Sáng hôm sau sứ mệnh của Dupont đến gặp hoàng tử Djalma, chàng đang bước đi với những bước chân vội vã và đầy sốt ruột dọc theo căn phòng khách nhỏ, nơi vốn thông với khu vườn kính như chúng ta đã biết, từ đó Adrienne từng bước vào trong lần đầu tiên nàng xuất hiện trước mắt chàng. Nhớ lại ngày hôm đó, chàng đã chọn ăn mặc y như trong dịp ấy; chàng mặc chiếc áo tu-ni bằng vải pô-sơ-mia trắng, đội chiếc khăn turban màu đỏ anh đào, đồng điệu với chiếc thắt lưng; đôi giày ống bằng nhung đỏ thêu bạc tôn lên đôi chân thon gọn, kết thúc bằng những chiếc dép da cất-sơ trắng với phần gót đỏ. Hạnh phúc có sức ảnh hưởng tức thì và mang tính vật chất dường như đối với những bản tính trẻ trung, sôi nổi và nồng nhiệt, đến mức Djalma, kẻ chỉ mới hôm qua còn chán nản và tuyệt vọng, giờ đây trông không còn giống một con người cũ nữa. Sắc vàng trong suốt và nhợt nhạt trên làn da chàng không còn bị vấy bẩn bởi một sắc xám tái nhợt. Đôi mắt to, vốn gần đây u tối như những viên kim cương đen bị che phủ bởi một lớp hơi ẩm, giờ đây đang ánh lên dịu dàng giữa khung viền ngọc trai; đôi môi từng nhợt nhạt lâu ngày nay đã lấy lại được màu sắc tự nhiên, phong phú và mềm mại như những cánh hoa tía tuyệt đẹp của quê hương chàng.

Hết lần này đến lần khác, khi đang sải bước vội vã, chàng chợt dừng phắt lại và rút từ trong ngực áo ra một mảnh giấy nhỏ được gấp cẩn thận, rồi áp nó lên môi với vẻ nồng nhiệt đầy say đắm. Sau đó, không thể kiềm chế được niềm hạnh phúc đang dâng tràn, chàng thốt lên một tiếng kêu vui sướng vang dội, và chỉ với một bước nhảy, chàng đã đứng trước tấm kính lớn ngăn cách giữa phòng khách với khu vườn kính, nơi chàng từng lần đầu nhìn thấy cô de Cardoville. Bằng một sức mạnh tưởng nhớ kỳ lạ, hay sự ảo ảnh tuyệt vời của một tâm trí bị ám ảnh bởi một ý niệm cố định, Djalma đã nhiều lần nhìn thấy, hoặc tưởng tượng là mình nhìn thấy, hình bóng được sủng ái của Adrienne hiện ra qua tấm kính trong suốt này. Ảo tưởng ấy hoàn toàn đến mức, với ánh mắt đắm đuối dán chặt vào bóng hình mà chàng khẩn cầu, chàng đã có thể, nhờ sự trợ giúp của một cây bút chì nhúng màu đỏ thẫm, vẽ lại với độ chính xác đến kinh ngạc đường nét của khuôn mặt lý tưởng mà sự mê sảng của trí tưởng tượng đã bày ra trước mắt chàng. Chính trước những nét vẽ tinh tế bằng màu đỏ thẫm rực rỡ ấy, Djalma giờ đây đang đứng trầm ngâm suy tưởng, sau khi đã đọc đi đọc lại và đưa lên môi đến hai mươi lần bức thư nhận được vào tối hôm trước từ tay Dupont. Djalma không ở một mình. Faringhea đang theo dõi mọi cử động của hoàng tử với một vẻ mặt đầy mưu mô, chăm chú và u ám. Đứng một cách cung kính trong một góc phòng khách, kẻ mang dòng máu lai có vẻ như đang bận rộn mở ra và trải tấm thắt lưng của Djalma, một mảnh vải lụa mỏng manh của Ấn Độ mà phần nền nâu gần như bị che khuất hoàn toàn bởi những đường thêu vàng bạc tinh xảo phủ lên trên.

