểu rõ, đây là mấy vị đại thần nguyên lão tìm bậc thang để bước xuống, tự nhiên cần phải chiếu cố thể diện cho họ. Thế là, bốn vị nguyên lão lần lượt đưa ra những điểm chưa hiểu rõ, xin quốc quân chỉ thị minh bạch.

“Y quan có thường, đó là phép tắc của lễ nghĩa. Nếu theo người Hồ mà thay đổi, khiến cho người Triệu trôi dạt vào đất Hồ, quân tính xử trí thế nào?” Triệu Văn nói như vậy.

“Kẻ mặc y phục kỳ lạ thì chí dâm, phong tục quái đản thì dân loạn. Cho nên trị nước không cổ súy y phục kỳ lạ, quản dân cốt cấm phong tục quái đản. Nếu có Hồ phục, phong tục người Triệu sa sút lễ pháp đại loạn, khiến cho quốc pháp không thể chỉnh đốn phong tục quy tụ con người, thì tính sao đây?” Triệu Tạo lo lắng vô cùng.

“Sự thay đổi của y quan phong tục, nên từ từ tính toán. Quốc quân đột ngột ra lệnh kỳ hạn triều hội tất thảy đều phải mặc Hồ phục, há chẳng phải là làm khó người ta sao?” Khuôn mặt già nua của Triệu Yến đỏ bừng, rõ ràng một bụng ấm ức.

“Lợi ích không đạt trăm lần thì không đổi phong tục, công lao không đạt mười lần thì không đổi dụng cụ. Hiệu quả của Hồ phục, làm sụp đổ nền tảng văn hóa triều dã, nếu sinh ra biến loạn bất ngờ, há chẳng phải được không bù mất sao?” Triệu Tuấn lại viện lý lẽ vô cùng hùng hồn.

Triệu Ung tuy trong lòng nắm chắc, không cần phải biện luận từng người một, nhưng dẫu sao bốn người cũng là đại thần nguyên lão trọng yếu, dẫu là tìm bậc thang để hỏi nhưng cũng vô cùng sắc bén, tự nhiên không thể lướt qua loa để rồi mang tiếng là “dùng Hồ phục cường ngạnh vô lý”.

Đợi bốn người nói xong xuôi, Triệu Ung đã tính toán chắc chắn trong lòng, liền đi đi lại lại trong điện thong thả nói ra một tràng đạo lý:

“Điều bốn lão nghi ngờ, lý lẽ đều giống nhau: Phép xưa thành tục không thể đổi, nguy hại của việc thay đổi không thể lường trước. Thế nhưng, Ngũ Đế không cùng phong tục, thế nào gọi là phép xưa? Tam Vương không cùng lễ nghĩa, theo lễ nghĩa nào? Từ xưa đến nay, hễ là đạo lớn trị nước, phép tắc chế lệnh đều thuận theo thời thế, y phục dụng cụ đều tùy theo công dụng tiện lợi của nó, há có phong tục lễ pháp nào đời đời không dời đổi? Lễ cũng không nhất định phải theo một đường, tục cũng không nhất định phải theo một lối. Trái ngược với xưa chưa chắc đã có thể chê trách, noi theo lễ nghĩa chưa chắc đã thành công!”

Triệu Ung đột ngột chằm chằm nhìn vào Triệu Tạo, “Lời của Tạo thúc: Mặc y phục kỳ lạ thì chí dâm. Nước Trâu, nước Lỗ thích dải mũ dài trang trí y phục, thiên hạ gọi là ‘kỳ phục’. Thế nhưng Trâu Lỗ lắm kẻ kỳ tài, Khổng Tử, Mạnh Tử, Mặc Tử, Ngô Khởi đều xuất thân từ Trâu Lỗ, huống hồ ba nghìn đệ tử Nho gia phần lớn là người nước Trâu Lỗ, điều này thì giải thích thế nào? Lại nói phong tục quái đản khiến dân loạn. Nước Ngô, nước Việt ở nơi hiểm trở đầm lầy biển núi, xăm mình cắt tóc, răng đen trán xăm, thiên hạ mắng là ‘không thông đại hóa’. Thế nhưng Ngô vương Hạp Lư, Việt Vương Câu Tiễn, Phạm Lãi, Văn Chủng xuất hiện, tụ tập bách tính khiến thiên hạ biến sắc, điều này giải thích thế nào đây?”

Thấy Triệu Tạo đầu bạc phơ bẽ bàng cúi đầu xuống, Triệu Ung liền chuyển chủ đề,

“Xét cho cùng, làm lợi cho thân thể gọi là y phục, tiện cho công việc gọi là lễ nghĩa. Tiết tấu tiến lùi, chế độ y phục, là để làm lợi cho thân thể tiện cho công việc, chứ không phải bàn về hiền ngu. Thế nào gọi là minh mẫn? Bách tính thay đổi phong tục, thuận theo thế thời ứng theo thời cơ vậy! Ngôn ngữ cũ của người Triệu: Dùng sách để đánh xe, ngựa tốt lật mương. Nay các lão muốn dùng đạo lý xưa để trị lý ngày nay, há chẳng phải là giở sách ra để đánh xe đó sao?”

Triệu Ung vậy mà cười lớn ha hả.

