Đã vài ngày trôi qua kể từ trận hỏa hoạn tại xưởng của ông Hardy. Cảnh tượng sau đây diễn ra trên phố Rue Clovis, tại ngôi nhà mà Rodin từng thuê trọ, nơi hiện vẫn được cư ngụ bởi Rose-Pompon—người chẳng mảy a áy náy khi sử dụng mọi tiện nghi sinh hoạt của người bạn trai Philemon. Lúc đó là khoảng giữa trưa, và Rose-Pompon, đang ở một mình trong căn phòng của người sinh viên vắng mặt, thảnh thơi ăn sáng vui vẻ bên lò sưởi; nhưng quả là một bữa ăn sáng kỳ quặc làm sao! một đống lửa thật quái đản! một căn hộ mới kỳ lạ làm sao!

Hãy tưởng tượng một căn phòng rộng, được thắp sáng bởi hai ô cửa sổ không rèm che—bởi vì chúng nhìn thẳng ra khoảng không vô định, người thuê trọ sợ bị người ta dòm ngó. Một bên căn phòng này dùng làm tủ đựng quần áo, vì ở đó có treo bộ trang phục diêm dúa hóa trang thành lính thủy đánh bộ của Rose-Pompon, đặt không xa chiếc áo khoác thủy thủ của Philemon, cùng với chiếc quần rộng làm bằng vải thô màu xám, dính đầy nhựa hắc ín (hỡi các linh hồn thủy thủ!), hệt như thể gã hải tà gan dạ này từng ngủ võng ở khoang mũi của một chiếc khinh hạm trong chuyến hải trình vòng quanh thế giới. Một chiếc áo đầm của Rose-Pompon vắt duyên dáng lên một chiếc quần dài, với ống quần trông như nhô ra từ bên dưới lớp váy. Trên tầng thấp nhất của mấy chiếc kệ sách đầy bụi bặm và bị bỏ quên, bên cạnh ba chiếc giày cũ (tại sao lại là ba chiếc giày nhỉ?) và một đống vỏ chai rỗng, đặt một chiếc hộp sọ, một vật kỷ niệm khoa học và thân thiện do một người bạn học y khoa để lại cho Philemon. Với một kiểu đùa cợt rất hợp gu của giới sinh viên, một chiếc tẩu đất có nõ tẩu đen sì được kẹp giữa hàm răng trắng muốt của chiếc hộp sọ này; hơn thế nữa, phần đỉnh đầu bóng loáng của nó bị che khuất một nửa bên dưới chiếc mũ cũ, được đội một cách tinh ranh lệch sang một bên, trang trí bằng hoa và ruy băng đã phai màu. Khi Philemon say rượu, anh ta thường ngắm nghía biểu tượng bằng xương bằng thịt này của cõi chết, và tuôn ra những độc thoại đầy chất thơ nhất về sự tương phản triết học giữa cái chết và những niềm vui điên cuồng của cuộc sống. Hai hoặc ba bức tượng thạch cao, với mũi và cằm bị sứt mẻ ít nhiều, được gắn vào tường, làm chứng cho sự tò mò nhất thời mà Philemon từng cảm thấy đối với khoa nhân tướng học—từ quá trình nghiên cứu kiên trì và nghiêm túc ấy, anh ta đã rút ra kết luận logic sau:—rằng vì bản thân mang cái u bướu mắc nợ nhiều đến mức đáng báo động, anh ta nên đành chịu đựng số phận của cấu trúc cơ thể này, và chấp nhận sự phiền toái từ các chủ nợ như một nhu cầu tất yếu của sự sống. Trên bệ lò sưởi, vẫn đứng nguyên vẹn trong toàn bộ vẻ uy nghi của nó, là chiếc ly uống nước tráng men lộng lẫy của câu lạc bộ chèo thuyền, một chiếc ấm trà bằng sứ không có vòi, và một lọ mực bằng gỗ đen mà phần miệng bằng thủy tinh đã bị phủ một lớp mốc xanh rêu. Thỉnh thoảng, sự yên tĩnh của chốn ẩn náu này bị gián đoạn bởi tiếng gù của những chú bồ câu mà Rose-Pompon đã nuôi dưỡng với lòng hiếu khách nồng nhiệt ngay trong phòng làm việc nhỏ. Sợ lạnh như chim cút, Rose-Pompon nép sát vào lò sưởi, đồng thời có vẻ tận hưởng hơi ấm từ một tia nắng rực rỡ đang bao bọc lấy cô trong thứ ánh sáng vàng óng. Sinh vật nhỏ bé kỳ quặc này mặc bộ trang phục lạ lùng nhất, tuy nhiên lại tôn lên vẻ tươi tắn của khuôn mặt xinh xắn, tinh nghịch, đội mái tóc vàng óng ả luôn được chải chuốt và sắp xếp gọn gàng từ sáng sớm. Để thay cho áo choàng tắm, Rose-Pompon đã khéo léo mặc trùm bên ngoài đồ lót của mình chiếc áo sơ mi bằng vải nỉ màu đỏ thắm rộng thùng thình vốn là trang phục chính thức của Philemon trong câu lạc bộ chèo thuyền; cổ áo mở rộng và bẻ xuống để lộ làn da trắng ngần của món đồ lót của cô thiếu niên, cũng như cổ và vai cô, trên bề mặt săn chắc và láng mịn ấy, chiếc áo sơ mi đỏ dường như hắt lên một ánh hồng hào. Đôi cánh tay tươi tắn và lúm đồng tiền của cô gái làm công nửa lộ ra từ ống tay áo rộng xắn lên; và đôi chân quyến rũ của cô cũng thấp thoáng, bắt chéo lên nhau, mang đôi bít tất trắng tinh cùng giày bốt. Một chiếc khăn quàng cổ bằng lụa đen đóng vai trò là chiếc thắt lưng buộc chặt chiếc áo sơ mi quanh vòng eo con tò của Rose-Pompon, ngay phía trên phần hông xứng đáng để một nhà điêu khắc Phidias thời hiện đại phải thán phục, mang lại cho phong cách ăn mặc này một vẻ duyên dáng vô cùng độc đáo.