Vẻ mặt của kẻ mang dòng máu lai mang sắc thái tối tăm và u ám. Hắn không thể tự lừa dối mình. Bức thư của cô de Cardoville do Dupont trao cho Djalma chắc chắn phải là nguyên nhân tạo ra niềm vui sướng mà chàng đang trải nghiệm, bởi vì không còn nghi ngờ gì nữa, chàng đã biết rằng mình được yêu. Trong trường hợp đó, sự im lặng bướng bỉnh của chàng đối với Faringhea từ lúc kẻ này bước vào phòng khách đã khiến hắn vô cùng lo lắng, không biết nên giải thích ra sao. Đêm hôm trước, sau khi chia tay Dupont, hắn đã vội vã trong một tâm trạng dễ hiểu là đầy lo âu để tìm hoàng tử, với hy vọng nắm bắt được tác động do bức thư của cô de Cardoville tạo ra. Nhưng hắn lại thấy cửa phòng khách đóng kín, và khi gõ cửa, hắn chẳng nhận được câu trả lời nào từ bên trong. Thế rồi, dẫu đêm đã khuya, hắn vẫn kịp gửi một lá thư cho Rodin, trong đó thông báo về chuyến viếng thăm của Dupont cùng mục đích có thể có của nó. Djalma quả thực đã trải qua cả đêm trong sự bồng bềnh của hạnh phúc, hy vọng cùng một cơn sốt ruột không sao tả xiết. Phải đến gần sáng mới lui về phòng ngủ, chàng chỉ chợp mắt được một lúc rồi tự mình mặc quần áo mà không cần ai giúp.

Nhiều lần, nhưng vô ích, kẻ mang dòng máu lai đã gõ cửa phòng Djalma một cách đầy kín đáo. Phải đến đầu buổi chiều hoàng tử mới rung chuông ra lệnh chuẩn bị xe vào lúc hai giờ rưỡi. Khi Faringhea xuất hiện, hoàng tử đã ra lệnh cho hắn mà không thèm nhìn lấy một cái, như thể làm vậy với bất kỳ người hầu nào khác. Đó là sự nghi ngờ, ác cảm, hay chỉ là sự lơ đễnh thuần túy từ phía Djalma? Đó là những câu hỏi mà kẻ mang dòng máu lai tự đặt ra cho chính mình với nỗi dằn vặt ngày một lớn; bởi vì những mưu đồ mà hắn là công cụ trực tiếp và tích cực nhất đều có thể bị phá hỏng bởi dù chỉ một chút nghi ngờ nhỏ từ hoàng tử.

“Ôi! Những giờ phút... những giờ phút... sao mà chậm chạp thế!” - chàng thanh niên người Ấn Độ đột nhiên thốt lên bằng một giọng nói thấp và run rẩy.

“Hôm kia, thưa điện hạ, ngài đã bảo rằng những giờ phút ấy trôi qua rất dài mà,” Faringhea nhận xét khi tiến lại gần Djalma nhằm thu hút sự chú ý của chàng. Thấy rằng hành động ấy không thành công, hắn bèn bước thêm vài bước nữa và tiếp tục: “Niềm vui của ngài có vẻ rất lớn, thưa điện hạ; xin hãy kể nguyên nhân cho người đầy tớ nghèo hèn và trung thành của ngài nghe, để hắn cũng được vui chung với ngài.”

Dù có nghe thấy những lời đó hay không, Djalma cũng chẳng mảy may chú ý đến chúng. Chàng không đáp lời, và đôi mắt đen to lớn cứ đăm đăm nhìn vào khoảng không. Chàng có vẻ như đang mỉm cười đầy ngưỡng mộ trước một ảo ảnh mê hoặc nào đó, rồi đan hai tay vào trước ngực theo tư thế mà những người đồng hương của chàng thường thực hiện vào giờ cầu nguyện. Sau vài khoảnh khắc trầm ngâm, chàng cất lời: “Mấy giờ rồi nhỉ?” — nhưng câu hỏi này giống như chàng đang tự hỏi chính mình hơn là hỏi bất kỳ ai khác.

“Sắp đến hai giờ rồi, thưa điện hạ,” Faringhea đáp.

Nghe xong câu trả lời ấy, Djalma liền ngồi xuống và giấu mặt vào hai bàn tay, như thể hoàn toàn chìm đắm trong một sự chiêm nghiệm vô bờ bến. Bị thôi thúc bởi nỗi lo âu ngày một tăng, và bằng mọi giá muốn thu hút sự chú ý của Djalma, Faringhea tiến lại gần chàng hơn nữa, gần như chắc chắn về tác động của những câu nói sắp thốt ra, hắn bèn cất giọng chậm rãi và đầy vẻ nhấn mạnh: “Thưa điện hạ, thần chắc chắn rằng ngài đang mang ơn cô de Cardoville vì niềm hạnh phúc đang làm ngài ngất ngây lúc này.”