Bốn vị nguyên lão im lặng không biết đối đáp thế nào, nhìn nhau một lúc rồi cũng hùa theo cười lớn, kẻ già cả này đành phải mặc Hồ phục vậy.

Bốn vị lão thần vừa ra khỏi cung, liền không còn ai đến tranh cãi chuyện Hồ phục nữa, trong số các đại thần nguyên lão chỉ có một mình Chu Thiệu luống cuống tay chân, vừa không có mặt mũi tiến cung tranh luận thẳng thắn với Triệu Ung, lại vừa không cam lòng tự xin mặc Hồ phục, cuối cùng kẹt cứng không xuống đài nổi, đành cáo ốm không ra khỏi cửa.

Triệu Ung tự nhiên hiểu rõ tâm tư của vị lão nho cương trực này, bèn đích thân đến tận cửa “thăm bệnh”, trong tiếng cười nói liền sai nội thị bày một bộ Hồ phục trước mặt Chu Thiệu.

Lão Chu Thiệu dẫu mặt đỏ bừng lên, nhưng rốt cuộc chẳng nói gì mà tháo bỏ mão cao áo rộng, tiện tay mặc vào bộ áo quần ngắn bằng da của người Hồ bên cạnh lò sưởi đang ấm áp, thắt lưng buộc một chiếc đai bản, đầu đội một chiếc mũ lông thú lật vành mềm mại nhẹ nhàng.

Soi gương một hồi đánh giá, Chu Thiệu vậy mà cười ha hả, lạ lùng thay! Lão phu cuối cùng lại thành thợ săn già rồi!

Triệu Ung cười lớn ha hả: “Thật hiếm thấy một lão thợ săn nha! Một tấm da cáo, giá cả thế nào?”

Sau mùa xuân, nước Triệu liền rầm rộ hưng khởi Hồ phục, hứa hẹn luyện tập kỵ xạ, cả nước sục sôi khí thế.

Phủ Quốc úy của Lâu Hoãn lập tức bận rộn hẳn lên, không những phải từng bước thay trang phục cho toàn bộ hai mươi vạn đại quân, mà còn phải chiêu mộ mới mười vạn tráng đinh lên phía bắc luyện thành kỵ binh mới, đồng thời còn phải chỉnh đốn chế độ quân đội, cải biên lực lượng thủ vệ vốn lấy bộ binh làm chủ ở các cửa ải thành kỵ binh nhẹ toàn diện.

Ý định ban đầu của Hồ phục kỵ xạ chính là để cường binh, cốt để khiến đại quân nước Triệu lột xác hoàn toàn, thành lập quân đội chỉnh đốn quân ngũ luyện binh tự nhiên chính là việc trọng tâm trong trọng tâm.

Triệu Ung cân nhắc cục thế, bèn điều Phì Nghĩa ra chủ trì việc chiêu mộ mười vạn tân binh, còn Lâu Hoãn thì vội vã đi gấp lên phía bắc cải biên hai đại quân ải Nhạn Môn và Bình Thành.

Đầu tháng tư, Lâu Hoãn gửi quân báo khẩn cấp: Đại tướng Bình Thành là Ngưu Tán và những người khác không đồng tình việc cải đổi bộ binh thành kỵ binh, kiên quyết xin gặp quân thượng để định đoạt, xin ra lệnh phải xử trí thế nào đây?

Triệu Ung hiểu rất rõ, nếu mâu thuẫn giữa tướng lĩnh biên quân và đại thần không được xóa bỏ kịp thời thì sẽ ngày càng trầm trọng, liền giao chính sự Hàm Đan cho Phì Nghĩa phò tá Thái tử Triệu Chương xử lý, rồi phi ngựa ngày đêm lên phía bắc.

Dọc đường ngẫm nghĩ, Triệu Ung vẫn thấy khó hiểu: Xét về bộ thuộc, Lâu Hoãn vốn là chủ soái biên quân, Ngưu Tán chỉ là tướng quân trấn thủ Bình Thành, thuộc quyền quản lý của Lâu Hoãn, hai người từ trước tới nay luôn đồng tâm hiệp lực chưa từng có xích mích, sao với tài năng của Lâu Hoãn mà đến Ngưu Tán cũng không thể thuyết phục được chứ?

Chẳng lẽ là Liêm Phả tiếp nhận ấn soái biên quân rồi sinh ra chuyện khúc mắc gì chăng?

Liêm Phả và Ngưu Tán này đều là những mãnh sĩ xuất thân từ tốt ngũ, tính cách đều thuộc hàng cực kỳ điềm đạm trầm ổn, tuyệt đối sẽ không vì sự bất đồng về một chuyện mà sinh ra lòng dạ khác.

Quả nhiên là thế, vậy thì là nguyên nhân do đâu đây?

Ba ngày sau đến Bình Thành, Triệu Ung không đến quan thự Quốc úy của Lâu Hoãn trước, mà đi thẳng đến tướng phủ của Ngưu Tán.

Nào ngờ tướng phủ lại là một chiếc lều trống không, tư mã quân vụ ở lại trông coi nói tướng quân đã đến doanh trại Trường Mâu rồi.

Triệu Ung không nói hai lời, lập tức đến doanh trại dưới chân Trường Thành phía bắc Bình Thành.

Nhạn Môn và Bình Thành đều là hai cửa ải yết hầu lớn ở miền bắc nước Triệu, thế nhưng địa lợi khác nhau, sự phân bố binh lực cũng đại dị biệt.