Chúng tôi đã nói rằng bữa ăn sáng của Rose-Pompon thật kỳ lạ. Quý vị sắp được rõ. Trên một chiếc bàn nhỏ đặt trước mặt cô là một chiếc chậu rửa mặt, nơi cô vừa mới nhúng khuôn mặt tươi tắn của mình vào để tắm táp bằng nguồn nước tinh khiết. Từ đáy chiếc chậu ấy, giờ đã biến thành một chiếc thố trộn salad, Rose-Pompon dùng đầu ngón tay nhặt những chiếc lá xanh to bản đang nhỏ giọt giấm cho vào miệng nhai ngấu nghiến bằng hàm răng trắng nhỏ nhắn, thứ men răng quá cứng khiến chúng không thể bị ê buốt. Thức uống của cô là một ly nước pha si-rô quả lý gai, được cô khuấy đều bằng một chiếc thìa mù tạt bằng gỗ. Cuối cùng, như một món ăn kèm bổ sung, cô có một tá quả ô-liu đựng trong một trong những chiếc đĩa thủy tinh xanh dùng làm đồ trang sức được bán với giá hai mươi lăm xu. Món tráng miệng của cô gồm có hạt dẻ, thứ mà cô chuẩn bị nướng trên một chiếc xẻng đang đỏ rực. Việc Rose-Pompon, với một sự lựa chọn thực phẩm hoang dã khó hiểu đến vậy, vẫn giữ được làn da tươi tắn xứng đáng với cái tên của mình là một trong những phép màu phơi bày sức mạnh to lớn của tuổi trẻ và sức khỏe. Khi đã ăn xong món salad, Rose-Pompon chuẩn bị chuyển sang ăn ô-liu thì một tiếng gõ khẽ vang lên ở cánh cửa đang được cài then cất kỹ từ bên trong.

— Ai đấy? — Rose-Pompon lên tiếng hỏi.

— Một người bạn—người bạn lâu năm nhất đây! — một giọng nói vang dội, hào sảng đáp lại. — Sao em lại khóa trái cửa thế?

— Ồ! có phải anh đấy không, Ninny Moulin?