Cái tên ấy vừa được thốt lên, Djalma liền chồm dậy khỏi ghế, nhìn thẳng vào mặt kẻ mang dòng máu lai và thốt lên như thể vừa mới nhận thức được sự hiện diện của hắn: “Faringhea! Ngươi ở đây à!—có chuyện gì thế?”

“Người đầy tớ trung thành của ngài đang chia sẻ niềm vui với ngài, thưa điện hạ.”

“Niềm vui nào?”

“Niềm vui mà bức thư của cô de Cardoville mang lại, thưa điện hạ.”

Djalma không đáp lời, nhưng ánh mắt chàng ánh lên vẻ hạnh phúc thanh thản đến mức kẻ mang dòng máu lai đã trút bỏ được nỗi lo âu. Không một đám mây nghi ngờ hay ngờ vực nào làm lu mờ những nét rạng rỡ trên khuôn mặt hoàng tử. Sau vài giây im lặng, Djalma đăm đăm nhìn kẻ mang dòng máu lai với ánh mắt bị che khuất một nửa bởi giọt nước mắt vui sướng, rồi nói với hắn bằng biểu cảm của một người có trái tim đang trào dâng tình yêu và hạnh phúc: “Ôi! Niềm vui sướng này thật tuyệt vời... thật lớn lao... tựa như thiên đường!—vì chính thiên đường đã...”

“Ngài xứng đáng với hạnh phúc này, thưa điện hạ, sau biết bao đau khổ.”

“Đau khổ nào nhỉ?—Ôi! Phải rồi. Trước kia ta từng chịu khổ ở Java; nhưng chuyện đó đã qua từ nhiều năm trước rồi.”

“Thưa điện hạ, vận may lớn lao này không làm thần ngạc nhiên đâu. Thần đã luôn nói với ngài thế nào nhỉ? Đừng tuyệt vọng; hãy vờ như đang say đắm một người phụ nữ khác, và rồi vị tiểu thư kiêu kỳ ấy...”

Nghe đến đây, Djalma liền nhìn kẻ mang dòng máu lai bằng một ánh mắt sắc bén đến mức hắn phải khựng lại ngay lập tức; thế nhưng hoàng tử lại bảo hắn với sự ân cần trìu mến: “Cứ nói tiếp đi! Ta đang nghe đây.”

Rồi chống cằm lên tay, gác khuỷu tay lên đầu gối, chàng chăm chú nhìn Faringhea với một vẻ dịu dàng đến không thể diễn tả, khiến ngay cả tâm hồn sắt đá ấy cũng thoáng chốc bị chạm đến bởi một chút cảm giác ân hận.

“Thần đang thưa rằng, thưa điện hạ,” hắn tiếp lời, “nhờ làm theo lời khuyên của tên nô lệ trung thành của ngài — kẻ từng thuyết phục ngài giả vờ yêu cuồng nhiệt một người phụ nữ khác — ngài đã khiến cô de Cardoville kiêu kỳ kia phải quay về bên ngài. Thần đã chẳng nói với ngài là mọi chuyện sẽ thế sao?”

“Ừ, ngươi đã bảo ta thế,” Djalma đáp, vẫn duy trì tư thế cũ và quan sát kẻ mang dòng máu lai với sự chú ý đầy kiên định và dịu dàng.