Ra khỏi Trường Thành ở ải Nhạn Môn, chính là đại đạo thường xuyên người Hồ tiến xuống nam — thảo nguyên Đại Hải. Một khi phá vỡ phòng tuyến Trường Thành Nhạn Môn và ải Nhạn Môn, người Hồ sẽ nhanh chóng tiến vào khu vực nước Trung Sơn và bộ lạc Lâu Phiền, rồi dọc theo thung lũng sông Hỗ Trì đi đông nam tiến vào vùng bụng nước Triệu để cướp bóc lớn.

Chính vì thế, vùng ải Nhạn Môn chính là vùng phòng thủ trọng yếu nhất của quân Triệu, ngoại trừ một vạn bộ binh kiên thủ Trường Thành và phòng tuyến thành ải Nhạn Môn ra, toàn bộ sáu vạn thiết kỵ chia làm sáu bộ tụ tán tùy ý đóng quân bên ngoài Trường Thành, không thiết lập doanh trại cố định mà thường xuyên du mục trên thảo nguyên giữa Trường Thành đến Đại Hải, lấy việc lùng sục kỵ binh người Hồ và quyết chiến trên thảo nguyên làm phòng thủ, cố gắng sao cho người Hồ không thể đến gần Trường Thành.

Còn Bình Thành thì lại khác, núi hiểm địa hẹp không có lợi cho kỵ binh triển khai, phía sau cách hai mươi dặm lại là một con sông Trị cuồn cuộn chảy ngang từ đông sang tây, người Hồ rất ít khi chọn nơi đây để dùng kỵ binh đột phá lớn, mà chỉ khi người Hồ cực kỳ hùng mạnh và hợp binh toàn tuyến tiến đánh phía nam, Bình Thành mới có nguy cơ lớn.

Thế nhưng một khi nơi đây bị phá vỡ, phía nam chính là quận Đại của nước Triệu, vượt qua quận Đại liền tiến vào vùng bụng nước Triệu, đường đi lại thuận tiện hơn nhiều so với việc vào Triệu từ ải Nhạn Môn.

Nhận thức được điều này, từ trước tới nay, quân Triệu ở đây chỉ đóng giữ hơn ba vạn bộ binh, không cầu tiến công, chỉ cầu kiên thủ vạn vô nhất thất.

Đi ra phía bắc Bình Thành hơn ba dặm, chính là bức tường đất nện của nước Triệu, bên ngoài Trường Thành chính là thảo nguyên mênh mông.

Quy tắc thông thường của binh gia: Thủ thành tất phải ở bên ngoài.

Ba vạn thủ quân của Bình Thành có hơn hai vạn đóng giữ trong các doanh trại cố định ở trong và ngoài Trường Thành, phía sau cách ba mươi dặm chính là chiều sâu phòng thủ của Bình Thành.

Vào những ngày bình thường, ba nghìn thiết kỵ ít ỏi sẽ đóng quân ở thảo nguyên cách bên ngoài Trường Thành hai mươi dặm, tạo thành tuyến phòng thủ đầu tiên trọng điểm ở việc thăm dò địch tình và chỉ tiến hành giao tranh thăm dò; hơn vạn bộ binh đóng ở bên ngoài tường Trường Thành dựa vào Trường Thành làm chỗ dựa, xây dựng hào rào chông, cùng với vài ngàn thủ quân trên tường thành Trường Thành cấu thành tuyến phòng thủ thứ hai;

Bên trong Trường Thành mười dặm, chính là một dải hào sâu lũy cao rộng chừng hơn mười dặm từ đông sang tây vừa vặn nối liền hai ngọn núi, quanh năm đóng giữ một vạn bộ binh tinh nhuệ, hình thành tuyến phòng thủ cuối cùng của Bình Thành.

Triệu Ung phi ngựa chưa ra khỏi Trường Thành, từ xa đã nghe tiếng hò hét giết chóc vang trời ngoài Trường Thành, không khỏi giật mình kinh ngạc, nhưng thấy binh sĩ trên lỗ châu mai Trường Thành đang hưng phấn hò reo, liền biết có lẽ là quân đội đang diễn luyện, bèn kẹp hai chân vào hông ngựa phi thẳng ra khỏi Trường Thành.

Triệu Ung cũng muốn xem Ngưu Tán lúc này thao diễn đại quân như thế nào, bèn không mang theo vệ sĩ, một ngựa phóng lên ngọn đồi đất ở góc Tây Bắc.

Nhìn từ xa về phía "chiến trường", hóa ra là buổi thao diễn công phòng kỵ bộ, khoảng hơn ba nghìn kỵ binh tiến công, đội hình bộ binh cản phá chính diện quy mô cũng khoảng ba bốn nghìn người.

Thế nhưng nhìn một lúc, Triệu Ung lại vô cùng kỳ lạ.

Kỵ binh xông pha chém giết đều mặc toàn Hồ phục, do Lâu Hoãn dẫn đội; bộ binh phòng thủ cản phá đều mặc giáp trụ nguyên bản của quân Triệu, do Ngưu Tán dẫn đội; vùng trung tâm lại là lão tướng Liêm Pha mang theo một đám quân lại tay cầm một lá cờ lệnh, rõ ràng là đang ở giữa tài quyết.