— Đúng vậy, cô học trò cưng của anh. Mở cửa mau lên. Thời gian không chờ đợi đâu.

— Mở cửa cho anh ư? Ôi, em dám cá là không!—làm thế thì đẹp mặt thật đấy, với cái bộ dạng của em thế này!

— Anh tin em đấy! bộ dạng của em thì sao chứ? Thế mới tuyệt làm sao, hỡi đóa hồng rực rỡ nhất trong tất cả những đóa hồng mà thần Cupid từng dùng để trang hoàng ống tên của mình!

— Hãy đi mà rao giảng về sự nhịn ăn và luân lý trên tờ báo của anh đi, vị tông đồ béo ú! — Rose-Pompon vừa nói vừa cất chiếc áo sơ mi đỏ về chỗ cũ cùng với đống quần áo khác của Philemon.

— Này! chúng ta cứ đứng nói chuyện qua cánh cửa thế này mãi để làm gương sáng cho hàng xóm hả? — Ninny Moulin kêu lên. — Anh có chuyện quan trọng muốn nói với em—một chuyện sẽ khiến em phải kinh ngạc đấy—

— Cho em chút thời gian để mặc váy vào chứ, đồ ôn dịch này!

— Nếu em vì xấu hổ thì đừng nghĩ ngợi làm gì. Anh không phải kẻ câu nệ đâu. Anh rất thích hình ảnh hiện tại của em đấy!

— Nghĩ đến việc một con quái vật như thế lại là kẻ được lòng tất cả những người hay đi lễ nhà thờ! — Rose-Pompon vừa nói vừa mở cửa khi vừa kịp thắt xong trang phục.

— A! Cuối cùng thì cô nàng đi lạc cũng chịu quay về cái chuồng bồ câu rồi đấy à! — Ninny Moulin nói, khoanh tay lại và nhìn Rose-Pompon với vẻ nghiêm túc đầy hài hước. — Và xin hỏi cô đã lai vãng ở đâu vậy? Suốt ba ngày nay, chú chim nhỏ hư hỏng đã bỏ bê cái tổ của mình rồi đấy.

— Đúng vậy; tối qua em mới về nhà. Chắc anh đã ghé qua trong lúc em vắng nhà chứ?

— Ta đến mỗi ngày, thậm chí là ngày hai lần, thưa tiểu thư, bởi vì ta có những vấn đề rất nghiêm túc cần thông báo.

— Vấn đề rất nghiêm túc cơ á? Thế thì chúng ta sẽ được cười thả ga với chúng rồi.

— Không hề đâu—chúng thực sự rất nghiêm túc đấy, — Ninny Moulin vừa nói vừa ngồi xuống. — Nhưng trước hết, em đã làm gì trong suốt ba ngày rời khỏi tổ ấm vợ chồng và đậm chất Philemon của mình? Ta phải biết rõ ngọn nguồn mọi chuyện trước khi nói cho em nghe thêm điều gì khác.

— Anh có muốn ăn vài quả ô-liu không? — Rose-Pompon vừa nói vừa nhấm nháp một quả.

— Đó là câu trả lời của em đấy à?—Anh hiểu rồi!—Tội nghiệp Philemon!

— Chẳng có Philemon tội nghiệp nào ở đây cả, đồ hay vu khống ạ. Nhà Clara có tang gia, và trong vài ngày đầu sau đám tang, cô ấy sợ ngủ một mình.

— Ta cứ tưởng Clara đã có sự chuẩn bị đầy đủ để không phải sợ những điều đó chứ.

— Anh bị lừa rồi đấy, con rắn độc này! Em buộc phải đến để bầu bạn với tội nghiệp cô bé ấy chứ.

Trước lời khẳng định này, gã nhà văn chuyên viết luận chiến tôn giáo liền ngâm ứ một giai điệu, với vẻ mặt hoài nghi và giễu cợt.

— Anh nghĩ em đã chơi xỏ Philemon đấy phỏng? — Rose-Pompon kêu lên, bẻ một hạt dẻ với sự phẫn nộ của một tâm hồn ngây thơ bị tổn thương.

— Ta không nói là chơi xỏ; chỉ là một trò chơi khăm nhỏ phớt hồng thôi.