Sự kinh ngạc của Faringhea càng lúc càng lớn; thông thường, hoàng tử dẫu không đối xử với hắn bằng bất kỳ sự cay nghiệt nào, vẫn giữ một khoảng cách nhất định cùng phong thái kẻ cả vốn có của đồng bào họ, và chưa bao giờ hoàng tử nói chuyện với hắn bằng sự dịu dàng tột độ như vậy. Thấu hiểu tất cả những điều tồi tệ mà hắn từng gây ra cho hoàng tử, lại thêm bản tính đa nghi vốn có của kẻ ác, kẻ mang dòng máu lai đã có lúc nghĩ rằng sự tử tế bề ngoài của chủ nhân có thể chỉ là một cái bẫy che đậy điều gì đó. Do đó, hắn tiếp tục với vẻ kém phần chắc chắn hơn: “Xin ngài hãy tin thần, ngày hôm nay, nếu ngài biết cách tận dụng những lợi thế của mình, nó sẽ an ủi ngài trước mọi nỗi buồn phiền — những nỗi buồn quả thực rất lớn — bởi vì mới ngày hôm qua thôi, dẫu ngài rộng lượng đến mức quên đi điều đó, thì mới ngày hôm qua ngài vẫn còn phải chịu đựng cay đắng biết bao — nhưng ngài không hề cô độc trong nỗi đau ấy. Vị tiểu thư kiêu kỳ đó cũng đã đau khổ!”

“Ngươi nghĩ thế thật sao?” Djalma hỏi.

“Ôi, điều đó là chắc chắn, thưa điện hạ. Nàng đã phải cảm thấy thế nào khi nhìn thấy ngài xuất hiện ở nhà hát cùng một người phụ nữ khác chứ!—Nếu nàng chỉ yêu ngài một chút thôi, thì lòng tự ái của nàng chắc hẳn đã bị tổn thương sâu sắc; còn nếu nàng yêu ngài bằng cả sự say đắm, thì tim nàng chắc chắn đã bị đâm thâu. Rốt cuộc thì ngài cũng thấy đấy, vì quá kiệt sức vì đau khổ, nàng đã tìm đến với ngài rồi.”

“Thế nghĩa là, dù thế nào đi nữa, nàng ấy cũng đã phải chịu đựng khổ sở — và điều đó không hề làm ngươi động lòng thương xót sao?” Djalma cất lời bằng một giọng điệu gượng gạo nhưng vẫn vô cùng dịu dàng.

“Trước khi nghĩ đến người khác, thưa điện hạ, thần chỉ nghĩ đến những nỗi thống khổ của ngài; và chúng chạm đến thần quá sâu sắc nên chẳng còn để lại chút lòng thương xót nào cho những nỗi đau khác nữa,” Faringhea giả tạo nói, bởi sức ảnh hưởng từ Rodin đã làm thay đổi tính cách của tên Phansegar nhiều đến thế.

“Thật kỳ lạ!” Djalma lẩm bẩm như đang tự nói một mình, khi nhìn kẻ mang dòng máu lai bằng ánh mắt vẫn đầy vẻ nhân hậu nhưng vô cùng sắc bén.

“Có gì mà kỳ lạ thế, thưa điện hạ?”

“Không có gì cả. Nhưng hãy nói cho ta nghe, từ khi những lời khuyên của ngươi mang lại kết quả tốt đẹp đến vậy, ngươi nghĩ thế nào về tương lai?”

“Về tương lai ư, thưa điện hạ?”

“Đúng vậy; chỉ một tiếng đồng hồ nữa thôi ta sẽ được ở bên cô de Cardoville.”

“Đó là một vấn đề vô cùng trọng đại, thưa điện hạ. Toàn bộ tương lai sẽ phụ thuộc vào cuộc gặp gỡ này.”

“Đó cũng là điều ta vừa mới nghĩ tới.”

“Xin ngài hãy tin thần, phụ nữ chưa bao giờ đem lòng yêu sâu sắc những kẻ rụt rè, mà chỉ hướng về người đàn ông táo bạo, biết giúp họ gạt bỏ sự ngại ngùng của một lời từ chối.”

“Hãy giải thích rõ hơn xem nào.”

“Vâng, thưa điện hạ, họ khinh thường những kẻ si tình rụt rè và ủ rột, những kẻ cứ khẩn khoản xin xò một cách hèn mọn thứ mà lẽ ra hắn có thể dùng vũ lực để đoạt lấy.”

“Nhưng hôm nay mới là lần đầu tiên ta gặp lại cô de Cardoville.”

“Ngài đã gặp nàng hàng ngàn lần trong những giấc mơ của mình rồi, thưa điện hạ; và hãy tin thần đi, nàng cũng đã nhìn thấy ngài trong những giấc mơ của nàng, bởi vì nàng yêu ngài. Mọi suy nghĩ đắm say của ngài đều tìm được tiếng vang trong tim nàng. Mọi sự tôn sùng nồng nhiệt của ngài đều được nàng hồi đáp. Tình yêu chỉ có chung một thứ ngôn ngữ, và dẫu chưa từng gặp mặt, hai người đã nói cho nhau nghe tất cả những gì cần nói. Giờ đây, đến lượt ngài phải hành động như một người chủ, và nàng sẽ hoàn toàn thuộc về ngài.”