Thế thôi chưa đủ, quan trọng là không hợp phép tắc.

Phép tắc diễn luyện trong quân: Số lượng bộ binh và kỵ binh đối đẳng diễn luyện, bộ binh phải dựa vào hào rào hoặc địa lợi tương ứng, số lượng bộ binh vượt quá kỵ binh gấp đôi, mới tiến hành diễn luyện công phòng chém giết trên mặt đất bằng phẳng.

Hôm nay hai quân đối đẳng, bộ binh lại không có bất kỳ điểm tựa nào, cứ thế xáp lá cà đối đẳng trên thảo nguyên, rút cuộc là nguyên do gì chứ?

Chớp mắt nửa canh giờ trôi qua, bộ quân hình như không có dấu hiệu sụp đổ, kỵ binh ngược lại hình như "thương vong" không ít, sĩ khí hình như cũng không cao ngất ngưởng.

Lại giằng co thêm một lát, liền thấy lão Liêm Phả phất cờ lệnh chém xuống: "Bộ quân thắng!"

Binh mạ bộ binh trên Trường Thành lập tức hô lớn vang dội:

"Bộ quân thắng rồi! Vạn tuế ——!"

"Trận này không tính! Đánh lại trận nữa!" Lâu Hoãn người dính hai ba vết bùn đất cất cao giọng hét lớn.

Ngưu Tán mồ hôi đầm đìa ướt đẫm trọng giáp ngửa cổ cười lớn, chỉ tay một cái: "Quốc úy à, quay về mở tiệc ăn mừng cho bộ quân của tôi đi!" Quay người lại hét lớn một tiếng, "Mấy nhóc tì binh lính, mỗi người hai bát rượu Triệu, không uống trà đậu ngựa!"

Đúng lúc này, từ hướng Tây Bắc có một kỵ binh phi tới từ xa lớn tiếng hô vọng lại: "Quân thượng giá lâm ——!"

Theo tiếng hô, liền thấy đội kỵ mã cuốn tới như gió cuốn, chính là đội kỵ mã áo đen một trăm người của Triệu Ung.

Áo đen, là tên gọi chuyên dùng cho vệ sĩ của quân chủ nước Triệu. Danh hiệu áo đen, khởi nguồn từ Triệu Liệt Hầu là kẻ cực kỳ thích sưu tầm kiếm sĩ, vệ sĩ của ông đều là kiếm sĩ mặc áo đen. Sau này, "áo đen" liền trở thành quan xưng cho vệ sĩ của quốc quân, nhưng thực ra chưa chắc đã thực sự mặc áo đen.

Lúc này một trăm kỵ binh áo đen của Triệu Ung, chính là đồng phục Hồ phục trong quân — giáp da màu nâu mũ giáp chóp da màu đỏ, mũ giáp của hộ vệ tướng quân còn cắm thêm một chiếc lông gà trống màu đen, người người một thanh loan đao, sau lưng đeo cung mạnh tên dài, gần như giống hệt kỵ binh người Hồ.

Đội kỵ mã cuồn cuộn cuốn đến trung tâm thao trường, bỗng chốc rào rào dựng đứng cả loạt, ngựa chiến cũng đồng thời cất tiếng hí vang rồi dừng phắt lại, chỗ móng ngựa trước hạ xuống tạo thành một phương trận mười nhân mười vô cùng chỉnh tề, hoàn toàn không hề có tiếng lộc cộc khua móng ngựa xếp đội chút nào!

Tướng sĩ bốn phía nhìn cho rõ ràng, quốc quân Triệu Ung dẫn đầu cũng mặc Hồ phục đồng kiểu, điểm khác biệt duy nhất, chính là chiếc lông chim ngũ sắc trên đầu vô cùng rực rỡ bắt mắt, đúng là khí tượng của Thiền vu người Hồ.

Điều khiến các tướng sĩ kinh ngạc là, cùng là kỵ sĩ mặc Hồ phục, đội kỵ mã trăm người của quốc quân so với kỵ sĩ mặc Hồ phục do Lâu Hoãn dẫn dắt lại tràn ngập khí phách hiên ngang hơn hẳn. So với kỵ binh tộc Hồ thực sự, rõ ràng không còn cái vẻ lộn xộn trương dương đó nữa, mà ngược lại tỏa ra thứ khí thế nghiêm túc oai vũ mà kỵ binh người Hồ không có được.

Cùng là mặc Hồ phục, khí tượng lại có thể khác biệt đến thế sao?

Bỗng chốc, cho dù là kỵ binh của Lâu Hoãn hay bộ binh của Ngưu Tán, các tướng sĩ thảy đều im phăng phắc.

"Lâu Hoãn vô năng, tự cam chịu nhận tội!"

Triệu Ung xua xua tay, rồi hướng về phía Ngưu Tán đang sải bước hiên ngang cất cao giọng nói: "Ngưu lão tướng quân, chọn ba võ tốt mạnh nhất ra đây."

“Ý của quân thượng thế nào?” Ngưu Tán vừa cúi đầu hành lễ, vừa vội vàng hỏi.

Roi ngựa Triệu Ung chỉ điểm nói: "Pháp thức bộ kỵ đối diễn: Hai bộ đấu một kỵ. Trẫm nay ra một kỵ sĩ mặc Hồ phục, đấu với ba võ tốt của ngươi. Nếu võ tốt thắng, theo ý ngươi muốn."