— Em nói cho anh biết, em ra ngoài không phải vì sở thích cá nhân đâu. Ngược lại là đằng khác—bởi vì trong thời gian em vắng mặt, tội nghiệp Cephyse đã biến mất.

— Đúng vậy, Mẹ Arsene đã bảo với ta rằng Nữ hoàng Bồng bột đã đi vướng vào một cuộc hành trình. Nhưng khi ta nói về Philemon, em lại lái sang Cephyse; chúng ta chẳng tiến triển được gì cả.

— Nguyện xin bị con báo đen đang trưng bày tại nhà hát Porte Saint-Martin ăn thịt nếu em nói dối anh. Nhân tiện nhắc đến chuyện đó, anh phải kiếm vé đưa em đi xem mấy con thú ấy đấy, Ninny Moulin bé bỏng của em ạ! Người ta bảo với em rằng chưa từng có những con mãnh thú nào đáng yêu đến thế.

— Thật tình đấy, em điên rồi à?

— Sao lại thế?

— Việc ta dẫn dắt tuổi trẻ của em, tựa như một vị tổ phụ đáng kính, vượt qua những hiểm nguy tại quán Tulip Lộng Gió thì không sao—ta chẳng gặp rủi ro gì khi chạm trán với các mục tử và bề trên của mình; nhưng nếu ta đưa em đến một buổi biểu diễn Mùa Chay (vì chẳng có gì để xem ngoài lũ thú vật), ta rất dễ đụng độ với các vị giáo sĩ của mình—và trông ta sẽ đẹp mặt làm sao khi có em kè kè bên tay!

— Anh có thể đeo một chiếc mũi giả và dây đai vào quần mà, Ninny to xác của em; họ sẽ chẳng bao giờ nhận ra anh đâu.

— Chúng ta không được nghĩ đến những chiếc mũi giả, mà phải nghĩ đến những điều ta sắp nói với em, một khi em đã đoan chắc rằng mình không dính líu đến mối tình vụng trộm nào.

— Em thề đấy! — Rose-Pompon nói một cách trang nghiêm, giơ bàn tay trái ra ngang ngực, trong khi tay phải nhét một hạt dẻ vào miệng. Rồi cô nói thêm với vẻ ngạc nhiên khi nhìn chiếc áo khoác ngoài của Ninny Moulin: — Trời đất thánh thần ơi! sao túi áo anh phồng thế kia? Trong đó có gì vậy?

— Một thứ có liên quan đến em đấy, Rose-Pompon, — Dumoulin đáp với giọng điệu nghiêm nghị.

— Em ư?

— Rose-Pompon! — Ninny Moulin đột ngột lên tiếng với vẻ mặt đầy uy nghi. — Em có muốn ngồi xe ngựa không? Em có muốn dọn vào ở trong một căn hộ quyến rũ, thay vì sống trong cái lỗ rúc tồi tệ này không? Em có muốn được ăn mặc như một nữ công tước không?

— Lại bắt đầu nói nhảm nữa rồi đấy! Nào, anh có ăn ô-liu không? Nếu không, em ăn sạch đấy nhé. Chỉ còn đúng một quả thôi này.

Không thèm đáp lại lời mời chào mang tính ẩm thực đó, Ninny Moulin thọc tay vào một chiếc túi áo, rút ra một chiếc hộp đựng một chiếc vòng tay rất đẹp, rồi giơ lên lấp lánh trước mắt cô thiếu niên.

— Ôi! chiếc vòng tay lộng lẫy làm sao! — cô kêu lên, vỗ tay tanh tách. — Một con rắn mắt ngọc đang cắn đuôi—biểu tượng cho tình yêu của em dành cho Philemon.

— Đừng có nhắc đến Philemon nữa; điều đó làm ta khó chịu đấy, — Ninny Moulin vừa nói vừa đeo chiếc vòng tay vào cổ tay Rose-Pompon, người đã để mặc anh ta làm điều đó trong tiếng cười ngặt nghẽo như phát điên và nói với anh ta rằng: — Hóa ra anh được thuê để đi mua sắm hả, vị tông đồ béo ú, và muốn tận mắt chứng kiến hiệu quả của nó cơ đấy. Ồ! nó đáng yêu thật đấy!