“Thật kỳ lạ... quả là vô cùng kỳ lạ!” Djalma lẩm bẩm lần thứ hai, mà không hề rời mắt khỏi khuôn mặt của Faringhea.

Hiểu lầm ý nghĩa mà hoàng tử gán cho những lời đó, kẻ mang dòng máu lai tiếp lời: “Xin ngài hãy tin thần, dù nó có vẻ kỳ lạ thế nào đi nữa, thì đây vẫn là con đường khôn ngoan nhất. Hãy nhớ lại quá khứ xem. Có phải bằng cách đóng vai một kẻ si tình nhút nhát mà ngài đã khiến vị tiểu thư kiêu kỳ này phải quy phục dưới chân mình không, thưa điện hạ? Không, chính là bằng cách giả vờ khinh miệt nàng để sủng ái một người phụ nữ khác đấy thôi. Thế nên, chúng ta không được phép tỏ ra yếu mềm. Sư tử không đi tán tỉnh theo kiểu của loài chim cu hiền lành. Một vị vua chốn sa mạc nào lại quan tâm đến dăm tiếng gầm gừ than vãn từ cô sư tử vốn còn cảm thấy thích thú hơn là tức giận trước những vuốt ve thô bạo và hoang dã của hắn cơ chứ? Chẳng mấy chốc mà phục tùng, đầy sợ hãi và hạnh phúc, nàng ta cứ thế bước đi theo dấu chân của chúa tể đời mình. Xin ngài hãy tin thần — hãy thử mọi cách — hãy dám làm tất cả — rồi ngày hôm nay ngài sẽ trở thành vị vua được tôn sùng của tiểu thư trẻ tuổi mà nhan sắc khiến cả Paris phải ngưỡng mộ này.”

Sau vài phút im lặng, Djalma lắc đầu với một biểu cảm đầy xót xa trìu mến, rồi cất giọng trầm ấm và dịu dàng nói với kẻ mang dòng máu lai rằng: “Sao ngươi lại phản ta như thế? Sao lại xúi giục ta một cách độc ác rằng hãy dùng bạo lực, sự khủng bố và những đòn bất ngờ đối với một thiên thần thuần khiết, người mà ta tôn kính như chính mẹ mình? Vẫn chưa đủ sao khi ngươi đã tận tụy bấy lâu nay với kẻ thù của ta, những kẻ mà lòng thù hận đã đeo bám ta từ tận Java?”

Lúc bấy giờ, nếu Djalma chồm lên người kẻ mang dòng máu lai với đôi mắt vằn máu, đôi mày cau có và con dao găm giơ cao, thì chắc chắn hắn sẽ đỡ ngạc nhiên và có lẽ cũng bớt sợ hãi hơn là khi nghe hoàng tử nói về sự phản bội của mình bằng cái giọng điệu trách móc nhẹ nhàng ấy.

Hắn vội vã lùi lại phía sau như thể chuẩn bị thủ thế. Thế nhưng Djalma vẫn điềm tĩnh tiếp lời: “Đừng sợ gì cả. Hôm qua thì ta đã giết ngươi rồi! Nhưng hôm nay tình yêu hạnh phúc khiến ta trở nên quá công minh, quá khoan dung để làm điều đó. Ta thương hại ngươi, chẳng hề mang theo chút cay đắng nào — bởi vì chắc chắn ngươi đã phải vô cùng bất hạnh, nếu không thì đã chẳng trở nên độc ác đến thế.”

“Thưa điện hạ!” kẻ mang dòng máu lai thốt lên với sự kinh ngạc ngày càng lớn.

“Phải, chắc hẳn ngươi đã phải chịu đựng rất nhiều, và nhận lại quá ít lòng trắc ẩn, tội nghiệp thay, để rồi trở nên tàn nhẫn trong lòng căm hận, và trở nên trơ lì trước khung cảnh một hạnh phúc như hạnh phúc của ta. Khi nghe ngươi nói chuyện lúc nãy, và nhìn thấy sự kiên trì đầy buồn bã trong lòng căm thù của ngươi, ta đã cảm thấy một niềm thương cảm sâu sắc vô cùng dành cho ngươi.”