“Quân thượng quá khen!” Ngưu Tán lập tức tinh thần phấn chấn hẳn lên, quay người quát lớn, “Ba bách phu trưởng đứng đầu, xuất trận!”

Chỉ nghe “Hây!” một tiếng, liền có ba bách phu trưởng kiện tráng uy mãnh sải bước rầm rập đi đến khoảng đất trống ở trung tâm, mỗi người mặc một bộ giáp sắt mũ sắt nặng bốn mươi cân, tay phải cầm một cây trường mâu bằng sắt tinh luyện, tay trái cầm một chiếc thuẫn bằng gỗ bạch dương bọc sắt, bên hông còn giắt một thanh đoản kiếm dự phòng.

Bộ tốt quân Triệu vốn kế thừa pháp thức huấn luyện Ngụy võ tốt của Ngô Khởi ở nước Ngụy năm xưa, mặc dù trọng lượng giáp trụ đã giảm đi nhiều so với Ngụy võ tốt hơn ba mươi cân, nhưng so với binh sĩ mặc Hồ phục thì vẫn là những gã khổng lồ cồng kềnh, ba người dựng thành đội hình trận tam giác, liền thấy uy thế lẫm liệt phi thường.

Hơn nữa bách phu trưởng từ trước tới nay đều là trụ cột chiến trận, không phải dũng sĩ mạnh mẽ thì không thể đảm nhiệm, ba bách phu trưởng đấu với một kỵ sĩ, dù thế nào thì phần thắng cũng cầm chắc trong tay.

“Triệu Hổ áo đen, xuất hàng.”

Roi ngựa của Triệu Ung chỉ vào đội trăm kỵ binh, tiếng nói vừa dứt điểm, liền có một kỵ binh cọc cạch cọc cạch ba bước vừa vặn đứng dừng lại bên cạnh ngựa chiến của Triệu Ung.

Triệu Ung đảo mắt nhìn quanh bốn phía lớn tiếng nói: "Triệu Hổ là kỵ sĩ người Hồ thực sự, cũng là giáo tập mã thuật của trăm kỵ binh áo đen. Thuật Hồ phục kỵ xạ rốt cuộc có chiến lực hay không, các tướng sĩ tự mình xem lấy. Lão tướng quân Liêm Pha, vẫn là ngươi chấp pháp nhé."

“Tuân mệnh!”

Liêm Pha râu tóc hoa râm ứng tiếng xuất mã, liền đứng ngay ngắn ở vị trí nửa khoảng tên phía trước bên sườn ba tên bộ tốt, giơ cao cờ lệnh hô lớn: "Kỵ sĩ lùi về sau ba dặm!"

Triệu Hổ tóc vàng mắt xanh lại chắp tay: "Ba dặm thì không cần đâu, một dặm là đủ rồi."

Một dặm là đủ?

Tướng sĩ bốn phía liền nổi lên một trận xôn xao bàn tán.

Theo pháp thức thông thường của bộ kỵ diễn luyện, trước khi giao chiến kỵ sĩ phải lùi về sau ba dặm rồi mới xung phong, mục đích chính là để mô phỏng chân thực chiến trường, phát huy tối đa uy lực xung phong của kỵ binh.

Trong vòng ba dặm, ngựa chiến thông thường vốn không thể chạy với tốc độ cao nhất, theo lời của kỵ sĩ chính là ngựa còn chưa điên cuồng lên, sự linh động hài hòa giữa người và ngựa còn chưa kịp dung hợp đầy đủ, uy lực xung phong tự nhiên sẽ kém đi rất nhiều.

Kỵ sĩ người Hồ này tự xin một dặm, há chẳng phải là quá cuồng vọng rồi sao.

Thế nhưng khắp thiên hạ pháp tắc đều có đạo lý chung: Giới hạn thấp nhưng không giới hạn cao, phàm là kẻ có thể vượt qua giới hạn thấp, trong bất kỳ thời điểm nào cũng đều là hành động của dũng sĩ.

Cuồng vọng thì cứ cuồng vọng, ai mà lại không chuẩn chứ?

“Được! Kỵ sĩ lùi về sau một dặm, nghe tiếng trống mà tiến!”

Cờ lệnh của Liêm Pha chém phập xuống.

Liền thấy Triệu Hổ chỉ khẽ kẹp hai chân, con ngựa chiến hùng dũng da đen bóng mượt liền phóng vọt đi như tên bắn, trong chớp mắt đã đến cột cờ cách một dặm, đột ngột quay vòng một cú ngoặt, Triệu Hổ gầm lên một tiếng, ngựa chiến liền lao tới như chớp giật mây đen.

Ba tên bách phu trưởng xếp thành đội hình tam giác hai trước một sau, chính là chiến pháp hiệu quả nhất của bộ tốt quân Triệu đối phó với kỵ binh: Hai cây trường mâu phía trước kẹp hai bên tấn công, người phía sau chuẩn bị sẵn sàng nếu kẹp công không thành thì lập tức tấn công mãnh liệt.