— Rose-Pompon, — Ninny Moulin tiếp lời, — em có muốn có một người hầu, một lô ghế riêng tại Nhà hát lớn, và một nghìn franc một tháng để tiêu vặt không?

— Vẫn là những lời nhảm nhí ấy. Đi đi cho mẻ! — cô thiếu niên vừa nói vừa giơ chiếc vòng tay lên hướng ánh sáng, miệng vẫn tiếp tục ăn hạt dẻ. — Sao lúc nào cũng chỉ là một tuồng kịch cũ rích ấy mà chẳng chịu thay đổi kịch bản gì cả vậy?

Ninny Moulin lại thọc tay vào túi, và lần này rút ra một sợi dây chuyền tao nhã, quàng lên cổ Rose-Pompon.

— ôi! sợi dây chuyền đẹp quá! — cô thiếu niên kêu lên, hết nhìn món trang sức lấp lánh lại nhìn nhà văn chuyên viết về tôn giáo. — Nếu chính tay anh chọn nó thì anh có gu thẩm mỹ tuyệt vời đấy. Nhưng chẳng lẽ em lại là một đứa ngốc dễ dãi để làm ma nơ canh cho anh, chỉ để trưng bày mớ trang sức của anh thôi sao?

— Rose-Pompon, — Ninny Moulin đáp với vẻ uy nghi hơn nữa, — những món đồ vặt vãnh này chẳng thấm tháp gì so với những gì em có thể đạt được, nếu em chịu nghe theo lời khuyên của người bạn già của mình.

Rose bắt đầu nhìn Dumoulin với vẻ ngạc nhiên và cất lời: — Tất cả những điều này có nghĩa là gì hở Ninny Moulin? Anh tự giải thích đi xem nào; anh có lời khuyên gì cơ chứ?

Dumoulin không đáp, nhưng lại thọc tay vào chiếc túi sâu không đáy của mình, moi ra một gói đồ, cẩn thận mở ra và lộ diện bên trong là một chiếc khăn choàng mantilla bằng ren đen tuyệt đẹp. Rose-Pompon vùng đứng dậy, ngập tràn sự kinh ngạc mới mẻ, và Dumoulin khoác chiếc khăn mantilla đắt giá ấy lên vai cô thiếu niên.

— Nó tuyệt đỉnh thật đấy! Em chưa từng thấy cái nào giống thế này cả! Họa tiết mới tinh xảo làm sao! — Rose-Pompon vừa thốt lên vừa ngắm nghía tất cả bằng sự tò mò ngây thơ và hoàn toàn vô tư. Rồi cô nói thêm: — Túi áo của anh chẳng khác nào một cửa hàng; anh kiếm đâu ra ngần ấy thứ xinh xắn thế này hả? — Rồi, bật cười nức nẻ khiến máu dồn lên đôi má hồng phao, cô thốt lên: — Ồ, em hiểu rồi! Đây là những món quà cưới dành cho phu nhân de la Sainte-Colombe. Xin chúc mừng anh nhé; chúng đều là những lựa chọn vô cùng tinh tế đấy.

— Và em cho rằng ta kiếm đâu ra tiền để mua những kỳ quan này? — Ninny Moulin nói. — Ta nhắc lại với em lần nữa, tất cả những thứ này là của em nếu em chịu lắng nghe ta!

— Sao lại thế được? — Rose-Pompon nói với sự kinh ngạc tột độ; — những điều anh đang nói là thật lòng một trăm phần trăm chứ?

— Thật lòng một trăm phần trăm.

— Lời đề nghị biến em thành một quý bà lớn này á?

— Số trang sức đó hẳn phải đủ sức thuyết phục em về tính chân thực trong những lời đề nghị của ta rồi chứ.

— Và anh đề xuất tất cả những điều này với em là vì một người nào đó sao, tội nghiệp Ninny Moulin của em?

— Đợi một lát đã, — nhà văn chuyên viết luận chiến tôn giáo nói với vẻ khiêm tốn đầy hài hước, — em phải hiểu rõ ta chứ, cô học trò cưng của ta, để cảm thấy chắc chắn rằng ta không đời nào đủ khả năng xúi giục em phạm phải một hành động không đúng đắn. Ta tự trọng quá cao để làm điều đó—chưa kể đến việc làm thế sẽ không công bằng với Philemon, kẻ đã phó thác cho ta trọng trách gìn giữ đức hạnh của em.