“Thần không biết nữa, thưa điện hạ... nhưng mà...” kẻ mang dòng máu lai lắp bắp, chẳng thể tìm nổi từ ngữ nào để nói tiếp.

“Nào, hãy nói xem — ta từng làm gì hại ngươi chưa?”

“Chưa bao giờ, thưa điện hạ,” Faringhea đáp.

“Thế thì tại sao ngươi lại căm ghét ta đến thế? Tại sao lại cứ truy đuổi ta với ngần ấy sự thù hận? Chẳng lẽ vẫn chưa đủ sao khi ngươi hiến kế cho ta một lời khuyên hiểm độc là hãy giả vờ bày tỏ thứ tình yêu đáng hổ thẹn với cô gái trẻ từng được đưa tới đây, người đã rời khỏi căn nhà này trong sự ghê tởm đối với cái vai khốn khổ mà cô ấy buộc phải đóng cơ chứ?”

“Thứ tình yêu giả tạo của ngài dành cho cô gái trẻ đó, thưa điện hạ,” Faringhea đáp lời, dần lấy lại được sự bình tĩnh, “đã đánh tan sự lạnh lùng của...”

“Đừng nói thế nữa,” hoàng tử ngắt lời hắn bằng một giọng điệu vẫn điềm đạm như trước. “Nếu ta đang tận hưởng niềm hạnh phúc này — thứ khiến ta cảm thấy bao dung với ngươi, và nâng tâm hồn ta vượt lên trên chính mình — ấy là vì cô de Cardoville giờ đây đã hiểu rằng chưa có khoảnh khắc nào ta ngừng yêu nàng ấy theo đúng cách mà nàng đáng được nhận, bằng cả sự tôn thờ và kính trọng. Ý định của các ngươi là chia rẽ chúng ta mãi mãi, và các ngươi suýt chút nữa đã thành công rồi đấy.”

“Nếu ngài nghĩ về thần như vậy, thưa điện hạ, chắc hẳn ngài coi thần là kẻ thù không đội trời chung rồi.”

“Đừng sợ, ta đã bảo rồi mà. Ta chẳng có quyền gì để trách cứ ngươi cả. Trong cơn cuồng loạn vì đau khổ, ta đã lắng nghe và làm theo lời khuyên của ngươi. Ta không chỉ là kẻ bị ngươi dắt mũi, mà còn là đồng phạm của ngươi nữa. Chỉ hãy thú nhận rằng, khi nhìn thấy ta rơi vào hoàn cảnh mặc cho ngươi định đoạt, chán nản, suy sụp và tuyệt vọng, việc ngươi xúi giục con đường có khả năng gây tổn hại chí mạng cho ta thực sự là một điều tàn nhẫn.”

“Sự nhiệt thành thái quá có lẽ đã đánh lừa thần, thưa điện hạ.”

“Ta sẵn sàng tin là thế. Thế mà ngày hôm nay lại tiếp tục xuất hiện những lời xúi giục tồi tệ ấy. Ngươi chẳng hề dành chút lòng thương xót nào cho hạnh phúc của ta cũng như từng chẳng mảy may xót xa trước nỗi buồn của ta. Sự ngất ngây trong tim ta chỉ khơi gợi lên ở ngươi duy nhất một khao khát — đó là biến niềm ngất ngây ấy thành nỗi tuyệt vọng.”

“Thần á, thưa điện hạ!”

“Đúng vậy, chính là ngươi. Ý định của ngươi là hủy hoại ta — là làm nhục ta vĩnh viễn trong mắt cô de Cardoville. Giờ thì hãy nói cho ta nghe — tại sao lại căm phẫn đến thế? Ta đã làm gì ngươi nào?”

“Ngài hiểu lầm thần rồi, thưa điện hạ... và...”