Khi ba tên tốt tích tụ nội lực, kỵ binh Hồ đã phi đến cách tầm một mũi tên, cũng không thấy Triệu Hổ có bất kỳ động tác dừng lại ngắt quãng nào, liền có ba mũi tên vun vút vèo vèo bay tới, mang theo tiếng rít sắc nhọn lướt qua, rõ ràng là cung mạnh bắn nhanh.

Ba tên tốt vội vàng khom người thụp xuống dưới khiên, ba mũi tên liền sượt qua mép trên khiên bay vụt đi.

Nếu như đứng thẳng, thì đó chính là vị trí cổ và cổ họng.

Ngay trong lúc ba tên tốt nhanh chóng đứng thẳng người dậy, ngựa chiến đã lao tới như chớp đen; hai cây trường mâu đang ở trước ngựa còn chưa kịp tề tựu đâm ngang, đã bị một cây roi dài uốn lượn như rắn cuốn lấy giật mạnh lên; giữa lúc hai tên bách phu trưởng dùng sức kéo giật trường mâu, roi dài lại đột ngột lỏng ra, hai người lảo đảo ngã ngửa ra sau còn chưa kịp chạm đất, tên bách phu trưởng thứ ba đang giơ thuẫn đỡ đòn loan đao sắc bén từ trên cao chém xuống, thì ngựa chiến đã bay vọt qua khỏi đỉnh đầu, chỉ nghe ba tiếng bốp bốp bốp trầm đục, trên lưng ba người liền xuất hiện mỗi người một vệt mực đen!

Tựa như ánh chớp điện quang, nhanh đến mức không kịp chớp mắt, nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt chóng mặt! Gần như chỉ trong một nhịp thở, Triệu Hổ đầu vàng mắt xanh đã quay trở lại trong đội trăm kỵ. Mà ba tên bách phu trưởng còn chưa kịp thực sự giao tranh lại ngẩn ngơ đứng đờ ra đó: Người đâu? Ngựa đâu? Cái này? Thế là xong rồi ư?

Các tướng sĩ nước Triệu ngoài Vạn Lý Trường Thành im phăng phắc đến mức lâu ơi là lâu không một ai lên tiếng.

- Lão tướng quân Liêm Pha, - Triệu Hổ vẫn đang cưỡi trên ngựa cuối cùng cũng lên tiếng, - Ngươi giữ chức trách tài quyết, không có gì để nói sao?

Liêm Pha nghiêm nghị chắp tay, tuy là đang nói chuyện với Triệu Ung, nhưng giọng nói già nua mà trầm hùng lại vang vọng ra rất xa:

- Sự lợi hại của Hồ kỵ nằm ở bốn điểm: Thứ nhất, kỵ thuật tinh xảo, người ngựa hợp nhất thu phát tự nhiên, vượt xa kỵ sĩ nước Triệu; Thứ hai, xạ kỹ phi phàm, trong chớp mắt chớp giật mà bắn liền ba phát tên lại trúng ngay yết hầu, quân ta dẫu có thiện xạ, nhưng bàn về xạ kỹ trên lưng ngựa thì không thể sánh vai với họ; Thứ ba, tiên kỹ thần dị, nếu không có một cây roi dài ba trượng, tuyệt đối không thể giành chiến thắng gọn gàng đến thế; thế nhưng điểm căn bản nhất, lão thần cho rằng hoàn toàn nằm ở chữ "nhanh". Người nhanh, ngựa nhanh, thân thủ nhanh, ra đòn liên hoàn, nhanh như gió cuốn. Nếu không có chữ "nhanh" này, uy lực ắt sẽ giảm đi rất nhiều.

- Lão tướng quân nói đúng không? - Triệu Ung đưa tay ra hiệu từ xa về phía các tướng sĩ tứ phía.

- Đúng— - Tiếng hô vang dậy bốn bề, không có lấy nửa phần miễn cưỡng.

- Lão tướng quân Ngưu Tán thấy có đúng không? - Triệu Ung nhìn Ngưu Tán đang cau mày nhăn nhó với khuôn mặt đỏ bừng, mỉm cười nhạt.

- Đúng. - Giọng Ngưu Tán tuy không cao, nhưng rõ ràng là tán thành phán quyết của Liêm Pha.

- Đã như vậy, vì sao Hồ kỵ lại nhanh nhẹn tựa gió? Vì sao quân Triệu lại không kịp phản ứng? Lão tướng quân giải thích thế nào đây?

-... - Ngưu Tán vô cùng bẽ mặt, nhất thời cứng họng không biết đáp sao.

- Quốc úy Lâu Hoãn, - Triệu Ung quay người lại, - Đều là kỵ sĩ mặc trang phục người Hồ, lại bại dưới tay bộ tốt có số lượng tương đương, ngươi có gì để nói?

- Quân thượng minh xét, - Lâu Hoãn lại vô cùng thản nhiên cất cao giọng, - Trang phục người Hồ mới được thi hành, người ngựa chợt nhẹ nhàng, quân sĩ vẫn đang trong thời điểm chưa thích nghi, lại thêm kỵ thuật và xạ kỹ đều chưa được khổ luyện, trong lúc vội vàng ngược lại còn không bằng chiến lực vốn có. Đây là lẽ thường tình của sự việc, không phải lỗi của trang phục người Hồ. Nếu cho thời gian hai năm, Lâu Hoãn nhất định sẽ trả lại cho quân thượng một đại quân kỵ binh phi nước đại trên thảo nguyên!