— Thế thì, Ninny Moulin, — Rose-Pompon càng lúc càng kinh ngạc lên tiếng, — xin thề với danh dự của mình, em chẳng thể hiểu nổi một chữ nào sất.

— Ấy thế mà, mọi chuyện lại vô cùng đơn giản, và ta—

— Ồ! em tìm ra rồi! — Rose-Pompon ngắt lời Ninny Moulin; — đó là một quý ông nào đó ngỏ ý trao cho em bàn tay, trái tim và tất cả những thứ tương tự thế. Sao anh không nói thẳng điều đó với em từ đầu chứ?

— Hôn nhân ư? ôi trời đất quỷ thần ơi, thôi đi! — Dumoulin vừa nói vừa nhún vai.

— Cái gì! không phải là chuyện hôn nhân á? — Rose-Pompon lại tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

— Không.

— Và những đề nghị anh đưa ra cho em đều là những thứ đàng hoàng phải không, hỡi vị tông đồ béo ú của em?

— Chúng chẳng thể nào đàng hoàng hơn được nữa đâu. — Ở điểm này thì Dumoulin nói thật.

— Em sẽ không phải phản bội Philemon chứ?

— Không.

— Hay chung thủy với bất kỳ ai khác chứ?

— Không.

Rose-Pompon ngẩn người bối rối. Rồi cô trút ra một tràng: — Thôi nào, đừng có đùa cợt nữa chứ! Em đâu có ngốc đến mức tưởng tượng rằng mình sẽ được sống sung sướng y như một nữ công tước mà chẳng vì một lý do gì chứ. Vậy, em phải đánh đổi bằng cái gì đây?

— Hoàn toàn không có gì cả.

— Không gì á?

— Ngay cả thế cũng không, — Ninny Moulin nói, cắn đầu móng tay.

— Thế nhưng rốt cuộc em phải làm gì chứ?

— Ăn mặc thật lộng lẫy vào, tận hưởng cuộc sống, giải trí, đi xe ngựa dạo phố. Em thấy đấy, nó chẳng có gì là mệt nhọc cả—và hơn thế nữa, em sẽ góp phần làm một việc thiện.

— Gì cơ! bằng cách sống như một nữ công tước á?

— Đúng vậy! thế nên hãy quyết định đi. Đừng đòi hỏi ta phải cung cấp thêm chi tiết nào nữa, vì ta không thể nói cho em biết đâu. Vả lại, em sẽ không bị giữ lại trái với ý muốn của mình đâu. Cứ thử trải nghiệm cuộc sống mà ta đề xuất với em xem sao. Nếu nó hợp với em, cứ tiếp tục sống như thế; còn nếu không, hãy quay về với tổ ấm đậm chất Philemon của em.

— Thực ra mà nói—

— Cứ thử đi xem nào. Em có mạo hiểm mất gì đâu?

— Không gì cả; nhưng em khó lòng tin được tất cả những gì anh nói là sự thật. Và rồi, — cô nói thêm vẻ ngập ngừng, — em không biết liệu mình có nên—

Ninny Moulin tiến ra cửa sổ, đẩy tung nó ra và bảo Rose-Pompon, người đang lon ton chạy lại gần: — Nhìn kìa! ngay trước cửa nhà kìa.

— Chiếc xe ngựa đẹp quá! Ngồi bên trong hẳn là thoải mái dễ chịu lắm đây!

— Chiếc xe đó là của em đấy. Nó đang đợi em kìa.

— Đang đợi em á! — Rose-Pompon thốt lên; — em phải quyết định chóng vánh thế này sao?

— Hoặc là không bao giờ nữa.

— Ngay hôm nay ư?

— Ngay tức khắc.

— Nhưng họ sẽ đưa em đi đâu chứ?

— Sao ta biết được?

— Anh không biết họ sẽ đưa em đi đâu ư?

— Ta chịu—và Dumoulin vẫn đang nói thật—người đánh xe đã có chỉ thị sẵn rồi.