“Hãy lắng nghe ta đây. Ta không muốn ngươi tiếp tục độc ác và xảo trá nữa. Ta muốn cảm hóa ngươi trở nên lương thiện. Ở quê hương chúng ta, người ta biết cách thuần phục loài rắn và dạy dỗ những con hổ dữ hoang dã nhất. Ngươi cũng là một con người, có một bộ óc để suy luận, một trái tim để yêu thương, và ta cũng sẽ cảm hóa ngươi bằng sự dịu dàng. Ngày hôm nay đã ban tặng cho ta một hạnh phúc thiêng liêng; ngươi sẽ có đủ lý do để chúc phúc cho ngày hôm nay. Ta có thể làm gì cho ngươi đây? Ngươi muốn gì — vàng ư? Ngươi sẽ có nó. Ngươi còn khao khát điều gì lớn hơn cả vàng? Ngươi có muốn một người bạn, để an ủi cho những nỗi buồn từng khiến ngươi trở nên độc ác, và dạy cho ngươi biết cách sống lương thiện không? Dù mang danh là con vua, ta sẽ làm người bạn đó — bất chấp những điều tồi tệ — phải, chính vì những điều tồi tệ mà ngươi đã gây ra cho ta. Phải; ta sẽ là người bạn chân thành của ngươi, và sẽ là niềm hạnh phúc lớn lao khi ta tự nhủ rằng: ‘Vào ngày mà ta hay tin thiên thần của mình yêu ta, niềm hạnh phúc ấy quả thực vô bờ — bởi vì vào buổi sáng, ta còn có một kẻ thù không đội trời chung, thế mà trước khi màn đêm buông xuống, mối hận thù ấy đã hóa thành tình bạn.’ Hãy tin ta, Faringhea, nghèo đói sinh ra tội ác, nhưng hạnh phúc lại sản sinh ra đức hạnh. Hãy sống hạnh phúc nhé!”

Vừa lúc ấy, chiếc đồng hồ điểm hai giờ. Hoàng tử giật mình. Đã đến giờ tới thăm Adrienne. Gương mặt đẹp đẽ của Djalma, càng thêm bội phần kiều diễm nhờ biểu cảm dịu dàng, vô ngần đang rạng ngời trên nét mặt khi chàng trò chuyện với kẻ mang dòng máu lai, giờ đây trông như được chiếu rọi bởi một ánh hào quang tựa chốn thiên thai.

Tiến lại gần Faringhea, chàng chìa tay ra với vẻ lịch thiệp và duyên dáng tột cùng, đoạn cất lời: “Hãy đưa tay cho ngươi nào!”

Kẻ mang dòng máu lai với vầng trán đẫm mồ hôi lạnh, gương mặt tái mét và đầy vẻ hoảng hốt, dường như chần chừ trong chốc lát; rồi bị khuất phục, bị đánh bại, bị thôi miên, hắn rụt rè đưa bàn tay đang run rẩy của mình cho hoàng tử. Djalma siết chặt lấy nó, rồi cất lời theo phong tục quê hương họ: “Ngươi đã đặt bàn tay mình một cách thành thật vào tay một người bạn; bàn tay này sẽ chẳng bao giờ khép lại trước ngươi nữa. Faringhea, từ biệt nhé! Giờ đây ta cảm thấy mình xứng đáng hơn để quỳ gối trước thiên thần của đời mình.”

Và Djalma bước đi, trên đường đến cuộc hẹn với Adrienne. Bất chấp bản tính hung ác, bất chấp mối thù hằn tàn nhẫn mà hắn dành cho toàn bộ nhân loại, tên tín đồ u ám của giáo phái Bowanee vẫn phải sững sờ trước những lời lẽ cao thượng và khoan dung của Djalma, để rồi hoảng hốt tự nhủ với chính mình: “Ta đã nắm lấy tay hắn. Giờ đây hắn là một sự tồn tại thiêng liêng đối với ta rồi.”

Rồi sau một khoảnh khắc im lặng, một ý nghĩ lóe lên trong đầu, hắn thốt lên: “Phải — nhưng hắn sẽ không hề thiêng liêng đối với kẻ mà theo câu trả lời tối qua, đang chờ hắn ở ngay cửa căn nhà kia đâu.”

Nói đoạn, kẻ mang dòng máu lai vội vã chạy vào căn phòng bên cạnh nhìn ra hướng phố, rồi hé một góc rèm, lo lắng lẩm bẩm với chính mình: “Chiếc xe đang chuyển bánh — kẻ đó đang tiến lại gần. Khốn kiếp thật! Nó đi mất tiêu rồi và ta chẳng thể thấy gì thêm nữa.”