Triệu Ung đột nhiên cất cao giọng hỏi lớn:

- Các tướng sĩ, Lâu Hoãn nói đúng hay không đúng?

- Đúng lắm— - Đội kỵ binh mặc trang phục người Hồ đứng sau lưng Lâu Hoãn lập tức đồng thanh hô lớn.

Đại đội bộ binh của Ngưu Tán trái lại lại ồ ã hỗn độn, kẻ trước người sau hô lớn: "Cũng đúng!", "Còn phải xem đã!", "Không biết!", "Hai năm sau so tài lại!" v.v., Ngưu Tán dứt khoát cúi đầu không nói gì nữa.

Triệu Ung bèn xuống ngựa đi tới:

- Lão tướng quân, đi thôi, trở về rồi nói.

Trở về Bình Thành thì hoàng hôn đã buông xuống, dùng xong bữa cơm quân doanh đơn giản, Triệu Ung liền triệu tập ba người Lâu Hoãn, Ngưu Tán và Liêm Pha đến hành doanh giản dị để họp bàn thâu đêm. Triệu Ung hiểu rất rõ tính khí của các tướng sĩ trong quân doanh, vừa mở lời liền đi thẳng vào vấn đề:

- Lão tướng quân Ngưu Tán nói trước đi, biên quân Bình Thành cải tổ thành kỵ binh mới, có điểm nào không thỏa đáng?

- Lão thần từng nghe nói: Quốc gia có phép tắc thường lệ, quân đội có quy kinh thường trực, bỏ pháp tắc thì làm loạn quốc gia, mất quy kinh thì làm suy yếu quân đội. Nay quân thượng mới thi hành trang phục người Hồ, liền muốn đem toàn bộ quân bộ binh cũ đổi thành kỵ binh mới, lão thần cho rằng, đây chính là bỏ pháp tắc mất quy kinh. Năng lực của tướng sĩ có thể coi thường địch nhân, dám chiến đấu, nằm ở việc quen thuộc với binh khí vốn có, quen thuộc với quân chế vốn có! Vào lúc quân đội thuận buồm xuôi gió theo thành pháp này, quân thượng lại một sớm thay đổi, từ thuần thục thành xa lạ, chiến lực của biên quân ắt sẽ suy giảm nghiêm trọng! Kỵ sĩ mặc trang phục người Hồ của Quốc úy ngày hôm nay bại dưới tay bộ binh Bình Thành, chính là minh chứng rõ ràng! Nếu miễn cưỡng thi hành, phá vỡ binh lính tản mác để tôn sùng trang phục người Hồ, lão thần chỉ sợ thu được không bằng mất đi, mà cuối cùng dẫn đến tổn hại quân vương, làm loạn quốc gia!

Dứt lời cái rụp, vẫn còn lại một tiếng thở dốc nặng nề. Hành doanh chìm trong im lặng một lúc lâu. Lâu Hoãn vốn đã tranh biện nhiều bề với Ngưu Tán lại còn bẩm báo với Quốc quân, tự biết không nên lên tiếng trước. Lão tướng Liêm Pha vốn dĩ từ trước đến nay ít nói, Quốc quân triệu kiến lại càng không hỏi không đáp, lúc này cũng chỉ lẳng lặng lắng nghe.

Triệu Ung vốn dọc đường vẫn đang suy nghĩ nghi ngờ, lúc này nguyên nhân đã rõ mười mươi, trong lòng vốn đã nhẹ nhõm, thế nhưng câu nói cuối cùng của Ngưu Tán lại khiến hắn giật mình hoảng hốt. "Cuối cùng dẫn đến tổn hại quân vương, làm loạn quốc gia!" Nếu đây chỉ là lời nói giận hờn nhất thời của Ngưu Tán thì cũng thôi đi, nhưng nếu ở Hàm Đan có kẻ muốn mượn lời của biên tướng để phát ra lời đe dọa, thì buộc phải nghiêm túc đối phó. Suy cho cùng, binh biến nước Triệu xưa nay vẫn luôn lấy các tướng lĩnh biên quân làm lực lượng thực tế.

Trầm ngâm một lát, Triệu Ung vẫn đi thẳng vào vấn đề:

- Lão tướng quân, thu không đủ bù mất, cho đến cuối cùng tổn hại quân vương làm loạn quốc gia, đây là lời của ngươi? Hay là lời của kẻ nào khác mượn lời ngươi chuyển đến cho trẫm?

- Lời của lão thần tự nhiên là lời của lão thần, cớ gì phải mang lời của kẻ nào khác? - Khuôn mặt đen sạm thô ráp của Ngưu Tán phồng lên đỏ bừng, gần như cất cao giọng hét lên, - Quân thượng tin thần thì thần nói, không tin thần thì cứ giết thần, cớ sao vô cớ nghi ngờ thần chứ!

Triệu Ung ngửa cổ cười lớn, bước tới vái dài một cái ngay trước chỗ ngồi của Ngưu Tán:

- Lão tướng quân trung tâm mưu tính vì quốc gia, Triệu Ung vừa rồi đã lỡ lời. Đại biến sắp đến, triều dã có nhiều bàn tán, cúi xin lão tướng quân lượng thứ.