— Anh có biết tất cả những chuyện này rất buồn cười không hả Ninny Moulin?

— Ta tin thế. Nếu nó không buồn cười thì niềm vui nằm ở chỗ nào cơ chứ?

— Anh nói đúng.

— Thế là em chấp nhận lời đề nghị nhé? Tốt lắm. Ta rất vui mừng cho cả em lẫn cho chính bản thân ta nữa.

— Cho chính anh ư?

— Đúng vậy; bởi vì bằng cách nhận lời, em đã ban cho ta một ân huệ lớn.

— Anh á? Sao lại thế?

— Chuyện đó không quan trọng, miễn là ta cảm thấy mang ơn em.

— Đúng thế thật.

— Nào, vậy thì chúng ta xuất phát thôi!

— Xì! suy cho cùng thì họ cũng chẳng thể ăn thịt em được, — Rose-Pompon quả quyết tuyên bố.

Với một cú nhún chân nhảyót, cô đi lấy chiếc mũ hồng, bước đến trước tấm gương vỡ, đội chiếc mũ lệch hẳn sang một bên trên mái tóc vàng óng của mình. Điều này để lộ chiếc cổ trắng ngơ ngác cùng những chân tóc mềm mại ở phía sau gáy, mang lại cho khuôn mặt xinh xắn của cô một vẻ tinh quái, thậm chí là có phần lẳng lơ.

— Áo choàng của em đâu! — cô bảo Ninny Moulin, người dường như trút bỏ được một gánh nặng lo âu đáng kể từ khi cô chấp nhận lời đề nghị của anh ta.

— Thôi đi! áo choàng thì không hợp đâu, — người bạn đồng hành của cô đáp lời, lại thọc tay vào túi áo và rút ra một chiếc khăn choàng bằng vải Cashmere thượng hạng để khoác lên vai Rose-Pompon.

— Một chiếc khăn Cashmere! — cô thiếu niên kêu lên, run rẩy vì sung sướng và ngạc nhiên tột độ. Rồi cô nói thêm với vẻ mặt anh hùng: — Quyết định vậy nhé! Em sẽ liều mình dấn thân vào cõi lạ. — Và với những bước chân nhẹ tênh, cô bước xuống cầu thang, theo sau là Ninny Moulin.

Bà bán rau đáng kính đang túc trực ở chỗ làm việc của mình. — Chào tiểu thư; hôm nay cô ra ngoài sớm thế, — bà ta cất lời với cô thiếu niên.

— Vâng, thưa Mẹ Arsene; chìa khóa phòng cháu đây ạ.

— Cảm ơn tiểu thư.

— Ồ! giờ thì cháu mới chợt nhớ ra, — Rose-Pompon bất chợt thì thầm, quay sang phía Ninny Moulin và lùi ra xa người giữ cổng hơn chút nữa, — điều gì sẽ xảy ra với Philemon đây?

— Philemon á?

— Lỡ anh ấy về đến nơi thì sao—

— Ồ, quỷ tha ma bắt! — Ninny Moulin kêu lên, gãi tai.

— Đúng thế; lỡ Philemon về thì người ta sẽ nói gì với anh ấy? Bởi vì cháu có thể sẽ vắng nhà lâu đấy.

— Ba hoặc bốn tháng, ta đoán thế.

— Không lâu hơn chứ?

— Ta nghĩ là không.

— Ồ! thế thì tốt quá! — Rose-Pompon đáp. Rồi quay sang phía người bán rau, cô nói sau một thoáng suy ngẫm: — Mẹ Arsene này, nếu Philemon có về nhà, mẹ hãy bảo với anh ấy rằng cháu ra ngoài có việc bận nhé.

— Vâng, thưa tiểu thư.

— Và rằng anh ấy đừng quên cho đám bồ câu của cháu ăn, lũ chim đang ở trong phòng làm việc của anh ấy đấy.

— Vâng, thưa tiểu thư.

— Cháu chào Mẹ Arsene nhé.

— Chào tiểu thư. — Và Rose-Pompon bước lên xe ngựa trong niềm hân hoan chiến thắng, cùng với Ninny Moulin.