Chợt thoáng chốc, nước mắt già nua của Ngưu Tán tuôn rơi, sầm ngập đứng phắt dậy vái thật sâu:

- Quân thượng cũng là nói lời minh bạch thẳng thắn, lão thần sao có thể ôm hận trong lòng? Về sự thay đổi quân chế trang phục người Hồ, lão thần xin tuân theo lệnh của quân thượng!

- Hay lắm! - Triệu Ung lại cười lớn một trận, - Gan ruột của lão tướng quân sáng như gương soi, Triệu Ung sao có thể ấp úng không dứt khoát? Nào, vào chỗ ngồi nói chuyện.

Đỡ Ngưu Tán ngồi vào chỗ, Triệu Ung vừa đi lại vòng quanh vừa nói:

- Quốc sự tuy do Triệu Ung quyết đoán, thế nhưng cũng phải quyết định sao cho có đạo lý. Điều lão tướng quân nói rằng tướng sĩ đã quen thuộc với binh khí quân chế cũ, thay đổi vì sợ sẽ làm suy yếu chiến lực. Đạo lý này vốn dĩ khó mà đứng vững được. Từ xưa đến nay, việc thu giữ hay vứt bỏ vạn vật đều quyết định ở chỗ có dùng được hay không. Có ích thì dùng, không có ích thì bỏ. Nếu như đã quen một thứ thì không thể bỏ không thể đổi, vì sao đồ đồng thau lại thay thế đồ gỗ đá? Sắt tinh luyện vì sao lại thay thế đồng thau? Thiết kỵ vì sao lại thay thế chiến xa? Lụa là vì sao lại thay thế da thú? Binh khí không dùng được, thì binh khí nào là không thể thay đổi? Chế độ không thuận tiện với việc, thì thói tục nào là không thể biến đổi? Mặc trang phục người Hồ vừa tiết kiệm vải vóc lại vừa khiến thân thủ nhẹ nhàng linh hoạt, cớ gì phải khăng khăng giữ lấy mão cao áo rộng của Trung Nguyên? Người Hồ tinh thông kỵ xạ vượt xa quân ta đã là sự thật, cớ gì phải khăng khăng giữ lấy giáp nặng binh kiên của Trung Nguyên? Tống Tương Công ôm giữ lề thói cũ, không đánh trống khi chưa xếp xong trận địa, không đánh kẻ địch đang lúc nửa vời vượt sông, sớm đã là trò cười trong thiên hạ, chúng ta há lại muốn giẫm lên vết xe đổ sau hơn một trăm năm nữa, há chẳng phải là càng u muội không ai bằng hay sao?

Triệu Ung gần như nói một hơi không ngừng nghỉ, hơi dừng lại một chút, ánh mắt sáng như đuốc nhìn chằm chằm vào Ngưu Tán:

- Chiểu theo phép tắc của lão tướng quân để tuân thủ chế độ cũ của quân Triệu, dẫu có thể giữ được Nhạn Môn Bình Thành không bị thất thủ, nhưng cứ kéo dài mãi như thế này, nước Triệu ắt sẽ ngày càng suy yếu, người Hồ ắt sẽ ngày càng nam hạ, đến một ngày nào đó, Hàm Đan ắt sẽ trở thành Cảo Kinh Phụng Khấp của nhà Chu! Kế sách ngày nay, nước Triệu bắt buộc phải phấn chấn cường binh, luyện thành hai mươi vạn khinh nhuệ phi kỵ, một mẻ quét sạch Tam Hồ an định biên giới phía Bắc! Dẫu cho lúc mới bắt đầu muôn vàn khó khăn nguy hiểm, Triệu Ung chết cũng không oán hận. Hào hùng thay người Tần xưa, cùng xông pha quốc nạn. Đây là lời của người Tần xưa. Nghĩ đến người nước Triệu chúng ta, trăm năm tranh chiến hào sảng chịu chết, trên thảo nguyên sa mạc này đã đổ biết bao máu tươi để lại biết bao hài cốt? Cuối cùng đổi lại càng đánh càng thu hẹp, càng đánh càng tự bó buộc mình... Hai vị lão tướng quân, các ngươi đã chinh chiến chốn biên thùy hơn ba mươi năm, nay đều đã hai mai tóc sương tuyết, đối mặt với bạch cốt chốn quan sơn, tình cảnh này chịu sao thấu!

Hành doanh nhỏ bé, yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng thở cũng không có nữa. Khóe miệng vẫn đang giật giật của Ngưu Tán cuối cùng không thể nhịn được nữa, gào lên một tiếng, vậy mà lại òa khóc nức nở:

- Quân thượng! Ngưu Tán đáng chết! Trang phục người Hồ! Khinh binh! Cải chế! Lão Ngưu Tán dẫu không cần cái đầu bạc này, cũng phải quét sạch Tam Hồ!

Trời xanh trong vắt, một vầng trăng sáng chiếu rọi quan sơn mờ ảo. Tiếng gầm của Ngưu Tán vang vọng trong hành doanh, quẩn quanh trong thành núi hiểm trở này. Đêm hôm đó, ánh nến trong hành doanh vẫn sáng rực cho đến tận khi trời rạng sáng. Khi mặt trời mọc lên trên dãy núi mờ sương, tiếng kèn sừng bò sắc bén liền vang dội khắp trong ngoài Vạn Lý Trường Thành, vang dội khắp thảo nguyên rộng lớn.